ทันทีที่เปิดฝาออก กลิ่นหอมหวานเข้มข้นสายหนึ่งก็ลอยออกมา สาวใช้น้อยคีบแป้งฮั่นเป่ามา จากนั้นเมี่ยวเหนียงผู้ชอบความสมบูรณ์แบบที่กำลังทอดแผ่นเนื้ออยู่ด้านข้างก็รีบวางแผ่นเนื้อลงไป แล้วคีบไข่ทอดวางซ้อนขึ้นไป สุดท้ายสาวใช้ที่รับผิดชอบประกอบก็วางแผ่นชีสลงไปเอง ก่อนปิดด้วยแป้งฮั่นเป่าอีกชั้น เป็นอันเสร็จเรียบร้อย
การเคลื่อนไหวทั้งชุดนี้ลื่นไหลยิ่งนัก ดูเพลินตาอย่างยิ่ง สาวใช้น้อยใช้กระดาษน้ำมันห่อมันไว้ แล้วส่งให้ขุนนางหนุ่ม
ยามนี้กระดาษมีราคาแพง คนที่พิถีพิถันเท่านั้นจึงจะใช้กระดาษน้ำมันห่ออาหาร ขุนนางยิ่งพึงพอใจมากขึ้น เขาใช้นิ้วคีบฮั่นเป่าไว้ แล้วพบว่าแป้งนี้นุ่มอย่างยิ่ง คล้ายแป้งนึ่ง แต่ผิวด้านนอกกลับเป็นสีทอง
เมื่อออกจากฟางแล้ว หากขี่ม้าไปกินไปย่อมเสียกิริยา ขุนนางจึงจูงม้าไปด้านข้าง ก่อนกัดลงไปอย่างอดใจไม่อยู่ ลิ้นยังไม่ทันตอบสนอง น้ำจากเนื้อก็ระเบิดออกมา จากนั้นกลิ่นนม กลิ่นเนื้อ และกลิ่นชีสจึงค่อยๆ แผ่กระจายในปาก แผ่นเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ ไม่เลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เต็มไปด้วยน้ำเนื้อ กว่าจะกลืนลงไปได้ เขาจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ไม่มีทั้งกลิ่นสาบแกะ และไม่มีเนื้อไก่แห้งแข็ง...
หรือว่านี่จะเป็นเนื้อหมู?
เนื้อหมูตั้งแต่เมื่อใดกันถึงได้อร่อยเช่นนี้? ยังไม่ทันคิดอะไรมาก เขาก็กินฮั่นเป่าจนหมดในไม่กี่คำ เพราะแป้งขนมปังนุ่มมาก เวลากลืนลงไปจึงไม่ฝืดคอเลยแม้แต่น้อย
ยามเช้าตรู่ได้กินจนท้องอิ่มไปด้วยไขมันอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ทำให้ผู้คนเกิดความสุขได้ง่ายนัก
ขุนนางหนุ่มเช็ดมุมปากอย่างพอใจ กระทั่งมาถึงถนนฉางอันจึงค่อยได้สติกลับมา
ต่อให้เป็นเนื้อหมูชั้นดี เนื้อแกะก็ยังแพงกว่ามันสามเท่า แผ่นแป้งเนื้อแกะยังขายเพียงสิบเจ็ดอีแปะ แต่ฮั่นเป่าเนื้อหมูนี้กลับขายถึงหกสิบห้าอีแปะ!
