บทที่ 121: บทเรียนที่จะจำไปจนวันตาย
เงินจำนวนสามร้อยหยวนในยุคสมัยนี้ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย มันมากพอที่จะช่วยให้ป้าสะใภ้ใหญ่ปลดเปลื้องหนี้สินทั้งหมดที่ค้างคาอยู่ได้จนหมดสิ้น แถมยังจะมีเงินเหลือติดก้นถุงอีกกว่าร้อยหยวนไว้ใช้จ่ายยามฉุกเฉินอีกด้วย
เมื่อภาระหนี้สินก้อนโตถูกยกออกไป ความกดดันที่เคยกดทับครอบครัวของลุงใหญ่ก็จะเบาบางลงไปกว่าครึ่ง อย่างน้อยที่สุด ต่อไปนี้ลุงใหญ่ผู้แสนดีที่มักจะคอยอุ้มชูช่วยเหลือบรรดาน้องชายจนตัวเองเดือดร้อน
ก็ไม่จำเป็นต้องคอยตามเช็ดตามล้างให้ครอบครัวของอาสี่บ้านเฉียวอีกต่อไปแล้ว เมื่อตัดภาระส่วนเกินนี้ออกไปได้ สถานการณ์ในบ้านย่อมต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น ญาติพี่น้องของเธอเหล่านี้ก็คงไม่ได้อาศัยอยู่ที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวไปตลอดชีวิตหรอก อนาคตข้างหน้าย่อมมีการเปลี่ยนแปลง และเฉียวชิงอวี้เชื่อมั่นว่าวันพรุ่งนี้ย่อมต้องดีกว่าวันนี้เสมอ
เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเฉียวชิงอวี้ หญิงสาวยืนสงบนิ่งอยู่กลางลานบ้าน ท่ามกลางบรรยากาศยามเช้าที่สดใส เพื่อนบ้านร้านตลาดที่เดินผ่านไปมาต่างส่งยิ้มทักทายเธออย่างเป็นมิตร ไม่มีแววตาดูถูกเหยียดหยามเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว
นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปอีกกี่สิบปี จะไม่มีใครหน้าไหนกล้าเอาเรื่องของเธอหรือคนในตระกูลเฉียวมาเป็นหัวข้อสนทนาในวงนินทาอีก
แม้แต่จะแอบพูดลับหลังก็คงไม่กล้า เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของอาสี่คือตัวอย่างชั้นดีที่ทำให้ทุกคนต้องเข็ดขยาด
นี่แหละคือบทเรียนราคาแพงที่เฉียวชิงอวี้มอบให้แก่พวกเขา บทเรียนที่จะตราตรึงอยู่ในความทรงจำไปจนวันตาย
หญิงสาวส่งยิ้มตอบกลับเหล่าป้าๆ น้าๆ ในหมู่บ้านอย่างเป็นกันเอง ก่อนจะหมุนตัวเตรียมเดินกลับเข้าบ้าน ทว่าในจังหวะนั้นเอง เธอก็สังเกตเห็นชายคนหนึ่งยืนรออยู่ที่หน้าประตูรั้ว
ชายผู้นั้นมีใบหน้ากร้านแดดจนผิวเป็นสีเข้ม อายุอานามน่าจะราวๆ สามสิบกว่าปี เฉียวชิงอวี้จำเขาได้แม่นยำ เขาคือ เฉียวเลี่ยง ลูกชายคนโตของอาสี่บ้านเฉียวที่เกิดจากภรรยาเก่า พอเขาแต่งงานมีครอบครัวก็ถูกแม่เลี้ยงใจร้ายบีบให้แยกบ้านออกไปอยู่อีกฟากหนึ่งของหมู่บ้าน แทบจะไม่ได้ไปมาหาสู่กับพ่อแท้ๆ อย่างอาสี่เลย
แต่ถึงกระนั้น ทุกเทศกาลสำคัญเขาก็ยังต้องเจียดเงินและหาของติดไม้ติดมือมาเซ่นไหว้แสดงความกตัญญู เพราะหากขาดตกบกพร่องไปแม้แต่นิดเดียว จ้าวด้าจวี๋แม่เลี้ยงปากตลาดคนนั้นก็จะตามไปด่ากราดถึงหน้าบ้านติดต่อกันสามวันสามคืนอย่างแน่นอน
เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่นั้นเก่าคร่ำคร่า มีรอยปะชุนซ้อนทับกันหลายชั้นจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นผ้าเดิม ทั้งที่อายุเพิ่งจะสามสิบกว่าปี แต่ริ้วรอยความลำบากบนใบหน้าทำให้เขาดูแก่ชราตราวกับคนอายุหกสิบ แต่ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับทอประกายสว่างไสวอย่างน่าประหลาด
เมื่อเฉียวเลี่ยงเห็นว่าเฉียวชิงอวี้เดินออกมา เขาก็รีบก้าวเข้ามาหาแล้วโค้งคำนับให้เธออย่างนอบน้อมจนตัวแทบจรดพื้น
การกระทำที่กะทันหันนี้ทำให้เฉียวชิงอวี้ต้องรีบเบี่ยงตัวหลบด้วยความตกใจ ยังไม่ทันที่เธอจะได้เอ่ยปากถามไถ่อะไร ชายหนุ่มผู้เงียบขรึมก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่ดูโดดเดี่ยวแต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่น
พี่สะใภ้ใหญ่ที่ยืนอยู่ด้านหลังกระซิบกระซาบกับเฉียวชิงอวี้เบาๆ ว่า "ชิงอวี้ เขามาขอบคุณเธอน่ะ"
เฉียวชิงอวี้พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ หากมองในมุมของเฉียวเลี่ยง เขาก็สมควรที่จะขอบคุณเธอจริงๆ เพราะถ้าเธอไม่ลุกขึ้นมาจัดการเรื่องราววุ่นวายและเปิดโปงความชั่วร้ายของแม่เลี้ยงใจยักษ์คนนั้น การตายของแม่แท้ๆ ของเขาก็คงจะสูญเปล่า และความยุติธรรมก็คงไม่มีวันมาถึง
หลังจากเดินออกจากบ้านตระกูลเฉียว เฉียวเลี่ยงก็มุ่งหน้าตรงไปยังบ้านเดิมของพ่อตัวเอง
ในเวลานี้ ทั้งอาสี่บ้านเฉียวและจ้าวด้าจวี๋ต่างก็ถูกจับกุมตัวไปดำเนินคดี และคงไม่มีวันได้กลับออกมาเห็นเดือนเห็นตะวันอีกในเร็ววัน บทลงโทษที่รอพวกเขาอยู่ย่อมรุนแรงสาสมกับความผิดที่ได้ก่อไว้
บ้านของอาสี่ในตอนนี้จึงตกอยู่ในสภาพโกลาหลวุ่นวาย แต่ลูกๆ ของเฉียวเลี่ยงกลับยืนรอพ่อของพวกเขาอยู่ที่หน้าประตูอย่างพร้อมเพรียง เมื่อเห็นผู้เป็นพ่อเดินมาถึง ทั้งหมดก็พากันเดินเข้าไปในลานบ้านอย่างไม่ลังเล
แม้ว่าครอบครัวนี้จะมีฐานะยากจนข้นแค้น แต่ในอดีตตอนที่แม่แท้ๆ ของเฉียวเลี่ยงแต่งงานเข้ามา เธอได้นำสินเดิมติดตัวมาไม่น้อย ทว่าสมบัติเหล่านั้นกลับตกไปอยู่ในมือของจ้าวด้าจวี๋จนหมดสิ้น
ตอนที่แม่เลี้ยงใจร้ายคนนั้นก้าวเข้ามาในบ้าน เฉียวเลี่ยงเพิ่งจะมีอายุเพียงเจ็ดขวบ ยังเป็นเด็กน้อยที่ไม่รู้ประสา จึงไม่มีปัญญาจะทวงคืนสิทธิ์ของตนเอง และปล่อยให้เวลาล่วงเลยมาจนถึงทุกวันนี้
