เมื่อไม่ต้องดูแลอำนาจดูแลกิจการในจวน และไม่มีคนให้สนทนาด้วย เสิ่นหลิงอี๋จึงอ่านหนังสือและวาดภาพอยู่ทั้งวัน ความว่างกลับแฝงความเบื่อหน่ายที่ไม่คุ้นชินอยู่หลายส่วน
ขณะกำลังเหม่อลอยอยู่หน้าหนังสือ พลันได้ยินเสียงคำนับเบา ๆ ดังขึ้น “ฮูหยินสาม”
เสียงนั้นจากไกลมาใกล้ ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ในจวนเสิ่น ผู้ที่ถูกเรียกว่า “ฮูหยินสาม” มีเพียงคนเดียว
เสิ่นหลิงอี๋ลุกขึ้นทันที รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า แต่พอนึกขึ้นได้ว่า “ใกล้ยามเย็นแล้ว ท่านอาสะใภ้สามคงไม่ใช่มาหาข้าเพื่อไล่เรียงเรื่องอำนาจดูแลกิจการในจวนต่อกระมัง” รอยยิ้มก็กลายเป็นสีหน้าเหมือนถูกทรมาน
แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังวิ่งเหยาะ ๆ ออกไปต้อนรับ ยืนอยู่ตรงธรณีประตู พอดีเห็นจูหมิงหลีเดินเข้ามา “ท่านอาสะใภ้สาม!”
จูหมิงหลียกมือขึ้น “มา นี่ขนมไส้อิงเถาที่ข้านำกลับมาให้เจ้า”
เสิ่นหลิงอี๋ตกตะลึง มิใช่ว่านางเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่แล้วไม่เคยกินหรือซื้อของกินเช่นนี้ไม่ได้
แต่เพราะนางไม่เคยมีประสบการณ์ที่ผู้อาวุโสออกจากบ้านแล้วนำของกินเล่นกลับมาให้
นางโยนมารยาทอันสงบนิ่งทิ้งไว้เบื้องหลัง ก้าวสองก้าวรวบเป็นสามก้าว กระโดดมาถึงตรงหน้าจูหมิงหลี “ให้ข้าจริงหรือเจ้าคะ?”
“ไม่ให้เจ้า แล้วจะให้ผู้ใดเล่า?” จูหมิงหลียิ้มพลางยื่นขนมให้นาง
เสิ่นหลิงอี๋รีบกล่าวขอบคุณ แล้วรอไม่ไหวที่จะเปิดกระดาษน้ำมันออก เด็กสาวมีลิ้นรับรสไวที่สุด และชอบของกินเล่นรสชาติมากเป็นพิเศษ เสิ่นหลิงอี๋ยิ่งชอบของหวาน เวลานี้ของกินเล่นชิ้นนี้ในสายตานางก็คือของอร่อยเต็มสิบ ส่วนสำคัญคือความสุขในใจนั้นเข้มข้นเป็นพิเศษ
ขนมยังไม่ทันกินหมด จูหมิงหลีก็หยิบกล่องเล็กออกมาอีก “ยังมีปิ่นอิงเถานี้ด้วย ข้าดูแล้วรู้สึกแปลกใหม่ดี เข้ากับชุดที่เจ้าใส่เมื่อวานพอดี”
ความยินดีช่างมาไม่ขาดสายจริง ๆ เสิ่นหลิงอี๋ลังเลกล่าวว่า “ท่านอาสะใภ้สาม จะให้ท่านสิ้นเปลืองถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
เรื่องนี้ไม่นับว่าสิ้นเปลืองจริง ๆ โดยเฉพาะสำหรับจวนเสิ่นที่มีรากฐานมั่งคั่ง
จูหมิงหลียื่นกระจกและกำไลให้นางอีก
