บทที่ 403: เข้าสู่ภายนอกของเครื่องมิติ
ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน เฮ่อซิวอวี้หลับตาลงอย่างผ่อนคลาย พลางเงี่ยหูฟังเสียงใบไม้ด้านนอกหน้าต่างที่เสียดสีกันดังสวบสาบตามแรงลม เสียงธรรมชาติเหล่านั้นเปรียบเสมือนดนตรีกล่อมเกลาจิตใจ
ช่วยให้ความตึงเครียดตลอดทั้งวันมลายหายไป เพียงไม่นานลมหายใจของเขาก็เข้าจังหวะสม่ำเสมอ พาเขาดิ่งลึกลงสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว
ทว่า... ความรู้สึกในยามหลับใหลครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป ราวกับเพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างของเขาก็ร่วงหล่นจากความมืดมิดเวิ้งว้างแห่งหนึ่ง ไปโผล่ยังสถานที่อีกแห่งหนึ่งอย่างฉับพลัน
รอบกายของเขาในเวลานี้คือห้วงมิติที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด บรรยากาศโดยรอบปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีขาวขุ่นหนาทึบจนแทบมองไม่เห็นพื้นดินเบื้องล่าง แม้จะเต็มไปด้วยความงุนงง แต่สัญชาตญาณบางอย่างก็ผลักดันให้เขาก้าวเท้าเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ
เมื่อเดินฝ่าม่านหมอกไปได้สักระยะ สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า
เป็นสถาปัตยกรรมที่สร้างขึ้นจากวัสดุที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในโลกใบนี้ แม้สถานที่แห่งนี้จะไร้ซึ่งแสงตะวันสาดส่อง ทว่าตัวอาคารกลับเปล่งประกายแสงนวลตาออกมาจากตัวเอง ทอแสงระยิบระยับตัดกับความมัวหมองของหมอกควันรอบกาย
ชายหนุ่มก้าวเท้าตรงไปยังสิ่งก่อสร้างนั้นด้วยความใคร่รู้ ระหว่างที่เดินอยู่นั้น เขาพลันรู้สึกได้ถึงความขรุขระผิดปกติที่ฝ่าเท้า เมื่อก้มลงมองสำรวจพื้นดิน เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพื้นที่เขาเหยียบย่ำอยู่นั้น
เต็มไปด้วยหินผลึกสีดำทมิฬ รูปร่างเหลี่ยมคมมีขนาดเล็กใหญ่ปะปนกันไปอย่างไม่เป็นระเบียบ ราวกับอัญมณีลึกลับที่ถูกโปรยปรายไว้ทั่วอาณาบริเวณ
เฮ่อซิวอวี้ยังคงก้าวเดินต่อไปตามสัญชาตญาณจนกระทั่งมาหยุดยืนอยู่หน้าสิ่งก่อสร้างปริศนานั้น เขาพบว่ากลุ่มอาคารทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่านที่สร้างจากวัสดุชนิดเดียวกัน
เขาพยายามแหงนหน้ามองขึ้นไปเพื่อดูความสูงของมัน แต่ทว่าม่านหมอกที่หนาทึบเกินไปทำให้ทัศนวิสัยถูกบดบัง จนเขาไม่อาจมองเห็นยอดของกำแพงหรือหลังคาของสิ่งก่อสร้างภายในได้เลย
วินาทีถัดมา สติสัมปชัญญะของเขาก็ถูกดึงกลับมาอย่างรุนแรง
เฮ่อซิวอวี้ลืมตาโพลงขึ้นในความมืด เขาพบว่าตัวเองยังคงนอนอยู่บนเตียงภายในห้องนอนที่คุ้นเคย
สิ่งที่ทำให้เขาชะงักงันคือสัมผัสที่มือ ฝ่ามือของเขากำลังกอบกุมมือเล็กๆ ของเฉียวชิงอวี้เอาไว้อย่างแนบแน่น และสิ่งที่น่าสังเกตที่สุดคือ นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของเขากำลังกดทับลงไปบนไฝสีแดงเล็กๆ ที่ปลายนิ้วของเธอพอดี
ชั่วขณะหนึ่ง เฮ่อซิวอวี้เกิดความรู้สึกสับสนมึนงง พยายามประมวลผลว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่คือความฝันหรือความจริง แต่ทว่าในเวลาเพียงสิบวินาทีที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดนั้นเอง จู่ๆ ร่างกายของเขาก็เกิดความรู้สึกวูบไหว คล้ายกับถูกแรงดึงดูดมหาศาลกระชากออกไป
พริบตาเดียว ร่างของเขาก็หายวับไปจากห้องนอน และไปปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่ว่างเปล่าที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาดอีกครั้ง
ในขณะเดียวกัน บนเตียงนอนที่อบอุ่น เฉียวชิงอวี้ยังคงหลับสนิท ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ โดยไม่รู้เลยว่าสามีที่นอนเคียงข้างเมื่อครู่ได้อันตรธานหายไปจากห้องแล้ว
หากเป็นเมื่อก่อน เหตุการณ์เหนือธรรมชาติเช่นนี้คงทำให้เฮ่อซิวอวี้ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก แต่ทว่าในปัจจุบัน เขาผ่านประสบการณ์การเข้าออก ‘เครื่องมิติ’ มานับครั้งไม่ถ้วน จิตใจของเขาจึงสงบนิ่งและเยือกเย็นขึ้นมาก
ถึงกระนั้น ความกังวลเดียวที่รบกวนจิตใจเขาคือเฉียวชิงอวี้ เขาเกรงว่าหากเธอตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วไม่พบเขานอนอยู่ข้างๆ เธออาจจะตกใจและเป็นกังวลได้
ด้วยความเป็นห่วงภรรยา เขาจึงไม่มีเวลาแม้แต่จะสำรวจกำแพงสูงที่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกตรงหน้าว่ามันคือของจริงหรือภาพลวงตา
ปัญหาคือ... เขาจะออกไปได้อย่างไร?
