บทที่ 43: รสชาติที่หวนคำนึง

บทที่ 43: รสชาติที่หวนคำนึง

เฉินชิงกำลังจะหมุนตัวกลับ แต่เสียงเรียกที่ดังขึ้นจากด้านหลังทำให้เธอต้องหยุดชะงัก "เดี๋ยวก่อนครับ"

"มีอะไรอีกเหรอคะ" เธอหันกลับไปถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความรำคาญอย่างไม่คิดจะปิดบัง

เฮ่ออวี้เสียงรีบขยับเข้าไปดึงชายเสื้อของน้าสาวเบาๆ เป็นสัญญาณให้เธอระวังท่าทีอยู่บ้าง เพราะคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือเจ้านายของเขา

เฮ่อหย่วนปรายตามองเฉินชิงด้วยแววตาเรียบเฉย "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ ถ้าสหายเฉินมีธุระ ก็เชิญกลับไปทำก่อนได้เลย"

ประโยคสุภาพ แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่คือการขับไสไล่ส่งอย่างโจ่งแจ้ง

เมื่อปัญหาเรื่องการตักน้ำได้รับการแก้ไขแล้ว เฉินชิงก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ต่อให้เสียบรรยากาศ เธอเอื้อมมือไปขยี้เรือนผมสั้นเกรียนของเฮ่ออวี้เสียงอย่างมันเขี้ยว ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"งั้นน้ากลับล่ะ"

เฮ่ออวี้เสียงยืนนิ่งไม่แสดงสีหน้าใดๆ

ที่จริงแล้ว เขาก็อยากให้น้ากลับไปตั้งนานแล้ว

เฉินชิงที่ถูกสองหนุ่มต่างวัยแสดงท่าทีรังเกียจใส่ เดินคอตกกลับบ้านไปนั่งลงหน้าจักรเย็บผ้าดังเดิม แต่สมาธิของเธอก็อยู่กับงานได้ไม่นานนัก

เมื่อกลิ่นหอมฉุนอันยั่วยวนที่คุ้นเคยก็โชยมาเตะจมูกอีกครั้ง คราวนี้มันรุนแรงและชัดเจนเสียจนเฉินชิงอยากจะสบถออกมาดังๆ

ใครกันนะที่ช่างไม่มีจิตสำนึกต่อส่วนรวมเอาเสียเลย ทำอาหารกลิ่นหอมฟุ้งขนาดนี้ในเวลาที่ไม่ใช่มื้ออาหารแบบนี้ แล้วเธอที่ไม่มีข้าวสวยร้อนๆ ไว้กินคู่กัน จะผ่านช่วงเวลาแห่งความทรมานนี้ไปได้อย่างไรกัน

ทั้งหมดเป็นเพราะนายเฮ่อหย่วนตัวดีนั่นแหละ

ผู้ชายคนนี้จะกินข้าวเป็นเวลาเหมือนคนอื่นเขาไม่ได้หรือไง

เพิ่งจะกินไปเมื่อครู่ไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงกินอีกแล้วล่ะ ไม่กลัวว่าตัวเองจะอ้วนขึ้นมาบ้างหรือไง

ภายในใจของเฉินชิงว้าวุ่นไปหมด แม้แต่ตอนที่เธอใช้กรรไกรตัดด้ายก็ยังเผลอลงน้ำหนักมือแรงกว่าปกติ

หลังจากเย็บเสื้อตัวแรกเสร็จ เธอก็ตะโกนออกไปทางหน้าต่าง "เฮ่ออวี้เสียง ไปต้มน้ำร้อนมาให้กาหนึ่งสิ น้าจะใช้รีดผ้า"

ในยุคที่ยังไม่มีเตารีดไฟฟ้าใช้กันแพร่หลาย หากอยากให้เสื้อผ้าเรียบกริบสวยงาม ก็ต้องอาศัยวิธีโบราณเช่นนี้

"น้าคะ พี่กำลังอุ่นของอร่อยอยู่ค่ะ"

เฮ่ออวี้ถิงวิ่งออกมาหา ดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับ

"เป็นหัวปลาที่นักวิจัยเฮ่อให้พี่มาค่ะ เขาบอกว่าต่อไปถ้าพี่ช่วยตักน้ำให้ เขาจะให้ของกินเป็นรางวัล”

“คนอื่นจะได้ไม่นินทา วันนี้นักวิจัยเฮ่อให้หัวปลามาด้วย เขาใจดีจริงๆ เลยนะคะ หนูก็จะช่วยเขาตักน้ำเยอะๆ เหมือนกัน"

