บทที่ 283: คืนส่งท้ายปีเก่า
ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าเวียนมาบรรจบพร้อมกับเรื่องราวชีวิตที่ผันเปลี่ยนไปของแต่ละคน
หูไท่หง ต้องสูญเสียหน้าที่การงานไปอย่างน่าเสียดาย แต่ก็ยังนับว่าโชคดีที่เขาสามารถรักษาชีวิตของตัวเองเอาไว้ได้
ในขณะที่ ซูม่านม่าน หญิงสาวอีกคนหนึ่งในเรื่องราวนี้ กำลังกอดเงินจำนวน 700 หยวนไว้แนบอก เธอตัดสินใจทิ้งเมืองใหญ่เบื้องหลังเพื่อนั่งรถไฟที่เคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้ากลับสู่บ้านเกิดที่ห่างหายไปนานแสนนาน
ส่วนทางด้าน เฉินชิง วันนี้เธอกลับถึงบ้านเร็วกว่าปกติ หลังจากที่ปั่นจักรยานคู่ใจฝ่าลมหนาวมาจอดไว้ที่เดิม ทันทีที่เธอก้าวเข้ามาในบ้าน เสียงทักทายที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นจากหลานชาย
“อ้าว น้ากลับมาแล้วเหรอครับ ลาหยุดอีกแล้วหรือเปล่า” เฮ่ออวี้เสียง เอ่ยถามขณะที่มือยังคงขะมักเขม้นกับการจัดบ้านต้อนรับวันปีใหม่
“มีธุระด่วนนิดหน่อยน่ะ” เฉินชิงตอบกลับไปสั้นๆ พลางทิ้งตัวลงนั่งอย่างหมดแรง
“อ้อ ครับ” เฮ่ออวี้เสียงพยักหน้ารับรู้ แต่ในใจก็อดคิดไม่ได้ว่าการที่น้าของเขากลับมาเร็วก็ไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศการรอคอยของเขาดีขึ้นสักเท่าไหร่
เพราะคนที่เขาตั้งตารอคอยจริงๆ คืออาเล็กต่างหาก หลายวันที่ผ่านมาเขาลงทุนลงแรงทำความสะอาดบ้านครั้งใหญ่ทุกซอกทุกมุม แม้กระทั่งล้อจักรยานที่เปื้อนโคลนก็ยังถูกขัดเช็ดจนขึ้นเงาวับวาว
เฉินชิงเอนกายพิงพนักชิงช้าตัวโปรดในสวน ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ เธอหยิบเมล็ดแตงโมขึ้นมาแทะเล่นแก้เบื่อไปพลางๆ ก่อนจะเอ่ยเรียกหลานชายด้วยเสียงที่แทบจะไม่มีแรง
“เฮ่ออวี้เสียง...”
“หลานรัก...”
“มีอะไรให้กินบ้างไหม น้าหิวจะแย่แล้ว...”