คราวนี้เสิ่นหลิงอี๋ไม่ใช่ตกใจยินดีแล้ว แต่ทำอะไรไม่ถูก
“ข้า… ท่านอาสะใภ้สาม นี่?” ตั้งแต่นางมีความทรงจำ ก็มารดาผู้ให้กำเนิดไปแล้ว ท่านพ่อไม่ได้แต่งงานใหม่ ดังนั้นผู้อาวุโสสตรีจึงมีเพียงท่านป้าผู้ใหญ่ ท่านย่า และท่านอาสะใภ้รอง พวกนางไม่เคยปฏิบัติต่อนางไม่ดี และก็มอบเครื่องประดับให้นางเช่นกัน แต่สิ่งนี้ไม่เหมือนกับที่จูหมิงหลีทำ ผู้อาวุโสกลับบ้านแล้วนำของเล่นเล็ก ๆ กับของกินกลับมาปลอบเด็ก ความอบอุ่นและความใกล้ชิดเช่นนี้เป็นสิ่งที่นางไม่เคยจินตนาการถึง
ชั่วขณะหนึ่ง นางรู้สึกหลากหลายอย่างยิ่ง ปากกลับกล่าวอย่างรู้ความว่า “ท่านอาสะใภ้สาม ครั้งหน้าอย่าได้ลำบากใจเช่นนี้อีกเลย”
แต่สำหรับจูหมิงหลี นี่กลับเป็นเรื่องธรรมดายิ่งนัก ในภายหลัง อย่าว่าแต่ผู้ใหญ่กลับจากทำงานเลย ต่อให้พี่สาวออกไปเที่ยว กลับมาก็ซื้อของจากร้านข้างทางติดมือมาให้น้องสาวได้เช่นกัน
นางตบไหล่เสิ่นหลิงอี๋เบา ๆ “เรื่องเพียงเท่านี้เอง ซื้อกลับมาตามทางเท่านั้น” ยุครุ่งเรือง ผู้คนเปิดกว้าง เวลานี้ข้อห้ามระหว่างชายหญิงไม่ได้หนักหนาถึงเพียงนั้น สาวน้อยอายุน้อยก็สามารถออกไปเดินเที่ยวได้ แต่ก็ไม่อาจเดินเตร่อยู่ข้างนอกเสมอเหมือนบุรุษ
กลับเป็นนางที่แต่งเป็นภรรยาคนแล้ว ไม่มีผู้อาวุโสควบคุม สามีก็ไม่อยู่ข้างกาย จึงอิสระที่สุด
เสิ่นหลิงอี๋กลับคิดลึกกว่านั้นเล็กน้อย นางถือกล่องเครื่องประดับให้ดี แล้วเงยหน้ามองนางอย่างจริงจัง “ท่านอาสะใภ้ ระหว่างท่านกับข้า ไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนี้ หากท่านอยู่ในจวนเสิ่นแล้วมีเรื่องใดต้องให้ช่วย ขอเพียงข้าช่วยได้ ข้าจะช่วยท่านแน่นอน”
จูหมิงหลีแต่งเข้าจวนเสิ่นมาเป็นฮูหยินเอก ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสหรือหลางจวินก็ไม่มีผู้ใดคอยช่วยเหลือ ทั้งจวนมีเพียงนางซึ่งเป็นผู้น้อยอายุยังไม่มากที่พอพูดได้บ้าง
ก็เพียงเพราะจูหมิงหลีมีความสามารถมากจึงยืนหยัดได้ หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น ความขมขื่นเช่นนี้ผู้ใดจะกลืนลงอย่างง่ายดายได้
นางเข้าใจสถานการณ์ที่สตรีเท่านั้นจึงจะเผชิญเช่นนี้อย่างยิ่ง ไม่ว่าจูหมิงหลีจะดีต่อนางด้วยจุดประสงค์ใด เสิ่นหลิงอี๋ก็หวังให้จูหมิงหลีสบายขึ้นบ้าง อย่างน้อยเมื่ออยู่กับนางก็ไม่ต้องเปลืองใจเปลืองแรง