เพื่อของอร่อยและเงินค่าขนมในอนาคต หนูน้อยตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วว่า เธอจะต้องฝึกฝนการอาบน้ำในความมืดให้สำเร็จให้ได้

"น้าอยากกินหัวปลาไหมคะ เดี๋ยวหนูตักแบ่งให้ เขาให้มาตั้งสามชิ้นใหญ่ๆ เลยนะ เราจะได้กินกันคนละชิ้นพอดีเป๊ะเลย"

"จริงเหรอเนี่ย เขาจะใจกว้างอะไรขนาดนั้น" เฉินชิงอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ถึงแม้ที่มณฑลกวางตุ้งจะหาอาหารทะเลกินได้ไม่ยาก แต่หัวปลาก็ยังนับว่าเป็นของที่มีราคาสูงอยู่ดี เฉินชิงเดินออกจากห้อง จูงมือน้อยๆ ของเฮ่ออวี้ถิงตรงไปยังห้องครัว

ภายในครัวเล็กๆ เฮ่ออวี้เสียงกำลังบรรจงอุ่นหัวปลานึ่งพริกสับอย่างเบามือที่สุด เขาไม่กล้าแม้แต่จะใช้ตะหลิวพลิกกลับด้าน เพราะกลัวว่าเนื้อปลาที่นุ่มละมุนจะแตกเละเสียก่อน ซึ่งนั่นจะทำให้ทั้งหน้าตาและรสชาติของมันด้อยลงไปถนัดตา

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นร่างของน้าและน้องสาวที่เดินเข้ามา จึงเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มาแล้วเหรอครับ"

"อื้ม"

เฉินชิงรับคำในลำคอ พลางรู้สึกผิดบาปขึ้นมาในใจอย่างช่วยไม่ได้

ความฝันสูงสุดของเธอเมื่อมาถึงโลกใบนี้ คือการเลี้ยงดูเด็กสองคนนี้ให้เติบใหญ่เป็นอย่างดี เพื่อที่ในอีก 20 ปีข้างหน้า เธอจะได้อาศัยใบบุญจากความสามารถในการหาเงินของตัวร้ายในอนาคตคนนี้ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปวันๆ

แต่ใครจะไปคาดคิดว่ายังไม่ทันจะผ่านไปครบเดือน เธอก็เริ่มได้ชิมลางความสุขสบายนั้นเสียแล้ว

ช่างเป็นเรื่องที่น่าละอายใจเสียจริง

"เธอกับเสี่ยวอวี้ถิงไม่เคยกินเผ็ดมาก่อนใช่ไหม อย่ากินเยอะเกินไปล่ะ เอาแค่เนื้อปลาก็พอ ส่วนพวกเครื่องเคียงที่เหลือเนี่ย เดี๋ยวฉันจัดการเอง ฉันเป็นผู้ใหญ่แล้ว ทนรสชาติแบบนี้ได้สบายมาก"

เฮ่ออวี้เสียงที่กำลังจะใช้ตะหลิวตักหัวปลาขึ้นจากกระทะถึงกับชะงัก "ผมคงต้องขอบคุณน้ามากๆ เลยสินะครับ"

"ไม่ต้องหรอกน่า ก็ฉันเป็นน้าของเธอนี่นา"

เฉินชิงตอบปัดไปอย่างนั้น แต่ต่อมรับรสในปากกลับทำงานอย่างขยันขันแข็งจนแทบจะกลั้นน้ำลายเอาไว้ไม่ไหว

เฮ่ออวี้เสียงตักหัวปลาแบ่งให้เธออย่างใจกว้าง เขาไม่ได้คิดจะเก็บของอร่อยไว้กินคนเดียวอยู่แล้ว

ในเมื่อเมื่อวานน้าของเขายอมเสี่ยงเพื่อช่วยชีวิตน้องสาว วันนี้เขาก็ยินดีที่จะตอบแทนน้ำใจนั้น

"อ่ะครับ ของน้า"

เฉินชิงรับชามมาไว้ในมือ ภาพของพริกสับสีแดงฉานที่โรยหน้าจนแทบไม่เห็นเนื้อปลาด้านล่างทำให้หัวใจเธอเต้นรัว

ทันทีที่ปลายตะเกียบสัมผัสลงบนผิวของหัวปลา น้ำซุปสีอำพันก็ทะลักออกมา เผยให้เห็นเนื้อปลาชิ้นโตที่ซ่อนอยู่ข้างใต้

เธอใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาชิ้นพอดีคำส่งเข้าปาก ความเผ็ดร้อนที่หอมกรุ่นไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศก็แผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก

ความจัดจ้านของพริกทำให้เธอรู้สึกราวกับได้ย้อนเวลากลับไปยังโลกที่จากมา

รสเผ็ดร้อนเริ่มต้นขึ้นที่ลำคอ ความแรงของพริกป่าแผดเผาไปทั่วหลอดลม แต่ในขณะเดียวกัน ความกลมกล่อมของเต้าซี่ก็ค่อยๆ ปล่อยรสหวานชุ่มคอทิ้งไว้ที่โคนลิ้นอย่างนุ่มนวล

"เผ็ดเอาเรื่องเหมือนกันนะ พวกเธอเตรียมน้ำไว้ข้างตัวด้วยก็ดีนะ ส่วนเสี่ยวอวี้ถิง ห้ามกินเยอะเด็ดขาดเลยนะ"

จากที่พูดเล่นในตอนแรก ตอนนี้เฉินชิงจริงจังขึ้นมาแล้วจริงๆ

คนกวางตุ้งนั้นขึ้นชื่อเรื่องการกินเผ็ดได้น้อยกว่าคนจากมณฑลอื่นๆ อยู่หลายขุม เธอไม่อยากให้เด็กๆ ต้องมาทรมานเพราะอาการร้อนใน

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของน้า ประกอบกับสีแดงน่ากลัวของพริกในชาม เฮ่ออวี้เสียงและเฮ่ออวี้ถิงก็ไม่กล้าดื้อรั้นอีกต่อไป

ทั้งสองเดินไปรินน้ำเย็นใส่แก้วมาวางไว้ข้างกายอย่างว่าง่าย ก่อนจะลองชิมเนื้อปลาคำแรก ถึงกระนั้น ความเผ็ดร้อนก็ยังแล่นปราดขึ้นมาจนใบหน้าของทั้งคู่แดงก่ำ

"เสี่ยวอวี้ถิง พอแล้วนะ อย่ากินอีกเลย เดี๋ยวครั้งหน้าพี่ทำของอร่อยอย่างอื่นให้กินแทน"

น้องสาวเพิ่งจะหายไข้ได้ไม่นาน เฮ่ออวี้เสียงจึงกังวลว่าการกินอาหารที่ไม่คุ้นเคยอาจจะทำให้อาการป่วยกำเริบขึ้นมาอีก

เฮ่ออวี้ถิงมองหัวปลาในชามอย่างอาลัยอาวรณ์

แม้รสชาติของมันจะเผ็ดร้อนจนลิ้นชา แต่ความรู้สึกซาบซ่านที่เกิดขึ้นนั้นช่างแปลกใหม่และน่าประทับใจ

แต่เมื่อได้ยินว่าถ้ากินต่ออาจจะต้องกลับไปนอนซมเพราะพิษไข้ เธอก็ไม่อยากจะสร้างความเดือดร้อนให้ใครอีกต่อไปแล้ว การเป็นเด็กดื้อดึงไม่เคยส่งผลดีกับใครเลย

หนูน้อยวางตะเกียบในมือลงอย่างเชื่อฟัง

และด้วยเหตุนี้ หัวปลาส่วนของเธอจึงถูกส่งต่อไปยังชามของเฉินชิงโดยอัตโนมัติ

เฉินชิงได้แต่นิ่งเงียบ

ไม่ใช่ว่าเธอใจร้ายกับเด็กหรอกนะ แต่เป็นเพราะระบบย่อยอาหารของเด็กยังบอบบางเกินกว่าจะรับมือกับอาหารรสจัดจ้านเช่นนี้ได้ ในฐานะผู้ใหญ่ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเสียสละตัวเอง

เฉินชิงกินไปพลาง สูดปากระบายความเผ็ดไปพลาง

มันหอมอร่อยเหลือเกิน

ความสุขที่สุดในโลกคงไม่มีอะไรเทียบเท่ากับการได้ครอบครองสิ่งที่เคยคิดว่าไม่มีวันได้มาอีกแล้ว และมันยังยอดเยี่ยมเกินกว่าที่จินตนาการไว้หลายเท่าตัวนัก

หัวปลานึ่งพริกสับจานนี้ สมควรได้รับการจารึกไว้เป็นอันดับหนึ่งในสารบบของอร่อยของเฉินชิงอย่างไม่มีข้อกังขา

ส่วนเฮ่ออวี้เสียง แม้จะเป็นครั้งแรกที่ได้ลิ้มลองอาหารรสเผ็ดจัดจ้านถึงเพียงนี้ แต่เขากลับตกหลุมรักมันเข้าอย่างจัง