ในบรรดาสินเดิมเหล่านั้น มีเพียงตู้ไม้ฮวาหลี (ไม้สาลี่เหลือง) ใบเก่าแก่เท่านั้นที่มีราคาค่างวด ส่วนข้าวของเครื่องใช้อื่นๆ ก็เป็นเพียงตู้ไม้ธรรมดาๆ แต่สำหรับเฉียวเลี่ยงแล้ว ต่อให้ต้องทุบทำลายหรือเผามันทิ้งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เขาก็ไม่มีวันยอมทิ้งสมบัติของแม่ไว้ให้คนพวกนั้นได้เสวยสุขอีกต่อไป
ดังนั้น บ้านของอาสี่จึงกลับมาคึกคักอีกครั้ง แต่คราวนี้เสียงเอะอะโวยวายกลับเบาบางลงกว่าแต่ก่อนมาก และที่น่าแปลกใจคือ ชาวบ้านที่เคยชอบมุงดูเรื่องชาวบ้านต่างพากันหายหัวไปเกือบหมด
ต่อให้ยังมีคนนึกอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครกล้ามายืนชี้นิ้ววิพากษ์วิจารณ์อย่างสนุกปากเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว โดยเฉพาะป้าสองหลี่ เพื่อนบ้านปากตะไกรที่ชอบยุแยงตะแคงรั่ว ตอนนี้เก็บตัวเงียบกริบอยู่แต่ในบ้าน หากไม่มีธุระจำเป็นจริงๆ หล่อนก็แทบจะไม่กล้าโผล่หัวออกมาให้ใครเห็น
สำหรับเฉียวชิงอวี้แล้ว เรื่องราววุ่นวายเหล่านี้เป็นเพียงฉากประกอบเล็กๆ ในการกลับมาเยี่ยมบ้านเกิดของเธอเท่านั้น
หญิงสาวเดินกลับเข้าไปในบ้านใหญ่ของตระกูล ในครัวเพิ่งจะจัดการมื้อเช้าเสร็จเรียบร้อย ป้าสะใภ้ใหญ่และป้าสะใภ้รองกำลังง่วนอยู่กับการเก็บล้างทำความสะอาด เฉียวชิงอวี้ไม่ได้ตรงเข้าไปมอบเงินให้ป้าสะใภ้ใหญ่โดยตรง แต่เธอเลือกที่จะเดินเข้าไปในห้องพักของปู่กับย่าแทน
เธอล้วงเงินจำนวนสามร้อยหยวนออกมาวางใส่มือเหี่ยวย่นของแม่เฒ่าเฉียวอย่างแผ่วเบา แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
"คุณย่าคะ เงินนี้เป็นเงินที่หนูหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของหนูเอง หนูรู้ดีว่าลุงใหญ่ต้องเสียสละเงินเก็บของที่บ้านไปจนหมดเพราะเรื่องพ่อกับแม่ของหนู แล้วไหนจะเรื่องงานแต่งงานของหนูอีก”
“ทำให้ต้องไปหยิบยืมจนเป็นหนี้สินรุงรัง หนูอาจจะไม่รู้ตัวเลขที่แน่นอน แต่หนูอยากให้ย่าเก็บเงินก้อนนี้ไว้ ส่วนย่าจะเอาไปจัดการยังไง หนูยกให้เป็นสิทธิ์ของย่าเลยค่ะ"
แม่เฒ่าเฉียวเข้าใจเจตนาของหลานสาวในทันที มือไม้ที่หยาบกร้านราวกับเปลือกไม้ค่อยๆ กุมมือเล็กๆ ของหลานสาวเอาไว้ แต่ก็ไม่กล้าออกแรงบีบมากนัก เพราะมือของหลานสาวช่างนุ่มนิ่มราวกับเต้าหู้ นางมองหน้าหลานสาวด้วยแววตาที่เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความตื้นตัน
"ชิงอวี้เอ้ย ย่าไม่ได้รักหลานเสียแรงเปล่าจริงๆ"
ครู่ต่อมา หญิงชราก็นึกขึ้นได้ จึงรีบเอ่ยถามด้วยความกังวล "แล้วนี่หลานหาเงินมาได้ยังไงตั้งมากมายขนาดนี้ เป็นเงินของตัวเองจริงๆ ใช่ไหม ชิงอวี้เอ้ย ถึงครอบครัวเราจะลำบาก แต่เราจะไปรบกวนเงินทองของตระกูลเฮ่อเขาไม่ได้นะ มันจะดูไม่ดี..."
