บทที่ 42: แรกพบ
เจ้าหน้าที่ซึ่งมารับผิดชอบการเก็บค่าน้ำค่าไฟคือชายหนุ่มแซ่เจิง เขาตัดผมสั้นเกรียน ใบหน้าดูซื่อตรง
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรัศมีคุกคามที่แผ่ออกมาจากตัวของเฉินชิง ความรู้สึกกดดันพลันแล่นปราดเข้าสู่หัวใจของเจ้าหน้าที่หนุ่ม
เรื่องการจัดสรรเวลาตักน้ำไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขาสักนิด แต่ทำไมดูเหมือนว่าเรื่องทั้งหมดกำลังจะถูกโยนมาให้เขารับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว
ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเฉินชิงที่จ้องเขม็งราวกับพร้อมจะเปิดศึกได้ทุกเมื่อ เขาจึงทำได้เพียงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่สุด “เดี๋ยวผมจะช่วยสอบถามเรื่องนี้ให้ก็แล้วกันนะครับ”
“ดีค่ะ ฝากไปแจ้งหัวหน้าของคุณด้วยแล้วกัน ว่าถ้าไม่จัดการเลื่อนเวลาตักน้ำของบ้านฉันให้เร็วขึ้นกว่าเดิม ฉันจะสั่งให้เด็กสองคนไปรอตักน้ำพร้อมกับเวลาของเขาเลย”
เฉินชิงรู้ดีจากความทรงจำที่ติดมากับร่างนี้ ว่าช่วงเวลาการตักน้ำของบ้านเธอนับวันยิ่งถูกผลักไสให้ล่าช้าออกไปเรื่อยๆ
จากเดิมที่เคยเป็นช่วงบ่ายสองโมงครึ่ง กลับถูกเลื่อนเวลาไปจนถึงหกโมงเย็นและลากยาวไปจนหกโมงครึ่ง นี่เป็นการจงใจกลั่นแกล้งกันอย่างชัดเจน เพียงเพราะเห็นว่าครอบครัวของเธอไร้ซึ่งผู้มีอำนาจคอยหนุนหลัง จึงเลือกที่จะเหยียบย่ำคนอ่อนแอที่ไม่มีทางสู้
เจ้าหน้าที่เจิงฝืนปั้นหน้ายิ้ม แต่ในใจกลับร้องไห้เป็นสาย เขากำลังโอดครวญกับโชคชะตาของตัวเอง
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน
ภาพจำในวัยเด็กของเขาคือเจ้าหน้าที่จากสำนักงานเขตล้วนดูภูมิฐานและน่าเกรงขาม สามารถวางอำนาจกับเพื่อนบ้านได้อย่างเต็มที่ แต่ไฉนเมื่อถึงคราวของเขา กลับต้องมาคอยนอบน้อมเจียมตัวอยู่ร่ำไป
“สหายเฉินชิง โปรดวางใจเถอะครับ ผมให้สัญญาว่าจะนำข้อเสนอแนะของคุณไปเรียนให้หัวหน้าของเราทราบอย่างครบถ้วนทุกประการ”
เมื่อเฉินชิงเห็นท่าทีที่พร้อมจะให้ความร่วมมือของเขา บรรยากาศตึงเครียดรอบกายจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง
ในเมื่อต่างก็เป็นชนชั้นแรงงานที่ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพเหมือนกัน ความยากลำบากในชีวิตก็คงไม่ต่างกันนัก
“ตกลงค่ะ ฉันจะรอฟังข่าวดีจากคุณ”
ว่าจบร่างบางก็ยกเก้าอี้ไม้ไผ่ออกมาตั้งไว้บริเวณหน้าประตู ก่อนจะลงมือนั่งเย็บปักเสื้อผ้าเพื่อฆ่าเวลาระหว่างรอการกลับมาของเจ้าหน้าที่เจิง
การกลับไปรายงานสถานการณ์ของเฉินชิงในครั้งนี้ไม่ได้นำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจเลยแม้แต่น้อย
ชื่อเสียงด้านการต่อกรกับผู้คนของเฉินชิงในช่วงนี้โด่งดังไปทั่วทั้งย่าน จนหลายคนเลือกที่จะเดินหนีเมื่อเห็นเธอจากระยะไกล
แต่สำหรับเจ้าหน้าที่จากสำนักงานเขตแล้ว พวกเขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ เพราะเงินชดเชยของเฉินชิงยังอยู่ในกำมือของพวกเขา
หากเฉินชิงคิดจะสร้างปัญหา พวกเขาก็มีอำนาจเต็มที่ในการสั่งระงับหรือชะลอการจ่ายเงินสงเคราะห์นั้นได้