“โธ่ น้าครับ เรียกซะเหมือนเรียกวิญญาณเลยนะ” เฮ่ออวี้เสียงอดไม่ได้ที่จะแขวะกลับไปตามประสา
“ก็มันหิวจริงๆ นี่นา” เฉินชิงโอดครวญ สาเหตุที่เธอต้องรีบปั่นจักรยานกลับบ้านจนหมดแรงขนาดนี้ก็เพราะไม่อยากจะเสี่ยงเจอเข้ากับคนของ หยางซิวจิ่น ให้เสียแผนที่วางไว้
ทว่าคำขอก็ถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “ไม่ได้เด็ดขาดครับ ถ้าน้ากินของทอดเข้าไปตอนนี้ น้องกลับมาต้องได้กลิ่นแน่ๆ จมูกยัยนั่นไวยิ่งกว่าอะไรดี”
“งั้นน้าแปรงฟันเอาก็ได้!” เธอยังไม่ยอมแพ้
“เปลืองยาสีฟันเปล่าๆ ครับ” เฮ่ออวี้เสียงสวนกลับทันควันพร้อมกับเหลือบมองน้าสาวอย่างอ่อนใจ
เขาเหลือบไปมองนาฬิกาข้อมือของน้าซึ่งบอกเวลาบ่าย 3 โมงครึ่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็ตัดสินใจเดินไปที่เตาเพื่อต้มน้ำร้อนเตรียมไว้ให้
“น้าทำงานมาเหนื่อยๆ ไปอาบน้ำก่อนเลยดีกว่าครับ จะได้ไม่ต้องต้มน้ำหม้อใหญ่ตอนกลางคืนให้วุ่นวาย”
“เอางั้นก็ได้” เฉินชิงตอบรับอย่างว่าง่าย เธอนั่งเล่นอยู่บนชิงช้าที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงไม้กระดานเรียบๆ
แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยสีสันสดใสจากฝีมือการแต่งแต้มของเธอกับหลานสาว กลายเป็นงานศิลปะชิ้นเอกที่สะท้อนความสดใสร่าเริงของคนในบ้านได้เป็นอย่างดี
เธอแกะเมล็ดแตงโมอย่างเชื่องช้า ขนาดแค่จะโยนเปลือกทิ้งยังต้องรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย ก่อนจะตัดสินใจตะโกนเรียกหลานชายอีกครั้ง “เฮ่ออวี้เสียง!”
“อะไรอีกครับน้า!” เสียงตอบกลับมาพร้อมกับความหงุดหงิดเล็กน้อย
“น้าอยากได้ถังขยะใบเล็กๆ สักใบ”
เฮ่ออวี้เสียงถึงกับถอนหายใจยาวพรืด เฉินชิงเห็นท่าไม่ดีจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที
“ไม่เป็นไรแล้วๆ เธอทำงานไปเถอะ น้าโอเคแล้วจริงๆ”
“คราวหลังไม่ต้องเรียกแล้วนะครับ” เขาเอ่ยเสียงเข้ม
แต่แล้วเสียงเรียกแผ่วเบาก็ดังขึ้นอีกครั้ง “เฮ่ออวี้เสียง...”
“ผมจะโมโหแล้วนะ!”
“เราซื้อประทัดโยนกันหรือยัง” เธอรีบชิงถามก่อนที่หลานชายจะทันได้ระเบิดอารมณ์
คำถามนั้นทำให้เฮ่ออวี้เสียงชะงักไปเล็กน้อย “ยังเลยครับ”
“ดีเลย! งั้นเราไปซื้อกันเดี๋ยวนี้เลย!” เฉินชิงลุกพรวดขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น
เฮ่ออวี้เสียงส่ายหัวอย่างระอา แต่ก็ยอมเดินไปเติมฟืนท่อนใหญ่ในเตา ก่อนจะเดินตามน้าสาวตัวดีออกจากบ้านไป
บรรยากาศบนถนนหนทางคึกคักเป็นพิเศษ สมกับเป็นวันส่งท้ายปีเก่า ผู้คนเดินกันขวักไขว่
ทั้งสองคนเดินผ่านคนรู้จักมากมาย ไม่ว่าจะเป็นลูกชายคนโตของ ป้าใหญ่ ที่กำลังแบกฟืนมัดใหญ่กลับบ้าน หรือ แม่เฒ่าฉิน ที่เดินหลังค่อมบ่นอุบอิบขณะที่ในมือหิ้วปลาสด 2 ตัวที่ยังดิ้นกระแด่วๆ อยู่
นอกจากนี้ยังมีเจ้าหน้าที่จากคณะกรรมการชุมชนที่เดินตรวจตราความปลอดภัยเรื่องฟืนไฟตามบ้านแต่ละหลังอย่างขะมักเขม้น
“เธอต้มน้ำทิ้งไว้ไม่ใช่เหรอ” เฉินชิงนึกขึ้นได้
“ใช่สิครับ! ผมถึงบอกให้น้ารีบเดินไงเล่า!”
