หลายวันมานี้จูหมิงหลีกำลังจัดการบัญชี สิ่งที่ต้องส่งมอบมีอยู่ไม่น้อย ผ่านทางบัญชี จูหมิงหลีก็เข้าใจแล้วว่ารายรับและรายจ่ายของตระกูลเสิ่นอยู่ตรงใดบ้าง จึงพอจับภาพรวมเรื่องภายในจวนเสิ่นได้คร่าว ๆ และสะสมคำถามไว้กองหนึ่ง รอถามเสิ่นหลิงอี๋
แม้เสิ่นหลิงอี๋จะดูเป็นเด็กสาวที่อ่อนแอเกินไปอยู่บ้าง แต่จูหมิงหลีก็ไม่ได้ดูแคลนนาง ไม่เข้าใจสิ่งใดก็ถามตรง ๆ ตั้งแต่การทำสัญญาซื้อบ่าวไปจนถึงการจ้างแรงงาน จากการจัดเตรียมของประจำปีไปจนถึงการจัดซื้อของใหม่ตามฤดูกาล... ปัญหาเหล่านี้ระบบไม่มีทางช่วยตอบให้นาง
เมื่อพูดถึงเรื่องที่ตนคุ้นเคย เสิ่นหลิงอี๋ก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง และพยายามตอบคำถามให้จูหมิงหลีอย่างเต็มที่ หากเรื่องใดไม่รู้ก็จะบอกตามตรง
“คนพวกนี้ล้วนปลดประจำการมาจากกองทัพ”
“ฮ่องเต้ทรงมีพระเมตตา แต่ยากจะดูแลได้ทั่วถึง”
“ทหารที่พิการจากสนามรบ มิใช่ทุกคนจะได้รับเงินชดเชยจากราชสำนัก”
“บางคนถูกถอดทะเบียนกลับไปเป็นชาวนา บางคนเป็นทหารที่ตกหล่นไม่ได้รับการดูแล ตระกูลเสิ่นก็จะพยายามจัดหาที่อยู่ให้พวกเขา”
“ทหารที่ติดตามท่านปู่ ท่านพ่อ และท่านอารองเหล่านี้ไม่ยอมจากไป จึงทำสัญญาจ้างงาน ช่วยงานอยู่ในจวน บ้านเก่า หรือไร่นาพวกนั้น”
“เรื่องจัดซื้อจัดหาก็ทำตามธรรมเนียมเดิมมาโดยตลอด แทบไม่ได้เปลี่ยนร้านค้า”
“แต่ตอนข้ารับช่วงดูแลกิจการในจวน เคยเปลี่ยนร้านผ้าที่ใช้จัดซื้ออยู่ครั้งหนึ่ง”
“ก่อนหน้านี้ผ้าที่ร้านค้านั้นส่งมาคุณภาพแย่ลงเรื่อย ๆ ข้าจึงเปลี่ยนตามตระกูลของท่านรองเสนาบดีหวังแห่งกรมพิธีการ”
จูหมิงหลีจดบันทึกไปพลาง ถามไปพลางว่า “เจ้าสนิทกับบุตรสาวของท่านรองเสนาบดีหวังแห่งกรมพิธีการหรือ?”
เสิ่นหลิงอี๋พยักหน้า รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏบนใบหน้า “เจ้าค่ะ ตอนเด็ก ๆ ข้ารู้จักกับนางมาตลอด เพียงแต่ตอนนี้ความสัมพันธ์ไม่สนิทเหมือนเมื่อก่อนแล้ว”
เมื่อเติบโตขึ้น สิ่งที่ต้องคำนึงถึงก็มีมากเกินไป ต่อให้นิสัยเข้ากันได้ ก็ใช่ว่าจะยังไปมาหาสู่กันได้เสมอ ประโยคสุดท้ายเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ราวกับผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมามาก จูหมิงหลีจึงหัวเราะเบา ๆ “เชิญสหายพี่น้องของเจ้ามาที่จวนเพื่อสังสรรค์กัน ไม่ใช่ว่าจะกลับมาสนิทกันอีกหรือ?”
