บทที่ 289: พ่อลูกพบหน้า

บทที่ 289: พ่อลูกพบหน้า

ย้อนกลับไปในช่วงปี ค.ศ. 1981 ณ ดินแดนทางตอนเหนือของประเทศ สภาพความเป็นอยู่ตามชนบทนั้นยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความยากจนข้นแค้นและความล้าหลังอย่างหนัก สิ่งนี้เป็นความจริงที่ประจักษ์ชัดแจ้งโดยไม่ต้องหาข้อโต้แย้งใดๆ มาอธิบายเพิ่มเติม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพสะท้อนที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือบรรดาเด็กๆ ในหมู่บ้านชนบทแห่งนี้ พวกเขาเติบโตขึ้นมาแบบตามมีตามเกิด วิ่งเล่นกันอย่างอิสระเหมือนลูกสัตว์ที่ถูกเลี้ยงแบบปล่อยปละละเลย ส่งผลให้เด็กทุกคนมีความอดทนและแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ

ท่ามกลางลมหนาวที่พัดผ่าน เด็กน้อยเหล่านี้บางคนมีเพียงศีรษะโล้นเลี่ยนที่ไร้หมวกคลุม ร่างกายผอมบางสวมทับด้วยเสื้อนวมฝ้ายตัวเก่าคร่ำครึที่ผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนาน ส่วนที่เท้าคู่น้อยนั้นสวมรองเท้าผ้าที่เย็บทำมือกันเองในครอบครัว สภาพมอมแมมเปรอะเปื้อนดินโคลน

เสื้อผ้าที่สวมใส่ส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่ของใหม่ หากแต่เป็นเสื้อผ้าที่ตกทอดมาจากพี่ชายคนโตส่งต่อให้น้องคนรองสวมใส่ลดหลั่นกันลงมา

มีเด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งสวมเสื้อนวมฝ้ายลายดอกไม้สีสดใสที่ดูขัดตา ซึ่งแน่นอนว่านั่นคือเสื้อตัวเก่าของพี่สาวเขาที่ถูกนำมาให้ใส่แก้หนาว

เด็กๆ กลุ่มนี้ย่อมจดจำเฉียวชิงอวี้ได้เป็นอย่างดี ทันทีที่เห็นเธอเดินลงมาจากรถ พวกเขาก็ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวทักทาย บ้างก็ตะโกนเรียกว่าอา บ้างก็เรียกว่าน้า ตามลำดับศักดิ์ในเครือญาติของหมู่บ้าน

เฉียวชิงอวี้ปรายตามองไปยังชายชราผู้เป็นตาแท้ๆ ของเธอ อู่ซิวข่ายยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น สายตาทอดมองไปเบื้องหน้าคล้ายกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดที่ยากจะคาดเดา

เธอจึงตัดสินใจเปิดกระเป๋าสะพายของตนเอง ล้วงหยิบลูกอมออกมาแจกจ่ายให้กับเด็กๆ ฝูงนั้นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยกับชายชราด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"คุณตาคะ ไปกันเถอะค่ะ ข้างหน้านี้ก็ถึงบ้านของเราแล้ว"

ทว่าอู่ซิวข่ายกลับทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและฉายแววจริงจังจนน่าเกรงขาม

เฉียวชิงอวี้ลอบถอนหายใจในใจ เธอพอจะเดาได้ว่าอารมณ์ที่ขุ่นมัวของชายชราในขณะนี้มีสาเหตุมาจากอะไร คงหนีไม่พ้นความรู้สึกสะเทือนใจที่ได้เห็นสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของลูกสาวแท้ๆ ของตนเอง

แต่ความจริงก็คือความจริง มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงหรือแก้ไขได้ในทันที

ด้วยมาตรฐานการใช้ชีวิตระดับเศรษฐีอย่างอู่ซิวข่าย ต่อให้ลูกสาวของเขาอาศัยอยู่ในตัวเมืองมณฑลที่มีความเจริญมากกว่านี้ เขาก็คงยังรู้สึกไม่พอใจอยู่ดี

ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว ทราบดีว่าลูกสาวต้องตกระกำลำบาก แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับภาพความจริงที่โหดร้ายด้วยตาตนเอง ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านเข้ามาในอกก็ทำให้เขายากที่จะยอมรับได้ไหว