“สหายเฉินชิงครับ เรื่องนี้เป็นคำสั่งโดยตรงจากเบื้องบน พวกเราเองก็ไม่มีอำนาจตัดสินใจอะไรได้ ผมว่า...คุณลองไปพูดคุยกับสหายเฮ่อหย่วนดูเป็นการส่วนตัวดีไหมครับ หากพวกคุณสองคนสามารถตกลงเรื่องเวลากันได้ ทางเราก็ไม่มีปัญหาอะไรอยู่แล้ว”
“คุณหายไปนานขนาดนี้ เพียงเพื่อจะกลับมาพร้อมกับคำตอบแค่นี้เองน่ะหรือ”
เฉินชิงจ้องเขม็งไปยังเจ้าหน้าที่หนุ่มคนเดิม ดวงตาฉายแววเย็นชา
“หัวหน้าของคุณกำลังใช้เรื่องเงินมาเป็นข้อต่อรองกับฉันอยู่ใช่ไหม”
“ไม่ใช่ครับ ไม่เคยมีความคิดแบบนั้นเลย”
“เหอะ”
เฉินชิงมองท่าทีประจบสอพลอของอีกฝ่ายแล้วก็ให้รู้สึกระอาใจ ความขุ่นเคืองที่อัดแน่นอยู่ในอกกลับไร้ซึ่งหนทางระบายออก
แต่ปัญหาเรื่องการตักน้ำเป็นเรื่องเร่งด่วนที่ปล่อยผ่านไปไม่ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินชิงจึงตัดสินใจเดินเข้าไปยังลานบ้านด้านในเพื่อพูดคุยกับเฮ่อหย่วน
เธอมาหยุดยืนอยู่หน้าประตูบ้านของเขาแล้วลงมือเคาะเบาๆ บานประตูซึ่งไม่ได้ลงกลอนไว้จึงแง้มเปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสีของไม้
ภาพที่ปรากฏคือชายหนุ่มเจ้าของเรือนผมสั้นที่ยังคงชื้นแฉะ ราวกับเพิ่งผ่านการสระผมมาหมาดๆ แต่ยังไม่ทันได้เช็ดให้แห้งสนิทดี ดวงตาสีนิลของเขาฉายแววคมกริบและเย็นชา
“มีธุระอะไรครับ”
เฉินชิงพลันรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ เธอหลุบตาลงต่ำพร้อมกับเอ่ยขึ้น
“คือว่า...เจ้าหน้าที่จากสำนักงานเขตแนะนำให้เรามาตกลงเรื่องเวลาตักน้ำกันเองค่ะ ไม่ทราบว่าคุณพอจะเลื่อนเวลาไปอีกสักครึ่งชั่วโมงได้ไหมคะ”
“ที่บ้านของฉันมีเด็กเล็กสองคนเป็นคนไปตักน้ำ หากปล่อยให้มืดค่ำเกินไป ฉันเกรงว่าพวกเขาอาจจะสะดุดล้มได้”
เฮ่อหย่วนจับใจความสำคัญของประโยคได้ในทันที “คุณให้เด็กสองคนนั้นไปตักน้ำอย่างนั้นเหรอครับ”
เฉินชิง “เอ่อ...”
เธอยอมรับแต่โดยดี การใช้เด็กวัยเพียงสี่ขวบและหกขวบไปทำงานหนักอย่างการตักน้ำ หิ้วถังน้ำที่มีน้ำหนักไม่ใช่เล่นเดินไปกลับซ้ำๆ ย่อมเป็นภาพที่ดูไม่น่ามองนัก
ทว่าหลังเลิกงานประจำ เธอยังมีภาระงานเสริมที่ต้องสะสาง ในเมื่อเด็กๆ สามารถแบ่งเบาภาระเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ได้ เธอก็ไม่ได้คิดจะแบกรับงานบ้านทุกอย่างไว้กับตัวเองเพียงคนเดียว
และที่สำคัญที่สุดคือเธอไม่เคยมีความคิดที่จะละทิ้งรายได้จากงานเสริมเหล่านั้น
ถึงแม้การเข้ามาอยู่ในร่างนี้จะผูกมัดให้เธอต้องรับผิดชอบดูแลเด็กทั้งสองโดยปริยาย แต่การถูกตำหนิซึ่งๆ หน้าเช่นนี้ก็ทำให้ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาด้วยความอับอาย
“เด็กๆ ที่บ้านฉันแข็งแรงกว่าที่คุณคิดเยอะ คุณไม่เข้าใจหรอก”
ในสถานการณ์เช่นนี้ การรักษาภาพลักษณ์ของตัวเองไว้ก่อนคือทางออกที่ดีที่สุด
เฮ่อหย่วนมองเธอด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา เขารอจนกระทั่งเห็นหญิงสาวเป็นฝ่ายหลบสายตาไปก่อน จึงเอ่ยขึ้นเรียบๆ
“สำหรับวันนี้คงพอจะอนุโลมได้ แต่หลังจากนี้ไปผมต้องทำงานล่วงเวลาทุกเย็น เวลาเดียวที่ผมจะอยู่บ้านก็คือช่วงห้าโมงครึ่งถึงหกโมงครึ่งเท่านั้น หากไม่ใช่ช่วงเวลานี้ ผมก็คงไม่มีเวลาไปตักน้ำเช่นกัน”
