เรื่องนี้เสิ่นหลิงอี๋เข้าใจดีเหลือเกิน นางยังจำได้ว่าครั้งแรกที่กินซาลาเปา กลับไปแล้วหลับสบายเพียงใด ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มหาวก่อน แต่กลับทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ทุกคนพากันหาวตาม
เจียวเหวยเลิกงานแล้ว และเปลี่ยนเป็นลวี่ฉี่เข้าเวรแทน เมื่อเห็นดังนั้น นางจึงรีบเดินเข้ามาทันที
จูหมิงหลีเขียนแผนไว้สองแบบ หลังใช้มื้อกลางวันและพักย่อยอาหารแล้ว จะเลือกเล่นการละเล่นกระดานต่อ หรือเริ่มการละเล่นออกกำลังกายก็ได้ อีกแบบคือ หากกินอิ่มเกินไปจนต้องการนอนกลางวัน ก็เตรียมห้องไว้ให้ พอตื่นแล้วค่อยเล่นต่อ
อย่างไรเสียจวนเสิ่นก็มีห้องมาก ไม่ขาดเตียงอยู่แล้ว
“คุณหนูน้อยทั้งหลาย หากต้องการพักกลางวัน ก็เชิญตามบ่าวหญิงมาเจ้าค่ะ”
หืม? ผู้ใดจะไปเล่นที่บ้านคนอื่น แล้วถึงกับมีการนอนกลางวันกันด้วย ทุกคนมองหน้ากันไปมา อยากปฏิเสธ แต่ก็ง่วงเกินไปแล้ว
เมื่อมีคนทยอยลุกขึ้นทีละคน คนที่เหลือจึงลุกตาม สุดท้ายเมื่อเห็นว่าคนที่เหลืออยู่น้อยเกินไป ทุกคนจึงพากันออกเดินทั้งหมด ไปนอนกลางวันกันอย่างเอิกเกริก
ระหว่างทางพวกนางรู้สึกราวกับกำลังฝัน ฮูหยินเอกของจวนเสิ่นเป็นสตรีเช่นไรกันแน่ ถึงได้เตรียมแม้แต่เรื่องนี้ไว้ด้วย
จูหมิงหลีคิดว่า เด็กสาวกินอิ่มแล้วก็นอน เป็นเรื่องปกติมากมิใช่หรือ สาวใช้ที่เข้าเวรภาคบ่ายเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว ทั้งน้ำร้อนล้างหน้า ถอดอาภรณ์ และรื้อทรงผม เครื่องนอนถูกอบไว้ตั้งแต่ช่วงเช้า รับประกันทั้งความนุ่มและสบาย
เหล่าคุณหนูน้อยนอนเตียงละสองคนบ้าง สามคนบ้าง พอดีกับห้องพักแขกสองเรือน หลังสาวใช้ปรนนิบัติเสร็จ ก็ถอยออกไป ปล่อยพื้นที่ทั้งหมดให้พวกนาง
เมื่อรอบด้านเงียบสงบ เหล่าคุณหนูน้อยที่นอนอย่างเรียบร้อยอยู่บนเตียงจึงเริ่มพูดคุยเสียงเบา
“แม้แต่เรือนพักแขกยังจัดเตรียมไว้เรียบร้อย เช่นนั้นก็แปลว่าเดิมทีนางคาดไว้แล้วว่าพวกเราจะต้องพักกลางวัน?”
