บทที่ 46: แค่สี่คนก็พอแล้ว
เฉินชิงรู้ตัวดีว่าชีวิตก่อนของเธอจบลงตอนอายุ 25 ปี
แม้เธอจะไม่ได้ปิดกั้นเรื่องความรักต่างวัย แต่การจะให้เปิดใจคบหากับเด็กหนุ่มที่อ่อนกว่าถึงหกปีในตอนนี้ก็ยังเป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ยากอยู่ดี
ถ้าเลี่ยงไม่ได้จริงๆ อย่างมากที่สุดที่พอจะรับไหวก็คือส่วนต่างที่ไม่เกินสามปี
ทว่าวินาทีแรกที่ได้สบตากับเถียนกั๋วชิ่ง ความคิดเรื่องอายุของเขากลับไม่เคยแล่นผ่านเข้ามาในหัวเฉินชิงเลยสักนิด นั่นอาจเป็นเพราะรูปลักษณ์ภายนอกของเขาดู...สูงวัยกว่าอายุจริงของเธอในชาติที่แล้วเสียด้วยซ้ำ
ขณะเดียวกัน เถียนกั๋วชิ่งที่กำลังฟังคำยกยอปอปั้นจากเซวียชุนเถาก็มีท่าทีเขินอายเล็กน้อย
จริงอยู่ที่ในเมืองใหญ่เขาอาจจะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่เมื่อยามกลับคืนสู่บ้านเกิด บรรดาสาวน้อยในหมู่บ้านต่างก็เรียงรายให้เขาเลือกไม่หวาดไม่ไหว
เขาตั้งใจไว้แล้วว่าเมื่อเฉินชิงได้มาเป็นภรรยา เขาจะดูแลเธอเป็นอย่างดี ไม่ขุดคุ้ยหรือแสดงท่าทีรังเกียจเรื่องราวในอดีตที่เธอเคยมีสัมพันธ์กับชายอื่นมาก่อน แค่นี้ก็นับว่าเขาใจกว้างมากแล้ว
เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายต่างเงียบงัน เซวียชุนเถาก็รีบทำลายความเงียบ “เสี่ยวชิงมาที่นี่บ่อยๆ กั๋วชิ่งเคยเห็นเธอบ้างหรือเปล่า”
“ผมทำงานอยู่แต่ในครัว เลยไม่ค่อยได้ออกมาดูข้างนอกเท่าไหร่ครับ”
เถียนกั๋วชิ่งเกาหัวแกรกๆ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาครุ่นคิดถึงข่าวลือที่ว่าเฉินชิงติดหนี้หัวหน้าหยางแห่งแผนกพลาธิการอยู่หลายร้อยหยวน หากตกลงปลงใจแต่งงานกันไปแล้ว หนี้สินก้อนนั้นจะตกมาเป็นภาระของเขาด้วยหรือไม่
รอยยิ้มของเซวียชุนเถาค้างเติ่งไปชั่วขณะ
ผู้ชายคนนี้ช่างหาเรื่องคุยไม่เป็นเอาเสียเลย ทั้งที่เธออุตส่าห์เปิดทางให้เขาได้แสดงความประทับใจต่อหน้าสาวงามแท้ๆ แค่ตอบว่า ‘เคยเห็นครับ สหายเฉินสวยมาก’ ก็สิ้นเรื่อง แต่เขากลับไม่รู้จักใช้โอกาสที่หยิบยื่นให้
ถึงกระนั้น เพื่อรักษาผลประโยชน์ของครอบครัว เซวียชุนเถาก็ปรับสีหน้าเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว “เสี่ยวชิง ไม่แน่ว่าอาหารที่เธอเคยทานที่นี่ อาจจะเป็นฝีมือของกั๋วชิ่งก็ได้นะ”
“อย่างนั้นหรือคะ” เฉินชิงเพียงแค่รับคำโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ
แม้เธอจะชื่นชมในอาชีพพ่อครัว แต่เมื่อได้ทราบถึงอายุที่แท้จริงของเถียนกั๋วชิ่ง ความคิดที่จะสานสัมพันธ์ต่อก็มลายหายไป