เมื่อเห็นดังนั้น เฉียวชิงอวี้จึงไม่ได้เอ่ยเร่งรัดอะไรอีก เธอเลือกที่จะเงียบเสียงลง ปล่อยให้ชายชราได้ใช้เวลาจัดการกับความรู้สึกของตัวเอง โดยมีเธอยืนสงบอยู่เคียงข้าง

ในขณะเดียวกัน เฉียวเกินเป่าและเฉียวมู่เป่า สองพี่น้องก็วิ่งกระหืดกระหอบไล่ตามมาจากด้านหลัง เดิมทีพวกเขาทั้งสองคนไปยืนรอรับขบวนรถอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านตั้งแต่เช้า แต่ทว่าตอนนี้เป็นเดือนตุลาคมแล้ว สำหรับพื้นที่ทางตอนเหนือ เดือนตุลาคมหมายถึงการก้าวเข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเต็มตัว

ลมเหนือพัดกรรโชกหวีดหวิว หอบเอาความหนาวเหน็บเสียดแทงผิวหนัง ประกอบกับเมื่อวานเพิ่งจะมีหิมะตกโปรยปรายลงมา ทำให้สายลมในวันนี้พัดพาเอาเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ปะทะใบหน้าจนเจ็บแสบ

การต้องไปยืนตากลมหนาวอยู่ที่ปากทางหมู่บ้านเป็นเวลานานไม่ใช่เรื่องสนุก

สองพี่น้องยืนหนาวสั่นจนน้ำมูกใสๆ ไหลย้อยออกมาเปรอะเปื้อนใบหน้า สุดท้ายทนไม่ไหวต้องวิ่งแจ้นไปขออาศัยไออุ่นในบ้านของอาห้าที่อยู่ใกล้ๆ แถวนั้น

พอเข้าไปในบ้านอาห้า ก็ถูกคนในบ้านรุมล้อมซักถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทุกคนต่างตื่นเต้นและอิจฉาที่ครอบครัวของพวกเขามีญาติเป็นถึงมหาเศรษฐีจากประเทศสหรัฐอเมริกา

สำหรับชาวบ้านตาดำๆ ในยุคสมัยนี้ การที่มีเศรษฐีจากต่างประเทศเดินทางมาเยือนหมู่บ้าน มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อและตื่นตาตื่นใจไม่ต่างอะไรกับการได้ข่าวว่ามนุษย์ต่างดาวกำลังจะบุกโลก

ด้วยเหตุนี้ เพียงแค่เผลอคุยเพลินไปไม่กี่ประโยค ขบวนรถของอู่ซิวข่ายก็แล่นผ่านเข้าหมู่บ้านไปเสียแล้ว ทำให้พวกเขาคลาดกันอย่างน่าเสียดาย

กว่าจะรู้ตัว รถยนต์คันหรูก็แล่นเข้าไปจอดสงบนิ่งอยู่กลางหมู่บ้านเรียบร้อยแล้ว

เมื่อสองพี่น้องวิ่งมาถึง พวกเขาก็เห็นเฉียวชิงอวี้ยืนอยู่ด้านหลังชายชราคนหนึ่ง รูปร่างของเขาสูงโปร่งแต่ดูผอมบาง แผ่นหลังนั้นเหยียดตรงยืนนิ่งไม่ไหวติง สองพี่น้องหันมาสบตากันเองด้วยความลังเล เฉียวเกินเป่าเกิดอาการประหม่าจนไม่กล้าขยับขา ส่วนเฉียวมู่เป่าที่กำลังจะก้าวเท้าออกไปก็ถูกพี่ชายคว้าแขนรั้งเอาไว้เสียก่อน

"พี่ใหญ่ พี่ดึงผมไว้ทำไม?" เฉียวมู่เป่าถามด้วยความงุนงง

"มู่เป่า รอก่อน เดี๋ยวเราค่อยเข้าไป" เฉียวเกินเป่าเอ่ยเสียงเบา ด้วยความที่เขาโตกว่า เขาไม่ได้รู้สึกขลาดกลัวเพียงอย่างเดียว แต่สัญชาตญาณบอกว่าบรรยากาศในตอนนี้มันตึงเครียดและเปราะบางเกินกว่าที่พวกเขาจะทะเล่อทะล่าเข้าไปขัดจังหวะ