จูหมิงหลีไม่รู้ว่าเสิ่นหลิงอี๋ภายนอกดูเงียบขรึมเก็บตัว แต่ภายในกลับคิดลึกถึงเพียงนี้ นางเพียงแตะหน้าผากนางเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าต่างหากอย่าได้เกรงใจ คิดให้น้อยหน่อย อายุยังน้อยแท้ ๆ กลับทำตัวราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย”
เสิ่นหลิงอี๋ส่งจูหมิงหลีถึงหน้าประตูเรือน กระทั่งเห็นแผ่นหลังของนางลับหายไป จึงถอนหายใจแล้วกลับเข้าห้อง ปลายปีนี้นางก็จะอายุสิบห้าแล้ว ราษฎรทั่วไปมักออกเรือนกันในวัยนี้
ตระกูลที่พอมีฐานะอยู่บ้างไม่ขาดสินสอดข้าวสาร ก็จะรั้งบุตรสาวไว้จนถึงอายุสิบเจ็ดสิบแปด แต่ก็เหลือเพียงสองสามปี ไม่นานแล้ว ท่านอาสะใภ้สามมาที่นี่ได้ไม่นาน แต่กลับเป็นช่วงเวลาที่เบาสบายและหวานละมุนที่สุดในวัยสาวของนาง แม้ลำดับศักดิ์จะต่างกันมาก แต่ในใจเสิ่นหลิงอี๋ จูหมิงหลีก็คือพี่สาวอ่อนโยนในจินตนาการวัยเยาว์ มอบความมั่นคงปลอดภัยให้นางอย่างมาก วันเวลาเช่นนี้คล้ายความฝัน นางกลัวเหลือเกินว่าจะตื่นขึ้นมา
เมื่อลูบปิ่นอิงเถางดงามในมือ เสิ่นหลิงอี๋บอกสาวใช้ว่ารู้สึกง่วงเล็กน้อย อยากงีบพักสักครู่
เมื่อปลดม่านเตียงลง สายตาก็ถูกตัดขาด เสิ่นหลิงอี๋ดึงผ้าห่มขึ้นมาปิดหน้า แล้วร้องไห้เงียบ ๆ อยู่นาน
ระหว่างทางกลับเรือน เป็นเวลาปิดตลาดพอดี เสียงเคาะฆ้องดังกังวานออกไป เคาะครบสามร้อยครั้งเต็ม ๆ กระทั่งนางเดินกลับถึงในเรือนจึงหยุดลง ตลาดตะวันออกและตลาดตะวันตกที่รุ่งเรืองคึกคักเงียบสงบลง ส่วนเรือนชั้นในที่เงียบมาตลอดทั้งวันกลับคึกคักขึ้นมา
หญิงรับใช้ผู้ดูแลครัวมองออกไปด้านนอกพลางเร่งว่า “เร็วเข้า ฮูหยินสามใกล้กลับมาแล้ว”
จูหมิงหลีก้าวเข้าประตูเรือน ครัวเล็กก็กระตือรือร้นขึ้นทันที จัดแถวเตรียมยกอาหาร
จูหมิงหลีไม่ใช่คนชอบตำหนิอย่างเข้มงวด นางเขียนรายการให้แม่ครัวไว้หนึ่งแผ่น เขียนคร่าว ๆ ว่าตนชอบอาหารรสใด และอาหารวันละสามมื้อควรมีเมนูแบบใดดีที่สุด
อย่างไรเสียรสนิยมการกินของนางก็ไม่ค่อยตรงกับยุคนี้ หากคิดให้แม่ครัวพลันรู้แจ้งและทำอาหารที่นางชอบได้ทันที ย่อมเป็นความคิดเพ้อฝันเกินไป
ยกตัวอย่างเช่น กระทะเหล็กที่ใช้ผัดอาหารในภายหลัง เวลานี้ยังไม่ได้ถูกประดิษฐ์ขึ้นเลย!