เสิ่นหลิงอี๋ส่ายหน้า หลังรับช่วงดูแลกิจการในจวน นางยุ่งจนหัวหมุน แทบไม่มีอารมณ์ละเมียดละไมไปเข้าร่วมงานสังสรรค์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจัดงานเองเลย เรื่องนี้ฟังดูเหมือนง่าย
แต่ตั้งแต่การจัดสถานที่ในภาพรวม การกำหนดสำรับอาหาร การจัดสรรบ่าวไพร่ ไปจนถึงรายละเอียดอย่างการจัดวางอาหาร เครื่องแต่งกายและตำแหน่งยืนของสาวใช้ ทุกอย่างล้วนต้องตรวจดูด้วยตนเอง ละเอียดจนปวดหัว มีเพียงคนที่จัดงานเลี้ยงอยู่เสมอ และสร้างระบบขั้นตอนไว้เรียบร้อยแล้วเท่านั้น จึงจะเหนื่อยน้อยลงได้บ้าง
ตอนนี้นางส่งมอบอำนาจดูแลกิจการในจวนออกไปแล้ว ย่อมรู้ดีถึงความเหน็ดเหนื่อยในนั้น แล้วจะกล้ารบกวนท่านอาสะใภ้สามได้อย่างไร? แต่จูหมิงหลีกลับรู้สึกว่าการจัดงานสังสรรค์เป็นเรื่องน่าสนใจมาก อีกทั้งในเมื่อนางคิดจะ “เพิ่มรายได้” การค้าขายย่อมขาดการประชาสัมพันธ์ไม่ได้ งานสังสรรค์ของคุณหนูตระกูลใหญ่เช่นนี้ มิใช่ช่องทางอันดีหรือ?
“รอให้ข้าจัดการเรื่องในมือให้เรียบร้อยก่อน พวกเราค่อยเลือกวันจัดงานสักครั้ง หาหัวข้ออะไรง่าย ๆ ก็พอ”
จูหมิงหลีเขียนกฎใหม่เรื่องการเข้าออกของคนในจวนไปพลาง กล่าวไปพลางว่า “เจ้าช่วยเขียนรายชื่อให้ข้าหน่อย ของที่กินไม่ได้ ความชอบต่าง ๆ ก็เขียนกำกับไว้ด้วย ข้าจะได้วางแผนได้ อย่างไรเล่า?”
เสิ่นหลิงอี๋เห็นนางทำสองอย่างพร้อมกัน ก็อดชื่นชมไม่ได้ จะบอกว่าไม่อยากจัดงานเลี้ยงนั้นเป็นเรื่องโกหก นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดพยักหน้าไม่ได้ “ได้เจ้าค่ะ เช่นนั้นก็รบกวนท่านอาสะใภ้สามแล้ว”
ระหว่างที่พวกนางกำลังสนทนากันนั้น พวกคนทำบัญชีที่เสิ่นเหล่าฟูเหรินเชิญมาจากตระกูลเดิมก็มาถึงในที่สุด คนทั้งจวนเสิ่นตั้งแต่บนลงล่างไม่เคยคิดว่าเรื่องนี้จะลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้
บัญชียังตรวจไม่เสร็จ ก็มีคนไปคุกเข่ารับผิดที่เรือนของเสิ่นเหล่าฟูเหรินแล้ว แต่พูดไปพูดมาก็เป็นเพียงความผิดเล็กน้อย สูบเลือดจากตระกูลเสิ่นมาหลายปีเช่นนี้ จะกล้าสารภาพทั้งหมดได้อย่างไร? ยักยอกทรัพย์สินเจ้านาย ถือเป็นบ่าวล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ ไม่ว่าจะลงโทษเป็นการส่วนตัวหรือส่งทางการ ก็ล้วนต้องตาย
จูหมิงหลีไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่ง เพียงรอให้เสิ่นเหล่าฟูเหรินตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอจะตีหญ้าให้งูตื่นแล้ว ตอนนี้ทั้งจวนต่างรู้กันว่าฮูหยินใหม่ผู้นี้มิใช่คนอ่อนให้ใครรังแก