เฉียวมู่เป่าจึงยอมหยุดยืนรอดูสถานการณ์อยู่ข้างๆ พี่ชาย

ทว่าในอีกด้านหนึ่ง หานเซียงหลานกลับไม่สามารถอดทนรออยู่ในบ้านได้อีกต่อไป หัวใจของเธอร้อนรุ่มดั่งไฟเผา หากคนที่มาเยือนนี้คือพ่อบังเกิดเกล้าของเธอจริงๆ เธอก็ไม่อาจจะนั่งรอให้เขาเดินเข้ามาหาได้

ท่ามกลางสายตาของญาติพี่น้องและเพื่อนบ้านที่ยืนออกออยู่ในลานบ้าน หานเซียงหลานดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของใครทั้งสิ้น

เธอรีบคว้าผ้าพันคอมาพันรอบคอ สวมเสื้อคลุมผ้าขนสัตว์เนื้อหนาตัวใหม่ที่ลูกสาวซื้อให้ แล้วก้าวเท้าเดินออกจากลานบ้านไปด้วยความเร่งรีบ

มองไปไกลๆ ทางทิศที่ตั้งของปากทางหมู่บ้าน เธอเห็นรถยนต์สีดำขัดเงาวับหลายคันจอดเรียงรายกันอยู่ แล้วสายตาของเธอก็สะดุดเข้ากับร่างของลูกสาวที่ยืนเด่นชัด หัวใจของหานเซียงหลานเริ่มเต้นรัวแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะทะลุออกมานอกอก เสียง ตึกตัก ตึกตัก ดังสนั่นก้องอยู่ในหู

เคียงข้างลูกสาวของเธอ คือชายชราร่างสูงผอมบางคนนั้น

แม้ระยะห่างจะทำให้เธอยังมองเห็นใบหน้าของเขาไม่ชัดเจน แต่ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ได้กลับตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย มันเป็นความรู้สึกบีบคั้นที่แสนทรมานแต่ก็โหยหา เธอเริ่มก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าตรงไปหาพวกเขา โดยมีเฉียวจื้อไฉสามีของเธอ เฉียวจื้อหย่วนพี่ชายใหญ่ และญาติคนอื่นๆ เดินตามมาติดๆ

จากก้าวเดินที่มั่นคง หานเซียงหลานเริ่มเพิ่มความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นการวิ่งเหยาะๆ เข้าหาจุดหมาย

แน่นอนว่าอู่ซิวข่ายเองก็มองเห็นกลุ่มคนที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามา

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งที่วิ่งนำหน้ากลุ่มคนเหล่านั้นมา

ช่างดูแปลกตา... มันช่างดูแปลกหน้าเหลือเกิน แปลกหน้าจนทำให้เขารู้สึกใจหายวาบ ภาพความทรงจำของเด็กหญิงตัวน้อยในอดีตซ้อนทับกับภาพหญิงชาวบ้านผู้ตรากตรำตรงหน้าไม่ได้เลย

แต่ทว่า... เมื่อหานเซียงหลานวิ่งมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา

อาจจะเป็นเพราะสายใยแห่งความผูกพันทางสายเลือด หรืออาจเป็นสัญชาตญาณของความเป็นพ่อลูก ทันทีที่ได้สบตากัน น้ำตาของทั้งคู่ก็พรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจสะกดกลั้น

สี่สิบกว่าปี... เกือบครึ่งศตวรรษที่ต้องพลัดพรากจากกัน

ช่วงเวลานั้นช่างยาวนานเหลือเกิน ยาวนานจนเกือบจะหมดสิ้นอายุขัย

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบสงัด ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมา ทุกสายตาจับจ้องไปที่คู่พ่อลูกที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้งด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้น

อู่ไท่ที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านหลัง พยายามมองหาเค้าโครงเดิมของน้องสาวตัวน้อยในความทรงจำ แต่เขากลับไม่พบร่องรอยเหล่านั้นบนใบหน้าของหานเซียงหลานเลย สิ่งที่เขาเห็นคือหญิงชาวชนบทที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ใบหน้าที่กร้านแดดกร้านลมบ่งบอกถึงชีวิตที่ยากลำบาก

แต่ถึงกระนั้น... เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่คล้ายคลึงกับอาสะใภ้เล็กอย่างน่าประหลาด

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น... มันช่างเหมือนกันราวกับถอดแบบออกมา