เฮ่อซิวอวี้ขมวดคิ้วมุ่น ใช้ความคิดเพียงชั่วครู่ ทันทีที่เขากำหนดจิตมุ่งมั่นว่าต้องการออกไป ร่างกายของเขาก็หลุดออกจากมิตินั้นทันที
ความรู้สึกเหมือนกะพริบตาเพียงครั้งเดียว เขาก็กลับมานอนอยู่เคียงข้างเฉียวชิงอวี้บนเตียงนุ่มอีกครั้ง
ทว่าคราวนี้ ดูเหมือนการเคลื่อนไหวของเขาจะส่งผลกระทบเล็กน้อย เฉียวชิงอวี้ขยับตัวขลุกขลัก คล้ายกับเริ่มนอนไม่สบายตัว เฮ่อซิวอวี้รีบคลายมือที่จับเธอไว้ออกอย่างระมัดระวัง พยายามแผ่วเบาที่สุดเพื่อไม่ให้เธอตื่น
เขายกมือข้างนั้นขึ้นมาเพ่งมองในความมืด จ้องมองปลายนิ้วชี้ของตัวเองอย่างพินิจพิเคราะห์ หัวใจที่เคยหนักแน่นมั่นคงของนักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะ กลับเต้นระรัวดัง ตึกตัก ตึกตัก อย่างบ้าคลั่ง ซึ่งเป็นอาการที่หาได้ยากยิ่งสำหรับคนสุขุมอย่างเขา
ผ่านไปครู่ใหญ่ จังหวะหัวใจจึงค่อยๆ สงบลง
เขาหลับตาลงอีกครั้ง พลางครุ่นคิดในใจด้วยความอัศจรรย์ใจ... ไม่น่าเชื่อเลยว่า เขาจะสามารถเข้าไปถึง 'พื้นที่รอบนอก' ของเครื่องมิติได้ด้วยตัวเอง
ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อและพิศวงเกินกว่าทฤษฎีวิทยาศาสตร์ใดจะอธิบายได้
แต่ใครจะไปคาดคิด หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นระทึกขวัญขนาดนั้น ร่างกายที่อ่อนล้ากลับสั่งการให้เขาผล็อยหลับไปอย่างง่ายดายในเวลาต่อมา
***
ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนอันห่างไกลอีกซีกโลกหนึ่ง
ภายในห้องประชุมใหญ่ของกระทรวงเกษตรแห่งประเทศ M บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและกดดัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงและผู้เชี่ยวชาญกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ เดี๋ยวสูงเดี๋ยวต่ำสะท้อนก้องไปทั่วห้อง
หัวข้อหลักในการหารือครั้งนี้คือ ความล้มเหลวอย่างย่อยยับในการผลักดันเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดของพวกเขาเข้าสู่ตลาดประเทศจีน หรือที่พวกเขารู้จักในนามข้าวโพดพันธุ์ ‘ฮว๋าหนงหมายเลขหนึ่ง’
อันที่จริงก่อนหน้านี้ ทั้งสองฝ่ายได้มีการเจรจาพูดคุยกันมาระดับหนึ่งแล้ว แต่ทางประเทศสหรัฐอเมริกา ต้องการกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด
จึงวางท่าทีหยิ่งยโสและดึงเกมเพื่อต่อรองราคา โดยมั่นใจว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว สุดท้ายประเทศจีนซึ่งกำลังขาดแคลนเทคโนโลยีจะต้องเป็นฝ่ายก้มหัวยอมจำนน และยอมรับเงื่อนไขเสียเปรียบมากมายที่พวกเขายื่นให้
แต่ผลลัพธ์กลับพลิกผันจนทุกคนในห้องประชุมต้องอ้าปากค้าง ฝ่ายจีนปฏิเสธการสั่งซื้ออย่างสิ้นเชิง พร้อมประกาศกร้าวว่าเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดที่พวกเขาพัฒนาขึ้นเองนั้น มีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะรองรับแผนการเพาะปลูกของทั้งประเทศได้โดยไม่ต้องพึ่งพาต่างชาติ
เรื่องนี้สร้างความเดือดดาลให้กับผู้เข้าร่วมประชุมเป็นอย่างมาก
ต้องเข้าใจว่าประเทศจีนมีประชากรมหาศาล มีปากท้องนับล้านที่ต้องเลี้ยงดู เมล็ดพันธุ์ที่พวกเขาพัฒนามานั้นเน้นหนักไปที่ผลผลิตต่อไร่สูง ซึ่งเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็ปรารถนา พวกเขาประเมินว่าจีนยังขาดความสามารถในการผลิตเมล็ดพันธุ์คุณภาพสูง และสุดท้ายก็ต้องซมซานกลับมาพึ่งพาบริษัทของพวกเขาอยู่ดี
ทว่าตอนนี้ แผนการอันสวยหรูที่วางไว้พังทลายลงไม่เป็นท่า
ผู้รับผิดชอบหลักของโครงการกวาดสายตามองเอกสารปึกหนาในมือ ก่อนจะเงยหน้าถามลูกน้องด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
“สายข่าวของเรารายงานมาว่ายังไงบ้าง?”