เพียงแต่จูหมิงหลีรอมานาน ก็ยังไม่เห็นค่าชื่อเสียงขึ้นเป็นระดับสอง ดูท่าว่าค่าประสบการณ์จะเก็บได้ไม่ง่ายนัก การเพิ่มชื่อเสียงส่วนใหญ่คงเกี่ยวข้องกับการจัดการภายในจวน มิใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ในวันเดียว เพียงคิดระบบกฎระเบียบให้เป็นรูปเป็นร่างก็ทำให้ปวดหัวพอแล้ว
หากจะทำให้บ่าวไพร่ปฏิบัติตามระเบียบ เรือนในสงบเรียบร้อย ก็ต้องเริ่มตั้งแต่ระบบลำดับชั้น กลไกการกระตุ้น และด้านอื่น ๆ อีกมากมาย แล้วค่อย ๆ ดำเนินการให้สอดคล้องกับความเป็นจริง พอเขียนถึงส่วนรางวัลและบทลงโทษ จูหมิงหลีก็เผลอเขียนคำว่า “การประเมินผลงาน” ลงไปโดยควบคุมไม่อยู่
จู่ ๆ ก็เกิดความรู้สึกว่า เพราะตนเคยเปียกฝนมาก่อน จึงอยากฉีกร่มของทุกคนทิ้งเสียให้หมด
ตำแหน่งฮูหยินเอกเป็นศาสตร์แบบผสมจริง ๆ เมื่อครู่เพิ่งใช้ความรู้ด้านบัญชีการเงิน ตอนนี้ก็ต้องเริ่มบริหารทรัพยากรบุคคลอีกแล้ว มองเช่นนี้แล้ว พ่อบ้านใหญ่แห่งตระกูลมั่งคั่งยุคปัจจุบันต่างหากที่เหมาะจะทะลุมิติมาที่สุด
ก่อนที่เสิ่นเหล่าฟูเหรินจะตัดสินใจ นางก็ยังทำอะไรไม่ได้ ท้ายที่สุดหากยังไม่เปลี่ยนคน ต่อให้ตั้งกฎมากเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้นหลายวันนี้ นางจึงทำได้เพียงดูแลเรือนของตนให้เรียบร้อย คนในเรือนของนางใช้งานไม่ซับซ้อน ไม่จำเป็นต้องเปลืองแรงมาก อีกทั้งนางก็ไม่ได้คิดจะตรวจดูทุกเรื่องด้วยตนเอง เป้าหมายของนางคือกระจายหน้าที่บริหารออกไป และหาผู้ช่วยเพิ่มต่างหาก
หลังใช้มื้อเย็นเสร็จ ลวี่ฉี่ที่คอยหาโอกาสอยู่ตลอดก็เข้ามารายงานแผนที่ตนคิดขึ้น ทั้งที่เป็นเพียงเรื่องแบ่งอาหารเท่านั้น แต่กลับทำให้นางได้ลิ้มรสอำนาจของสาวใช้ใหญ่ ตั้งแต่เช้ามีคนเข้ามาประจบส่งสัญญาณไม่หยุด แทบอยากล้อมรอบนางแล้วช่วยบีบไหล่นวดขา
นางเป็นคนละเอียดอ่อน เมื่อพบสถานการณ์เช่นนี้กลับยิ่งสงบนิ่งกว่าเดิม ทั้งวันเอาแต่คิดเรื่องนี้อย่างละเอียด จนถึงยามเย็นจึงรวบรวมความกล้ามารายงานต่อจูหมิงหลี ความคิดของลวี่ฉี่เรียบง่ายมาก งานประจำวันในเรือนเล็กไม่มีเรื่อง “ให้รางวัลตามผลงาน”
ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือแบ่งสรรตามลำดับขั้นหมุนเวียนกันไป ขณะเดียวกัน เพื่อกระตุ้นสาวใช้ตัวน้อย ๆ ก็จะให้รางวัลตามหลัก “ทำมากได้มาก” ทุกครึ่งเดือนหรือหนึ่งเดือน
แน่นอนว่า วัตถุดิบในแต่ละวันมีจำกัด อาหารที่เหลือจึงไม่ได้มีมากนัก เรื่องนี้จึงเป็นการให้ลวี่ฉี่ฝึกมือเสียมากกว่า เพราะไม่ว่าจะเป็นจวนเสิ่นหรือจวนสกุลจู้ในอดีต อาหารที่เหลือทุกวัน หากไม่ถูกหญิงรับใช้ใจกล้ากินเสียเอง ก็ถูกเททิ้ง
จูหมิงหลีพยักหน้า “เช่นนั้นต่อไปเรื่องนี้เจ้ารับผิดชอบดูแล”
ลวี่ฉี่ชะงักไป นางกังวลมาตั้งนาน ไม่คิดเลยว่าจะผ่านได้ง่ายดายเพียงนี้ นางจึงเข้าใจเสียทีว่า นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กมาก คุณหนูเพียงออกคำสั่งตามปาก แต่ตนกลับคิดซับซ้อนเกินไป ไม่เหมือนสาวใช้ใหญ่ที่ยกหนักได้ราวกับเบาเลยแม้แต่น้อย
