บทที่ 234: กระรอกน้อยเตรียมจำศีล

บทที่ 234: กระรอกน้อยเตรียมจำศีล

เมล็ดฟักทองสามารถนำมาตากแห้งเก็บไว้ขบเคี้ยวเล่นได้

เปลือกฟักทองก็ยังเอาไปผสมอาหารเลี้ยงหมูได้อีก

ส่วนเถาฟักทองที่เด็ดลงมา พอตากจนแห้งสนิทก็กลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดีสำหรับก่อไฟ นับว่าเป็นพืชที่คุ้มค่าทุกส่วนสัด ไม่มีอะไรให้ทิ้งขว้างเลยแม้แต่น้อย

คืนนี้เฉียวชิงอวี้ลงมือทำขนมแป้งทอดฟักทองด้วยตัวเอง

ภายในห้องหนังสือที่เงียบสงบ เฮ่อซิวอวี้ยืนนิ่งอยู่หน้าปฏิทินแขวนผนัง ดวงตาคมภายใต้กรอบแว่นจดจ้องไปที่วันที่บนหน้ากระดาษ อีกแค่สองวันก็จะถึงวันเกิดของเฉียวชิงอวี้แล้ว ภรรยาตัวน้อยของเขากำลังจะอายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ พอคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของชายหนุ่มก็เต้นแรงผิดจังหวะขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

เขาหยิบกล่องใบเล็กออกมาอย่างระมัดระวังราวกับขโมยที่กลัวใครมาเห็น แล้วยัดมันเข้าไปซุกไว้ในลิ้นชักโต๊ะทำงานอย่างรวดเร็ว

เมื่อซ่อนของสำคัญเสร็จเรียบร้อย เฮ่อซิวอวี้ก็รีบเดินออกจากห้องหนังสือตรงเข้าไปในครัวเพื่อช่วยเฉียวชิงอวี้ตักข้าวต้มที่เคี่ยวจนได้ที่ใส่ชาม

บรรยากาศในบ้านยามที่มีเฉียวชิงอวี้อยู่ด้วยนั้นช่างแตกต่างจากตอนที่เธอไม่อยู่ราวฟ้ากับเหว บ้านหลังนี้กลับมามีชีวิตชีวาและอบอุ่นสมกับเป็นคำว่าบ้านอีกครั้ง หากขาดเธอไป ทุกอย่างก็คงดูว่างเปล่าและเงียบเหงาจับใจ

จมูกของเสี่ยวหูนั้นไวยิ่งกว่าสุนัขดมกลิ่นเสียอีก แม้บ้านจะอยู่ห่างออกไป แต่ดูเหมือนเจ้าตัวเล็กจะได้กลิ่นหอมของอาหารลอยมาจากบ้านตระกูลเฮ่อ จึงรีบหาข้ออ้างอาสาเอาผักดองมาส่งให้เฉียวชิงอวี้ แล้วก็ทำเนียนไม่ยอมกลับบ้าน ซึ่งตอนนี้เขากับหรงหรงก็นั่งตัวตรงแหน็วรออยู่ที่เก้าอี้ทานข้าวอย่างว่าง่าย

เฉียวชิงอวี้ทอดขนมแป้งทอดฟักทองเสร็จไปหนึ่งกะละมังใหญ่ นอกจากนั้นเธอยังตัดผักกาดขาวมาหนึ่งหัว หั่นหมูสามชั้นสิบกว่าชิ้นบางๆ ผัดใส่กับเห็ดหูหนูที่แช่น้ำจนนิ่ม ได้กับข้าวออกมาสองจานพูนๆ

พืชผักในสวนอย่างแตงกวาและมะเขือเทศนั้นแทบจะหมดฤดูกาลไปแล้ว

เดิมทีเธอตั้งใจว่าจะทำซอสมะเขือเทศเก็บไว้กิน แต่ตอนนี้เหลือมะเขือเทศอยู่ไม่กี่ลูกเท่านั้น

เพราะลูกที่ใหญ่ที่สุดและแดงที่สุด ดันถูกยายเฒ่าจ้าวบ้านหลังถัดไปทางด้านหลังแอบมาขโมยไปเสียก่อน

ถึงแม้ว่าหัวหน้าจ้าวจะยอมจ่ายเงินชดใช้ค่าเสียหายให้ แต่สำหรับเฉียวชิงอวี้แล้ว มะเขือเทศพันธุ์ดีที่เธอปลูกเองกับมือแบบนั้น ต่อให้มีเงินก็หาซื้อที่ไหนไม่ได้อีกแล้ว

ดังนั้นผักที่พอจะกินได้ในช่วงนี้ นอกจากผักกาดขาวแล้ว ก็มีแต่หัวไชเท้า มันฝรั่ง หรือไม่ก็ฟักทองนี่แหละ

