บทที่ 24: ขนมถั่วเขียวสื่อน้ำใจ

บทที่ 24: ขนมถั่วเขียวสื่อน้ำใจ

ขนมถั่วเขียวเนื้อเนียนละเอียดสีหยกถูกตัดเป็นชิ้นพอดีคำ เผยให้เห็นไส้ถั่วแดงกวนสีเข้มที่ซ่อนอยู่ภายใน

ส่วนขนมน้ำตาลขาวอีกสองชิ้นก็โดดเด่นไม่แพ้กัน เนื้อแป้งข้าวเจ้าสีขาวบริสุทธิ์ถูกนึ่งจนขึ้นฟูราวปุยเมฆ ขอบขนมอมสีน้ำตาลคาราเมลจางๆ ชวนให้น้ำลายสอ

เด็กสองคนเคยเห็นขนมพวกนี้ผ่านตามาบ้าง แต่ไม่เคยได้มีโอกาสลิ้มลองเลยสักครั้ง

"อยากชิมดูหน่อยไหม" เฉินชิงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

สองพี่น้องพยักหน้าอย่างเชื่องช้า ดวงตาทั้งสองคู่จับจ้องไปที่ขนมราวกับถูกสะกด จิตใจล่องลอยไปไกลเกินกว่าจะรับรู้สิ่งรอบข้าง มีเพียงเสียงกลืนน้ำลายที่ดังขึ้นเป็นระยะเท่านั้นที่บ่งบอกว่าพวกเขายังมีสติอยู่

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าไม่มีเด็กคนไหนในโลกที่จะต้านทานเสน่ห์ของของหวานได้ แม้แต่เฮ่ออวี้เสียง ผู้ที่จะกลายเป็นตัวร้ายในอนาคตก็เช่นกัน

"ถ้างั้นก็ลองชิมดูสิ" เฉินชิงอนุญาต

ในอดีตครอบครัวของพวกเขามีฐานะดี แต่ทุกคนในบ้านต่างเป็นคนซื่อสัตย์และใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ทำให้มีรายจ่ายจิปาถะอยู่เสมอ โดยเฉพาะเรื่องที่ปู่กับย่าพยายามจะมีลูกชายอีกคนหนึ่ง เงินทองก็ร่อยหรอลงไปอย่างรวดเร็วราวกับสายน้ำที่ไหลเชี่ยว

แม้ว่าพี่สาวของร่างเดิมจะได้รับเงินเดือนและเบี้ยเลี้ยงทั้งหมดจากสามีทุกเดือน แต่เฮ่ออวี้ถิงที่คลอดก่อนกำหนดนั้นร่างกายอ่อนแอและเจ็บป่วยง่าย จึงต้องบำรุงด้วยยาดีๆ อยู่ตลอดเวลา เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ครอบครัวจึงจำเป็นต้องมีเงินเก็บสำรองไว้ก้อนหนึ่ง ด้วยเหตุนี้เรื่องอาหารการกินจึงถูกจำกัดลง อย่างดีที่สุดก็คือการได้กินเนื้อสัตว์เพียงเดือนละสองครั้ง ซึ่งนับเป็นความหรูหราอย่างที่สุดแล้วในยุคนั้น

ดังนั้น ขนมหวานจึงเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาเคยได้ยินแต่ไม่เคยได้สัมผัส การจะได้ลิ้มลองขนมในตำนานวันนี้จึงทำให้สองพี่น้องตื่นเต้นจนหัวใจพองโต

ทั้งสองค่อยๆ หยิบขนมขึ้นมาอย่างทะนุถนอม มือข้างหนึ่งใช้ประคองกิน ส่วนอีกข้างก็คอยรองรับเศษขนมที่อาจร่วงหล่นอย่างเสียดาย

สัมผัสแรกที่ปลายลิ้นคือรสชาติหอมหวานของถั่วเขียวที่ให้ความรู้สึกสดชื่น เมื่อกัดเข้าไป ไส้ถั่วแดงกวนเนื้อเนียนละเอียดก็ทะลักออกมา มอบความหอมหวานที่นุ่มละมุนไปทั่วทั้งปาก