“ว้ายตายแล้ว!” สิ้นเสียงนั้น สองน้าหลานก็รีบจ้ำอ้าวตรงไปยังสหกรณ์การค้าและการตลาดที่อยู่ไม่ไกลจากบ้านพัก
เสียงจอแจดังเล็ดลอดออกมาจากข้างในร้านตั้งแต่ยังไม่ทันจะถึงประตู เมื่อมองผ่านกระจกหน้าต่างที่ขุ่นมัวเพราะไอความร้อนเข้าไป ก็เห็นภาพผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัดเพื่อจับจ่ายซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่
โดยเฉพาะที่เคาน์เตอร์ขายอาหารที่ดูจะคึกคักเป็นพิเศษ ทุกคนต่างชูตั๋วปันส่วนในมือเพื่อแลกซื้อสินค้ากันอย่างโกลาหล พนักงานขายเองก็หัวหมุนจนแทบไม่มีเวลาได้พักหายใจ
“ประทัดอยู่ทางโน้นแน่ะ!” เฉินชิงชี้พลางดึงแขนหลานชายฝ่าฝูงชนเข้าไปยังเคาน์เตอร์ด้านในสุด
ที่นั่นมีกลุ่มเด็กผู้ชายกำลังยืนมุงดูประทัดนานาชนิดในตู้กระจกด้วยแววตาเป็นประกาย อ่ายเจี่ยวหู่ หนึ่งในเด็กกลุ่มนั้นหันมาเห็นเฮ่ออวี้เสียงเข้าพอดีจึงรีบโบกมือทักทาย
“เฮ่ออวี้เสียง! นายก็มาซื้อประทัดเหมือนกันเหรอ”
เฮ่ออวี้เสียงพยักหน้าเล็กน้อยตามสไตล์คนขรึมๆ
“ฉันแนะนำเลย ประทัดโยนเนี่ยคุ้มสุดแล้ว 3 เฟินได้ตั้ง 20 อันแน่ะ ส่วนประทัดขีดไฟน่ะตั้ง 1 เหมา แพงจะตาย” อ่ายเจี่ยวหู่รีบแนะนำเพื่อนอย่างกระตือรือร้น
เฉินชิงเห็นว่าประทัดโยนน่าจะปลอดภัยกว่า จึงตัดสินใจซื้อมาถึง 10 กล่องรวด ทำเอาอ่ายเจี่ยวหู่อดที่จะมองเพื่อนด้วยความอิจฉาไม่ได้
“โห น้าของนายใจดีจังเลย ซื้อให้ตั้งเยอะแน่ะ อยากมีน้าแบบนี้บ้างจัง”
“ฝันไปเถอะ” เฮ่ออวี้เสียงตอบกลับเสียงเบา ซึ่งแน่นอนว่าเสียงของเขาถูกกลืนหายไปกับความวุ่นวายในร้านจนหมด
“ฉันกลับก่อนนะ” เขาบอกลาเพื่อนก่อนจะพาน้าสาวกลับบ้าน
เมื่อกลับมาถึง เฉินชิงก็ไม่รอช้า แกะกล่องประทัดออกมาเล่นทันที เธอโยนมันลงบนพื้นจนเกิดเสียงดัง ‘ปัง’ ไม่ต่างจากที่เธอเคยเล่นในยุคก่อนไม่มีผิด เธอสนุกกับการโยนประทัดไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเฮ่ออวี้เสียงต้องเอ่ยปากเตือน
“น้ารีบไปอาบน้ำได้แล้วครับ น้ำร้อนแล้ว”
เฉินชิงจึงตัดสินใจเทประทัดที่เหลือในกล่องลงพื้นทั้งหมดในคราวเดียว เสียงดัง ‘ปังๆๆๆๆ’ ติดต่อกันเป็นชุดจนเฮ่ออวี้เสียงถึงกับกุมขมับ
“โตจนป่านนี้แล้ว ไม่มีใครเขาเล่นอะไรเป็นเด็กๆ แบบนี้หรอกครับน้า”
“ไม่เห็นเป็นไรเลย เดี๋ยวคืนนี้น้าจะชวนอาของเธอมาเล่นด้วยกัน คราวนี้ก็มีคนอายุเยอะกว่าน้าเล่นเป็นเพื่อนแล้วเห็นไหมล่ะ” เธอยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนจะหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยมเดินเข้าห้องน้ำไป
