บทที่ 152: คุณถามว่าอะไรนะ?
เฉียวชิงอวี้เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่กำลังง่วนอยู่กับงานฝีมือตรงหน้า ดวงตาคู่สวยทอประกายสดใสพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ประดับอยู่บนริมฝีปาก เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า
“เที่ยงนี้คุณทานข้าวหรือยังคะ?”
เฮ่อซิวอวี้ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง มือคู่ใหญ่ของเขายังคงขยับสานกิ่งไม้ในมืออย่างคล่องแคล่ว น้ำเสียงที่ตอบกลับมาฟังดูราบเรียบเจือความเหนื่อยล้าเล็กน้อย
“ยังไม่ได้กินเลย”
ถึงปากจะตอบคำถาม แต่สองมือของเขาก็ยังคงสาละวนอยู่กับการถักทอกิ่งหลิวอย่างต่อเนื่อง เขาจับปลายกิ่งหลิวจากทางด้านขวาค่อยๆ สานสอดประสานไปยังด้านซ้ายอย่างชำนาญ
เนื่องจากโครงสร้างนี้ไม่ได้ต้องการความแข็งแรงเพื่อรับน้ำหนักอะไรมากมาย ตรงกลางจึงเพียงแค่วางเถาวัลย์เส้นหนึ่งพาดไว้เพื่อทำหน้าที่เป็นแกนกลางคล้ายกระดูกสันหลังมังกร
จากนั้นเขาก็เริ่มสานไล่เรียงจากขวาไปซ้ายจนเริ่มมองเห็นเป็นรูปเป็นร่างของซุ้มองุ่นที่สวยงาม
คาดว่ารออีกสักเดือนหนึ่ง บนซุ้มไม้นี้คงจะเต็มไปด้วยใบองุ่นสีเขียวชอุ่มเลื้อยพันเกี่ยวกันไปมา และเมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง ไม่แน่ว่าอาจจะมีพวงองุ่นห้อยระย้าลงมาให้ได้เชยชมสักสองสามพวง
ในเมื่อเป็นผลผลิตจากห้องแล็บเมล็ดพันธุ์หมายเลข 001 เรื่องคุณภาพย่อมต้องมีการรับประกันความดีงามอยู่แล้ว
เฉียวชิงอวี้หันกลับไปมองเด็กน้อยสองคนที่ยืนเกาะกลุ่มกันอยู่ข้างๆ เธอเอ่ยบอกกับเสี่ยวหูและเฮ่อเสวี่ยหรงด้วยน้ำเสียงใจดี
“พวกหนูสองคนช่วยเป็นลูกมือให้คุณอาเขาหน่อยนะ เดี๋ยวอาจะไปทำกับข้าวให้กิน”
เด็กทั้งสองพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้นด้วยความดีใจ
เมื่อสั่งความเสร็จ เฉียวชิงอวี้ก็เดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว แต่ในจังหวะที่เท้าก้าวไปถึงหน้าประตู เสียงทุ้มกังวานและชัดเจนของเฮ่อซิวอวี้ก็ดังไล่หลังมา
“สหายเฉียวชิงอวี้ ผมอยากกินมันฝรั่งผัดพริกครับ”
เฉียวชิงอวี้ชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมา เธอยกนิ้วชี้ไปที่เห็ดสดใหม่ในตะกร้าสานจากกิ่งหลิวแดงที่วางอยู่ไม่ไกล แล้วตอบกลับไปว่า
“วันนี้คุณกลับมาถูกจังหวะพอดี พวกเราเพิ่งจะไปเก็บเห็ดกันมา งั้นเปลี่ยนเป็นฉันจะใช้พริกผัดเห็ดให้คุณทานก็แล้วกันนะคะ”
เฮ่อซิวอวี้กระตุกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ก่อนจะก้มหน้าก้มตาสานกิ่งหลิวในมือต่อไป เขาตั้งใจจะสานกิ่งไม้เหล่านี้ให้เป็นตาข่ายถี่ๆ เพื่อปูคลุมให้ทั่วทั้งโครงซุ้มองุ่น
ต้องยอมรับว่าเทคนิคการสานของเขานั้นประณีตและพลิกแพลงได้อย่างน่าทึ่ง เมื่อมองจากบันไดบ้านออกไป จะเห็นโครงซุ้มรูปทรงโค้งที่ได้มาตรฐานและสมมาตรอย่างยิ่ง
เขาไปเรียนรู้วิชาช่างฝีมือแบบนี้มาจากใครกันนะ?