เธออดจินตนาการไปถึงอนาคตไม่ได้ หากวันหนึ่งพวกเขามีลูกสาว แล้วลูกได้เห็นว่าแม่เลือกผู้ชายที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้มาเป็นพ่อ จนทำให้เธอต้องสืบทอดลักษณะทางพันธุกรรมนั้นมาด้วย ลูกจะโกรธเกลียดเธอหรือไม่ แค่คิดถึงตรงนี้ เฉินชิงก็ตัดสินใจที่จะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป
ระหว่างที่เธอกำลังปล่อยความคิดให้ล่องลอย บทสนทนาก็วนกลับมาที่เรื่องลูกๆ
“นี่ก็เดือนกรกฎาคมแล้ว พอพวกเธอแต่งงานกันอีกไม่นาน ปีหน้าก็มีลูกได้พอดี ไม่แน่ว่าพออายุยังไม่ถึงสี่สิบ อาจจะได้เป็นปู่ย่าคนแล้วก็ได้นะ” เซวียชุนเถาเอ่ยขึ้น ก่อนจะหันไปถามเถียนกั๋วชิ่ง
“จริงไหมกั๋วชิ่ง พ่อแม่ของเธอก็คงอยากอุ้มหลานเต็มแก่แล้วล่ะสิ”
เถียนกั๋วชิ่งพยักหน้ารับอย่างเขินอาย
สามีของชุนเถาจึงเอ่ยถามอย่างหยอกล้อ “แล้วที่บ้านอยากมีหลานสักกี่คนล่ะ”
“บ้านผมมีพี่น้องหกคน แต่ผมอยากมีแค่สี่คนก็พอครับ” เถียนกั๋วชิ่งตอบ ก่อนจะรีบเสริมเมื่อเห็นสีหน้าของเฉินชิงแปรเปลี่ยนเป็นทะมึน
“จะเป็นชายหรือหญิงก็ได้ทั้งนั้นครับ”
เฉินชิงรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที
ในยุค 70 การมีลูกสี่คนอาจไม่ใช่เรื่องแปลก แม้แต่ในยุคสมัยใหม่บางพื้นที่ก็ยังคงมีความเชื่อเรื่องลูกดก แต่สำหรับคนรุ่นใหม่อย่างเธอที่เติบโตมากับแนวคิด ‘การมีลูกอย่างมีคุณภาพ’ และภาระค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูที่สูงลิ่ว ต่อให้ผู้ชายคนไหนอยากมีลูกมากเพียงใด อย่างมากที่สุดก็จะเอ่ยปากขอแค่ ‘สองคน’ เท่านั้น
เมื่อได้ยินจำนวนที่มากกว่าถึงสองเท่า เฉินชิงก็อดที่จะเป็นห่วงอนาคตของตัวเองไม่ได้
เซวียชุนเถาสังเกตเห็นสีหน้าที่ย่ำแย่ของเฉินชิง และเมื่อเห็นว่าเธอกำลังจะลุกขึ้น เซวียชุนเถาจึงรีบคว้าแขนของเธอไว้ “เรามาสั่งอะไรทานกันก่อนดีกว่านะจ๊ะ”
พร้อมกันนั้น เธอก็ส่งสัญญาณทางสายตาไปยังสามีของตน
ฝ่ายสามีเมื่อเข้าใจความนัย ก็รีบลากเถียนกั๋วชิ่งไปยังเคาน์เตอร์สั่งอาหาร
ข่าวการดูตัวระหว่างเถียนกั๋วชิ่งกับเฉินชิง ดอกไม้งามแห่งโรงงานเครื่องจักร แพร่สะพัดไปทั่วร้านอาหารของรัฐ พนักงานบริการทุกคนต่างพากันตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างออกรส
เมื่อเถียนกั๋วชิ่งเดินเข้าไปสั่งอาหาร ทุกคนต่างก็กุลีกุจอแนะนำเมนูเด็ดประจำวันกันยกใหญ่ พ่อแม่ของเขาได้กำชับมาเป็นอย่างดีว่าให้ดูแลฝ่ายหญิงให้ดีที่สุด อย่างน้อยก็ต้องมีอาหารจานเนื้อสักหนึ่งอย่างเพื่อเป็นการให้เกียรติ
เขาจึงสั่งหมูพะโล้หนึ่งที่ ก่อนจะเอ่ยเสริม “แล้วก็บะหมี่น้ำใสอีกสี่ชามครับ”
พนักงานสาวที่รับรายการอาหารถึงกับนิ่งไป “แค่นี้เหรอคะ”