จูหมิงหลีเห็นนางหน้าแดง ก็อดถอนใจไม่ได้ ลวี่ฉี่กับเจียวเหวยช่างเป็นคู่ที่นิสัยเสริมกันอย่างยิ่ง
หากเดาไม่ผิด ลวี่ฉี่คงเติบโตมาในเรือนคุณหนูตั้งแต่เด็ก จึงระมัดระวังคำพูด การกระทำละเอียดอ่อนและอ่อนไหว โดยพื้นฐานแล้วค่อนข้างเย็นชา
ส่วนเจียวเหวยน่าจะไต่เต้ามาจากสาวใช้ชั้นล่างตั้งแต่เด็ก จึงมั่นคงซื่อสัตย์กว่าลวี่ฉี่ คืนก่อนตอนเข้านอน นางได้ยินเจียวเหวยกำลังดุคนอยู่เบา ๆ นอกเรือน
วันถัดมาถามลวี่ฉี่ จึงรู้ว่ามีสาวใช้บางคนร่วมมือกันรังแกสาวใช้เฝ้ายามคนหนึ่ง ไม่เพียงให้นางเฝ้ายามแทน อบผ้าห่มแทน ยังใช้ให้นางไปตักน้ำล้างหน้าให้ตอนกลับเรือนบ่าวอีกด้วย
ลวี่ฉี่บอกว่า สาวใช้ตัวน้อยทุกคนต่างเติบโตกันมาเช่นนี้ เจียวเหวยไม่ควรเข้าไปยุ่ง
แต่การเฝ้ายามติดกันเช่นนี้ เกรงว่าจะดูแลไม่ทั่วถึง ดังนั้นนางกับเจียวเหวยจึงช่วยกันกำหนดลำดับเวรผลัดกันเฝ้ายาม ต่อไปจะไม่มีเรื่องเฝ้ายามแทนกันอีก
ดังนั้นหากมอบเรื่องแบ่งอาหารให้เจียวเหวยจัดการ นางย่อมอยากให้อาหารส่วนเกินแก่สาวใช้ชั้นล่างที่เหน็ดเหนื่อยที่สุด เช่นนั้นจะทำให้สาวใช้และหญิงรับใช้ที่มีลำดับขั้นสูงกว่าไม่พอใจ และเกิดความขัดแย้งได้ง่าย ให้พวกเขาเริ่มจากเรื่องเล็กๆก่อน แล้วค่อยๆรับผิดชอบงานบริหารที่ใหญ่ขึ้น ถึงตอนนั้นนางก็ไม่จำเป็นต้องกังวลอีก
เช้าวันต่อมา จูหมิงหลียังนอนเกียจคร้านอยู่ ก็พลันได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อน
เสียงของเจียวเหวยดังมาจากด้านนอก “คุณหนู แย่แล้ว พวกบ่าวชั่วเหล่านั้นร่วมมือกันใส่ร้ายท่าน!” จูหมิงหลีลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย ค่อย ๆ ลุกขึ้นมานั่งให้หายง่วง
“ฮูหยิน?” เสียงของเจียวเหวยจากนอกประตูเต็มไปด้วยความกังวล
“เข้ามาเถิด”
จูหมิงหลีกระแอมเล็กน้อย “ลวี่ฉี่เล่า?”
เจียวเหวยรีบผลักประตูเข้ามา พร้อมเรียกสาวใช้ตัวน้อยด้านหลังให้ยกน้ำร้อนเข้ามา แล้วตอบว่า “ลวี่ฉี่ไปสืบข่าวที่เรือนหลักแล้วเจ้าค่ะ”
จูหมิงหลีเคยคิดถึงสถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว จึงไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
เพิ่งเข้ามาก็เริ่มจัดระเบียบครั้งใหญ่ หากไม่ถูกใส่ร้ายหรือกันออกจากอำนาจต่างหากจึงจะเป็นเรื่องแปลก หลังล้างหน้าแต่งตัวเสร็จ จูหมิงหลีพาเพียงเจียวเหวยคนเดียวไปยังเรือนของเสิ่นเหล่าฟูเหริน เดิมเจียวเหวยคิดว่าการทำเช่นนี้ของจูหมิงหลี เป็นการตั้งใจไม่จัดขบวนให้ดูใหญ่โต เพื่อให้ดูอ่อนโยนไร้พิษภัย เผื่อเสิ่นเหล่าฟูเหรินจะใจอ่อน