กว่าเฉินชิงจะอาบน้ำแต่งตัวเสร็จก็เป็นเวลาเกือบ 6 โมงเย็นพอดี ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่ เฮ่อหย่วน อุ้ม เฮ่ออวี้ถิง หรือน้องเล็กกลับมาถึงบ้าน เขาตั้งใจจะรีบเข้าครัวเพื่อเตรียมอาหารค่ำมื้อพิเศษสำหรับค่ำคืนนี้
แต่ทว่า ทันทีที่เขาก้าวพ้นธรณีประตูเข้ามา เขากลับต้องหยุดชะงักค้างอยู่กับที่
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือเฉินชิงในชุดใหม่เอี่ยมอ่อง เธอสวมเสื้อโค้ทผ้าขนสัตว์สีน้ำเงินเข้มที่ขับให้ผิวของเธอดูขาวผ่องเป็นพิเศษ กระดุมทองแดงสองแถวสะท้อนแสงไฟเป็นประกายวับวาว
ปกเสื้อที่พับออกเล็กน้อยเผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวบริสุทธิ์ที่อยู่ด้านในรับกับกางเกงผ้าลูกฟูกเข้ารูปและรองเท้าหนังสีดำขลับได้อย่างลงตัว แสงสุดท้ายของวันทาบทอลงบนร่างของเธอ ทำให้เธอดูราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่มีชีวิต
“เป็นไง สวยไหม” เฉินชิงหมุนตัวให้เขาดูพร้อมกับรอยยิ้ม
“สวยมากค่ะ! โตขึ้นหนูจะแต่งตัวสวยๆ แบบคุณน้าเลย!” เฮ่ออวี้ถิงร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น
“สวย” เฮ่อหย่วนเอ่ยออกมาได้เพียงคำเดียว น้ำเสียงของเขาแหบพร่าไปเล็กน้อย ดวงตาเรียวยาวของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกทึ่งที่ยากจะเก็บซ่อน
เฮ่ออวี้ถิงยื่นหน้าเข้าไปหอมแก้มน้าสาวฟอดใหญ่ เป็นภาพที่ทำให้เฮ่อหย่วนนึกอิจฉาหลานสาวขึ้นมาตะหงิดๆ
“มัวแต่ยืนทำอะไรกันอยู่ครับ รีบมาช่วยกันทำกับข้าวได้แล้ว!” เสียงของเฮ่ออวี้เสียงดังขึ้นทำลายบรรยากาศหวานซึ้งลง
เฮ่อหย่วนละสายตาจากเฉินชิงอย่างเสียดาย ก่อนจะหันไปพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงออดอ้อน “ผมเข้าครัวก่อนนะ คุณมาอยู่เป็นเพื่อนผมหน่อยสิ”
“ไหนเมื่อก่อนบอกว่าน้าเกะกะไม่ใช่เหรอ” เธอแกล้งเย้า
“น้าไม่ต้องเข้าไปเลยนะ เกะกะจริงๆ นั่นแหละ! อาก็เวอร์ไปได้ ไม่เคยเห็นน้าแต่งตัวสวยหรือไงครับ” เฮ่ออวี้เสียงขัดขึ้นมาอย่างไม่รู้จักกาลเทศะ
เฮ่อหย่วนถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ส่ายหัวให้กับความไม่เข้าใจอะไรของหลานชาย ก่อนจะเดินเข้าครัวไปอย่างเงียบๆ เขาลงมือต้มซุปเป็นอันดับแรก ก่อนจะหันไปสั่งเฮ่ออวี้เสียง
“ไปเตรียมน้ำร้อนไว้ในกะละมังนะ เดี๋ยวอาจะไปจับไก่มาเชือด”
เฮ่ออวี้ถิงวิ่งตามไปดูการเชือดไก่ด้วยความสนใจ เธอเฝ้ามองทุกขั้นตอนตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยความไร้เดียงสา “หนูอุตส่าห์เลี้ยงมันมาตั้งนาน มันจะอร่อยมากเลยใช่ไหมคะ”
[จบบท]