"ย่าวางใจเถอะค่ะ นี่เป็นเงินที่หนูหามาได้เองจริงๆ หนูร่วมหุ้นกับพี่สะใภ้หลี่ที่บ้านพักในฐานวิจัย เย็บกระเป๋าสะพายข้างขายให้กับพนักงานหญิงในโรงงาน ขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเลยนะคะ"
เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของแม่เฒ่าเฉียวก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว ประเสริฐจริงๆ"
นางลดเสียงลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบพลางกำชับว่า "เรื่องนี้หลานอย่าเพิ่งไปบอกใครเขานะ"
ในยุคทศวรรษ 1980 พื้นที่ทางตอนเหนือยังถือว่าค่อนข้างล้าหลัง การทำมาค้าขายส่วนตัวยังเป็นเรื่องที่ต้องระมัดระวัง แม้จะมีคนทำอยู่บ้าง แต่ก็มักจะทำกันแบบลับๆ ล่อๆ ไม่เปิดเผย
"ย่าไม่ต้องห่วงค่ะ หนูบอกย่าแค่คนเดียว ย่าสบายใจได้เลย เอาเงินไปใช้เถอะค่ะ"
ความผูกพันทางสายเลือดนั้นเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์ แม้ก่อนหน้านี้เฉียวชิงอวี้จะมีการเตรียมใจและคาดเดาสถานการณ์ไว้ต่างๆ นานา แต่เมื่อได้มาสัมผัสด้วยตัวเองจริงๆ ความรู้สึกอบอุ่นและใกล้ชิดกลับเกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติ
เธอรู้สึกชอบครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้ แม้ในชาติก่อนเธอจะเป็นเด็กกำพร้าที่คุ้นชินกับการอยู่ตัวคนเดียวและอาจจะไม่ค่อยชินกับการถูกรายล้อมด้วยญาติพี่น้องมากมาย แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ความรู้สึกของการถูกห่วงใยและใส่ใจนั้นช่างอบอุ่นหัวใจอย่างบอกไม่ถูก
ยังไม่ทันจะได้พูดคุยอะไรกันต่อ หัวหน้ากองผลิตซุนและลุงใหญ่เฉียวจื้อหย่วนก็เดินเข้ามาเรียกตัวเธอออกไป
เฉียวชิงอวี้ได้ไหว้วานให้หัวหน้ากองผลิตซุนและลุงใหญ่ช่วยจัดหาเมล็ดพันธุ์พืชผักจำนวนหนึ่งให้ เพราะนี่คือจุดประสงค์หลักที่เธอกลับมาในครั้งนี้
ส่วนขวดแก้วเปล่าพวกนั้น เธอได้แอบเก็บพวกมันเข้าสู่มิติห้องทดลองไปเรียบร้อยแล้ว โดยสร้างเรื่องกลบเกลื่อนว่ามีเจ้าหน้าที่จากสำนักงานฐานวิจัยผ่านมาทำธุระแถวนี้พอดี เธอเลยฝากพวกเขาขนกลับไปก่อน
ในยุคที่โทรศัพท์ยังไม่แพร่หลายและกล้องวงจรปิดยังเป็นเพียงเรื่องในนิยายวิทยาศาสตร์ ช่องโหว่เหล่านี้ทำให้คำโกหกของเฉียวชิงอวี้ฟังดูสมเหตุสมผลและตรวจสอบได้ยาก
ดังนั้นปัญหาเรื่องขวดแก้วจึงถูกจัดการไปอย่างหมดจด เหลือเพียงเรื่องเมล็ดพันธุ์ที่ต้องตกลงกัน