แต่พอมาถึงเรือนของเสิ่นเหล่าฟูเหรินจึงได้เข้าใจ โอ้โฮ! ที่แท้ไม่ใช่ตั้งใจทำให้อ่อนโยน แต่เป็นเพราะไม่มีที่ยืนแล้วต่างหาก ในเมื่อพวกผู้ดูแลจะใส่ร้าย ย่อมต้องเอาพยานหลักฐานออกมา
ไป ๆ มา ๆ ตั้งแต่ห้องโถงจนถึงลานด้านนอก ล้วนเต็มไปด้วยคนคุกเข่า
อีกทั้งยังเป็นเวลาคารวะเช้าเย็นพอดี เสิ่นหลิงอี๋พาสาวใช้มาถึงก็ถูกขวางไว้ ส่วนเรื่องใหญ่เช่นนี้ ฝาแฝดเรือนรองย่อมไม่ยอมพลาด ทั้งวิ่งทั้งไล่ตามกันมา แล้วเบียดเข้ามาด้านใน บรรยากาศในลานตึงเครียด แต่ก็แฝงความกระสับกระส่ายไม่มั่นคง
ทันทีที่จูหมิงหลีมาถึง ไม่ว่าจะคนที่คุกเข่าหรือยืนอยู่ ต่างก็หันมามองทางนี้โดยไม่รู้ตัว
ภาพฮูหยินเอกโกรธเกรี้ยวอย่างที่จินตนาการไว้ไม่ได้เกิดขึ้น ข้างกายจูหมิงหลีมีเพียงเจียวเหวยคนเดียว สีหน้าสงบนิ่ง แม้แต่หอบก็ไม่หอบ ดูแล้วคงไม่ได้รีบเดินมาด้วยซ้ำ ท่าทีสงบนิ่งเช่นนี้กลับยิ่งทำให้ผู้คนกังวล
นางกวาดตามองคนที่คุกเข่าอยู่ด้านนอกลาน คนเหล่านี้ล้วนตรงกับข้อมูลในหัวของนางแทบทั้งสิ้น และทั้งหมดต่างเป็นคนที่ค่าความภักดีต่ำมาก จูหมิงหลีก้าวเดินไปข้างหน้า คนที่คุกเข่าอยู่กลางลานต่างหลบทางให้อย่างไม่รู้ตัว นางจึงเดินผ่านกลางกลุ่มคนเหล่านั้น
ลวี่ฉี่เดินตามขึ้นมาเงียบ ๆ แล้วมายืนอยู่ด้านหลังนาง สาวใช้ที่คอยอยู่ด้านนอกเรือนเห็นจูหมิงหลีมาตั้งแต่ไกล รีบเข้าไปแจ้งด้านในทันที สาวใช้ในเรือนเสิ่นเหล่าฟูเหรินเหนือกว่าคนเหล่านี้มาก อย่างน้อยก็ไม่แสดงออกทางสีหน้า
นางก้มหน้าไว้ต่ำ ราวกับไม่ได้อยากรู้อยากเห็นแม้แต่น้อย “ฮูหยินสาม นายหญิงเฒ่าเชิญเจ้าค่ะ”
จูหมิงหลีเดินเข้าไป ด้านในมีทั้งยืนทั้งคุกเข่าอยู่กว่าสิบคน เป็นผู้ดูแลและคนทำบัญชี
หัวหน้าพ่อบ้านกำลังร้องไห้ฟูมฟาย “บ่าวชั้นต่ำรับใช้ตระกูลเสิ่นมาหลายชั่วคน ล้วนเป็นบ่าวภักดี จะทำเรื่องอกตัญญูเช่นนี้ได้อย่างไร ขอให้นายหญิงเฒ่าโปรดวินิจฉัยด้วยขอรับ!”
ฝาแฝดกับเสิ่นหลิงอี๋ยืนอยู่ข้างกายนายหญิงเฒ่า เมื่อเห็นจูหมิงหลีมา เสิ่นหลิงอี๋สูดลมหายใจเข้า อดบิดชายแขนเสื้อไม่ได้ ส่วนฝาแฝดกลับดวงตาเป็นประกาย รอดูเรื่องสนุก
เหล่าฟู่เหรินดูเหนื่อยล้ากว่าเดิมมาก แต่ความน่าเกรงขามกลับเพิ่มขึ้น “บัญชีอยู่ตรงนี้ จะใส่ร้ายเจ้าได้อย่างไร?”
หัวหน้าพ่อบ้านกัดฟันยืนกราน “บ่าวชั้นต่ำไม่ทราบขอรับ ต่อให้สะเพร่าจนบัญชีผิดพลาด ก็ไม่มีทางผิดมากถึงเพียงนี้ บัญชีเหล่านี้ไม่รู้มาจากที่ใด”
เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจ “จะใส่ร้ายบ่าวสักคนง่ายเกินไปแล้ว หากบ่าวโลภกินเงินจริงมากเพียงนั้น คงร่ำรวยมหาศาลไปนานแล้ว ตัวเลขเหล่านี้มากพอจะกดคนให้ตายได้จริง ๆ ขอรับ! ต่อให้พลิกบ้านของบ่าวจนหมด ก็ยังชดใช้ไม่พอแม้แต่เศษเสี้ยว!”