แป้งต้มที่ผู้คนในยุคนี้มักกินเป็นอาหารเช้า หรือก็คือน้ำแกงแผ่นแป้ง ถูกนางย้ายมาไว้เป็นมื้อเย็น
น้ำแกงทำจากกระดูกหมูใหญ่เคี่ยวจนได้ที่ มีดอกน้ำมันบาง ๆ ลอยอยู่ชั้นหนึ่ง รสอ่อนแต่สดหวาน จับคู่กับเนื้อแกะย่างเล็กน้อย กุยช่ายย่าง และผักกาดคลุกเย็น เรียบง่าย ย่อยง่าย และไม่ทำให้กินจนอิ่มแน่นเกินไป
จูหมิงหลีพอใจกับมื้อเย็นมาก จึงเรียกเจียวเหวยมา “สุราที่ซื้อมาตอนบ่าย ตักมาให้ข้าสักหน่อย”
เจียวเหวยถามว่า “ฮูหยินสาม จะเอาไหใดเจ้าคะ?”
จูหมิงหลีตอบว่า “เอาทั้งหมด ใช้จอกแก้วที่ข้าซื้อมาใส่”
ชีวิตเล็ก ๆ เช่นนี้ช่างชุ่มชื่นจริง ๆ หากเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน คงไม่อาจเป็นอิสระถึงเพียงนี้ได้จริงๆ เมื่อนึกถึงแนวทางเนื้อเรื่องที่ระบบเคยบอก เสิ่นจี้ย่อมเป็นคนเอางานเอาการอย่างแน่นอน คงไม่ค่อยอยู่ติดบ้านเป็นแน่ ชีวิตเช่นนี้นางสามารถใช้ต่อไปได้เรื่อย ๆ ช่างสุขสบายเกินบรรยาย เจียวเหวยเป็นพวกที่จูหมิงหลีชี้ไปทางใดก็ทำตามทางนั้น
ลวี่ฉี่กลับอยากเตือนอยู่บ้าง แต่คิดว่าอย่างไรเสียเรือนนี้ก็มีพวกนางคอยดูอยู่ ไม่มีผู้ใดกล้าออกไปแพร่คำซุบซิบนินทา จึงปล่อยไป
จูหมิงหลีรอสุราอยู่ ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าสองข้างมีสาวใช้ยกอาหารสองคนยืนมองตาเป็นประกาย
สายตาร้อนแรงจับจ้องนาง พอประสานสายตากันก็รีบก้มหน้าลง แต่ไม่นานก็อดเงยหน้าขึ้นมามองอีกไม่ได้
จูหมิงหลีงุนงง “พวกเจ้าดูหน้าไม่ค่อยคุ้น เมื่อก่อนมิใช่พวกเจ้ายกอาหารกระมัง?”
พอได้ยินจูหมิงหลีพูดด้วย ทั้งสองก็ตื่นเต้นและโล่งใจพร้อมกัน ราวกับรอจังหวะนี้อยู่ รีบกล่าวไม่หยุดว่า “เรียนฮูหยินสาม ครัวเล็กจัดเวรไว้เจ้าค่ะ ทุกสิบวันผลัดกันครั้งหนึ่ง”
การจัดเวรยังเป็นระเบียบที่แพร่มาจากการเฝ้ายาม จูหมิงหลีให้ลวี่ฉี่ทำป้ายไม้ของสาวใช้ตัวน้อยที่เฝ้ายาม แล้วแขวนไว้บนกระดาน ผู้ใดเข้าเวรก็เลื่อนป้ายของผู้นั้นมาไว้ด้านหน้า เช่นนี้จะได้ไม่ต้องเสียแรงจำ ผู้ใดเข้าเวรก็ชัดเจน และจะได้ไม่เกิดความวุ่นวายอย่างการเข้าเวรแทนหรือเฝ้ายามติดกันอีก เมื่อทุกคนเห็นแล้ว ก็เข้าใจว่าฮูหยินสามเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับ “กฎระเบียบ”
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งานอย่างการยกอาหารที่สามารถมาให้ฮูหยินสามเห็นหน้าก็ต้องจัดเวรผลัดกันเช่นกัน ในเรือนชั้นในนั้น ยากจะมีสิ่งที่ภายหลังเรียกว่า “โอกาสเลื่อนขั้น”