พ่อค้าช่างไร้คุณธรรมจริงๆ... เขาเม้มริมฝีปาก ลิ้มรสค้างอยู่ในปาก แล้วก็ส่ายหน้า
ไม่สิ แผ่นแป้งเนื้อไข่นี้อร่อยถึงเพียงนี้ นอกจากเนื้อหมูแล้ว จะต้องมีวัตถุดิบล้ำค่าอีกมากแน่ ข้าจะคิดดูแคลนผู้อื่นเช่นนี้ได้อย่างไร? ช่างต่ำทรามเกินไปแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะซื้อสองชิ้น เพื่อแสดงความขออภัยต่อเจ้าของร้าน
ผู้คนล้วนชอบทำตามกัน เมื่อขุนนางหนุ่มเป็นคนแรกที่เดินเข้าไป อีกทั้งยังกินอย่างอิสระไม่แยแสผู้ใดเช่นนั้น ทั้งที่เจ้าตัวคิดว่าตนกินอยู่ริมถนนอย่างสง่างามและสำรวมมากแล้ว ย่อมหมายความว่ารสชาติต้องดีมากแน่นอน
วันเข้าเฝ้า หากกินไม่อิ่ม ทั่วทั้งเช้าย่อมเวียนหัวตาลายแน่ ดังนั้นทุกคนจึงกรูกันเข้ามา ต่างคนต่างแย่งกันซื้อ
ตอนแรกสาวใช้ที่รับผิดชอบประกอบยังพอรับมือได้ แต่ต่อมาพอนับเงินก็เริ่มมือไม้พันกัน จึงได้แต่อาศัยให้อาชิงช่วยเก็บเงิน
หลังเปิดฟางได้ไม่นาน จูหมิงหลีก็มาถึงฉางซิงฟาง แต่คาดไม่ถึงว่า พอมาถึงกลับขายหมดแล้ว
ฉางซิงฟางกว้างใหญ่ อีกทั้งยังอยู่ใกล้พระราชวังหลวง จึงมีตระกูลมั่งคั่งอยู่ไม่น้อย
นอกจากขุนนางที่เข้าเฝ้าและไปว่าราชการแล้ว ปกติก็ยังมีบ่าวไพร่ออกมาซื้ออาหารเช้าแทนนาย เมื่อเห็นของแปลกใหม่ ย่อมต้องซื้อกลับไปเอาใจนายอยู่แล้ว
ตอนที่จูหมิงหลีมาถึง ยังมีคนอีกไม่กี่คนยืนล้อมอยู่ข้างรถเข็น นางเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ดูคล้ายภรรยาบัณฑิตคนหนึ่ง เดินเข้าไปก็ไม่ได้สะดุดตาอะไร
“ท่านทั้งหลายโปรดยกโทษด้วยเจ้าค่ะ เช้านี้การค้าดีจริงๆ หมดเกลี้ยงแล้วแม้แต่ชิ้นเดียวก็ไม่มีแล้ว”
“พรุ่งนี้เชิญท่านทั้งหลายมาแต่เช้า พรุ่งนี้พวกเรายังมาอีกเจ้าค่ะ”
ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินสาวใช้น้อยกล่าวขออภัยไม่หยุด เหล่าผู้ซื้อได้ยินดังนั้นก็พึมพำบ่นอยู่สองประโยค ก่อนค่อยๆ แยกย้ายกันไป
จูหมิงหลีรีบเดินเข้าไป เห็นว่าสาวใช้อีกสองคนเก็บเครื่องครัวเรียบร้อยแล้ว กำลังช่วยกันขนของขึ้นรถ อาชิงกำลังจัดเหรียญทองแดงอยู่ด้านข้าง เหงื่อเต็มใบหน้า ดูเผินๆ การเก็บเงินเหมือนจะง่าย แต่ความจริงเป็นงานหนัก ทั้งต้องนับ ทั้งต้องจัดระเบียบ พอจำนวนมากขึ้น กล่องเงินก็หนักมากเช่นกัน นางสูดลมหายใจแล้วออกแรง เตรียมยกกล่องเงินไปไว้ใต้รถเข็น
แต่ครู่ต่อมา น้ำหนักในมือกลับเบาลงมาก หัวใจของอาชิงกระตุกวูบหนึ่ง
แม้จะเป็นกลางวันแสกๆ อีกทั้งตามหัวมุมถนนในฟางยังมีที่ทำการอู่โหว ไม่มีโจรคนใดกล้าก่อเรื่อง แต่หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ เล่า? นางรีบกอดกล่องเงินไว้แน่นแล้วเงยหน้าขึ้น
เมื่อสบเข้ากับใบหน้าของจูหมิงหลี นางจึงถอนหายใจโล่งอก แต่ไม่นานก็เปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นอีกแบบ
“ฮูหยินสาม เหตุใดท่านจึงมาที่นี่เจ้าคะ?”