เฉียวชิงอวี้เริ่มลงมือทำอาหาร ในขณะที่มือหยิบจับเครื่องครัว สายตาของเธอก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเฮ่อซิวอวี้ที่ยืนเด่นอยู่บนม้านั่งตัวเล็กผ่านทางหน้าต่าง
ผู้ชายคนนี้ไปเจอเรื่องอะไรมากระทบจิตใจหรือเปล่า?
อันที่จริง นับตั้งแต่เขาขับรถแทรกเตอร์มาส่งมอบให้เธอ นี่ก็นับเป็นครั้งที่สามแล้วที่ได้เจอกัน
จะว่าไป การแต่งงานกับผู้ชายอย่างเฮ่อซิวอวี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะปรับตัว แต่เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว เฉียวชิงอวี้เองก็ไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะยอมอุดอู้อยู่แต่ในบ้านเพื่อรอคอยสามี ดังนั้นสถานะของทั้งสองคนในตอนนี้จึงถือว่าเสมอกัน ไม่มีใครได้เปรียบหรือเสียเปรียบ
วันนี้เฉียวชิงอวี้พาเด็กๆ กลับเข้าบ้านช้ากว่าปกติ หากไม่ใช่เพราะเห็นเขากลับมานั่งทำงานฝีมืออยู่หน้าบ้าน เธอคงไม่เอ่ยถามเรื่องอาหารการกิน เพราะตอนที่พวกเธอกลับมาถึงบ้าน เวลาก็ล่วงเลยไปจนบ่ายโมงกว่าแล้ว
ดูจากปริมาณงานที่คืบหน้าไปมาก เฮ่อซิวอวี้คงจะกลับมาถึงบ้านได้ชั่วโมงกว่าแล้ว
เฉียวชิงอวี้ลงมือทำอาหารด้วยความคล่องแคล่วว่องไว เธอจัดการล้างเห็ดจนสะอาดหมดจด ล้างซ้ำไปมาหลายน้ำเพื่อความมั่นใจ ก่อนจะนำลงไปลวกในน้ำเดือด เมื่อสุกได้ที่ก็ตักขึ้นมาบีบน้ำออกจนแห้งหมาด พักเตรียมไว้ในจาน
เมื่อครู่ตอนเดินผ่านสหกรณ์จัดซื้อจัดจ้าง เธอแวะเข้าไปสำรวจดูแล้วก็พบว่ายังคงไม่มีเนื้อหมูขายเหมือนเดิม ได้ยินมาว่าฤดูกาลนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาของการล้มหมู
เป็นธรรมดาที่เนื้อหมูจะขาดตลาดและหายาก
โชคดีที่เธอยังพอมีน้ำมันหมูเหลือติดก้นครัวอยู่บ้าง เธอตักน้ำมันหมูครึ่งช้อนลงไปในกระทะที่ตั้งไฟจนร้อน กลิ่นหอมของน้ำมันหมูเริ่มฟุ้งกระจาย ตามด้วยการใส่ขิงซอยและต้นหอมซอยลงไปเจียวจนส่งกลิ่นหอมฉุย จากนั้นจึงเทพริกสดเต็มจานลงไปผัดคลุกเคล้าสักสองสามที ก่อนจะตามด้วยผักกาดขาวและเห็ดลวกที่เตรียมไว้
เสียงน้ำมันปะทะกับผักสดดังฉ่า...