“การจัดการช่างรอบคอบเกินไปแล้ว ปกติเสิ่นหลิงอี๋ก็ใช้ชีวิตเช่นนี้หรือ ข้าอิจฉายิ่งนัก”
“ท่านแม่ข้าเข้มงวดนัก ไม่มีทางยอมให้ข้าปล่อยตัวเช่นนี้แน่ เฮ้อ”
เจ้าพูดหนึ่งประโยค ข้าพูดหนึ่งประโยค ระหว่างที่ความสัมพันธ์แน่นแฟ้นขึ้น ก็ยังมีความสุขลับ ๆ แฝงอยู่ด้วย โอกาสที่สหายสนิทจะได้นอนเตียงเดียวกันนั้นมีน้อยเกินไป เมื่อปิดม่านลง ก็ราวกับเข้าสู่ฐานลับแห่งหนึ่ง
หากช่วงเวลาเช่นนี้ยืดยาวออกไปอีกหน่อย และได้ค้างคืนด้วย จะมีความสุขเพียงใดกันนะ
เหล่าคุณหนูน้อยค่อย ๆ หลับใหลไปท่ามกลางจินตนาการอันงดงาม
การนอนกลางวันไม่ควรนานเกินไป หากนอนมากจะปวดศีรษะ เมื่อเวลาใกล้พอดี สาวใช้จึงเข้ามาปลุกพวกนาง พร้อมช่วยล้างหน้าและจัดทรงผม
กิจกรรมภาคบ่ายแบ่งออกเป็นสองประเภท หนึ่งคือการละเล่นกระดานที่ไม่ต้องวิ่งกระโดด สองคือการออกกำลังกาย ทั้งโยนลูกศร เล่นลูกบอล วิ่งไล่จับ อยากเล่นสิ่งใดก็เล่นสิ่งนั้น ทั้งหมดจัดขึ้นในสวนเล็ก เหล่าสาวใช้หลีกทางให้ ปล่อยให้พวกนางเล่นสนุกกันเต็มที่
เวลานี้ทั้งการเตะบอลและหม่าฉิว (การเล่นโปโลของจีนโบราณ) กำลังเป็นที่นิยม แต่หม่าฉิวมีข้อจำกัดเรื่องสถานที่ จึงเกิดวิธีเล่นแบบวิ่งตีลูกบนพื้นขึ้นมาแทน เสื้อผ้าไม่สะดวกก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียจุดประสงค์ก็เพียงเพื่อวิ่งเล่นสนุกเท่านั้น
สุดท้ายถึงกับเลิกเล่นลูกบอลไปเลย ทั้งปิดตาคลำคน วิ่งไล่จับ “ผี” และโยนถุงหอม...เพียงมอบสภาพแวดล้อมที่สบายและผ่อนคลายให้เด็กสาว พวกนางก็มีวิธีเล่นสนุกของตนเองอยู่แล้ว
ตลอดทั้งบ่าย เสียงหัวเราะในสวนเล็กไม่เคยขาดหาย
กระทั่งใกล้ถึงเวลา แม้พวกนางจะยังเล่นไม่หนำใจ แต่ก็จำเป็นต้องแยกย้ายแล้ว เพราะต้องรีบกลับจวนก่อนปิดเขตเมือง จนถึงตอนนี้พวกนางจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เอ๊ะ ตั้งแต่เข้าจวนมา พวกเรายังไม่เคยไปคารวะฮูหยินเอกเลยนี่?