ทว่าหลังจากกินไปเพียงชิ้นเดียว เฮ่ออวี้เสียงกลับหยุดชะงัก แม้จะอยากกินต่อแค่ไหน แต่ความทรงจำอันเลวร้ายในอดีตก็ย้อนกลับเข้ามาในหัวของเขาอย่างรุนแรง

ครั้งหนึ่งน้าของเขาก็เคยใจดีแบบนี้ เธอยื่นขนมไข่ให้พวกเขาด้วยรอยยิ้ม

แต่เมื่อความหิวโหยทำให้เขากับน้องสาวเผลอหยิบชิ้นที่สองโดยไม่ทันได้ขออนุญาต รอยยิ้มนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวโกรธ

ฝ่ามือหนักๆ ฟาดลงบนใบหน้าของน้องสาวจนบวมเป่ง ส่วนเขาที่คว้าไม้กวาดมาสู้เพื่อปกป้องน้องก็ถูกจับมัดไว้กับเสาและถูกปล่อยให้อดอยากอยู่ถึงสองวันเต็ม

หากน้องสาวไม่ได้วิ่งหนีออกไปร้องห่มร้องไห้จนคนจากสำนักงานเขตเข้ามาช่วยเหลือ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพอดตายคาเสาไปแล้ว

บทเรียนราคาแพงครั้งนั้นสอนให้เขารู้ว่าเจ็บแล้วต้องจำ เขายังคงจดจำใบหน้าเกรี้ยวกราดของน้าได้เป็นอย่างดี

เมื่อเห็นเฮ่ออวี้ถิงไม่กล้าหยิบชิ้นต่อไป เฉินชิงจึงแกะกุ้งตัวโตป้อนให้ถึงปาก

"อากาศร้อนแบบนี้ ต่อให้แช่น้ำเย็นไว้ อาหารพวกนี้ก็อยู่ได้ไม่เกินพรุ่งนี้เย็นหรอกจ้ะ เดี๋ยวน้ายังต้องแบ่งส่วนหนึ่งไปให้คนอื่นด้วย ถ้ากินได้ก็กินไปเลยนะ แต่อย่ากินเยอะจนจุกซะล่ะ รู้ไหม"

"เรากินได้หมดเลยเหรอคะ" เด็กหญิงถามด้วยแววตาไม่แน่ใจ

"ใช่จ้ะ แถมยังเอาไปแบ่งให้คนอื่นได้ด้วยนะ ลองบอกน้าสิว่าแถวนี้มีใครใจดีกับพวกเราบ้าง เดี๋ยวเราไปหาถ้วยมาตักเนื้อไปให้เขา"

ในยุคที่อาหารขาดแคลนเช่นนี้ คงไม่มีครอบครัวไหนปฏิเสธของเหลือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันเป็นเนื้อสัตว์ การกระทำของเฉินชิงครั้งนี้ย่อมซื้อใจผู้คนได้อย่างแน่นอน

เฮ่ออวี้ถิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"หนูอยากเอาไปให้พี่สาวคนหนึ่งค่ะ คนที่เคยจะฆ่าตัวตาย"

แม้ทั้งสองจะไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่ทุกครั้งที่พี่สาวคนนั้นเห็นเธอทำงานหนักหรือได้รับบาดเจ็บ เธอก็จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเสมอ

แม้จะเป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ แต่สำหรับเด็กหญิงแล้วมันมีความหมายอย่างยิ่ง เมื่อนึกถึงว่าตอนนี้พี่สาวคนนั้นกำลังถูกที่บ้านลงโทษด้วยการขังและอดอาหาร

เฮ่ออวี้ถิงก็ยิ่งรู้สึกสงสารจับใจ การได้มีโอกาสช่วยเหลือเธอในวันนี้ทำให้เด็กหญิงมีความสุขอย่างบอกไม่ถูก

"แล้วเฮ่ออวี้เสียงล่ะ อยากเอาไปให้ใครไหม" เฉินชิงหันไปถามหลานชาย

เด็กชายเอ่ยชื่อเจ้าหน้าที่ในสำนักงานเขตสองสามคนอย่างจริงจัง หนึ่งในนั้นคือคุณลุงผู้ดูแลบ้านพักข้างๆ

