ไม่ต้องให้เขาตอบ จูหมิงหลีก็มีคำตอบแล้ว เด็กเรียนในชาติภพก่อนจำนวนมากล้วนเป็นเช่นนี้ นั่งทั้งวัน ก้มหน้าคร่ำเคร่งเรียน ความกดดันมาก อาหารในโรงครัวกินยากแล้วยังไม่ให้พกอาหารจากข้างนอกเข้าประตูสำนัก กำลังใช้ร่างกายแลกอนาคตโดยแท้
“อาหารโรงครัวของกั๋วจื่อเจี้ยนรสชาติไม่ดีหรือ” จูหมิงหลีถามด้วยความสงสัย
ปฏิกิริยาแรกของเสิ่นหลิงเหวินคือปฏิเสธ คนที่ร่างกายอ่อนแอมักเบื่ออาหารด้วย กินสิ่งใดก็ไม่ต่างกันมาก ดังนั้นแม้เหล่าศิษย์ล้วนบ่น เขากลับไม่รู้สึกว่าโรงครัวแย่มากนัก แต่พอลองคิดอีกที มื้ออาหารแสนโอชะที่ตนกินเมื่อคืนหลังกลับจวน เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว นั่นก็นับว่า
“ยังขาดอยู่เล็กน้อย” จริงๆ
จูหมิงหลีถามต่ออย่างละเอียด “ปกติพวกเจ้ากินสิ่งใดกันบ้าง?”
ถามสิ่งใด เสิ่นหลิงเหวินก็ตอบสิ่งนั้น เขาอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง จูหมิงหลีก็เข้าใจสถานการณ์ของเขา
อย่าว่าแต่กั๋วจื่อเจี้ยนเลย แม้แต่อาหารหลวงที่ขึ้นชื่อว่าหรูหราโอ่อ่าอย่าง “อาหารใต้ระเบียง” ความจริงก็ธรรมดามาก ถึงขั้นมีขุนนางบางคนแอบหนีออกมากินข้าวระหว่างเข้าเฝ้า เพียงแต่ภายหลังราชสำนักออกประกาศห้ามพฤติกรรมเช่นนี้ ตราบใดที่มิใช่วันเข้าเฝ้า คนในบ้านที่มีเงินเหลืออยู่บ้าง ล้วนชอบออกไปกินอาหารมื้อใหญ่กับเพื่อนขุนนางนอกที่ทำการ
สถานการณ์ของกั๋วจื่อเจี้ยนพิเศษ เหล่าศิษย์มิใช่ขุนนางเก่าเจ้าเล่ห์พวกนั้น จึงไม่อาจปล่อยปละได้มาก อีกทั้งการดูแลยังเข้มงวด ก่อนถึงเวลาอาหารเที่ยงยังต้องฟังโอวาทก่อนด้วย อย่าว่าแต่เรื่องสารอาหารสมดุลเลย แค่กินให้อิ่มท้องได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว
เช่นนี้ไม่ได้ เสิ่นหลิงเหวินเป็นบุตรชายคนโตของเรือนใหญ่ เป็นประมุขตระกูลในภายหน้า เป็นเสาหลักในอนาคต ภายหน้าจูหมิงหลียังต้องพึ่งเขาเลี้ยงดูยามแก่เฒ่า จะปล่อยให้ล้มป่วยตั้งแต่อายุยังน้อยไม่ได้
“เวลารับประทานอาหาร ทั้งข้าวแป้ง ผักผลไม้ และเนื้อสัตว์ล้วนต้องกิน แต่เจ้าควรกินเนื้อให้มากหน่อยเพื่อบำรุงลมปราณและเลือด หลังเลิกเรียนกลับจวนแล้วก็ควรเดินเล่น ขยับเส้นเอ็นกระดูกบ้าง”
เสิ่นหลิงเหวินฟังอย่างตั้งใจไปพลาง คิดในใจไปพลางว่า ไม่ถูกสิ ข้ามาที่นี่เพื่อขอขมาและมอบของมิใช่หรือ? เหตุใดหัวข้อสนทนาถึงเบี่ยงไปเรื่องบำรุงร่างกายเสียแล้ว
หลังจูหมิงหลีพูดจบก็ยกถ้วยชาขึ้นดื่ม ในที่สุดเสิ่นหลิงเหวินก็หาโอกาสได้ รีบดึงหัวข้อกลับเข้าสู่ทางเดิมทันที “ท่านอาสะใภ้สาม วันแต่งงานของท่าน ข้าไม่อาจกลับจวนมาร่วมแสดงความยินดีได้ วันนี้ที่มาพบ ประการแรกเพื่อคารวะ ประการที่สองก็เพื่อขอขมาต่อเรื่องนี้ขอรับ”