จูหมิงหลีฟังแล้วหัวเราะ คนที่ยักยอกผู้ใดไม่รู้จักโยกย้ายทรัพย์สิน ในเมื่อเขากล้าพูดเช่นนี้ อย่างน้อยก็แสดงว่าเตรียมการไว้ดีมาก
“เจ้าหมายความว่า ข้าทำบัญชีปลอมเพื่อใส่ร้ายเจ้าเช่นนั้นหรือ?” จูหมิงหลีมองค่าความภักดีของหัวหน้าพ่อบ้าน ซึ่งตกลงเหลือเพียงสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว
หัวหน้าพ่อบ้านรู้ดีว่า หากยอมรับเรื่องนี้จริง ชีวิตเขาย่อมรักษาไว้ไม่ได้เด็ดขาด
ดังนั้นเขาจึงกัดฟันกล่าวว่า “บ่าวชั้นต่ำมิกล้า เพียงแต่หลายปีมานี้จวนเสิ่นไม่เคยเกิดเรื่องใด พอฮูหยินสามเข้ามา กลับตรวจพบบัญชีขาดดุลมหาศาลเช่นนี้ หากผู้ดูแลและคนทำบัญชีมากมายมีปัญหากันหมด พอเปลี่ยนตัวแล้วตำแหน่งทั้งหมดก็จะว่าง...” เขามองจูหมิงหลีทีหนึ่ง แทบจะพูดออกมาตรงๆ ว่านางต้องการเปลี่ยนเอาคนของตนขึ้นมา
จูหมิงหลียังไม่ทันพูด เจียวเหวยกลับก้าวออกมาโต้กลับก่อน พลางตวาดอย่างเดือดดาล
“ใส่ร้ายป้ายสี! หน้าไม่อาย! ฮูหยินของพวกเรามาอยู่ได้กี่วันกัน จะมีเวลามากพอทำบัญชีปลอมเช่นนี้ได้อย่างไร?!” คำพูดประเภทนี้เจ้านายตะโกนไม่ได้ แต่สาวใช้นี่เหมาะจะเป็นแนวหน้าอย่างยิ่ง
หัวหน้าพ่อบ้านเองก็รู้ว่าคำพูดของตนยืนไม่มั่นคง จึงได้แต่เสี่ยงพนัน พนันว่าสะใภ้กับแม่สามีคู่นี้ห่างเหิน พนันว่าสามคุณชายออกจากเมืองหลวงตั้งแต่คืนเข้าหอ พนันว่าฮูหยินสามมีสถานะลำบากใจ
“จวนเสิ่นตระกูลใหญ่ทรัพย์สินมากมาย เหล่าฟู่เหรินสุขภาพไม่ดี ในบ้านเหลือเพียงเด็กวัยยังไม่เต็มคนกลุ่มหนึ่ง เนื้อชิ้นใหญ่เช่นนี้ ผู้ใดเล่าจะไม่หมายตา...”