เมื่อได้ยินเสียงของอาชิง เหล่าสาวใช้น้อยก็รีบหันกลับมา “ฮูหยินสาม!”
พวกนางอยู่ร่วมกับจูหมิงหลีในโรงทำขนมเล็กๆ มานานแล้ว จึงไม่ได้หวาดกลัวนางอีก
จูหมิงหลีคิดจะช่วยยกกล่องเงิน เจียวเหวยย่อมไม่ปล่อยให้นางลงมือ รีบแย่งไปเก็บทันที
จูหมิงหลียกมือขึ้นลูบศีรษะสาวใช้น้อย “พวกเจ้าลำบากแล้ว”
นางไม่คิดเลยว่าจะขายดีถึงเพียงนี้ และขายหมดเร็วถึงเพียงนี้ เช้านี้ทันทีที่เปิดฟาง นางก็ออกมาแล้ว เดิมยังคิดจะหาที่เฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ เผื่อเกิดเรื่องไม่คาดคิด
“ฮูหยินสามกล่าวอะไรเช่นนั้นเจ้าคะ”
ครั้งแรกที่ค้าขายก็ประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ สาวใช้น้อยตื่นเต้นยิ่งนัก รสชาติของการหาเงินนั้นช่างยอดเยี่ยมจริงๆ “ไม่เหนื่อยเลยเจ้าค่ะ เลิกงานเร็วเช่นนี้เสียอีก”
ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ในครัว ทั้งกวาดล้าง ทั้งเด็ดผัก ช่วยงานกันทั้งเช้าแทบไม่ได้หยุดพัก
จูหมิงหลีกล่าว “เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ คิดเพียงเรื่องฝีมือของพวกเจ้า แต่กลับลืมไปว่ายังต้องใช้แรงด้วย พรุ่งนี้ข้าจะหาบ่าวชายสองคนมาช่วย”
แม้จะรู้ว่าฮูหยินสกุลจูเป็นคนใจดี แต่อาชิงก็ไม่คิดเลยว่านางจะพูดคุยหยอกล้อกับสาวใช้ด้วยสีหน้าอ่อนโยนถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังเอ่ยขออภัยว่าตนคิดไม่รอบคอบ
สามารถคิดสิ่งต่างๆได้มากมายถึงเพียงนี้ หรือพูดอีกอย่าง เพียงคิดค้นแผ่นแป้งเหล่านี้ออกมาได้ก็ถือว่าน่าอัศจรรย์มากแล้ว
เมื่อกลับถึงร้านขนมอบ จูหมิงหลีให้เหล่าสาวใช้ไปงีบพักก่อน จากนั้นจึงเรียกผู้ดูแลร้านมาคิดบัญชี ก่อนหน้านี้ร้านยาก็เป็นเขาที่ดูแลบัญชีอยู่แล้ว ตอนนี้ยังรับค่าแรงอยู่ จึงรับหน้าที่ด้านบัญชีต่อไป
ไม่นาน รายรับก็ถูกคำนวณเสร็จ เมื่อนำค่าใช้จ่ายสำหรับวัตถุดิบของวันนี้มาหักออกแล้ว ผู้ดูแลร้านก็กล่าวอย่างตกตะลึง “หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่กี่วันเงินค่าซ่อมร้านก็คงได้คืนแล้ว”
ก่อนหน้านี้ร้านยาขาดทุนมาโดยตลอด เคยเห็นการหาเงินได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ที่ใดกัน?