เขาจำได้ว่าแม่เคยเล่าให้ฟังว่าพ่อของเขาชอบกินพริกมาก ทุกครั้งที่กลับจากการเยี่ยมบ้าน จะต้องหอบหิ้วซอสพริกจำนวนมากกลับไปที่กองทัพด้วยเสมอ

ภาพจำนั้นทำให้เขาเชื่อมาตลอดว่าพริกต้องเป็นของดีอย่างแน่นอน และในวันนี้ รสชาติของมันก็ไม่ได้ทำให้เขาต้องผิดหวังเลยแม้แต่น้อย

เขากับเฉินชิงต่างก็เพลิดเพลินกับมื้ออาหารมื้อนี้อย่างเต็มที่

ทิ้งให้เฮ่ออวี้ถิงนั่งมองด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

ความอยากอาหารทำให้เธอทนนั่งอยู่ในห้องโถงต่อไปไม่ไหว จึงตัดสินใจลุกกลับเข้าไปในห้องนอน

เธอล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างเงียบเหงา

ฮือๆ ทำไมเธอต้องป่วยด้วยนะ เมื่อไหร่ร่างกายของเธอจะแข็งแรงเหมือนคนอื่นเขาสักที เธอก็อยากจะกินของเผ็ดๆ อร่อยๆ แบบนั้นบ้าง

ยิ่งคิดก็ยิ่งอยากจนท้องร้อง เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นท้องฟ้าเริ่มมืดสนิท เธอก็ตัดสินใจลุกขึ้นไปหาอะไรทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

ภาพของเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังขะมักเขม้นกับการทำงานบ้าน ทำให้เฉินชิงที่เพิ่งเดินออกมาเห็นรู้สึกละอายใจขึ้นมาจับจิต ก่อนหน้านี้เธอยังเป็นห่วงว่าหลานสาวจะแอบไปนอนร้องไห้เสียใจอยู่ในห้อง

เธอตั้งใจไว้ว่าพอกินเสร็จจะรีบเข้าไปปลอบ แต่ไม่คาดคิดว่าเจ้าตัวเล็กจะจัดการกับความรู้สึกของตัวเองได้ แถมยังลุกขึ้นมาทำงานบ้านอย่างแข็งขันอีกด้วย บนโลกใบนี้จะมีเด็กที่ไหนน่ารักและรู้ความเท่านี้ได้อีกนะ

เธอคงทำบุญมาด้วยอะไรดีๆ ในชาติที่แล้วเป็นแน่ ถึงได้มีหลานสาวที่น่ารักน่าเอ็นดูขนาดนี้

"กินเสร็จหรือยังครับ ถ้าเสร็จแล้วก็ไปล้างจานได้แล้ว อย่ามัวโอ้เอ้อยู่เลย รีบซดน้ำแกงให้หมดด้วยนะครับ อย่าให้เหลือทิ้งเสียของ"

เสียงเร่งเร้าที่ราวกับออกมาจากปากของปีศาจดังขึ้นขัดจังหวะ

เฉินชิงบ่นอุบอิบในใจ นางฟ้าในบ้านหลังนี้เห็นทีจะมีได้แค่คนเดียวจริงๆ

คนหนึ่งเป็นนางฟ้าตัวน้อย ส่วนอีกคนก็เป็นตัวร้ายในคราบเด็กชาย

ชีวิตของเธอนี่มันช่างต่างกันสุดขั้วราวกับอยู่บนสวรรค์กับนรกในเวลาเดียวกันเลยจริงๆ

"อ่ะ เอาไปล้างได้แล้ว"

เธอยื่นชามและตะเกียบส่งให้เฮ่ออวี้เสียง ก่อนจะบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

เมื่ออารมณ์ดีแล้วก็อยากจะช่วยทำงานบ้านขึ้นมาบ้าง แต่ในจังหวะที่ลุกขึ้นยืน เธอก็รู้สึกได้ถึงของแข็งบางอย่างในกระเป๋าเสื้อ เมื่อล้วงออกมาดูก็พบว่าเป็นเงินสองเหมา

เธอมองเด็กทั้งสองคนสลับกันไปมา ก่อนจะเรียกให้พวกเขาเข้ามาหา "วันนี้เสี่ยวอวี้ถิงทำตัวดีมาก น้าให้รางวัลหนึ่งเหมา ส่วนเฮ่ออวี้เสียง เธอก็ทำได้ไม่เลวเหมือนกัน เอาไปหนึ่งเหมา"

[จบบท]