“ให้ผมช่วยคุณน้าตักน้ำก็ได้นะครับ ขอแค่หนึ่งเหมาก็พอ”
ธุรกิจแผ่นเสริมส้นเพิ่มความสูงของเฮ่ออวี้เสียงกำลังอยู่ในช่วงขาลง การแสวงหาช่องทางทำเงินใหม่ๆ จึงเป็นสิ่งจำเป็น
อาชีพนักวิจัยขึ้นชื่อว่าเป็นอาชีพที่รายได้ดี
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตัวคนเดียว
ค่าใช้จ่ายส่วนตัวคงมีไม่มากนัก การจ้างเด็กตักน้ำด้วยค่าจ้างเพียงวันละหนึ่งเหมา หรือเดือนละสามหยวน คงไม่เป็นภาระที่หนักหนาจนเกินไป
ทว่าวินาทีที่สายตาของเฮ่อหย่วนปะทะเข้ากับเด็กชายคนนั้น ร่างของเขาก็พลันแข็งค้างไปชั่วขณะ หัวใจบีบรัดรุนแรงราวกับมีใครบางคนคว้าหมับเข้าที่กลางอก
เด็กชายกำลังยืนจ้องมองเขาด้วยดวงตาใสแป๋ว ลำแสงสุดท้ายของวันลอดผ่านช่องว่างของประตูไม้สีเขียวเข้ามาอาบไล้ใบหน้าด้านข้างของเด็กน้อยจนเกิดเป็นประกายสีทอง
สันกระดูกคิ้วที่โค้งนูนขึ้นมาเล็กน้อย ร่องเหนือริมฝีปากที่ลึกลงไป รูปหน้าและดวงตา ทุกสัดส่วนล้วนถอดแบบมาจากพี่ชายคนโตของเขาที่ตราตรึงอยู่ในความทรงจำอันพร่าเลือน
ในวัยเยาว์ ความทรงจำที่เขามีต่อพี่ชายนั้นเลือนรางเต็มที แต่ภาพถ่ายของพี่ชายที่ยังคงเก็บไว้ที่บ้านกลับสลักลึกลงในจิตใจของเขาเสมอมา
การได้พบกับเด็กชายคนนี้ในวันนี้ ทำให้เขารู้สึกราวกับได้เห็นเงาของพี่ชายคนนั้นอีกครั้ง ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดถาโถมเข้าใส่จนตั้งตัวไม่ทัน
“คุณอาครับ” เฮ่ออวี้เสียงเอ่ยเรียกเพื่อดึงสติของอีกฝ่าย
ชายคนนี้เป็นอะไรของเขากันแน่
เหตุใดจึงเหม่อลอยไปนานขนาดนั้น
หวังว่าคงไม่ได้ทำงานวิจัยอย่างหนักหน่วงจนสมองประมวลผลช้าไปแล้วกระมัง
เฮ่อหย่วนพลันรู้สึกตัว เขาสะบัดความคิดที่ดูไร้เหตุผลของตัวเองทิ้งไป
พี่ชายของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว
ส่วนพ่อกับแม่ก็เพิ่งจะตรอมใจตายตามไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน
อาจเป็นเพราะเขาใช้ชีวิตตัวคนเดียวมานานเกินไป เมื่อต้องย้ายมาอยู่ต่างถิ่นต่างที่ จิตใจจึงเกิดอาการสับสนเลื่อนลอยขึ้นมาบ้าง
“เธออยากได้เงินอย่างนั้นเหรอ”
“ครับ คุณอาจะลองเสนอราคามาก็ได้”
เฮ่ออวี้เสียงไม่ได้ลดค่าจ้างของตัวเองลง แม้จะเห็นว่าอีกฝ่ายมีท่าทีลังเล
ใครจะไปรู้ บางทีนักวิจัยคนนี้อาจจะตกลงก็ได้
หากเขารีบชิงลดราคาเสียก่อน ก็เท่ากับว่าเขาขาดทุนไปโดยใช่เหตุ
เฮ่อหย่วนตอบกลับ “ฉันไม่คิดจะจ้างเด็กอายุหกขวบมาทำงานให้”
เขาเหลือบสายตามองไปยังเฉินชิงแวบหนึ่ง ซึ่งความหมายที่แฝงอยู่นั้นชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ
เฮ่ออวี้เสียงร้อนรนขึ้นมาทันควัน “คุณอาอย่าเพิ่งเข้าใจผิดสิครับ ที่ผมอยากจะช่วยตักน้ำก็เพราะมีเหตุผลส่วนตัว คุณพ่อของผมเป็นวีรชนผู้เสียสละ และความฝันของผมก็คือการเป็นทหารเหมือนท่าน ผมอยากจะมีร่างกายที่แข็งแรงสมบูรณ์ เพื่อที่จะได้เข้ารับการคัดเลือกเข้ากองทัพในอนาคต”
เฮ่อหย่วนสวนกลับอย่างรู้ทัน “ถ้างั้นฉันก็ตกลง เธอสามารถมาช่วยฉันตักน้ำได้ โดยไม่ต้องรับค่าจ้าง”
เฮ่ออวี้เสียง “!!!”
