การพกอาหารไปกินเป็นศาสตร์อย่างหนึ่ง อาหารบางอย่างยิ่งอุ่นยิ่งเข้าเนื้อ แต่อาหารบางอย่างพออุ่นอีกครั้งกลับมีกลิ่นอาหารค้างคืนประหลาดๆ จากประสบการณ์ของจูหมิงหลี อาหารรสจัดเข้มข้นพออุ่นแล้วจะยิ่งหอม ส่วนอาหารรสอ่อนที่เน้นรสดั้งเดิมของวัตถุดิบ กลับไม่เหมาะกับการอุ่นซ้ำ
ชั้นบนสุดเก็บความร้อนได้แย่ที่สุด จึงวางเพียงชามตื้นใบหนึ่ง บรรจุกระเทียมสับกับต้นหอมซอย เครื่องปรุงประเภทนี้หากผสมกับอาหารเร็วเกินไป รสชาติจะเปลี่ยนไป อาหารส่งถึงบ้านในยุคหลังจึงแยกบรรจุ
ทุกคนเห็นเสิ่นหลิงเหวินจัดแจงอยู่ตั้งนาน สุดท้ายกลับหยิบเพียงจานเล็กใส่ต้นหอมกระเทียมออกมา ต่างก็ถอนหายใจโล่งอกทันที อย่างไรก็เท่านั้นเอง
แต่พวกเขาไม่รู้ว่ากล่องอาหารนี้แบ่งเป็นสามชั้น ชั้นบนสุดตื้นมาก เช่นเดียวกับชั้นเว้นว่างตรงกลาง เดิมใช้กันความร้อน ดังนั้นจูหมิงหลีจึงไม่ใส่อาหารไว้ด้านใน
พอเปิดชั้นแรกออก ไอร้อนก็พวยพุ่งออกมาทันที เสิ่นหลิงเหวินใช้มือแตะขอบแล้วสะดุ้งเพราะร้อน ต้องใช้ผ้าเช็ดหน้ารองจึงยกออกมาได้ ทันทีที่วางชามกระเบื้องบางลงบนโต๊ะ อาหารของโรงครัวหลวงก็พลันหม่นแสงไปทันที สีสันช่างหลากหลายยิ่งนัก!
จูหมิงหลีบอกว่าไม่เสียแรง ก็ไม่เสียแรงจริงๆ เมื่อคืนนี้นางอยากกินหมาล่าคลุกแห้ง จึงเตรียมวัตถุดิบไว้มากหน่อย วันนี้อาหารพกของเสิ่นหลิงเหวินจึงมีแล้ว
ผักตามฤดูกาลกับมะเขือ มีสิ่งใดก็หั่นสิ่งนั้น น้ำซุปใช้ซุปกระดูกเคี่ยวช้า เติมต้นหอมขาว อบเชย ไป๋จื่อ และเครื่องหอมที่ใช้เป็นยาอื่นๆ แม้ใส่สมุนไพร แต่รสชาติกลับยอดเยี่ยม
น้ำซุปเมื่อคืนนี้ เช้านี้นำมาต้มอีกครั้ง กลิ่นหอมของเครื่องเทศก็ยิ่งกระจายออกมาเต็มที่ ต่อให้ผักกินยากเพียงใดก็ช่วยให้รสชาติดีขึ้นได้ มีผักแล้ว เนื้อก็ขาดไม่ได้
ลูกชิ้นปลา ลูกชิ้นหมูทอดผสมรากบัวหั่นเต๋ากรอบ แฮมทำใหม่ ลูกชิ้นกุ้ง…เนื้อทุกชนิดล้วนใส่มาเล็กน้อย รับรองว่ากินไม่เบื่อ จากนั้นใช้ถั่วเขียวบดเป็นแป้งทำเส้นแผ่นกว้าง วางไว้ด้านบนสุด เพื่อไม่ให้โดนความร้อนจนเละเกินไป อาหารประเภทแป้งก็มีแล้วเช่นกัน
รายการอาหารที่อุดมสมบูรณ์เกินไปเช่นนี้ บางคนรู้สึกแปลกใหม่ บางคนกลับรู้สึกว่าของดีถูกจับโยนรวมหม้อจนเสียความประณีต
แต่สำหรับคนเลือกกินแล้ว กลับเป็นมิตรอย่างยิ่ง ชอบสิ่งใดก็กินสิ่งนั้น ไม่ต้องกลัวไม่ถูกใจ
แพทย์จีนกล่าวว่า คนร่างกายอ่อนแอพลังพร่อง กินเผ็ดช่วยกระตุ้นพลังได้ ดังนั้นรสชาติจึงออกเค็มหอมเผ็ดเล็กน้อย อีกทั้งยังใส่งาบดคุณภาพดีลงไปโดยเฉพาะ เพื่อปรับรสให้นุ่มนวล เพิ่มความหอมมัน และยังช่วยให้ซอสเกาะวัตถุดิบได้ดีขึ้น ชามใหญ่ถึงเพียงนี้ คงหมดแล้วกระมัง?