พูดจบ ในที่สุดเขาก็ยื่นกล่องไม้จันทน์ออกไป ความจริงของขวัญที่เตรียมไว้ตอนแรกมิใช่สิ่งนี้ แต่ยิ่งยืดเวลานาน ของขวัญก็ยิ่งต้องหนักแน่นขึ้น ดังนั้นเสิ่นหลิงเหวินจึงยอมลงทุนหนัก มอบภาพอักษรลายมือแท้ของปรมาจารย์ที่ตนสะสมไว้ออกไป ท่านอาสะใภ้สามมาจากตระกูลจู ของขวัญชิ้นนี้นางต้องชอบแน่
จูหมิงหลีรับกล่องไม้มา หยิบม้วนภาพออกมา แล้วคลี่ออกชื่นชมพร้อมกล่าวขอบคุณ
นางไม่มีความทรงจำ ระดับความรู้ก็ไม่สูง ภาพอักษรตกอยู่ในมือนางนับว่าของดีเสียเปล่า ช่างน่าเสียดายความหวังดีของคุณชายผู้น้อยจริงๆ
เสิ่นหลิงเหวินเห็นนางคลี่ม้วนภาพออกแล้วก็ถอนใจโล่งอก กำลังคิดจะอาศัยจังหวะนี้สนทนาเรื่องภาพอักษรของปรมาจารย์ผู้นั้น กลับได้ยินจูหมิงหลีวกหัวข้อกลับไปอีกครั้ง “กั๋วจื่อเจี้ยนสามารถพกกล่องอาหารไปเองได้หรือไม่?”
เสิ่นหลิงเหวิน “อืม…หา?”
คุณชายผู้น้อยที่ปกติเปิดปากก็รจนาบทกวีได้ วันนี้กลับอึ้งงันครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่เคยดูซื่อทื่อถึงเพียงนี้มาก่อน
เสิ่นหลิงเหวินตอบตามตรงว่า “ก็พอได้อยู่…” แต่ไม่เคยมีผู้ใดทำเช่นนี้มาก่อน
ประการแรก พวกเขามีเวลาพักผ่อนและตื่นนอนใกล้เคียงกับขุนนาง โดยพื้นฐานคือทันทีที่ประตูเขตเปิดก็ต้องรีบออกไป คนที่อยู่ไกล ตอนยามผิงตั้น หรือราวสี่ยามเช้าก็ต้องตื่นแล้ว
เพราะทำอาหารไม่ทัน ดังนั้นอาหารเช้าในเวลานี้จึงเรียบง่ายมาก ปกติก็เป็นเพียงโจ๊กหรือน้ำแกงแป้ง อีกทั้งไม่มีเวลาจัดเตรียมอาหารกลางวันที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วย
ประการที่สอง พระราชวังมิใช่ประตูโรงเรียนที่ให้คนข้างนอกมาส่งอาหารได้ อีกทั้งวัฒนธรรมส่งอาหารในเวลานี้ก็ไม่รุ่งเรืองดุจราชวงศ์ซ่ง ถาดอุ่นอาหารยังไม่ถือกำเนิด กล่องทองแดงสองชั้นก็เก็บความร้อนได้ธรรมดาเท่านั้น
อาหารทำเสร็จตั้งแต่เช้าตรู่ หิ้วไปถึงกั๋วจื่อเจี้ยน พอถึงเที่ยงก็เย็นแล้ว ต่อให้ยังอุ่นอยู่ ก็สู้กับข้าวร้อนๆ ไม่ได้ มิสู้กินพอประทังที่กั๋วจื่อเจี้ยนเสียยังดีกว่า
ประการที่สาม ซึ่งสำคัญที่สุด อาหารกลางวันที่บ้านก็ไม่ได้น่าตื่นตะลึงถึงขั้นต้องฝ่าความลำบากหิ้วไป…
ตอนเขาไม่พูดยังดี แต่พอพูดแล้วขมวดคิ้วน้อยๆ ประกอบกับใบหน้าผอมซีด ก็ให้ความรู้สึกว่าชั่วพริบตาต่อไปจะทุกข์ตรมจนเป็นลมไปแล้ว
จูหมิงหลีกล่าวจากใจจริงว่า “ตัวสูงเกินไปก็ไม่ดี” หากเตี้ยกว่านี้หน่อย คงสมส่วนกว่านี้
เสิ่นหลิงเหวิน “?” เหตุใดจึงตามความคิดนางไม่ทันอยู่เรื่อย
หลังเสนอความคิดเรื่องพกอาหารไป จูหมิงหลีก็คิดปัญหาต่างๆ ครบถ้วนในหัวแล้ว
อย่างแรกคือปัญหาเก็บความร้อน อย่างที่สองคือกับข้าวบางอย่างไม่เหมาะกับการพกไปกิน เพราะอุ่นแล้วจะมีกลิ่นอาหารค้างคืน ดังนั้นเรื่องเลือกเมนูอาหารก็ต้องพิจารณาเช่นกัน