กลิ่นหอมเย้ายวนของอาหารลอยฟุ้งออกมาจากประตูห้องครัวที่เปิดทิ้งไว้
เสี่ยวหูได้กลิ่นหอมก็ถึงกับกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ มือไม้ที่คอยส่งกิ่งหลิวให้เฮ่อซิวอวี้ดูจะขยันขันแข็งขึ้นมาทันตาเห็น
เฮ่อเสวี่ยหรงวิ่งดุ๊กดิ๊กไปเกาะขอบประตูห้องครัว ส่งยิ้มตาหยีจนตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวให้กับเฉียวชิงอวี้
ทางด้านเฮ่อซิวอวี้ เมื่อได้กลิ่นหอมฉุนของพริกผัดเห็ดลอยมาแตะจมูก ความร้อนรนและกระวนกระวายใจที่สั่งสมมาตลอดทั้งวันก็ดูเหมือนจะค่อยๆ สงบลงทีละน้อย
หลังจากทานมื้อกลางวันเสร็จ เด็กทั้งสองคนก็ยังคงช่วยเฮ่อซิวอวี้สานซุ้มองุ่นกันอย่างแข็งขัน จนกระทั่งดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลาลับขอบฟ้า งานประดิษฐ์ชิ้นใหญ่ก็เสร็จสมบูรณ์
เมื่อมองจากระยะไกล ซุ้มองุ่นนี้ดูวิจิตรบรรจงราวกับงานศิลปะชิ้นเอก
ฝีมือของเฮ่อซิวอวี้จัดว่ายอดเยี่ยมหาตัวจับยาก
หลังจากเสร็จงาน เขาจัดการกวาดลานบ้านจนสะอาดเอี่ยม แล้วยังเข้าไปถูพื้นปูนซีเมนต์ในบ้านจนทั่วทุกซอกทุกมุม เฉียวชิงอวี้แอบลอบมองการกระทำเหล่านั้นแล้วคิดในใจว่า หากเขาทำตัวเป็นพ่อบ้านที่แสนดีแบบนี้ตลอดไป มันก็คงจะดีไม่น้อย
มื้อเย็นวันนี้ เฉียวชิงอวี้ลงมือทำเกี๊ยวน้ำ
ไส้เกี๊ยวทำจากไข่ไก่ผสมกับเห็ดหั่นเต๋าและต้นหอมสับละเอียด ปรุงรสด้วยพริกเขียวซอยเล็กน้อย ส่วนน้ำซุปนั้นเธอใส่สาหร่ายทะเลลงไปเพิ่มรสชาติ โรยหน้าด้วยผักชีซอยละเอียด หน้าตาดูน่ารับประทานและรสชาติก็อร่อยกลมกล่อม
ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นสู่ยอดไม้หูหยาง แสงนวลตาสีเงินยวงสาดส่องลงมาอาบไล้ผืนดินกว้างใหญ่ ราวกับมีผ้าแพรบางเบาคลุมทับโลกทั้งใบเอาไว้
เฉียวชิงอวี้เดินออกมาจากตัวบ้าน เวลานี้เฮ่อซิวอวี้ไม่ได้ขลุกอยู่ในห้องทำงานเหมือนอย่างเคย แต่เขากลับนั่งเงียบๆ อยู่บนขั้นบันไดปูนหน้าประตูบ้าน
เข้าสู่เดือนเจ็ดแล้ว อากาศจึงเริ่มอบอ้าวแม้ในยามค่ำคืน
เฉียวชิงอวี้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้ามาอยู่ในชุดนอนกระโปรงยาวเนื้อนิ่ม ซึ่งเป็นชุดที่หานเซียงหลานตัดเย็บให้ตอนที่เธอยังอยู่ที่กลุ่มการผลิตตระกูลเฉียว เธอเป็นคนวาดแบบร่างให้เอง และหานเซียงหลานก็ใช้เวลาเพียงแค่วันเดียวในการเนรมิตชุดนี้ขึ้นมาจากจักรเย็บผ้า