แต่กลับเห็นเสิ่นหลิงเหวินเปิดชั้นที่สอง ใช้ผ้าเช็ดหน้ารองมือ แล้วหยิบชามกระเบื้องจากชั้นที่สามออกมาอีก
นี่ก็เป็นกับข้าวอาหารกลางวันของจูหมิงหลีวันนี้เช่นกัน มะเขือม่วงผัดหมูรสปลาเค็ม รสเปรี้ยวหวานเด่นชัด สามารถกลบกลิ่นคาวของเนื้อสัตว์ได้ ทั้งช่วยเจริญอาหารและกินกับข้าวได้ดี ชามใหญ่สองใบวางเบียดกันบนโต๊ะ จนไม่มีที่เหลืออีกแล้ว ส่วนอาหารหลักไม่จำเป็นต้องพกมา ข้าวที่อุ่นซ้ำหลายครั้ง ไม่อร่อยเท่าข้าวที่โรงครัวหลวงเพิ่งนึ่งสดๆ
เสิ่นหลิงเหวินหยิบตะเกียบขึ้น พลางเงยหน้าด้วยความอึดอัด แล้วพบว่าคนซ้ายขวาหน้าแถวต่างเอียงคอมองเขากันหมด พอเห็นเขาเงยหน้า ทุกคนก็รีบหันกลับพร้อมกันทันที แสร้งทำเป็นยุ่งกับการเขี่ยเม็ดข้าว
เสิ่นหลิงเหวินส่ายหน้าเงียบๆ แล้วคีบลูกชิ้นรากบัวกรอบจากหมาล่าคลุกแห้งขึ้นมา ผิวด้านนอกผ่านการทอดมา จึงเหนียวนิดๆ ความร้อนสูงกักน้ำในหมูไว้เต็มที่ รากบัวหั่นเต๋ากรอบสดชื่นและหวานเล็กน้อย ช่วยตัดเลี่ยนลดกลิ่นคาว เมื่อเข้ากับซอสงาบด ทุกอย่างก็สมบูรณ์แบบนัก
เขากลืนลงไปสองคำ แล้วคีบข้าวเข้าปาก เข้ากันเหลือเกิน น่าเสียดายที่ข้าวของโรงครัวหลวงก็ยังไม่อร่อยเท่าที่บ้าน ช่วงนี้ข้าวในจวนเม็ดเรียงตัวชัดแต่ไม่แข็งกระด้าง ร่วนหอมนุ่ม ไม่รู้ผ่านกรรมวิธีใดมา จากนั้นเขาก็ยื่นตะเกียบไปยังชามใหญ่ทางซ้าย
เพียงคีบมะเขือม่วงขึ้นมาก็แทบเละ รีบใช้ข้าวรองรับไว้ ซอสจึงซึมเข้าไปเช่นนั้น พอกินรวมกันเข้าปาก ก็มีเพียงรสเปรี้ยวหวานอร่อย มันหอมสดใหม่ ไหนเลยจะยังสนใจว่าข้าวไม่อร่อยพอ?
ปกติคนผู้นี้กินข้าวเหมือนแมว เลียคำหนึ่ง เม้มอีกคำ แล้วก็วางตะเกียบ เคยกินมูมมามเช่นนี้เสียที่ไหน แกล้งทำหรือเปล่า มีอร่อยถึงเพียงนั้นจริงหรือ?