หัวหน้าซุนเอ่ยกับเฉียวชิงอวี้ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นระคนยินดี "ชิงอวี้ ลุงกับลุงใหญ่ของเธอติดต่อหาเมล็ดพันธุ์ผักมาได้ตั้งสองพันจินแน่ะ เดี๋ยวตอนเธอจะกลับ ทางกองขนส่งของอำเภอจะจัดรถบรรทุกไปส่งให้ถึงที่เลย แล้วขากลับจะได้ขนเมล็ดพันธุ์สมุนไพรกลับมาด้วย"
เขาหยุดพักหายใจเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยแววตาที่เป็นประกาย "ทางเราได้คุยกับเถ่าแก่หวังในอำเภอและโรงงานยาในมณฑลเรียบร้อยแล้ว ถ้าพวกเราปลูกออกมาได้จริง มีเท่าไหร่เขาก็รับซื้อหมดไม่อั้น"
สีหน้าของหัวหน้ากองผลิตซุนในยามนี้ดูเบิกบานมีความหวังอย่างเห็นได้ชัด
ทีแรกเขานึกว่าหลังจากเกิดเรื่องงามหน้าของเมียอาสี่บ้านเฉียว ความสัมพันธ์ระหว่างหมู่บ้านกับเฉียวชิงอวี้คงจะขาดสะบั้นลง แต่ใครจะไปคิดว่าแม่หนูคนนี้จะใจกว้างดั่งแม่น้ำ ไม่ถือสาหาความเรื่องเก่าๆ แถมยังรับปากว่าจะจัดหาเมล็ดพันธุ์เทียนหมาและหงฮวามาให้พวกเขาอีก
เขารู้จักสมุนไพรทั้งสองชนิดนี้ดี ว่าเป็นยาที่มีราคาสูงและเป็นที่ต้องการของตลาด ที่สำคัญคือเป็นพืชล้มลุกที่ปลูกปีเดียวก็เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ ไม่ต้องรอหลายปีเหมือนสมุนไพรยืนต้นชนิดอื่น ซึ่งเหมาะกับสถานการณ์ของหมู่บ้านในตอนนี้มาก
เพราะพวกเขาจนกรอบจนแทบจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว การรอคอยผลผลิตระยะยาวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับปากท้องที่หิวโหยในปัจจุบัน
"หัวหน้าซุนคะ ฉันเองก็ต้องขอบคุณและลุงใหญ่มากที่ช่วยธุระเรื่องเมล็ดพันธุ์ผักให้ พอดีว่าคอมมูนเซี่ยซีที่อยู่ใกล้ๆ กับฐานวิจัยเพิ่งจะประสบภัยพิบัติมาเมื่อไม่นานนี้ ก่อนหน้านี้รองหัวหน้าเฉียนแห่งคอมมูนเซี่ยซีได้มาขอร้องให้ฉันช่วยหาทางออกให้ชาวบ้าน ฉันเลยรับปากจะช่วยเขาเรื่องนี้ค่ะ"
"เรื่องช่วยเหลือกันย่อมเป็นสิ่งที่ควรทำอยู่แล้ว ชิงอวี้เธอวางใจได้เลย กองผลิตตระกูลเฉียวของเราจะเป็นกำลังหนุนให้เธอเสมอ เดี๋ยวนี้การติดต่อสื่อสารทางโทรศัพท์ก็สะดวกขึ้นมาก ถ้าเธอขาดเหลืออะไรหรือต้องการความช่วยเหลือด่วน ก็โทรศัพท์มาบอกได้เลยไม่ต้องเกรงใจ"
หัวหน้ากองผลิตซุนรับปากอย่างหนักแน่นและจริงใจ
เฉียวจื้อหย่วนมองดูหลานสาวด้วยความภาคภูมิใจ แต่ลึกๆ ในใจก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ หากน้องชายของเขา เฉียวจื้อไฉ และน้องสะใภ้ หานเซียงหลาน ได้มาเห็นความสำเร็จและการเติบโตของลูกสาวในวันนี้ พวกเขาจะดีใจสักแค่ไหนกันเชียว
ทว่าหานเซียงหลานช่างเป็นคนหัวรั้นเหลือเกิน บทจะตัดขาดไม่ยอมพบหน้า ก็ใจแข็งไม่ยอมมาจริงๆ
.....
[จบบท]