แต่ถึงอย่างนั้น ขนมแป้งทอดฟักทองฝีมือเฉียวชิงอวี้ก็รสชาติดีเยี่ยม ทั้งหอม ทั้งนุ่ม หวานกำลังดี และเนื้อสัมผัสเนียนละมุนลิ้น

ถ้าไม่ติดว่ากลัวจะอิ่มจนจุกเกินไป เฮ่อซิวอวี้คิดว่าเขาสามารถจัดการขนมในกะละมังนี้คนเดียวได้หมดเกลี้ยงแน่นอน

ผู้อำนวยการเซี่ยรับผิดชอบงานด้านพลาธิการ หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จ เฮ่อซิวอวี้ที่ตั้งใจจะไปใช้บริการโรงอาหารพนักงานอยู่แล้ว จึงขออนุญาตเฉียวชิงอวี้หยิบขนมแป้งทอดฟักทองติดมือไปชิ้นหนึ่งเพื่อเอาไปให้เหล่าเซี่ยชิม

เหล่าเซี่ยเองตอนเด็กๆ ก็เคยทานขนมแป้งทอดฟักทองมาก่อน แต่รสชาติไม่ได้อร่อยล้ำเหมือนชิ้นที่เฮ่อซิวอวี้ถือมานี้เลย

หลังจากสอบถามวิธีทำอย่างละเอียด เขาก็รีบจดสูตรลงในสมุดบันทึก เตรียมจะเอาไปให้ผู้จัดการโรงอาหารในวันพรุ่งนี้ เพราะฟักทองไม่ได้เป็นแค่กับข้าว แต่ยังสามารถดัดแปลงเป็นอาหารหลักที่อิ่มท้องได้ด้วย

เขาเก็บเมล็ดพันธุ์ไว้จำนวนมาก กะว่าปีหน้าจะบุกเบิกที่รกร้างทางทิศตะวันตกให้เป็นแปลงเพาะปลูกทั้งหมด ไม่ใช่แค่ปลูกฟักทอง แต่จะปลูกพืชผักอื่นๆ ให้มากขึ้นด้วย ที่สำคัญคือพลาสติกคลุมดินที่ติดต่อไว้ได้มาถึงแล้ว หลังจบฤดูเก็บเกี่ยวช่วงใบไม้ร่วง เขาจะเลือกพื้นที่ที่ดินอุดมสมบูรณ์เพื่อทำโรงเรือนเพาะปลูก

โดยจะยึดตามมาตรฐานโรงเรือนของกลุ่มการผลิตตระกูลเฉียวเป็นต้นแบบ

ฐานวิจัยเถิงไห่มีเหมืองถ่านหินเป็นแหล่งพลังงานสำรองเฉพาะทางอยู่แล้ว

แต่ถ้ามีการทำโรงเรือนมากขึ้น การใช้พลังงานเกินพิกัดก็อาจกลายเป็นปัญหาได้เช่นกัน

เรื่องปากท้องเป็นเรื่องสำคัญก็จริง แต่ถ้าต้นทุนสูงขึ้น งบประมาณที่จะใช้สำหรับการวิจัยก็จะลดน้อยลง

คงต้องค่อยเป็นค่อยไป วางแผนให้รอบคอบ

เขาบอกกับเฮ่อซิวอวี้ว่าเตรียมจะสร้างโรงเรือนสักห้าหลัง

เฮ่อซิวอวี้ไม่ได้เข้ามาก้าวก่ายเรื่องพวกนี้ แต่บางครั้งเขาก็ได้รับอิทธิพลมาจากเฉียวชิงอวี้ทำให้ใส่ใจรายละเอียดด้านการเกษตรมากขึ้น เขาจึงบอกเหล่าเซี่ยไปว่า รองหัวหน้าคอมมูนเฉียนแห่งคอมมูนเซี่ยซีก็กำลังเตรียมทำโรงเรือนเหมือนกัน เรื่องนี้ไม่ใช่การแข่งขัน แต่เป็นการเรียนรู้และสะสมประสบการณ์ร่วมกัน

เมื่อสั่งการเรื่องที่จำเป็นเสร็จเรียบร้อย เฮ่อซิวอวี้ก็ขอตัวกลับบ้าน

เหล่าเซี่ยพยักหน้าเห็นด้วย เขาเช็ดปากแล้วเดินกลับเข้าบ้าน แต่ลูกสาวคนเล็กจมูกไวรีบวิ่งเข้ามาเกาะแขนพ่อ ทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่น "พ่อคะ พ่อแอบกินของอร่อยอะไรมา ทำไมตัวหอมจัง?"