ดังนั้นฮูหยินเอกของจวนเสิ่นอยู่ที่ใดกัน? จูหมิงหลีกำลังเร่งไปยังเรือนของมารดาเสิ่น
โดยทั่วไป เมื่อผู้น้อยเข้าจวนมาเป็นแขก เรื่องแรกก็คือคารวะฮูหยินเอกหรือเจ้าบ้าน หากเป็นการรวมตัวเล็ก ๆ ธรรมดา ไม่จำเป็นต้องเคร่งพิธีถึงเพียงนั้น หลังใช้มื้อเสร็จค่อยไปก็ได้ หรือหลังพบผู้น้อยในจวนแล้วค่อยไปยังเรือนหลักพร้อมกันก็ได้
แต่วันนี้ไม่ได้ดำเนินตามขั้นตอนปกติ หนึ่งเพราะฮูหยินเอกของจวนนี้ไม่ชอบพิธีรีตอง สองเพราะจูหมิงหลีเข้าใจความกระอักกระอ่วนยามพบผู้ใหญ่แปลกหน้าอย่างยิ่ง หากบรรยากาศไม่เข้ากัน ครึ่งหลังของงานทั้งกินดื่มและเล่นสนุกก็จะไม่เป็นอิสระ ไม่ว่าอย่างไร ก่อนออกจากจวนก็ต้องไปพบสักครั้ง
ฮูหยินเอกเป็นคนเรือนสาม ส่วนเสิ่นเหล่าฟูเหรินก็มีฐานะอยู่ตรงนี้ เหล่าคุณหนูน้อยต้องวิ่งไปสองที่ ย่อมยุ่งยาก ดังนั้นจูหมิงหลีจึงสั่งลงไป ให้คุณหนูน้อยทั้งหมดไปที่เรือนของเหล่าฟูเหริน
เสิ่นเหล่าฟูเหรินเห็นจูหมิงหลีก็ไม่ประหลาดใจ เพราะ “ประหยัดเวลาและแรง” เข้ากับวิธีทำงานของลูกสะใภ้ผู้นี้มาก
ทั้งสองพบหน้ากัน แม้ยังห่างเหิน แต่ก็ยังพูดคุยกันได้ เสิ่นเหล่าฟูเหรินผ่านเรื่องราวมามาก ฐานะสูงส่ง ขอเพียงนางอยากพูด หัวข้อสนทนาก็ไม่มีทางตกลงพื้น
เมื่อคุยถึงโรงงานเล็ก จูหมิงหลีก็ถือโอกาสถามว่า “ท่านแม่ หากข้าอยากนำขนมหวานเหล่านี้ที่ข้าศึกษาออกมาขายในร้านที่ย่านฉางซิง จะทำได้หรือไม่เจ้าคะ?”
คราวนี้มารดาเสิ่นเดาความคิดของลูกสะใภ้ไม่ออกจริงๆ อย่าว่าแต่ตระกูลเสิ่นเลย ต่อให้เป็นฐานะเดิมของตระกูลจู ก็เพียงพอให้จูหมิงหลีใช้ชีวิตสุขสบายไปทั้งชีวิตแล้ว เหตุใดต้องทุ่มเทความคิดไปจัดการร้านค้าเพื่อหาเงินด้วย? แม้ฮูหยินเอกต้องดูแลร้านค้าเช่นกัน แต่ก็เป็นเพียง “ดูแล” เท่านั้น เรื่องหาเงินล้วนมอบให้หลงจู๊ไปกลุ้มใจ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตั้งเตาในจวนแล้วศึกษาขนมหวานด้วยตนเอง
หากเพียงชอบค้าขายก็ยังนับว่าปกติ ราชวงศ์นี้ก็มีองค์หญิงที่โปรดปรานเรื่องนี้อยู่ แต่คงไม่ละเอียดถึงขั้นลงมือทำเอง และกิจการที่ผ่านมือก็ไม่ได้...ติดดินถึงเพียงนั้น
“เหตุใดซานเหนียงจึงอยากทำร้านขนมเล่า?”
