เมื่อจัดกำลังคนเรียบร้อยก็เริ่มวาดแบบ สิ่งใดช่างในจวนทำไม่ได้หรือไม่ชำนาญ ก็ไปหาคนนอกจวนมาทำ เดิมทีแม่ครัวครัวเล็กถูกกันมาที่เรือนสาม บัดนี้กลับพลิกสถานการณ์ได้อย่างงดงาม ทำให้คนครัวใหญ่ริษยายิ่งนัก ฮูหยินเอกมีน้ำใจ นางเองก็ซาบซึ้งในพระคุณที่ได้รับการเห็นคุณค่า จึงรับลูกศิษย์น้อยไว้หลายคน มิได้ปิดบังฝีมือ ตั้งใจสอนอย่างดี
อีกทั้งก่อนหน้านี้ฮูหยินเอกเพิ่งตั้งกฎใหม่ “อาจารย์พาศิษย์” หากอาจารย์ทำได้ดี ก็มีรางวัลเช่นกัน
ดังนั้นตอนนี้เมื่อจะเปิดร้านอาหาร จึงไม่ขาดแม่ครัวเลย เรือนสามหมุนงานกันอย่างมีประสิทธิภาพ จูหมิงหลียังหาเวลามาจัด “การประชุมปลุกใจก่อนเริ่มงาน” ให้ทุกคนโดยเฉพาะ หากร้านอาหารกำไรงาม นางจะไม่ปฏิบัติต่อคนของตนอย่างขาดน้ำใจแน่ ทั้งเงินเดือน เงินรางวัล เรื่องกินอยู่ก็มีสวัสดิการ ช่วงเทศกาลยังแจกข้าวสารกับผ้าอีกด้วย
แรงบันดาลใจข้อสุดท้ายมาจากสวัสดิการของงานมั่นคงที่จีนมีมาตั้งแต่โบราณ ขุนนางในยุคนี้มีแจกข้าวแจกเนื้อ ส่วนยุคหลังแจกข้าวสารแป้งน้ำมัน ทุกคนล้วนชอบความสุขมั่นคงเช่นนี้
จนตอนนี้ทุกคนตื่นเต้นยิ่งกว่าจูหมิงหลีเสียอีก เฝ้ารอให้ร้านอาหารเปิดโดยเร็วทุกวัน
เสิ่นหลิงอี๋ก็ฟังการประชุมปลุกใจครั้งหนึ่งเช่นกัน กลับเรือนไปก็เขียนจดหมายถึงเหล่าคุณหนูที่อยากมาทำความรู้จักที่จวนอีก บอกว่าภายหน้าขนมหวานจะขายที่ร้านขนมในเขตฉางซิง อยากกินเท่าใดก็ซื้อได้เท่านั้น อย่ามาบ่นนางอีกเลย ถึงเวลานั้นเมืองฉางอันต้องคึกคักขึ้นอีกระลอกแน่
................................................................................................
แต่ก่อนหน้านั้น กั๋วจื่อเจี้ยนกลับมีเรื่องน่าครึกครื้นขึ้นมาก่อน
ในบ่ายวันเดียวกับที่จูหมิงหลีตัดสินใจให้เสิ่นหลิงเหวินพกอาหารไป บ่าวหญิงฝ่ายจัดซื้อก็ซื้อกล่องอาหารทองแดงสองชั้นกลับมาแล้ว ชั้นตรงกลางเว้นว่างไว้ จึงกันความร้อนได้ดีมาก
หญิงงานเย็บปักตัดผ้าหุ้มผ้าฝ้ายตามรูปทรงของมัน แล้วอัดเศษกระดาษเข้าไป จากนั้นกล่องอาหารเก็บความร้อนก็ถือว่าเตรียมเสร็จสมบูรณ์
ตอนเตรียมอาหารเย็น ก็เตรียม “เครื่องสำหรับวันพรุ่ง” ไปด้วย เนื้อหมักไว้ มะเขือหั่นไว้ ล้วนหย่อนลงบ่อน้ำเพื่อแช่เย็น
เช้าตรู่วันถัดมา เพียงลงมือไม่กี่ครั้งก็ทำเสร็จ ใส่ลงในกล่องอาหาร พอเสิ่นหลิงเหวินออกจากจวน ก็พกติดตัวไปได้พอดี
ออกนอกเมืองไปนานเพียงนั้น พอกลับมา เสิ่นหลิงเหวินก็ต้องกลับเข้าสู่ตารางชีวิตเดิมทันที
เช้าตรู่ลุกขึ้นมาอย่างงัวเงีย พลางล้างหน้าแต่งตัวไปด้วยความง่วง