ต้องยอมรับเลยว่าฝีมือเย็บปักถักร้อยของหานเซียงหลานนั้นประณีตบรรจงหาที่ติไม่ได้ แม่ของเธอใช้เวลาอีกหนึ่งวันเต็มๆ ในการปักลวดลายดอกไม้เล็กๆ ด้วยด้ายสีเหลืองสดใส ประดับไว้ที่คอเสื้อ ปลายแขน และชายกระโปรง
เฉียวชิงอวี้ชอบชุดนี้มากเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเนื้อผ้าฝ้ายแท้ที่ระบายอากาศได้ดีเยี่ยม แม้ว่าเนื้อผ้าจะหนาไปสักนิดตามประสาผ้าทอมือ แต่ก็ใส่สบายตัว
เมื่อเธอเดินมายืนอยู่ที่ระเบียงหน้าบ้าน แม้จะหันหลังอยู่ แต่เฮ่อซิวอวี้ก็รับรู้ได้ถึงฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาใกล้ เขาไม่ได้หันกลับไปมอง ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนขั้นบันได ขายาวๆ ชันเข่าขึ้นข้างหนึ่ง มือวางพาดไว้บนหัวเข่าด้วยท่าทางผ่อนคลายแต่แฝงความเคร่งขรึม
เฉียวชิงอวี้เหลือบมองไปที่มือของเขา ก็เห็นว่าในมือนั้นคียบุหรี่อยู่มวนหนึ่ง ทว่าไม่ได้จุดไฟสูบ เขาเพียงแค่หมุนมันเล่นไปมาระหว่างปลายนิ้ว
ชัดเจนว่าเขามีเรื่องหนักใจ
ไม่ใช่ว่าเฉียวชิงอวี้จะเป็นคนช่างสังเกตหรืออ่อนไหวต่อความรู้สึกคนอื่นมากนัก แต่เป็นเพราะรังสีความเครียดของเฮ่อซิวอวี้ในวันนี้มันแผ่ออกมาเข้มข้นจนสัมผัสได้
“ทำไมยังไม่นอนคะ?”
เฮ่อซิวอวี้เอ่ยถามขึ้นมา น้ำเสียงของเขาฟังดูราบเรียบแต่เจือด้วยความเกรงใจ
“วันนี้คุณเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว”
ชีวิตของเฉียวชิงอวี้ในตอนนี้ไม่ได้สุขสบายนัก สามวันดีสี่วันไข้ก็ต้องคอยช่วยเขาเลี้ยงดูเฮ่อเสวี่ยหรง ไหนจะต้องรับผิดชอบทำอาหารสามมื้อ และยังต้องออกไปตรวจดูแปลงปลูกป่านเชียนซือและหญ้าข้าวบาร์เลย์ในที่ดินรกร้างทุกวี่ทุกวัน
อายุอานามของเธอในตอนนี้ยังไม่ครบสิบแปดปีดีด้วยซ้ำ แต่หลายครั้งหลายครา ผู้คนรอบข้างกลับมองข้ามความเยาว์วัยของเธอไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เว้นแม้แต่เหล่าเว่ยและผู้อำนวยการเซี่ย ก็ปฏิบัติกับเธอราวกับผู้ใหญ่คนหนึ่ง
เฉียวชิงอวี้ระบายยิ้มบางๆ ก่อนตอบกลับไป
“วันนี้ก็ไม่เท่าไหร่หรอกค่ะ แค่พาเด็กสองคนไปเก็บเห็ด แล้วก็กลับมา...”
เฮ่อซิวอวี้ก้มหน้าลงต่ำ นิ้วมือยังคงบีบคลึงมวนบุหรี่เล่นไปมา บรรยากาศรอบตัวเขาในเวลานี้เต็มไปด้วยความรู้สึกหดหู่และสิ้นหวังที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด
เฉียวชิงอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจว่าจะแสดงความห่วงใยตามมารยาทสักหน่อย เธอจึงเอ่ยถามออกไปตรงๆ
“เฮ่อซิวอวี้ คุณมีเรื่องไม่สบายใจอะไรหรือเปล่าคะ?”