เฉินชิง “!!!”
ความรู้สึกของคนทั้งสองในตอนนี้คือ ชายคนนี้ช่างไร้ยางอายสิ้นดี
เฮ่ออวี้เสียงเหลือบมองน้าสาวของตัวเองแวบหนึ่ง ที่ผ่านมาเขาคิดมาตลอดว่าน้าคือบุคคลที่หน้าหนาที่สุดในปฐพี แต่ในที่สุดวันนี้เขาก็ได้พบเจอคนที่มีคุณสมบัติทัดเทียมกันแล้ว
“คุณอาครับ ไม่ใช่ว่าผมไม่เต็มใจจะช่วยนะครับ แต่ในเมื่อเราไม่ได้เป็นญาติพี่น้องกัน หากคุณอาให้ค่าจ้างผม หรือป่าวประกาศให้ใครต่อใครรู้ว่าคุณอามอบผลประโยชน์บางอย่างให้ผม พวกเขาก็จะมองว่าคุณอาเป็นคนจิตใจดี”
“แต่การที่ผมมาตักน้ำให้คุณอาฟรีๆ อาจสร้างความเข้าใจผิดให้เพื่อนบ้านมองคุณอาในแง่ลบได้นะครับ”
“ที่พูดมาทั้งหมดนี้ หมายความว่าเธอกำลังเป็นห่วงภาพลักษณ์ของฉันอย่างนั้นใช่ไหม”
ดวงตาเรียวรูปหงส์ของเฮ่อหย่วนหรี่ลงเล็กน้อย ประกายตาเต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้
เฮ่ออวี้เสียงพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน
“ใช่แล้วครับ”
เฉินชิงได้แต่เม้มริมฝีปากเงียบๆ
ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเฮ่ออวี้เสียงในอนาคตจึงประสบความสำเร็จอย่างใหญ่หลวงได้ ยามใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเรื่องเงินๆ ทองๆ เด็กคนนี้จะกลายเป็นคนพูดจาฉะฉานขึ้นมา
วาทศิลป์ของเขาช่างล้ำเลิศเสียจนแม้แต่เธอก็อาจจะเคลิบเคลิ้มตามไปด้วยได้
ทั้งๆ ที่จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือการหาเวลาตักน้ำที่สะดวกสบาย พร้อมกับหารายได้พิเศษไปในตัว แต่กลับสามารถสรรหาคำพูดที่สวยหรูมาหว่านล้อมได้อย่างน่าทึ่ง
ช่างร้ายกาจนัก
มุมปากของเฮ่อหย่วนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ “ฉันตกลงตามนั้น วันละหนึ่งเหมา เดือนละสามหยวน”
“ขอบคุณมากครับคุณอา”
เฮ่ออวี้เสียงขานรับด้วยน้ำเสียงดังกังวาน
เฉินชิงเพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนั้นเองว่า เจ้าหลานชายตัวแสบของเธอดูเหมือนจะไม่เคยเอ่ยปากเรียกเธอว่าคุณน้าเลยสักครั้ง
ตลอดทั้งวันมีแต่คำว่า ‘น้า’ ‘น้า’ แล้วก็ ‘น้า’
ช่างเป็นเด็กที่ไม่รู้จักให้ความเคารพผู้ใหญ่เอาเสียเลย
แต่ช่างเถอะ ในเมื่อเธอเป็นผู้ใหญ่ ก็ควรจะใจกว้าง ไม่ถือสาหาความกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของเด็ก
“ขอบคุณนักวิจัยเฮ่อที่เมตตาหลานชายของฉันนะคะ ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวกลับก่อน”
[จบบท]