เมื่อก่อนเวลาลุกไม่ไหว เขาจะออกไปซื้ออาหารเช้าข้างนอก ระหว่างรอประตูเขตเปิดตรงข้างประตู ก็ซื้อหูปิ่งหรือหมั่นโถวร้อนๆ ข้างทางมากิน สะดวกและประหยัดเวลา
ก็มีเพียงเหล่าศิษย์เท่านั้นที่เอาแต่ใจได้เช่นนี้ พวกขุนนางที่ขี่ม้าไปเข้าเฝ้าไม่กล้าเสี่ยงเด็ดขาด หากถูกอวี้สื่อเห็นเข้าว่ากำลังกินหูปิ่งงาแล้วเศษร่วงเต็มตัว ข้อหา “ทำให้เกียรติขุนนางมัวหมอง” ย่อมหนีไม่พ้น (御史 อวี้สื่อ - ขุนนางฝ่ายตรวจการ)
วันนี้เขาก็นอนเพิ่มอีกหน่อย พอได้ยินบ่าวหญิงพูดว่า “อาหารเช้าที่ครัวใหญ่ส่งมา” ก็อ้าปากปฏิเสธทันที “ไม่ทันแล้ว ประตูเขตกำลังจะเปิด ข้าต้องรีบออกเดินทาง ระหว่างทางกินพอประทังสักสองคำก็พอ”
แต่กลับได้ยินนางตอบว่า “วันนี้ครัวใหญ่ทำเจียนปิ่งเจ้าค่ะ คุณชายรองเดินไปกินไปก็ยังได้”
เอ๊ะ? เมื่อใดครัวใหญ่เริ่มทำเจียนปิ่งแล้ว ความง่วงสลายไป เสิ่นหลิงเหวินจึงนึกขึ้นได้ว่า บัดนี้ฮูหยินเอกแห่งจวนเสิ่นเปลี่ยนคนแล้ว ครัวใหญ่ก็เปลี่ยนไปนานแล้วเช่นกัน
เขารับเจียนปิ่งที่สาวใช้ส่งมา แล้วพุ่งออกไปข้างนอกทันที แม้กั้นด้วยกระดาษน้ำมันก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนของแป้งทอด
กลิ่นหอมของเจียนปิ่งร้อนๆ โชยแตะจมูก เสิ่นหลิงเหวินก้มลงมอง กลับพบว่าสิ่งนี้ไม่เหมือน “เจียนปิ่ง” ที่เขารู้จัก
“เจียนปิ่ง” ในเวลานี้คือก้อนแป้งทอดผสมผักสารพัดชนิดชนิดหนึ่ง เย็นแล้วก็กินได้ ทำเป็นอาหารเช้าหรือของกินยามดึกก็ได้ เพียงแต่มันมันเกินไป ปกติจึงไม่ทำเป็นอาหารเช้า
แต่สิ่งที่เขาถืออยู่ในมือกลับเป็นแป้งยาวม้วน ภายในห่อของทอดคล้ายแป้งทอดเส้น สีทองอวบอิ่ม ประกอบกับต้นหอมสีเขียวสด สีสันดูสะดุดตา เขารีบกัดลงไปคำหนึ่ง แล้วถูกสัมผัสอันหลากหลายนี้ทำให้ตะลึงทันที
แป้งด้านนอกเหนียวนุ่ม แป้งทอดด้านในฟูเบาและนุ่ม แผ่นกรอบบางหอมกรุบ
ซอสก็แปลกใหม่ เค็มหอมเจือเผ็ดเล็กน้อย คล้ายมีรสหวานแฝงอยู่ กลิ่นไข่กับต้นหอมถูกดึงออกมาได้พอดี หอมฟุ้งเต็มปาก กินเพียงคำเดียวก็ติดใจแล้ว
พอถึงหน้าประตูเขต เจียนปิ่งกั่วจื่อก็เหลือเพียงส่วนปลายแล้ว คนที่มารวมกันหน้าประตูเขตทุกวันล้วนเป็นคนคุ้นหน้า มีทั้งสหายร่วมเรียนและขุนนาง นับเป็นคนแปลกหน้าที่คุ้นเคยที่สุด ผู้ใดชอบกินหูปิ่ง ผู้ใดชอบหมั่นโถว ผู้ใดตื่นเช้ากินข้าวในจวน ทุกคนล้วนรู้กันดี
ไม่ได้พบคุณชายผู้น้อยที่ผอมราวคนแห้งคนนี้มานาน ทุกคนจึงส่งสายตามาให้ ในที่สุดก็กลับมาแล้วหรือ แต่พอมองละเอียดอีกที กลับพบคนทรยศอยู่ในหมู่ชน เหตุใดอาหารเช้าในมือเจ้าจึงไม่เหมือนอาหารเช้าในมือพวกเราเล่า? เมื่อใดในเขตเปิดร้านใหม่ขึ้นมา เหตุใดทุกคนถึงไม่รู้?