“อีกครู่ข้าจะเขียนรายการให้คนออกไปซื้อของนอกจวน พอดีซื้อกล่องอาหารของเจ้ามาด้วยเลย แต่เวลากระชั้นนัก คงเตรียมรายการอาหารให้สมบูรณ์แบบไม่ได้จริงๆ”
จูหมิงหลีพูดไปก็เกิดความคิดขึ้นมา ลุกยืนขึ้น “เจ้าวางใจเถิด เรื่องอาหารของเจ้า ข้าจะถือเป็นเรื่องสำคัญ”
ตอนนี้เองเสิ่นหลิงเหวินจึงเพิ่งเข้าใจ ท่านอาสะใภ้สามมิใช่คนเปลี่ยนเรื่องไปมา เพียงแต่
คล่องแคล่วเกินไป ทำสิ่งใดรวดเร็วฉับไว
บทสนทนาของพวกเขาข้ามขั้นตอนแสดงความห่วงใย คิดหาวิธี ปฏิเสธ ขอบคุณ และอื่นๆ ไปโดยตรง เพียงพูดไม่กี่ประโยค เรื่องก็ถูกตัดสินเรียบร้อยแล้ว
เสิ่นหลิงเหวินมิใช่คนโลเลบิดเบือน ยากนักกว่าจะมีผู้ใหญ่ห่วงใย อีกทั้งจูหมิงหลีก็ตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว หากเขายังมีความเห็นอีกจะนับเป็นเรื่องใดกัน
เขาลุกขึ้นตาม แล้วคารวะลึก “เช่นนั้นก็รบกวนให้ท่านอาสะใภ้สามใส่ใจแล้ว”
จูหมิงหลีชอบเด็กมีมารยาท “ไม่เป็นไร ไม่ลำบากหรอก” นี่มิใช่คำถ่อมตัว อย่างไรเสียก็ทำออกมาจากครัวเล็กหม้อเดียวกันอยู่แล้ว
นางอยากให้ร้านอาหารเปิดกิจการโดยเร็ว ไม่มีเวลามานั่งพูดคุยมากนัก เรื่องน้ำใจที่ควรทำก็ทำแล้ว จึงแยกย้ายกันได้
“หากต่อไปคุณชายรองยังมีสิ่งใดขาดตกบกพร่องเรื่องกินอยู่หลับนอน ก็สามารถมาหาข้าได้”
จูหมิงหลีกล่าว “ข้ายังมีธุระต้องจัดการอีก—”
เสิ่นหลิงเหวินเข้าใจความนัยทันที “ท่านอาสะใภ้สามเชิญจัดการธุระก่อนเถิด”
จูหมิงหลียิ้มพยักหน้า หันตัวเดินออกไป เครื่องเรือนและเครื่องครัวของร้านอาหารต้องวาดแบบให้ช่างทำ ตำแหน่งงานก็ต้องกำหนด รายการอาหารก็ต้องทดลอง…ยุ่งมากจริงๆ
เสิ่นหลิงเหวินมองแผ่นหลังนาง คิดว่าแท้จริงแล้วฮูหยินเอกแห่งจวนทำได้ยากถึงเพียงนี้ ยุ่งยิ่งกว่าประมุขตระกูลเสียอีก ในจวนเสิ่นสิ่งที่ไม่ขาดที่สุดก็คือบ่าวรับใช้ ขอเพียงแบ่งหน้าที่ให้ดี ไม่ว่าทำสิ่งใดก็มีประสิทธิภาพมาก
รายการที่ให้ตอนเที่ยง ยังไม่ทันได้ยินเสียงกลองยามเย็น ร้านค้าก็ส่งของมาถึงจวนเสิ่นแล้ว
ลวี่ฉี่กับเจียวเหวย เลขานุการทั้งสอง ตรวจนับทีละอย่าง สิ่งใดตัดสินใจไม่ได้ก็กลับมาถามจูหมิงหลีอีกครั้ง การจัดซื้อจึงเสร็จสมบูรณ์
ส่วนเวลานี้จูหมิงหลีเขียน “แผนประเมินผลงาน” ฉบับใหม่เสร็จแล้ว แม่ครัวที่ไปทำงานร้านอาหารย่อมต้องขึ้นเงินเดือน หากทำได้ดี ก็ยังมีรางวัลเพิ่มอีก
เดิมทีจูหมิงหลีพูดว่าจะขายขนม แต่ในเมื่อมีหน้าร้านแล้ว กิจการอาหารเช้าก็ทำไปพร้อมกันได้
ไม่ว่าจะอบขนมหรือทำอาหารเช้า ล้วนต้องตื่นแต่เช้า จูหมิงหลีจึงจัดตารางผลัดเวรให้พวกนางโดยตรง เพื่อไม่ให้เหนื่อยเกินไป