ความเหมือนที่สะท้อนผ่านแววตานั้นทรงพลังมากพอที่จะทำให้อู่ไท่ต้องหลั่งน้ำตาออกมาโดยไม่รู้ตัว

มือที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลาของอู่ซิวข่ายสั่นระริกขณะที่เขาล้วงหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากกระเป๋าเสื้อ มันคือเชือกถักเส้นเก่าๆ ที่ดูธรรมดา เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือและแหบพร่าจากการกลั้นสะอื้น

"เชือกเส้นนี้... เรียกว่าเงื่อนมงคลอายุวัฒนะ... พ่อไหว้วานให้ช่างทองฝีมือดีที่สุดทางทิศตะวันตกของเมือง ช่วยทำให้... เขาใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มกว่าจะทำมันเสร็จ"

ชายชราสูดหายใจลึก พยายามบังคับเสียงไม่ให้ขาดห้วง ก่อนจะเล่าต่อถึงที่มาของสิ่งที่ดูเหมือนเชือกธรรมดาเส้นนี้

"กรรมวิธีการทำแบบสอดไส้ทองคำในเกลียวเชือกไหมนั้นทำยากมาก... พ่อต้องเสียทองคำแท่งไปถึงสามสิบแท่งเพื่อทดลองทำจนกว่าจะสำเร็จออกมาเป็นเส้นนี้"

"ช่างทองคนนั้นบอกพ่อว่า เขาทำเครื่องประดับมาทั้งชีวิต... แต่การที่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลเพื่อทำของที่ดูภายนอกเหมือนเชือกไหมธรรมดาๆ แบบนี้ มันทำให้เขารู้สึกท้าทายและภูมิใจมากที่สุด"

เขายื่นเชือกถักเส้นนั้นส่งให้กับหานเซียงหลาน หานเซียงหลานยื่นมือที่สั่นเทาออกมารับมันไว้

นี่คือสิ่งที่เธอสวมติดข้อมือมาตลอดทั้งชีวิต... เธอไม่เคยรู้เลยว่ามันไม่ใช่แค่เชือกไหมธรรมดา

ความรู้สึกมึนงงสับสนถาโถมเข้ามา เธอทำอะไรไม่ถูก เธอไม่เข้าใจ และคนรอบข้างเองก็ไม่มีใครเข้าใจ ไม่มีใครมองออกเลยว่าเชือกเก่าๆ เส้นนี้มีค่าควรเมืองเพียงใด ทุกคนต่างคิดเหมือนกันหมดว่ามันก็แค่เชือกถักสีแดงเก่าคร่ำครึเส้นหนึ่งเท่านั้น

น้ำตาของหานเซียงหลานไหลรินลงมาอาบสองแก้ม ในที่สุดเธอก็เชื่ออย่างหมดใจ... เชื่อว่าก่อนที่จะต้องพลัดพรากจากกัน พ่อกับแม่ของเธอรักเธอมากเพียงใด... รักเธอสุดหัวใจ

"บนตัวลูก... น่าจะยังมีหยกพก แม่กุญแจคล้องคอ แล้วก็กำไลหยกเนื้ออุ่นติดตัวอยู่อีก แต่ของมีค่าพวกนั้นคงถูกพวกโจรชั่วขโมยไปหมดแล้วสินะ" อู่ซิวข่ายเอ่ยถามด้วยความเจ็บแค้นในโชคชะตา

หานเซียงหลานพยายามเค้นเสียงตอบกลับ แม้ลำคอจะตีบตันด้วยก้อนสะอื้น "ตั้งแต่ที่หนูจำความได้... เชือกเส้นนี้ก็อยู่บนข้อมือหนูมาตลอด... มันสามารถปรับขนาดได้... หนูไม่เคยถอดมันออกเลยสักครั้ง"

ถ้อยคำนั้นทำให้บรรยากาศยิ่งเศร้าสร้อย ทว่าในขณะเดียวกัน ลุงรองเฉียวจื้อหมิ่นและป้าสะใภ้รองที่ยืนอยู่ด้านหลังกลับก้มหน้าลงต่ำด้วยความรู้สึกผิดและหวาดหวั่น พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองชายชราผู้ทรงอำนาจและดูร่ำรวยมหาศาลคนนั้น