คืนนี้กลับจวนต้องให้บ่าวไปสืบดูเสียหน่อย
แต่เสิ่นหลิงเหวินกลับไม่รู้ความคิดในใจของพวกเขาแม้แต่น้อย เขาก้มหน้าก้มตากิน ไม่รู้ว่าอร่อยเพียงใด เคี้ยวจนหอมเต็มปาก แก้มป่องพอง จนทำให้อาหารเช้าในมือผู้อื่นดูไร้รสชาติไปหมด คนที่อยู่ใกล้ยังได้ยินเสียงเขาเคี้ยวแผ่นกรอบดังกร้วมกร้วม เพียงจินตนาการก็นึกถึงความกรอบหอมได้แล้ว
พอถึงเวลาเปิดประตูเขต ทุกคนก็เบียดกันออกไป เมื่อถึงถนนจึงค่อยกว้างขวาง ผู้คนหลั่งไหลรวมกัน มุ่งหน้าไปยังถนนจูเชวี่ยพร้อมกัน เมื่อผ่านประตูเขตแห่งที่สอง ก็พบคนรู้จัก อีกฝ่ายมองเห็นเสิ่นหลิงเหวินแต่ไกล รีบตามเข้ามา “เอ่อจื่อ!”
เสิ่นหลิงเหวินหยุดฝีเท้า อีกฝ่ายในมือถืออาหารเช้าอยู่เช่นกัน “เดินทางเหนื่อยล้า พักมาหนึ่งวันก็ยังฟื้นตัวไม่เต็มที่” นี่เป็นการอธิบายว่าเหตุใดจึงตื่นสาย
เสิ่นหลิงเหวินแสดงว่าเข้าใจ กำลังจะบอกว่าตนก็เช่นกัน แต่อีกฝ่ายกลับขัดขึ้นก่อน “เอ๊ะ? อาหารเช้าในมือเจ้าคืออะไร ไม่เคยเห็นมาก่อน”
คนที่เดินมาด้วยกันด้านข้างต่างเงี่ยหูฟัง พวกเขาอยากถามมานานแล้ว “เรียกว่าอะไรข้าก็ไม่รู้”
เสิ่นหลิงเหวินตอบ “ที่จวนข้าทำ”
พูดจบก็รีบกัดอีกหลายคำ ชั่วพริบตาก็เหลือเพียงส่วนท้าย เห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อย อีกทั้งตัวแป้งก็ดูน่ากิน อีกฝ่ายจึงรู้สึกเปรี้ยวใจเล็กน้อย “เมื่อใดจวนเจ้าถึงใส่ใจอาหารเช้าถึงเพียงนี้ ซื้อข้างนอกไม่สะดวกกว่าหรือ?”
แม่ครัวทั้งหลายคงต้องตื่นแต่เช้าแน่ ช่างเหนื่อยคน เสิ่นหลิงเหวินยัดคำสุดท้ายเข้าปากจนหมด สายตาที่จับจ้องเขาก็หายไปกว่าครึ่ง “ก่อนข้าออกจากเมือง ท่านอาสามเพิ่งแต่งงาน บัดนี้ท่านอาสะใภ้สามรับดูแลกิจการในจวนแล้ว จัดการทุกอย่างในจวนได้อย่างดี เรื่องอาหารยิ่งใส่ใจมาก”
สำหรับความนัยในคำพูดของอีกฝ่าย เสิ่นหลิงเหวินย่อมฟังออก “ครัวก็วางกฎใหม่แล้ว ตอนนี้คนเพียงพอ ประสานงานกันดี อาหารเช้ากลับเตรียมได้เร็วกว่าเมื่อก่อน บ่าวหญิงทั้งหลายก็พักผ่อนได้มากขึ้นด้วย”
เมื่อคืนตอนกินอาหารเย็น เขาเคยถามมาแล้วว่า อาหารทั้งอร่อย อุดมสมบูรณ์ และแปลกใหม่เช่นนี้ ครัวใหญ่เพิ่มคนมามากมายและเตรียมอยู่นานมากหรือไม่?