เฮ่อซิวอวี้เงยหน้าขึ้น สบตากับเฉียวชิงอวี้ที่ยืนอยู่ด้านหลังบนขั้นบันไดที่สูงกว่า
เฉียวชิงอวี้เป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย หากจะเปรียบเปรยให้เห็นภาพชัดเจน ในยามที่เธอยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์เช่นนี้ เธอก็เปรียบเสมือนดอกไม้ดอกงามที่กำลังแย้มกลีบรอเวลาผลิบาน
ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างจนมองเห็นก้นบึ้งของจิตใจ ในเวลานี้มันฉายแววห่วงใยอย่างปิดไม่มิด และนั่นเป็นความรู้สึกที่ไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำ ภาพที่เห็นทำให้เสียงของเฮ่อซิวอวี้อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว
“ผมไม่เป็นไร คุณกลับไปพักผ่อนเถอะ”
เฉียวชิงอวี้ก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังอะไรกับคำตอบนั้น เธอไม่ได้คิดจะซักไซ้ไล่เลียง และไม่ได้มีความอยากรู้อยากเห็นในความลับของใครจนเกินงาม
ในเมื่อเฮ่อซิวอวี้ไม่อยากพูด เธอก็จะไม่เซ้าซี้
เธอหมุนตัวเตรียมจะก้าวเท้าเข้าบ้าน
แต่ทว่า... จู่ๆ เฉียวชิงอวี้ก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ เป็นเรื่องที่เธอเก็บความสงสัยเอาไว้นานแล้ว แต่ยังหาจังหวะเหมาะๆ ถามไม่ได้สักที
มือที่กำลังจะเอื้อมไปจับลูกบิดประตูลดระดับลงมา เนื่องจากสวมกระโปรงยาวทำให้ไม่สะดวกที่จะนั่งยองๆ เธอจึงโน้มตัวลงไปครึ่งหนึ่ง มองไปยังแผ่นหลังของเฮ่อซิวอวี้แล้วเรียกเขา
“เฮ่อซิวอวี้ ฉันมีข้อสงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง อยากจะถามคุณมานานแล้วค่ะ”
เฮ่อซิวอวี้ปรับสีหน้าให้ผ่อนคลายลง แววตาฉายแววขบขันเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น
“สงสัยเรื่องอะไรครับ ดูท่าทางคุณคงจะอัดอั้นตันใจมานานแล้วสินะ...”
“ใช่ค่ะ” เฉียวชิงอวี้พยักหน้ารับรัวๆ
น้ำเสียงทุ้มละมุนของเฮ่อซิวอวี้ที่ตอบกลับมาในยามค่ำคืน ฟังดูรื่นหูราวกับสายน้ำเย็นฉ่ำที่ไหลผ่านกลางใจ
“ถามมาได้เลยครับ”
เฉียวชิงอวี้กวาดสายตามองสำรวจไปทั่วร่างกายของเฮ่อซิวอวี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที ก่อนจะยิงคำถามที่คาใจออกไป
“เฮ่อซิวอวี้ ที่ฉันอยากรู้ก็คือ... ปืนของคุณซ่อนไว้ที่ไหนเหรอคะ?”
ฉับพลันนั้น บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงัดลง
ราวกับว่ามวลอากาศหยุดไหลเวียนไปชั่วขณะ
วินาทีต่อมา เฮ่อซิวอวี้ที่กำลังตั้งท่ารับฟังอย่างตั้งใจก็ถึงกับตกตะลึง ก่อนจะสำลักน้ำลายตัวเองจนไอออกมาโขลกใหญ่
เสียงไอนั้นไม่ได้ดังสนั่นหวั่นไหว แต่ก็มากพอที่จะทำให้เฉียวชิงอวี้เบิกตากว้างมองเขาด้วยความงุนงง
[จบบท]