ซึ่งเป็นคนที่ช่วยจัดการงานศพให้แม่ของพวกเขาอย่างสมเกียรติในตอนที่น้ายังทำอะไรไม่ถูก

หลังจากได้ฟัง เฉินชิงจึงให้เด็กทั้งสองไปหยิบถ้วยมาสี่ใบ เธอตักอาหารแบ่งใส่แต่ละถ้วยแล้วส่งให้พวกเขานำไปมอบให้ผู้มีพระคุณ

เฮ่ออวี้ถิงรับถ้วยมาแล้วรีบวิ่งตรงไปยังบ้านของพี่เจวียนทันที ตอนนี้เป็นเวลาหนึ่งทุ่มครึ่งแล้ว แม้ภายนอกบ้านพักจะมีแสงไฟสาดส่อง แต่ภายในกลับมืดมิดจนน่ากลัว

เด็กหญิงวิ่งไปถึงหน้าบ้านพักหลวงหมายเลข 01 แต่ความกลัวก็ทำให้เธอต้องหยุดชะงักและถอยกลับมา

ทว่าเมื่อหันหลังกลับ เธอก็เห็นพี่ชายยืนถือไฟฉายส่องทางอยู่

"ไม่เป็นไรหรอก ไปกันเถอะ" เฮ่ออวี้เสียงพูดพร้อมกับส่องไฟนำทางไปข้างหน้า

"ค่ะ" น้ำเสียงของเธอมีความมั่นใจขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อมีพี่ชายอยู่ด้วย เฮ่ออวี้ถิงก็รวบรวมความกล้าเดินเข้าไปเคาะประตูห้องของซูเจวียนเจวียน

"พี่เจวียนเจวียนคะ หลับหรือยัง หนูเอง เฮ่ออวี้ถิงจากบ้านข้างๆ จำหนูได้ไหมคะ"

เธอส่งเสียงเรียกเบาๆ ประสบการณ์ที่เคยถูกทำให้อดอยากสอนให้เธอรู้ดีว่าต้องทำตัวอย่างไรไม่ให้เป็นที่สังเกตของผู้ใหญ่

ภายในห้อง ซูเจวียนเจวียนที่ถูกพ่อแม่ขังไว้สองวันเต็มกำลังนอนขดตัวอยู่มุมห้องด้วยความหิวโหยจนแสบท้องไปหมด ศีรษะมึนงงราวกับอยู่ในความฝัน

เธอเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าพ่อกับแม่ต้องการจะทรมานเธอให้ตายอย่างช้าๆ หรือไม่ เพื่อที่น้องชายของเธอจะได้ไม่ต้องถูกส่งไปชนบท

เสียงลูกตุ้มนาฬิกาเก่าแก่บนตู้ห้าลิ้นชักดังขึ้นราวกับเสียงไอของคนชรา ซูเจวียนเจวียนไม่รู้อีกแล้วว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

เธอนอนขดตัวนิ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย ทั้งที่เธอยอมตกลงกับพ่อแม่แล้วว่าหลังแต่งงานจะพยายามส่งเงินให้น้องชายเดือนละสามหยวน แต่ทำไมพวกเขายังไม่พอใจอีก

เธออยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาไหลออกมา มีเพียงความรู้สึกเจ็บปวดที่ดวงตาเท่านั้น

แสงจันทร์ที่ส่องลอดผ่านม่านประตูผ้าสีซีดตกกระทบลงบนพื้นดิน ทำให้เธอสับสนว่านี่คือความจริงหรือความฝัน หรือบางทีเธออาจจะหลุดไปอยู่อีกโลกหนึ่งแล้ว

ในภวังค์นั้นเอง เธอได้ยินเสียงใครบางคนเรียกชื่อเธอ เสียงนั้นคุ้นหูเหลือเกิน... เด็กหญิงผู้น่าสงสารจากบ้านข้างๆ เสี่ยวอวี้

"พี่เปิดประตูได้ไหมคะ" เฮ่ออวี้ถิงเอาใบหน้าแนบกับประตู ตะโกนเรียกสุดเสียง

ขนตาของซูเจวียนเจวียนกระพริบไหว เธอพยายามรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดพยุงตัวขึ้น "ฉันเปิดไม่ได้"