เวลานี้การอ่านตำราและวาดภาพจึงเป็นของสูงส่ง บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า ช่างฝีมือที่ได้รับความเคารพในยุคหลังยังถูกจัดไว้หลัง “ชาวนา” ยิ่งไม่ต้องพูดถึงงานครัวที่เป็นความชอบเช่นนี้ ต่อให้แม่ครัวไปถึงจุดสูงสุดก็ยังเป็นแม่ครัว ไม่มีทางกลายเป็น “ปรมาจารย์”
แต่ในยุคหลังที่กำลังการผลิตพัฒนาอย่างยิ่ง ความรักต่อชีวิตของผู้คนค่อย ๆ แสดงออกผ่านการดูแลตนเองให้ดี การทำอาหารก็กลายเป็นศิลปะอย่างหนึ่ง
ความคิดต่างกัน หลายเรื่องจึงอธิบายได้ยาก จูหมิงหลีจึงทำได้เพียงกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า
“ข้าชอบครุ่นคิดเรื่องอาหาร และชอบศึกษาสูตรอาหาร หากผู้อื่นยอมรับอาหารที่ข้าคิดขึ้น สำหรับข้าแล้วก็ถือเป็นกำลังใจอย่างหนึ่ง”
ก็ได้ มารดาเสิ่นจึงทำได้เพียงข้ามคำถามนี้ แล้วกลับเข้าสู่ประเด็นหลัก “บริเวณย่านฉางซิงล้วนเป็นบ้านเรือนของผู้มั่งคั่ง ทำเลไม่เลว ของที่เข้าปากคนมักก่อเรื่องได้ง่าย วัตถุดิบต้องระวัง แต่ในเมืองฉางอันคงไม่มีผู้ใดจงใจใส่ร้ายจวนเสิ่น เจ้าฐานะเป็นเจ้าของร้านไม่ควรออกหน้าเอง หนึ่งคือฐานะไม่เหมาะสม สองคือเมื่อเกี่ยวข้องกับเงินทอง หากไปแย่งผลประโยชน์ของผู้อื่นเข้า อย่างไรก็ต้องเกิดรอยร้าว...”
มารดาเสิ่นมีความอดทนยิ่งนัก วิเคราะห์ทีละข้อ ทั้งยังกล่าวถึงหลายด้านที่จูหมิงหลีไม่ทันคิด เช่น ให้หลงจู๊เตรียมตัวล่วงหน้า ไปแจ้งและจัดการที่ที่ว่าการอำเภอ ของในร้านยาก่อนหน้านี้ก็ต้องระบายออกให้หมด และต้องติดต่อแหล่งสินค้าล่วงหน้าให้เรียบร้อย
จูหมิงหลีนั่งฟังอย่างสงบ และจดจำไว้ในใจอย่างแน่นหนา พอเสิ่นเหล่าฟูเหรินพูดใกล้เสร็จพอดี เหล่าคุณหนูน้อยก็มาถึงเรือน
ระหว่างทางไม่ว่าพวกนางจะอารมณ์ดีเพียงใด เมื่อมาถึงเรือนของเหล่าฟูเหรินก็ต้องรักษากฎเกณฑ์และมารยาท พวกนางไม่พูดคุยกันอีก ยืดหลังตรง แล้วเข้าห้องไปอย่างสงบ
เหล่าฟูเหรินพูดคุยกับจูหมิงหลีอยู่พักหนึ่ง เรี่ยวแรงจึงลดลงเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นเหล่าคุณหนูน้อยที่แต่งกายงดงามสดใสและมีชีวิตชีวากลุ่มหนึ่ง ลมหายใจเฮือกนี้ก็กลับถูกยกขึ้นมาอีกครั้ง
“เหล่าฟูเหริน ฮูหยินสาม” เหล่าคุณหนูน้อยคารวะพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ
ผู้สูงวัยล้วนชอบผู้น้อยที่เปี่ยมชีวิตชีวา ใบหน้าของมารดาเสิ่นจึงเผยรอยยิ้มเมตตา “ไม่ต้องมากพิธี”
อันที่จริงนางแทบแยกไม่ออกแล้วว่าคุณหนูน้อยตรงหน้าล้วนเป็นของบ้านใด หลายปีมานี้จวนเสิ่นประสบงานศพติดต่อกัน ไม่ได้จัดงานเลี้ยงและไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงมานาน ผู้น้อยทั้งหลายโตเร็วเหลือเกิน ครั้งก่อนที่พบยังเป็นเด็กน้อยอายุหกเจ็ดขวบ บัดนี้กลับเติบโตเป็นคุณหนูงดงามอรชรแล้ว