เท่าที่เธอจำได้ เฉินชิงเป็นคนทานเก่งกว่านี้มาก โดยเฉพาะช่วงที่เงินเดือนออกหรือเวลาอารมณ์ดี เธอมักจะสั่งอาหารจานเนื้อถึงสองอย่างมาทานคนเดียวด้วยซ้ำ แต่นี่มาดูตัวทั้งที กลับได้ทานเนื้อแค่จานเดียว ช่างน่าสมเพชเสียจริง ผู้หญิงเราไม่ควรลดตัวไปแต่งงานกับคนที่ต่ำกว่าเลยจริงๆ
เถียนกั๋วชิ่งมองเพื่อนร่วมงานด้วยความงุนงง “แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ”
บะหมี่น้ำใสก็มีน้ำมันขลุกขลิก หมูพะโล้ก็เป็นอาหารจานเนื้อชั้นดี นี่เขาสั่งเกินกว่าที่พ่อแม่บอกไว้แล้วนะ
“ฉันไม่ได้มาดูตัวกับเธอนี่ จะมาถามฉันทำไมล่ะ” พนักงานบริการยิ้มเยาะ ก่อนจะรับเงินและฉีกใบสั่งอาหารให้เขา
ถ้าเป็นเธอได้มีโอกาสเลี้ยงข้าวสาวสวยอย่างเฉินชิงล่ะก็ เธอจะไม่มีทางขี้เหนียวเงินแค่ไม่กี่หยวนเป็นอันขาด อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเริ่มต้นด้วยอาหารจานเนื้อสองอย่างขึ้นไป!
เถียนกั๋วชิ่งถือใบสั่งอาหารเดินไปยังช่องรับอาหารอย่างงงๆ
สามีของชุนเถาที่ยืนอยู่ข้างๆ มีท่าทีลังเล สุดท้ายเขาก็กัดฟันสั่งอาหารจานเนื้อเพิ่มอีกสองอย่าง ไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนใจกว้างอะไร แต่เป็นเพราะเขารู้ดีว่าเฉินชิงถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีเพียงใด ตอนนี้สีหน้าของเธอก็ดูไม่สู้ดีอยู่แล้ว หากต้องมาเห็นว่ามื้อนี้มีอาหารจานเนื้อเพียงจานเดียว เธออาจจะคิดว่าพวกเขากำลังดูแคลนเธอก็เป็นได้
เมื่ออาหารจานเนื้อสามอย่างพร้อมด้วยบะหมี่น้ำใสสี่ชามถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะ เฉินชิงก็คำนวณราคาในใจคร่าวๆ ซึ่งอยู่ที่ประมาณสามหยวนห้าเหมา เป็นจำนวนเงินที่เธอสามารถจ่ายได้สบายๆ เดี๋ยวค่อยนำเงินไปคืนให้เซวียชุนเถาทีหลัง
เธอจึงก้มหน้าก้มตาทานอาหารอย่างเงียบๆ
ในที่สุดเถียนกั๋วชิ่งก็ได้มีโอกาสพินิจพิจารณาใบหน้าของเฉินชิงอย่างเต็มตา ก่อนหน้านี้รัศมีของเธอช่างน่าเกรงขามจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตาตรงๆ แต่เมื่อได้มองใกล้ๆ หัวใจของเขาก็เต้นระรัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกว่าแม้แต่หมูพะโล้รสเลิศก็ยังไม่อาจเทียบได้กับความงามตรงหน้า
หยางซิวจิ่นที่เพิ่งเดินทางมาถึงเห็นภาพนั้นก็แค่นหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ ผู้ชายกระจอกเช่นนี้ ยังกล้าที่จะใฝ่ฝันถึงเธออีกหรือ
เขาเดินเข้าไปดึงเก้าอี้จากโต๊ะข้างๆ มานั่งร่วมวงกับพวกเขาอย่างถือวิสาสะ