หลินชุ่ยจวนที่เห็นเฮ่อซิวอวี้แวะมาตั้งแต่แรก ก็เดินเข้ามาถามไถ่สามี

เหล่าเซี่ยจึงถ่ายทอดวิธีทำขนมแป้งทอดฟักทองที่ได้จากเฮ่อซิวอวี้ให้ภรรยาฟัง แม้ว่าจะเพิ่งทานมื้อเย็นอิ่มไปหมาดๆ แต่หลินชุ่ยจวนเป็นคนคล่องแคล่วว่องไว อีกทั้งเหล่าเซี่ยเองก็อยากพิสูจน์ว่าสูตรนี้จะทำออกมาได้รสชาติเหมือนต้นฉบับหรือไม่

หลินชุ่ยจวนมีฝีมือทำอาหารเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เธอจึงสามารถรังสรรค์รสชาติออกมาได้ใกล้เคียงกับของเฉียวชิงอวี้มาก

ผลก็คือ เหล่าเซี่ยเผลอกินเข้าไปอีกสองชิ้น ส่วนลูกสาวคนเล็กฟาดไปอีกสามชิ้น สุดท้ายเลยกลายเป็นว่ากินอิ่มจนแน่นท้อง ต้องจูงมือลูกสาวออกไปเดินย่อยอาหารนอกบ้าน

ในขณะเดียวกัน เฮ่อซิวอวี้ที่กินเยอะเกินไปเช่นกัน ก็ปล่อยให้เด็กสองคนทำการบ้านเฝ้าบ้านไป ส่วนตัวเองจูงมือเฉียวชิงอวี้ออกมาเดินเล่นรับลม พอเห็นเหล่าเซี่ยกับลูกสาวอยู่ไกลๆ เฮ่อซิวอวี้ที่ไม่อยากให้ใครมาขัดจังหวะเวลาส่วนตัว จึงรีบดึงมือภรรยาเลี้ยวหลบไปยังทิศตะวันออก มุ่งหน้าสู่ป่าหูหยาง

เหล่าเซี่ยได้แต่มองตามตาปริบๆ "..."

สายตาเขายังดีอยู่นะ อย่าคิดว่าเขาไม่เห็นคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันคู่นั้นเชียว

เฉียวชิงอวี้จำต้องเดินตามแรงดึงของสามี พอพ้นมุมกำแพงบ้านจนแน่ใจว่าลับสายตาผู้อำนวยการเซี่ยแล้ว เธอจึงหยุดเดินแล้วถามขึ้น "นี่คุณคงไม่ได้คิดจะพาฉันเดินเข้าไปในป่าจริงๆ หรอกนะ?"

"ไม่เข้าหรอกครับ เราเดินวนรอบถนนเส้นนี้สักรอบแล้วค่อยกลับบ้านกัน"

ทว่าทันทีที่เดินพ้นมุมกำแพงบ้านของพวกเขามาได้นิดเดียว หูของทั้งคู่ก็ได้ยินเสียงร้องไห้กระซิกๆ ที่ฟังดูอัดอั้นตันใจดังแว่วมา รอบข้างมืดสนิท ทางขวาคือป่าหูหยาง ทางซ้ายแม้จะเป็นบ้านคนแต่แสงไฟก็สลัวราง เฉียวชิงอวี้เผลอขยับตัวเข้าไปซุกในอ้อมแขนของเฮ่อซิวอวี้โดยสัญชาตญาณ

เฮ่อซิวอวี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ฉวยโอกาสโอบกอดภรรยาเอาไว้แน่น ความรู้สึกที่มีเธอกระโจนเข้าสู่อ้อมอกนี่มันดีจริงๆ

แต่สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นเงาตะคุ่มๆ นั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตูบ้านของหัวหน้าจ้าว

เขากระชับอ้อมกอดรอบตัวเฉียวชิงอวี้แน่นขึ้น แล้วกระซิบเสียงต่ำ "เรากลับกันเถอะ"

เฉียวชิงอวี้ชะโงกหน้ามองจากอ้อมอกเขาไปยังทิศทางนั้น ท่ามกลางความมืดมิดมองเห็นอะไรไม่ชัดเจนนัก เสียงร้องไห้เงียบลงแล้ว ร่างเงานั้นลุกขึ้นยืนแต่ไม่ได้เดินเข้าบ้าน ยังคงยืนนิ่งงันอยู่อย่างนั้น ดูจากรูปร่างแล้ว คล้ายกับภรรยาของรองหัวหน้าจ้าวอยู่เหมือนกัน

เฮ่อซิวอวี้ไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเรื่องในครอบครัวของคนอื่น จึงจูงมือเฉียวชิงอวี้หันหลังกลับเดินย้อนไปทางเดิม

เดินมาได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงหัวเราะของผู้หญิงดังออกมาจากลานบ้านตระกูลจ้าวทางด้านหลัง

เสียงหัวเราะค่อยๆ แผ่วลง ตามมาด้วยเสียงพูดคุยของวิศวกรจ้าว

เฉียวชิงอวี้เงยหน้ามองเฮ่อซิวอวี้ "ผู้หญิงคนนั้นคือญาติผู้น้องห่างๆ ของวิศวกรจ้าวค่ะ เธอมาที่นี่เพื่อหางานทำ"

เฮ่อซิวอวี้ส่งเสียงรับรู้ในลำคอเบาๆ "อืม"

"บ้านเขาทะเลาะกันเหรอคะ?"