คำพูดนี้หนักหนายิ่ง พอเอ่ยออกมา คนที่รอดูสนุกก็ไม่หัวเราะแล้ว ไม่นับเรื่องป้ายสี คำพูดของเขาก็ไม่ได้ผิดเลย ตระกูลเสิ่นไม่มีสตรีอาวุโสที่ค้ำจุนตระกูลได้จริง ๆ ภาระทั้งหมดตกอยู่บนตัวเสิ่นจี้เพียงผู้เดียว และเขาเพียงเรื่องในราชสำนักก็ยุ่งจนแทบไม่ไหว ไหนเลยจะมีเวลาดูแลเรื่องในบ้าน เสิ่นหลิงอี๋ยังไม่ถึงสิบห้าปี ก็มีทั้งคนโน้นคนนี้มาพยายามสู่ขอไม่หยุด
หนึ่งคือรังแกว่านางเป็นเด็กกำพร้า สองคือไม่เชื่อว่าเสิ่นจี้จะสืบต่อความรุ่งโรจน์ของตระกูลเสิ่นได้ ทรัพย์สมบัติมหาศาลเช่นนี้ หากไม่คิดแบ่งไปบ้างก็โง่เกินไปแล้ว ผู้ที่ใช้ชีวิตใต้ฝ่าพระบาทฮ่องเต้ ผู้ใดไม่ใช่คนฉลาด
ต่อให้เป็นฝาแฝดที่ไม่ค่อยใส่ใจโลกภายนอก ก็ยังสัมผัสได้ว่า ใต้ท่าทีประจบประแจงของคนเหล่านั้น ล้วนเต็มไปด้วยการดูแคลน ทุกคนต่างกำลังหัวเราะเยาะว่าตระกูลเสิ่นกำลังจะล่มสลาย
แต่คนอื่นไม่รู้ ทว่าสาวใช้สองคนของจูหมิงหลีกลับรู้ดีว่า ตั้งแต่แรกนางก็ไม่อยากแต่งเข้ามาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการวางแผนชิงทรัพย์สิน
ผู้ใดจะอยากได้กัน ถุย! แน่นอน เหตุผลนี้พูดออกไปภายนอกไม่ได้จริง ๆ ช่างทำให้คนปวดหัวเสียเหลือเกิน
เจียวเหวยยังอยากพูดอีก แต่กลับถูกลวี่ฉี่บีบมือไว้ เป็นสัญญาณให้เงียบเสียง ในเรื่องเช่นนี้ เจียวเหวยเชื่อใจลวี่ฉี่ที่เติบโตมาในเรือนคุณหนูมาก จึงรีบก้มตาถอยกลับไป
“เจ้าบอกว่าข้าปลอมแปลง เช่นนั้นนำรอยนิ้วมือบนสัญญาเช่ามาเทียบกัน ก็ย่อมรู้ว่าแท้หรือเท็จ”
“ที่นาลดลงต่อเนื่องทุกปี ค่าเช่าก็ลดลงตามไปด้วย แต่จำนวนคนงานจ้างกลับมากขึ้นเรื่อย ๆ แทบจะไล่ทันจำนวนคนงานจ้างของจวนอ๋องแล้ว”
หัวหน้าพ่อบ้านก้มหน้า “เป็นบ่าวชั้นต่ำที่ละเลยการอบรมคนใต้บังคับบัญชา คงมีความเข้าใจผิดอยู่ในนั้น” โยนความผิดให้คนเบื้องล่าง
“เช่นนั้นข้าวเก่าในคลัง ของเซ่นไหว้คุณภาพต่ำ ผ้าไหมชั้นเลว เครื่องทองเงินปลอมในคลัง ก็เป็นข้าเอาไปวางไว้หรือ?” หลังตรวจดูแล้ว นางก็สั่งคนปิดคลัง ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าไป
“บ่าวชั้นต่ำดูแลทั้งจวนเสิ่น เป็นไปไม่ได้ที่จะคอยจ้องคนจัดซื้อ แล้วตรวจทีละรายการ”
เวลานี้ใช้การลงบัญชีแบบด้านเดียว แก้ไขง่าย การตรวจทานบันทึกหลายฝ่ายใช้ทั้งเวลาและแรง อีกทั้งยังมีข้ออ้างให้บ่ายเบี่ยงได้เสมอ หัวหน้าพ่อบ้านย่อมโยนให้แพะรับบาปได้ ส่วนตนรับเพียงความผิดฐาน “ละเลยไม่ตรวจตรา”
เวลานี้เสิ่นเหล่าฟูเหรินเอ่ยขึ้น น้ำเสียงอ่อนแรงไร้กำลัง “ของในคลังมีมาก ต้องให้คนค่อย ๆ ตรวจนับ”
“หลักฐานการจัดซื้อ คำให้การของผู้เช่านา สัญญาเช่าและสัญญาขายตัว ข้าจะส่งคนออกไปสืบพยานและตรวจเทียบ”
“วันนี้เรียกคนมามากมาย ก็เพียงเห็นแก่ความสัมพันธ์นายบ่าวหลายปี หากเจ้าสารภาพ ข้ายังผ่อนหนักให้เป็นเบาได้”
หัวหน้าพ่อบ้านเหงื่อเย็นแตกไม่หยุด โขกศีรษะกล่าวว่า “บ่าวชั้นต่ำเพียงไร้ความสามารถ มิใช่ยักยอกทรัพย์”
“เหล่าฟู่เหริน บ่าวชั้นต่ำภักดีอย่างสุดหัวใจ จะกล้าทำเรื่องอุกอาจเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“มารดาของบ่าวชั้นต่ำเป็นแม่นมของนายท่านใหญ่ บิดาของบ่าวรับใช้ต่อหน้านายท่านมาตั้งแต่เด็ก จวนเสิ่นมีบุญคุณลึกซึ้งต่อบ่าวชั้นต่ำ บ่าวชั้นต่ำจะกล้ามีใจทรยศได้อย่างไร?”