เขาจดบัญชีลงในสมุด มือยังสั่นอยู่บ้าง
“ฮูหยินสามขอรับ วันนี้ขายหมดเร็วถึงเพียงนี้ พรุ่งนี้ย่อมต้องมีลูกค้าใหม่อีกแน่ ทำเพิ่มอีกหน่อยก็คงขายหมดเช่นกัน!”
จูหมิงหลียิ้มกล่าว “เช่นนั้นก็ต้องดูเหล่าแม่ครัวแล้ว งานหน้าเตาต้องใช้แรงมาก จะให้พวกนางเหนื่อยเกินไปไม่ได้”
ผู้ดูแลร้านชะงักไป พ่อค้าส่วนใหญ่มักเห็นแก่กำไร คิดคำนวณทุกอีแปะ ผู้ที่เห็นใจแรงงานนั้นพบเห็นได้น้อยนัก ยามเจ้าของร้านกล่าวคำนี้ออกมา ก็ไม่ได้ดูเหมือนเสแสร้งแกล้งทำคุณธรรม
ดูท่านางจะเป็นคนใจดีจริงๆ
อาชิงยืนฟังอยู่ด้านข้าง แต่กลับเกิดความคิดอีกแบบขึ้นมา ตอนนี้นางกับอาเวิงเพียงมาทำงานอยู่ที่ร้านขนมอบ วิชาทำยากลับไม่มีโอกาสได้ใช้ แต่ก็ยังรับค่าแรงอยู่ ชีวิตเช่นนี้จะอยู่ได้นานเพียงใดกัน? ฮูหยินสกุลจูเป็นคนมีเมตตา บางคนทั้งชีวิตยังไม่เคยพบเจอผู้มีพระคุณเช่นนี้เลยสักครั้ง สวรรค์ส่งโอกาสมาอยู่ตรงหน้านางแล้ว นางต้องคว้ามันไว้ให้ได้
ทางด้านนี้กำลังตรวจบัญชีและหารือกันอยู่ ส่วนอีกด้านหนึ่ง การประชุมราชสภาก็ดำเนินมานานแล้ว ยิ่งยืนอยู่ด้านหน้า ตำแหน่งขุนนางก็ยิ่งสูง ทั้งชุดสีชาดสีม่วงเต็มกาย เป็นเกียรติและความรุ่งโรจน์ที่ผู้คนทั่วไปมิอาจเทียบได้ แน่นอนว่ามันรุ่งโรจน์จริงๆ ยกเว้นตอนประชุมราชสภา
คนที่ยืนด้านหลังยังพอขยับแข้งขาได้บ้าง แต่คนด้านหน้าแม้แต่การเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็ไม่กล้าทำ ได้แต่ยืนตรงอย่างซื่อสัตย์ อีกทั้งยังเป็นพวกเฒ่าผมหงอกเต็มศีรษะกันทั้งนั้น
อายุสี่สิบแล้วหากสามารถก้าวข้ามขั้นห้าขึ้นมาได้ ทุกคนก็ยังชมว่า “อายุน้อยมีความสามารถ” แล้ว
ปกติพอแดดเริ่มขึ้นก็เริ่มเหนื่อยแล้ว อีกไม่นาน ขาก็จะเริ่มสั่น จากนั้นท้องก็ขึ้นอยู่กับว่าอาหารเช้าเป็นอย่างไร ไม่ช้าก็เร็วล้วนต้องร้องจ๊อกๆ วันนี้ทั้งซ้ายทั้งขวาต่างเริ่มแล้ว
แต่ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิง (เจ้ากรมศาลต้าหลี่) กลับยังไม่รู้สึกหิวเลยแม้แต่น้อย เขาไม่รู้เลยว่า เนื้อ ไข่ และชีสล้วนให้พลังงานสูงและอยู่ท้อง อิ่มท้องกว่าการกินแป้งล้วนมากนัก กระทั่งเข้าเฝ้าเสร็จ ถึงเวลารับประทานอาหารใต้ระเบียง เขาจึงเริ่มรู้สึกเวียนหัวตาลายในที่สุด
วันนี้อาหารใต้ระเบียงเป็นแผ่นแป้ง ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงอดนึกถึงฮั่นเป่าไม่ได้ ขนมปังฟูนุ่ม แต่ก็เหนียวพอจะรองรับน้ำเนื้อไว้ได้ ไม่ได้อ่อนยุ่ยเพราะถูกน้ำซึมจนเสียรูป กลิ่นนม กลิ่นแป้ง และกลิ่นเนย ทิ้งรสค้างไว้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แผ่นแป้งทอดแข็ง กดท้อง ส่วนแป้งนึ่งแม้จะนุ่ม แต่กลับไม่มีกลิ่นนมหรือกลิ่นเนย