"ไม่รู้สิครับ"

"แต่สะใภ้ของยายเฒ่าจ้าวอุปนิสัยดีมากเลยนะ เจอหน้าใครก็ยิ้มแย้มทักทายตลอด"

"เพราะงั้น เราถึงสมควรต้องรีบไปจากตรงนี้ไงครับ"

เฮ่อซิวอวี้พูดด้วยน้ำเสียงจนใจ

เฉียวชิงอวี้เองก็ไม่ใช่คนสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้าน เธอจับมือเฮ่อซิวอวี้เดินเคียงคู่กันไป สองร่างแนบชิด พากันเดินเอื่อยเฉื่อยอย่างเชื่องช้ากลับบ้านท่ามกลางความเงียบสงบ

วันรุ่งขึ้นอากาศแจ่มใส ช่วงบ่ายเฮ่อซิวอวี้เคลียร์งานจนว่าง จึงกลับมาช่วยเฉียวชิงอวี้ตัดผักกาดขาวและถอนหัวไชเท้าเขียวออกจากแปลง

พวกเขาเด็ดใบเหี่ยวๆ รอบนอกของผักกาดขาวออก แล้วนำไปวางเรียงตากแดดไว้เป็นแถวยาวเหยียดใต้ชายคาบ้าน

เฮ่อซิวอวี้ถือพลั่วขุดหลุมขนาดใหญ่ในลานบ้าน สำหรับฝังหัวไชเท้าและขิงลงไป วิธีการเก็บรักษาแบบนี้จะช่วยยืดอายุของพวกมันไปได้จนถึงช่วงที่หิมะตกหนัก

ผักกาดขาวส่วนหนึ่งจะถูกแบ่งไว้ทำผักดอง อีกส่วนหนึ่งจะเก็บตุนไว้กินสด

ก่อนหน้านี้เฉียวชิงอวี้ได้ตากมะเขือยาวแห้งและถั่วแขกแห้งไว้เต็มกระสอบแล้ว

นอกจากนี้เธอยังปลูกกระเทียมไว้ไม่น้อย เฉียวชิงอวี้ถักต้นกระเทียมรวมกันเป็นพวงแขวนไว้ใต้ชายคา ข้างๆ กันนั้นมีพริกแห้งสีแดงสดพวงใหญ่แขวนอยู่อีกสี่พวง เสบียงเหล่านี้เพียงพอให้พวกเขาไม่อดตายตลอดฤดูหนาวนี้แน่นอน

ทั้งสองคนช่วยกันทำงานง่วนจนฟ้ามืด ราวกับกระรอกตัวน้อยที่กำลังขะมักเขม้นสะสมอาหารเพื่อเตรียมตัวจำศีลในหน้าหนาว

เป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ แต่กลับเต็มไปด้วยความสุขอย่างน่าประหลาด

เมื่อถึงเวลาทำมื้อเย็น เฮ่อซิวอวี้ยังคงขุดหลุมเก็บผักต่อไป ส่วนเฉียวชิงอวี้ก็แยกตัวไปทำกับข้าว

เหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว มื้อนี้จึงทำอะไรที่ง่ายๆ อย่างบะหมี่น้ำร้อนๆ ใส่ไข่ ทานคู่กับกิมจิฝีมือพี่สะใภ้หลี่ที่รสชาติจัดจ้านใช้ได้ แต่สำหรับหรงหรง เฉียวชิงอวี้แยกทำหัวไชเท้าดองรสเปรี้ยวหวานให้ทานต่างหาก

ทานอาหารไปได้ครึ่งทาง เสียงโทรศัพท์ในห้องหนังสือก็ดังขึ้น เฮ่อซิวอวี้คาดไม่ถึงเลยว่าทางฐานวิจัยจะโทรมาแจ้งข่าวว่า นักเรียนแลกเปลี่ยนสี่คนที่เดินทางกลับมาจากต่างประเทศได้มาถึงแล้ว

เขาจึงบอกให้เฉียวชิงอวี้ไม่ต้องรอ แล้วรีบคว้าจักรยานปั่นฝ่าความมืดตรงไปยังตึกขาวใหญ่ทันที

เมื่อไปถึง การพบปะกันครั้งแรกย่อมเต็มไปด้วยการแนะนำตัวกันอย่างกระตือรือร้น

[จบบท]