ทุกคนมองเขากิน พลันรู้สึกว่าอาหารนึ่งตรงหน้าตนหอมขึ้นมาบ้าง ปีกจมูกขยับเล็กน้อย ในใจแน่ใจว่าอาหารสีส้มแดงสดชามนั้นต้องเป็นรสเปรี้ยวหวานแน่ ปกติก็ไม่เคยรู้สึกว่ามะเขือม่วงกินกับข้าวได้ดีถึงเพียงนี้ กลับจวนต้องให้แม่ครัวลองใส่น้ำตาลกับน้ำส้มดูบ้าง
ระหว่างที่พวกเขามัวแต่มองความครึกครื้น เสิ่นหลิงเหวินก็กินข้าวคลุกมะเขือม่วงผัดหมูรสปลาเค็มจนข้าวชามเล็กหมดเกลี้ยงแล้ว เขาลุกขึ้นไปเติมข้าว คนสองข้างก็รีบยืดคอมองชามของเขาทันที “จานนี้เป็นรสเปรี้ยวหวาน แล้วอีกจานล่ะ สีซอสก็แปลกดี”
“ตั้งสองชามใหญ่ กินไม่หมดก็เปลืองเปล่า”
พอเสิ่นหลิงเหวินเดินกลับมา ทั้งสองก็รีบหดคอก้มกินข้าวต่อ เมื่อเสิ่นหลิงเหวินกินข้าวชามที่สองหมด ในที่สุดพวกเขาก็นั่งไม่ติดแล้ว เอ่ยถามว่า “เอ่อจื่อ เหตุใดจวนเจ้าจึงให้พกอาหารกลางวันมาที่สำนัก? หน้าตาอาหารช่างแปลกใหม่”
เสิ่นหลิงเหวินจึงอธิบายอีกครั้ง ทำให้ทุกคนส่งเสียงจุ๊ๆ ด้วยความประหลาดใจ
แต่อาหารในจวนของพวกเขาเอง ไม่พกมาก็ช่างเถิด ทว่าในเขตผิงคังมีร้านอาหารแห่งหนึ่งทำปลานมหมักได้ดีมาก หากพกมาได้…ก็ไม่รู้ว่าจะเหนือกว่าหรือด้อยกว่าอาหารตรงหน้า
เสิ่นหลิงเหวินกินได้น้อย ต่อให้อยากกินเพียงใด อีกไม่นานก็กินไม่ลงแล้ว กับข้าวแต่ละอย่างเหลือครึ่งชาม ช่างน่าเสียดายนัก เวลานี้นิยมแบ่งสำรับกิน ไม่มีธรรมเนียมแบบยุคหลังที่กินร่วมกันคนละตะเกียบสองตะเกียบ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยคิดจะแบ่งให้สหายร่วมเรียน
เด็กวัยนี้กำลังโต ส่วนใหญ่ตรงข้ามกับเสิ่นหลิงเหวิน กินจุมากเหลือเกิน หนึ่งคำราวกับกินวัวได้ทั้งตัว สหายร่วมเรียนที่นั่งด้านหน้าเขาผู้นั้นก็ขึ้นชื่อเรื่องกินเก่ง ทุกวันต้องบ่นว่าอาหารกลางวันของโรงครัวหลวงไม่พอกิน
ตอนนี้เห็นเสิ่นหลิงเหวินวางตะเกียบเสียที เขาจึงลังเลอยู่ระหว่าง “กินของเหลือผู้อื่นเสียหน้า” กับ “เสียศักดิ์ศรีเป็นเรื่องเล็ก อดตายเป็นเรื่องใหญ่” ก่อนจะตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
“เอ่อจื่อ กับข้าวของเจ้าดูน่ากินดี ไม่รู้รสชาติเป็นอย่างไร?”
สหายร่วมเรียนจอมกินจุเป็นคนใจกว้างเปิดเผย มนุษยสัมพันธ์ดี เสิ่นหลิงเหวินจึงตอบอย่างอดทน “อาหารจานนี้มีทั้งเปรี้ยวหวานเค็มสด มะเขือม่วงนุ่มเข้าเนื้ออย่างยิ่ง…”
ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายแค่อยากชิมคำหนึ่ง มิได้อยากฟังเขาอธิบาย พอฟังเขาพูดเช่นนี้ ยิ่งฟังก็ยิ่งหิว จนทนไม่ไหว “เฮ้อ วันนี้อาหารกลางวันของโรงครัวหลวงก็ยังตระหนี่เหมือนเดิม ข้ายังไม่อิ่มเลยก็กินหมดแล้ว ดูท่าว่าช่วงบ่ายคงหิวจนเวียนหัวอีกแน่”
ช่างแปลกนัก เสิ่นหลิงเหวินรู้สึกว่าตนฟังความนัยของเขาออก แต่ก็ไม่กล้าเชื่อว่าจะมีคนอยากกินของเหลือตน
เขาจึงลองถามหยั่งเชิง “กับข้าวครึ่งฝั่งนี้ ข้ายังไม่ได้ใช้ตะเกียบแตะ หากเจ้าอยาก ลองคีบไปชิมสักชิ้นดีหรือไม่?”