สำหรับพวกผู้เฒ่าที่ฟันไม่ดีแต่ยังตะกละแล้ว แป้งฮั่นเป่าจึงสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง เช้านี้ในที่ประชุมเพิ่งหารือเรื่องการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ปีที่แล้วเกิดภัยพิบัติ ผลผลิตไม่ดี ปีนี้ก็ยังไม่ฟื้นกลับมา
ตลอดช่วงเช้าเพราะเรื่องนี้ฝ่าบาทจึงทรงทุกข์พระทัยและไม่ทรงพอพระทัย ทุกคนยังต้องพากันสรรเสริญคุณงามความดีเพื่อปลอบพระทัยอยู่ตั้งนาน ตอนนี้ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงได้ กำลังจะกินอะไรประทังท้อง
แต่กลับเห็นใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงถือแผ่นแป้งอยู่ในมือ สีหน้าลุ่มลึก ซ่างซูที่อยู่ด้านข้างเห็นเข้า ก็แอบด่าในใจ ถุย! จิ้งจอกเฒ่า ยังจะเสแสร้งทำเป็นห่วงใยประชาชนจนกินอะไรไม่ลงอีกหรือ
เขาแค่นเสียงหัวเราะก่อนกล่าว
“อาหารมื้อนี้เป็นพระเมตตาที่ฝ่าบาทพระราชทาน มีไว้เพื่อทะนุบำรุงเหล่าขุนนางผู้มีคุณธรรม อาหารในตะเกียบของทุกท่าน ล้วนจะกลายเป็นกำลังในการค้ำจุนแผ่นดินวันพรุ่งนี้ หากท้องหิวโหย แล้วจะช่วยแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทได้อย่างไร?”
เลิกเสแสร้งเสียที รีบกินแป้งไป อย่าให้ข้าวปลาอาหารของฝ่าบาทสูญเปล่า
ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เพียงรู้สึกงุนงง ไม่รู้ว่าใครไปทำให้ท่านหูซ่างซูขุ่นเคืองเข้าอีก ถึงได้พร่ำพูดอะไรยืดยาวเช่นนี้
เขาเบนสายตากลับ แล้วเริ่มครุ่นคิดต่อ พรุ่งนี้ไม่ใช่วันเข้าเฝ้า ไม่จำเป็นต้องตื่นเช้า เช่นนั้นก็ให้บ่าวออกไปซื้อกลับจวน ซื้อสองชิ้น เขาชิ้นหนึ่ง ภรรยาเฒ่าอีกชิ้น กำลังพอดี
แต่ผลคือวันที่สอง ตอนบ่าวไปถึง กลับถูกซื้อหมดแล้ว ขุนนางตำแหน่งสูงสามารถไปว่าราชการอย่างสบายๆ ได้ แต่ขุนนางตำแหน่งต่ำอย่างไรก็ต้องไปถึงก่อนผู้บังคับบัญชา
ดังนั้นขุนนางหนุ่มผู้นั้นจึงซื้อฮั่นเป่าแต่เช้า แล้วนำไปกินที่ที่ทำการ ทุกคนต่างพกอาหารเช้ามา มีเพียงของเจ้าที่พิเศษ อีกทั้งยังกินจนมุมปากมีน้ำซึม ย่อมต้องถูกถามว่าซื้อมาจากที่ใด
ตอนเช้าผู้คนยังไม่ตื่นเต็มที่ งานราชการจึงถูกวางไว้ก่อน ทุกคนเริ่มถกกันเรื่องอาหารเช้าอย่างยืดยาว ทั้งเนื้อสัมผัสที่ยอดเยี่ยม รสชาติอันโอชะ และปริมาณเนื้อที่มากพอจนถึงมื้อเที่ยงก็ยังไม่หิว...