"ไม่เป็นไรค่ะ พี่ชายหนูเก่ง"

เฮ่ออวี้ถิงหันไปส่งสัญญาณให้พี่ชาย เฮ่ออวี้เสียงผู้เชี่ยวชาญด้านการสะเดาะกุญแจหยิบลวดเหล็กคู่ใจออกมาจัดการกับแม่กุญแจเพียงไม่กี่อึดใจ ประตูก็เปิดออก

เฮ่ออวี้ถิงรีบถือชามอาหารเข้าไป เมื่อเห็นสภาพใบหน้าซูบซีดของหญิงสาว น้ำตาแห่งความสงสารก็เอ่อคลอขึ้นมา

"พี่เจวียน พวกเขาทำเกินไปแล้ว หนูจะพาพี่ไปหาหัวหน้าหลินเดี๋ยวนี้"

"น้องรอก่อน เดี๋ยวพี่ไปตักน้ำมาให้" เฮ่ออวี้เสียงบอกน้องสาว

"ค่ะ" เด็กหญิงพยักหน้ารับทั้งน้ำตา

เฮ่ออวี้เสียงวิ่งกลับมาที่บ้าน เฉินชิงซึ่งกำลังแทะเนื้อแกะอย่างเอร็ดอร่อยเห็นท่าทางร้อนรนของเขาก็ถามขึ้น "มีอะไรเหรอ?"

"พี่เจวียนถูกขังไว้ในห้องครับ อดข้าวมาสองวันแล้ว ตอนนี้หิวน้ำมาก ผมจะไปตักน้ำไปให้"

"อะไรนะ ขังไว้ตั้งสองวัน คิดจะปล่อยให้คนอดตายหรือไง"

เนื้อแกะในมือของเฉินชิงพลันหมดรสชาติไป เธอรีบเดินตามเฮ่ออวี้เสียงไปยังห้องของซูเจวียนเจวียน

ทันทีที่ซูเจวียนเจวียนเห็นเฉินชิง ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ภาพที่เฉินชิงถือมีดทำครัวไปอาละวาดที่บ้านของอ่ายตงกวายังคงติดตาเธออยู่

เธอรู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้อันตรายเกินกว่าจะยุ่งเกี่ยวด้วย สัญชาตญาณทำให้เธอถอยไปหลบอยู่หลังเฮ่ออวี้ถิง ทั้งที่ทั้งสองอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน

เฉินชิงได้แต่เกาแก้มแก้เก้อ เธอออกจะงุนงงอยู่ไม่น้อยว่าทำไมเด็กสาวสมัยนี้ถึงได้กลัวเธอ ทั้งที่ใบหน้าของเธอก็ออกจะธรรมดา

หากเป็นในยุคปัจจุบันที่เธอจากมาล่ะก็ เด็กสาวพวกนั้นคงพากันเข้ามาชิดใกล้ เรียกเธอว่า "ที่รัก" แล้วหาทางแต๊ะอั๋งเธอสารพัดวิธีแล้ว

แต่ตอนนี้... เฮ้อ ช่างน่าลำบากใจเสียจริง

เธอค่อยๆ ยื่นถ้วยน้ำไปจ่อที่ริมฝีปากของซูเจวียนเจวียน

"ค่อยๆ ดื่มนะ อย่ารีบร้อน อาหารที่หลานสาวฉันเอามาให้มันไปหน่อย แต่ก็มีของดีอยู่บ้าง เดี๋ยวฉันจะกลับไปต้มโจ๊กให้ จะได้กินง่ายขึ้น"

สำหรับคนที่ร่างกายขาดน้ำ น้ำเปรียบเสมือนสิ่งช่วยชีวิต ซูเจวียนเจวียนคว้าถ้วยน้ำจากมือเฉินชิงแล้วยกขึ้นดื่มอย่างกระหายโดยไม่รอให้ใครต้องช่วยประคอง

"เดี๋ยวผมไปตักมาเพิ่มครับ" เฮ่ออวี้เสียงอาสา

[จบบท]