คนส่วนใหญ่ความสามารถธรรมดา โชคก็ธรรมดา และไม่มีเรื่องสะสมอาวุโสเช่นนั้น จากสาวใช้ตัวน้อยเติบโตจนเป็นหญิงรับใช้สูงวัย ก็อาจยังอยู่ชั้นล่างเช่นเดิม แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เมื่อหน้าที่ถูกแบ่งออกมา กฎระเบียบถูกวางไว้บนโต๊ะ หนึ่งตำแหน่งหนึ่งคน ผู้ที่ไม่เหมาะสมก็สามารถถูกคนอื่นแทนที่ลงมา และตำแหน่งที่ว่างก็สามารถเติมคนสดใหม่เข้าไปได้
สาวใช้ใกล้ชิดข้างกายฮูหยินสามยังขาดคนอยู่พอดี สาวใช้ทั้งสองคนวันนี้ล้างหน้ามานับครั้งไม่ถ้วน มวยผมก็เกล้าอย่างเรียบร้อยไร้เส้นหลุด เครื่องประดับที่เก็บถนอมไว้ก็หยิบมาใส่แล้ว
สาวใช้ที่อยู่ห้องเดียวกันเห็นแล้ว จึงเค้นคำพูดเปรี้ยว ๆ ออกมาได้เพียงว่า “นังจิ้งจอกยั่วยวน” …เพราะหาคำด่าที่เหมาะสมกว่านี้ไม่ได้จริงๆ
เพราะเรื่องชู้สาวมักแพร่กระจายกว้างขวาง ทำให้ผู้คนมักเข้าใจสาวใช้ผิดอยู่เสมอ คิดว่าสาวใช้อายุน้อยหน้าตาดีล้วนอยาก “ปีนเตียง” เพื่อช่วงชิงฐานะ จากนั้นก็ใช้ชีวิตสุขสบายมีเสื้อผ้างามอาหารดี ทว่าเรื่องเช่นนี้มีน้อยยิ่งนัก อย่าว่าแต่สาวใช้คนหนึ่งกล้า “ล่อลวง” เจ้านายแล้วจะถูกลงโทษอย่างไรเลย ต่อให้ทำสำเร็จ ก็ไม่มีทางมีจุดจบดี
ฐานะชนชั้นต่างกันเกินไป สาวใช้ก็เป็นเพียง “สิ่งของ” ชิ้นหนึ่งเท่านั้น เจ้านายชายใช้แล้วก็ทิ้ง กลับไปทำงานตามเดิม อีกทั้งส่วนใหญ่แล้วสาวใช้ตัวน้อยล้วนถูกบังคับ ความทุกข์ทั้งใจได้แต่กลืนลงไปเอง โชคดีที่จวนเสิ่นมีกฎครอบครัวเคร่งครัด จึงไม่เกิดเรื่องเช่นนี้ แต่สาวใช้ที่หน้าตาดีก็ยังไม่ชอบเข้าใกล้เจ้านายอยู่ดี หากเจ้านายอารมณ์ดีแล้วชี้ตนให้ผู้ดูแลครึ่งแก่คนใดเป็นรางวัล ก็นับว่าแย่พอแล้ว
แต่ความกังวลเหล่านี้ ในเรือนของฮูหยินสามล้วนไม่มีทางเกิดขึ้น สาวใช้ที่อ่านสีหน้าคนเก่งที่สุดพบว่า ฮูหยินสามชอบมองสาวใช้ที่ดูสะอาดสดชื่น เวลาสั่งคนตามมือ นางก็มักจะชี้คนที่ดูสบายตาที่สุดในกลุ่มโดยไม่รู้ตัว ดังนั้นช่วงนี้แต่ละคนจึงมีชีวิตชีวาเต็มเปี่ยม ท่าทางกระปรี้กระเปร่า คนเราไม่ใช่มีชีวิตอยู่เพื่อความหวังหรอกหรือ เมื่อพยายามแล้วมีผลตอบแทน จะทำสิ่งใดก็มีแรงทั้งนั้น ดังนั้นช่วงนี้เรือนสามของจวนเสิ่นจึงค่อนข้างมีบรรยากาศราวกับ “ดอกไม้นานาพรรณชิงกันเบ่งบาน”