โดยเฉพาะป้าสะใภ้รอง ในอดีตที่ผ่านมา เธอมีความรู้สึกริษยาหานเซียงหลานอยู่ลึกๆ และบ่อยครั้งก็มักจะแสดงท่าทีดูแคลน เหยียดหยาม เพราะเห็นว่าหานเซียงหลานเป็นหญิงที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า ไม่มีบ้านเดิมให้กลับ เป็นเหมือนสินค้าที่ถูกซื้อมาขายไป ไม่ต่างอะไรกับทาสรับใช้ในสมัยก่อน

เพียงแต่ยุคสมัยเปลี่ยนไป จึงไม่มีใครใช้คำเรียกขานว่าทาสเท่านั้นเอง

แต่ไม่รู้ทำไม... วินาทีนี้ เมื่อเธอยืนอยู่ข้างหลัง มองแผ่นหลังของหานเซียงหลานที่กำลังยืนเผชิญหน้ากับพ่อแท้ๆ ทั้งที่หานเซียงหลานก็ยังเป็นน้องสะใภคนเดิมที่ใช้ชีวิตร่วมกันมานานกว่าสามสิบปี แต่เธอกลับรู้สึกว่าจู่ๆ หานเซียงหลานก็ยืนอยู่ไกลออกไป... ไกลจนสุดสายตา

สถานะของหานเซียงหลานในความรู้สึกของเธอนั้น พุ่งทะยานสูงขึ้นไปเสียดฟ้า จนกลายเป็นบุคคลที่เธอไม่อาจเอื้อมถึงได้อีกต่อไป

เมื่อคนใกล้ตัวที่คุณเคยดูแคลน จู่ๆ ก็กลายเป็นคนที่มีชาติตระกูลสูงส่งและมีอำนาจวาสนาเกินกว่าจินตนาการ ความรู้สึกอิจฉาริษยามันจะมลายหายไปจนหมดสิ้น

สิ่งที่หลงเหลืออยู่... มีเพียงความรู้สึกเทิดทูนและต้องแหงนหน้ามองด้วยความยำเกรงเท่านั้น

แต่ ณ เวลานี้ ไม่มีใครสนใจความคิดเล็กคิดน้อยของป้าสะใภ้รอง

ทุกสายตายังคงจับจ้องไปที่อู่ซิวข่ายและหานเซียงหลาน เฉียวจื้อไฉที่ยืนอยู่ด้านหลังภรรยา มีท่าทีประหม่าและทำตัวไม่ถูก มือไม้เกะกะไปหมด

ในหัวของเขาอื้ออึงสับสนไปหมด ราวกับมีผึ้งนับร้อยตัวบินวนเวียนอยู่ข้างใน ภาพเหตุการณ์ตรงหน้ามันช่างเหลือเชื่อและเกินจริง ราวกับเขากำลังฝันไป

อู่ซิวข่ายสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามปรับอารมณ์ให้คงที่ ก่อนจะหันไปสั่งอู่ไท่ที่ยืนอยู่ด้านหลัง "อาไท่ เอาสมุดบันทึกสาแหรกตระกูลออกมา..."

อู่ไท่รีบกุลีกุจอเปิดกระเป๋าเอกสารหนัง หยิบสมุดบันทึกเล่มหนาที่ดูเก่าแก่และขลังออกมาส่งให้เลขาฯ ฉาง ซึ่งรับช่วงต่อส่งไปถึงมือของอู่ซิวข่ายอย่างนอบน้อม

อากาศภายนอกยังคงหนาวเย็นยะเยือก ลมพัดแรงจนเสื้อผ้าปลิวไสว แต่ทว่ากลุ่มคนเหล่านั้นกลับยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ไม่มีใครรู้สึกถึงความหนาวเหน็บ ไม่มีใครเอ่ยชวนให้เข้าไปคุยกันในบ้านที่อบอุ่นกว่า

แม้แต่เฉียวชิงอวี้เองก็เช่นกัน เธอทำเพียงยืนสงบนิ่งอยู่เคียงข้าง ปล่อยให้ช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ของครอบครัวดำเนินไป สายตาของเธอจับจ้องภาพตรงหน้าด้วยความเข้าใจ

และที่ขอบตาของเฉียวชิงอวี้เอง... ก็มีหยาดน้ำใสๆ คลอหน่วยอยู่เช่นเดียวกัน

[จบบท]