บทสนทนาเรื่อยเปื่อยดำเนินไปจนปากแห้ง กระทั่งผู้บังคับบัญชาเข้ามาในที่ทำการ ทุกคนจึงแยกย้ายกันไปดุจนกแตกรัง ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงเห็นจนชินแล้ว จึงทำราวกับมองไม่เห็น
วันที่สาม ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงจงใจสั่งให้บ่าวไปซื้อแต่เช้า แต่คาดไม่ถึงว่า หลังจากการถกเถียงเรื่องแผ่นแป้งเมื่อวานนี้ เพื่อนร่วมงานจากฟางข้างๆ ก็จงใจมาฉางซิงฟางเพื่อซื้อฮั่นเป่า
แม้เหล่าสาวใช้จะเตรียมไว้มากขึ้นแล้ว แต่ก็ยังขายหมดอยู่ดี
วันที่สี่ ไม่ต้องรอให้ตีกลองเปิดฟาง เพียงฟ้าสางก็ให้บ่าวไปซื้อ เช่นนี้คงซื้อได้แล้วกระมัง?
แต่คาดไม่ถึงว่า เมื่อวานทั้งขุนนางหนุ่มและเพื่อนร่วมงานจากห้องข้างๆ ต่างก็ซื้อฮั่นเป่าไป แล้วร่วมกันชิมที่ที่ทำการ ทำเอาทุกคนถูกยั่วน้ำลายกันอย่างหนัก
เพราะพวกเขาอยู่ไกลจากฉางซิงฟาง จึงให้ขุนนางหนุ่มช่วยซื้อกลับมาด้วย
ดังนั้นขุนนางหนุ่มผู้นั้นจึงซื้อไปคนเดียวถึงสิบชิ้นเต็มๆ ของที่กินไม่ได้ยิ่งชวนให้ค้างคาใจ
ความคาดหวังติดต่อกันสามวันล้วนสูญเปล่า ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงหงุดหงิดจนไม่มีความอยากอาหาร ดื่มโจ๊กไปอย่างขอไปทีไม่กี่คำ ก่อนมุ่งหน้าไปว่าราชการอย่างขุ่นเคือง
จากนั้นก็เห็นว่าพวกคนหนุ่มในที่ทำการแทบทุกคนต่างมีฮั่นเป่าคนละชิ้น! ทุกคนรวมกลุ่มกัน กินฮั่นเป่าไปพลางพูดคุยไปพลาง ความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนร่วมงานจึงสนิทแน่นแฟ้นขึ้นไม่น้อย
ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงหน้าเปลี่ยนเป็นดำทะมึนในทันที ตกใจจนคนกลุ่มนั้นแทบทำฮั่นเป่าหล่นพื้น รีบแยกย้ายกลับห้องของตนอย่างว่าง่าย ไม่กล้ารวมกลุ่ม “ถกเรื่องแผ่นแป้ง” อีก
อาหารเช้ากินไม่อิ่ม ช่วงเช้าจึงหิวเร็ว พอมื้อเที่ยง อาหารของโรงครัวหลวงก็ไม่ถูกปาก
ใต้เท้าต้าหลี่ซื่อชิงจึงออกจากที่ทำการไปหาอะไรกินเสียเอง เป็นขุนนางอยู่ในเมืองฉางอันมาหลายปี