พอเขาพูดเช่นนี้ คนอื่น ๆ ก็รีบโขกศีรษะแสดงท่าทีว่า พวกเขาเพียงทำผิดพลาดเท่านั้น ไม่มีทางยักยอกเด็ดขาด บัญชีเหล่านี้ย้อนไปได้สิบกว่าปี ช่วงเวลายาวนาน บ่าวไพร่ก็ไม่แน่ว่าจะยอมชี้ตัวพ่อบ้าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรายจ่ายในการติดต่อสัมพันธ์ผู้คน รายจ่ายที่ตั้งขึ้นเท็จ และการเอาของเลวมาปนแทนของดี หลักฐานเช่นนี้ยิ่งตรวจสอบให้ชัดได้ยาก วิธีตัดสินความผิดที่ง่ายและตรงที่สุด ก็คือจับของกลางที่เขายักยอกไว้ให้ได้
แต่ในเมื่อหัวหน้าพ่อบ้านกล้ายืนกรานไม่ยอมรับ ของกลางย่อมต้องถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียน
แอบมีบุตรชายคนหนึ่ง เลี้ยงไว้ทางใต้ อาศัยเพียงสตรีในเรือนเหล่านี้ ผู้ใดจะตรวจพบได้?
หลายปีมานี้ พวกเขาอาศัยว่าเจ้านายละเลย ไม่มีผู้ใดคุมเรือน จึงยิ่งกำเริบกล้าขึ้นเรื่อย ๆ
แม้เรื่องแดงขึ้นมาแล้ว ก็ยังคิดว่าเรื่องใหญ่ย่อมกลายเป็นเล็ก เรื่องเล็กย่อมกลายเป็นไม่มีอะไร
นอกจากความเคยชินที่สั่งสมมานาน ยังมีความดูแคลนต่อครอบครัวที่เหลือแต่คนชรา อ่อนแอ สตรี และเด็ก ๆ นี้ด้วย
อย่างเช่นฝาแฝดที่ยืนอยู่ข้างเหล่าฟู่เหริน ก็ถูกคำพูดของหัวหน้าพ่อบ้านหลอกจนงุนงงไปหมด
พวกเขาเติบโตมาโดยมีหัวหน้าพ่อบ้านคอยดูแล ตอนเด็ก ๆ เวลาเล่นซุกซนก่อเรื่อง ก็มักเป็นหัวหน้าพ่อบ้านที่คอยช่วยตามเก็บกวาดให้ จึงสนิทชิดเชื้อกันไม่น้อย ยากจะจินตนาการได้จริง ๆ ว่าเขายังมีอีกด้านที่โลภมากและกำเริบเสิบสาน
ภาพเช่นนี้กลับทำให้สะใภ้ที่เพิ่งเข้าจวนมาดูเป็นคนนอกเสียเอง คนเราย่อมมีใกล้มีไกล มีสนิทมีห่าง แต่หากแสดงออกทางสีหน้าเช่นนี้ ก็ทำให้ผู้คนอับอายแล้ว
เสิ่นหลิงอี๋แข็งกร้าวขึ้นมาได้ยากสักครั้ง จึงใช้ศอกสะกิดเสิ่นหลิงซู เป็นสัญญาณให้นางเก็บความลังเลบนใบหน้า แล้วอ้อมไปยืนด้านหลังจูหมิงหลี เพื่อแสดงท่าทีของตน
เสิ่นเหล่าฟูเหรินเหนื่อยล้ากับความวุ่นวายครั้งนี้ จึงหลับตาลงท่ามกลางเสียงสะอื้นร้องขอความเป็นธรรม แล้วยกมือคลึงขมับอย่างทรมาน ผู้ที่สงบนิ่งที่สุดในที่นี้ มีเพียงจูหมิงหลีเท่านั้น
นางไม่ได้ใจอ่อนเพราะเสียงร้องไห้ และไม่ได้เก็บคมเพราะสถานการณ์ของตนกระอักกระอ่วน พลางขมวดคิ้วกล่าวว่า “ข้าเป็นสตรีในเรือนจริง วิธีการมีจำกัด ตรวจไม่พบทรัพย์สินที่เจ้าซ่อนไว้ แต่เสิ่นจี้เล่า?” พอได้ยินชื่อเสิ่นจี้อย่างกะทันหัน ทุกคนก็เงียบลงทันที