สาวใช้ทั้งหลายข่าวสารว่องไวมาก จึงเล่าเรื่องที่จูหมิงหลีจัดการพวกคดโกง เปลี่ยนคน และแบ่งหน้าที่อย่างชัดเจนให้เขาฟัง สาวใช้ตัวน้อยในครัวพวกนั้นทั้งวันยิ้มแย้มแจ่มใส เงินเดือนมากขึ้น งานก็ง่ายลง ฮูหยินเอกละเอียดรอบคอบ แม้แต่การเตรียมวัตถุดิบ การใช้เตา หรือการแบ่งหน้าที่ประสานงานกันก็จัดไว้หมด ทุกวันยังได้นอนเพิ่มอีกหน่อยด้วย
อีกฝ่ายฟังคำของเขาแล้วเชื่อเพียงครึ่งเดียว สายตากลับเหลือบไปเห็นกล่องอาหารในมือเด็กรับใช้หนังสือของเขา “แล้วนั่นคืออะไรอีก?”
คราวนี้เสิ่นหลิงเหวินรู้สึกเขินอยู่บ้าง ท่านอาสะใภ้สามดูแลละเอียดเกินไป จนขับให้เขาดูบอบบางเอาแต่ใจ “ท่านอาสะใภ้สามบอกว่าร่างกายข้าอ่อนแอ จึงใส่ใจเรื่องอาหารเป็นพิเศษ วันนี้ให้ข้าพกอาหารกลางวันมาด้วย จะได้ไม่กินไม่ถูกปาก”
อย่าว่าแต่เหล่าศิษย์ที่เดินมาด้วยกันเลย แม้แต่คนเดินถนนที่แอบฟังข่าวซุบซิบยังตกใจ
ท่านอาสะใภ้ที่เอาใจใส่ถึงเพียงนี้ กลับคล้ายพี่สาวหรือท่านแม่ คุณชายผู้น้อยช่างมีวาสนาดี
เหล่าศิษย์ที่เมื่อครู่เชื่อเพียงครึ่งเดียว ตอนนี้ไม่เชื่อก็ไม่ได้แล้ว
เห็นร่างผอมบางของเสิ่นหลิงเหวินแล้ว พวกเขาคิดในใจว่าท่านอาสะใภ้ของเขาคงกลัวว่าโดนลมพัดแล้วจะปลิวไป จึงใส่ใจถึงเพียงนี้ ฮึๆ
อีกอย่าง ต่อให้พกกล่องอาหารไป พอถึงเวลาอาหารกลางวันก็คงเย็นแล้ว จะอร่อยสู้โรงครัวหลวงได้หรือ? คิดเช่นนี้แล้ว ในใจก็สบายขึ้นไม่น้อย รีบยัดหมั่นโถวไส้เนื้อในมือเข้าปากให้หมด ต้นหอมมาก เนื้อน้อย ช่างทรมาน
เมื่อถึงกั๋วจื่อเจี้ยน หลังจากร่ำเรียนหนักมาตลอดช่วงเช้า จนเวียนหัวตาลาย ในที่สุดก็ทนมาถึงเวลาอาหารกลางวัน
อาจารย์ยืมคำกล่าวของปราชญ์มาอบรมก่อน เหล่าศิษย์จึงนั่งอย่างเป็นระเบียบ รอจนคนงานวางอาหารกลางวันบนโต๊ะเสร็จ ถึงค่อยผ่อนคลายลงได้บ้าง ในที่สุดก็ได้กินข้าวแล้ว!
ภายในห้องโถงค่อยๆ ครึกครื้นขึ้น เสิ่นหลิงเหวินเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้น ขอให้งานเบ็ดเตล็ดเอาน้ำเดือดมาให้ แล้วเทลงในชั้นกลางของกล่องอาหาร
แม้มาตรการเก็บความร้อนจะทำถึงที่สุดแล้ว แต่อาหารอย่างไรก็เย็นลงอยู่บ้าง ใช้น้ำเดือดอุ่นอีกครั้ง ก็จะกลับมาร้อน ตอนครัวเล็กส่งกล่องอาหารมา ได้กำชับเรื่องนี้ไว้โดยเฉพาะ
เดิมทีก็มีคนสังเกตกล่องอาหารของเขาอยู่แล้ว ตอนนี้ยังเอาน้ำเดือดมาอุ่นอีก ทุกคนจึงแอบมองกันหมด เสิ่นหลิงเหวินกลับมานั่งที่เดิม มองอาหารของโรงครัวหลวงวันนี้ก่อน
อาหารสองมื้อที่จวนเลี้ยงจนเขาปากเลือกไปแล้ว เขาขมวดคิ้วส่ายหน้า จากนั้นจึงมองไปที่กล่องอาหาร กะว่าคงอุ่นพอแล้ว ในที่สุดเขาก็เปิดฝาออก