ยังไม่ทันพูดจบ ตะเกียบยาวก็พุ่งมาถึงตรงหน้า คีบลูกชิ้นผักกาดเขียวไป ทิ้งไว้เพียงเงาเลือนสายหนึ่ง ฝีมือรวดเร็วเหลือเกิน มิน่าเล่าจึงตัวใหญ่กำยำ บรรพบุรุษทั้งบุ๋นทั้งบู๊ อาหารสดใหม่ย่อมหอม อาหารในชามคนอื่นยิ่งหอมกว่า
ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเครื่องปรุงหรือเพราะเนื้อสัตว์ ผักกาดเขียวที่ปกติรังเกียจ พลันพลอยหอมอร่อยไปด้วย อร่อยกว่าลูกชิ้นทุกชนิดที่เคยกินมา เดิมทีก็กินไม่อิ่มอยู่แล้ว พยาธิความอยากยิ่งถูกปลุกขึ้นมา
“ขอชิมอีกคำ” เขาพูดพลางยื่นตะเกียบมาอีกครั้ง คีบลูกชิ้นไป
เมื่อใดเนื้อหมูถึงได้อร่อยเพียงนี้ หรือว่าหมูที่จวนเสิ่นซื้อมาไม่เหมือนหมูที่จวนเขา? บอกว่าชิมคำเดียว แต่ความจริงลูกชิ้นบนหน้าชามถูกกวาดเกลี้ยงหมด
เสิ่นหลิงเหวินยื่นมือออกไปเงียบๆ แล้วดันชามไปทางเขาอีกหน่อย กินเช่นนี้อย่างไรก็ยังไม่สะใจ อีกฝ่ายกินไปอีกหลายคำ สุดท้ายก็ยกชามข้าวของตนเข้ามา “ข้าจะชิมอีกจานดูอีกหน่อย”
เสิ่นหลิงเหวินลังเลอยู่บ้าง หมาล่าคลุกแห้งเขาคีบกินไปครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งยังไม่แตะ แต่พอมะเขือม่วงผัดหมูรสปลาเค็มโดนตะเกียบก็เละทันที จึงยากจะคีบอย่างสะอาดหมดจด
“กับข้าวชามนี้ข้าใช้ตะเกียบแตะหมดแล้ว…”
“ระหว่างข้ากับเจ้า จะต้องถือสาอันใด? ขอเพียงม้า รถ เสื้อผ้าขนสัตว์จะแบ่งปันแก่สหาย ต่อให้เก่าชำรุดก็ไม่เสียดาย”
ฝืนยกคำของปราชญ์มาอ้างประโยคหนึ่ง แล้วก็ลงมือตักไปครึ่งชาม ก็ได้กระมัง…
เสิ่นหลิงเหวินกวาดตามองฝูงชนที่กำลังดูความครึกครื้น ทุกคนต่างหลบสายตา ไม่รู้ในใจคิดสิ่งใดอยู่ รสเปรี้ยวหวานเค็มกินกับข้าวได้ดีนัก
สหายร่วมเรียนกินข้าวจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งไปเติมข้าวด้วยฝีเท้าเบาหวิว พลางบอกให้งานเบ็ดเตล็ดตักเพิ่มอีกหน่อย พลางบ่นพึมพำ “หากโรงครัวหลวงทำได้อร่อยสักครึ่งหนึ่งของนี่ ก็คงไม่เหลือข้าวทุกวันมากถึงเพียงนี้”
คนงานเบ็ดเตล็ดกลอกตาในใจ ทางการเลี้ยงข้าว ก็ยังแบ่งระดับกันอยู่ดี ห้องว่าราชการกลางกินดี เจ้าก็ไปสิ แต่ปากกลับพูดอย่างเคารพจอมปลอมว่า “ภายหน้าหากคุณชายผู้น้อยได้เข้ารับราชการ ถูกส่งไปประจำหัวเมืองมั่งคั่ง ก็จะได้ชิมของขึ้นชื่อสารพัดเอง”
เงินอุดหนุนท้องถิ่นไม่เข้มงวดเท่าเมืองหลวง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับผู้ว่าการจะคำนวณอย่างไร
หลังเติมข้าวแล้ว เขาก็จัดการกับข้าวที่เหลือจนหมด ทั้งลิ้นและท้องล้วนได้รับความพึงพอใจ
ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเสิ่นหลิงเหวินจึงสนิทขึ้นอย่างรวดเร็ว อีกฝ่ายเอ่ยอย่างหน้าด้านๆ ว่า “อย่างไรเอ่อจื่อเจ้าก็กินน้อย กินไม่หมดก็เปลือง พรุ่งนี้ก่อนกินข้าวแบ่งให้ข้าสักครึ่งหนึ่งก่อนเถิด ข้าจะช่วยแบ่งเบาความทุกข์ให้เจ้าเอง”
เสิ่นหลิงเหวินกล่าวอ้อมๆ ว่า “...พรุ่งนี้ไม่ใช่อาหารพวกนี้แล้ว บางทีอาจไม่ถูกปากเจ้า”
“ข้าไม่เลือกกิน” เขาแสร้งทำเป็นฟังไม่ออก
เสิ่นหลิงเหวินยังอยากพูดสิ่งใด แต่อีกฝ่ายกลับพาดแขนขึ้นบนบ่าเขาแล้ว ทำท่าราวกับพี่น้องสนิทกัน คนหนึ่งตัวใหญ่คนหนึ่งตัวผอม พอติดกันแล้วดูคล้ายตะเกียบคู่หนึ่ง