เมื่อได้เห็นเฉินชิงในวันนี้ หยางซิวจิ่นก็ถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ ผิวของเธอขาวผ่องละเอียดอ่อนราวกับกระเบื้องเคลือบ คิ้วโก่งงามดั่งจันทร์เสี้ยวรับกับดวงตาที่เปล่งประกายดุจดวงดาว ริมฝีปากอิ่มสีแดงสดนั้นช่างดูเย้ายวนใจราวกับผลเชอร์รี่สุกงอม
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างห้ามไม่อยู่ ก่อนจะเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม “เสี่ยวชิง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”
สรรพนามที่แสนสนิทสนมนั้นบ่งบอกถึงความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดาระหว่างคนทั้งสองได้อย่างชัดเจน
หยางซิวจิ่นเหลือบมองเถียนกั๋วชิ่งด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความท้าทาย เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวแขนสั้น แว่นตากรอบทองสะท้อนแสงไฟ ดูเป็นสุภาพบุรุษ แต่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและถือตัว
กำปั้นของเถียนกั๋วชิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะกำแน่นเข้าหากัน
เฉินชิงได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจึงตอบกลับไปอย่างขอไปที “ค่ะ”
หมูพะโล้จานนี้อร่อยจริงๆ! เธอตั้งหน้าตั้งตาทานโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง
ทว่าบรรยากาศบนโต๊ะอาหารกลับตึงเครียดขึ้นมาทันที เซวียชุนเถาฝืนยิ้มพลางเอ่ยถาม “หัวหน้าหยางก็มีเวลามาทานอาหารที่ร้านอาหารของรัฐด้วยหรือคะ”
“ครับ” หยางซิวจิ่นตอบรับสั้นๆ ก่อนจะเบนความสนใจไปยังอาหารบนโต๊ะ “คนเยอะขนาดนี้ทานกับข้าวแค่สามอย่างเองเหรอครับ ตอนที่เสี่ยวชิงไปทานกับผม อย่างน้อยก็ต้องมีอาหารจานเนื้อสองอย่างนะ”
คำพูดนั้นทำให้เถียนกั๋วชิ่งทั้งโกรธทั้งอับอาย
แต่เฉินชิงกลับพูดแทรกขึ้นมาอย่างเรียบเฉย “คุณก็น่าจะรู้ดีนี่คะว่าฉันเลี้ยงข้าวคุณไปตั้งกี่มื้อแล้ว เมื่อไหร่จะกรุณาเอาตั๋วเนื้อสัตว์มาคืนฉันสักที”
ในชั่วพริบตา บรรยากาศรอบโต๊ะก็พลันเงียบสงัดลง
พนักงานบริการที่กำลังยืนพิงกำแพงแทะเมล็ดแตงโมอยู่ถึงกับหลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง เธอทำงานที่นี่มานานและมีเส้นสายดี ลูกสาวของเธอก็แต่งงานกับผู้มีตำแหน่งในคณะกรรมการปฏิวัติซึ่งมีอำนาจดูแลโรงงานเครื่องจักรโดยตรง แม้แต่ผู้จัดการโรงงานก็ยังต้องเกรงใจ แล้วหัวหน้าแผนกพลาธิการตัวเล็กๆ จะมีความหมายอะไร
เธออยากจะหัวเราะเยาะใครก็ย่อมได้
หยางซิวจิ่นที่ถูกเย้ยหยันกลับไม่แสดงท่าทีโกรธเคือง เขายิ้มอย่างจนใจให้กับเฉินชิง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและตามใจ “ได้ครับๆ คุณว่ายังไง ผมก็ว่าตามนั้นแหละ”
[จบบท]