“ตอนนี้พื้นที่เกษตรกรรมในประเทศจีนกว่าร้อยละยี่สิบ ได้เริ่มเพาะปลูกข้าวโพดสายพันธุ์ใหม่นี้แล้วครับ” เจ้าหน้าที่ฝ่ายข้อมูลรายงานเสียงอ่อย
“ร้อยละยี่สิบ... เยอะขนาดนั้นเชียวเหรอ” ผู้รับผิดชอบพึมพำกับตัวเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ
ดูท่าทางแล้ว ปริมาณเมล็ดพันธุ์ของทางฝั่งนั้นจะมีเพียงพอจริงๆ
“ไปตรวจสอบมาให้ละเอียด ว่าใครเป็นคนวิจัยและพัฒนาเมล็ดพันธุ์นี้ขึ้นมา?” เขาออกคำสั่งเสียงเข้ม
“ทราบแล้วครับ คนคนนั้นคือ ‘เฮ่อซิวอวี้’ จากฐานวิจัยเถิงไห่ เมืองซีชวนครับ ว่ากันว่าเขาเป็นนักวิทยาศาสตร์ระดับอัจฉริยะเลยทีเดียว”
“เขาเคยมาศึกษาต่อที่ประเทศของเราหรือเปล่า?”
“ไม่เคยครับ”
ผู้รับผิดชอบนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์และซ่อนเร้นบางอย่าง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่คาดเดาอารมณ์ไม่ได้
“ลองหาทางส่งคำเชิญไปให้เขาสักหน่อยสิ”
เขามั่นใจว่า หากได้ยื่นข้อเสนอออกไป อีกฝ่ายจะต้องตอบตกลงด้วยความยินดีอย่างแน่นอน
เพราะการได้มาศึกษาต่อ ใช้ชีวิต หรือแม้กระทั่งได้ตั้งรกรากทำงานอยู่ที่ประเทศสหรัฐอเมริกา แห่งนี้ คือความฝันสูงสุดของคนจีนทุกคนไม่ใช่หรือ?
***
หลังจากเฮ่อซิวอวี้หลับไปในรอบที่สอง เขาก็ไม่ฝันเห็นอะไรอีกเลย จนกระทั่งลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าด้านนอกก็สว่างจ้าเสียแล้ว
เขาหันไปมองเฉียวชิงอวี้ที่ยังคงนอนหลับอุตุอยู่อย่างสบายอารมณ์ ชายหนุ่มจึงค่อยๆ ขยับตัวลุกจากเตียงอย่างระมัดระวัง คว้าเสื้อคลุมมาสวมทับแล้วเดินตรงไปยังห้องทำงานที่อยู่ติดกัน
สายตาคมกริบกวาดมองไปที่ชั้นหนังสือของตนเอง เมื่อก่อนเขาเคยคิดว่าหนังสือที่มีอยู่นี้เพียงพอแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเหตุการณ์ลึกลับที่เพิ่งประสบมา เขาพลันรู้สึกว่าความรู้ในหนังสือเหล่านี้ช่างน้อยนิดเหลือเกิน
เขาไล่สายตาค้นหาหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบหนังสือภาษาต่างประเทศเล่มหนึ่งที่ว่าด้วยทฤษฎีรูหนอนและมิติเวลาออกมา เฮ่อซิวอวี้ยืนพิงชั้นหนังสือ พลิกหน้ากระดาษอ่านอย่างตั้งใจ
ผ่านไปพักใหญ่หลังจากอ่านไปได้หลายสิบหน้า เขาก็ปิดหนังสือลงพร้อมกับถอนหายใจยาว ความรู้สึกบางอย่างอัดอั้นอยู่ในอก ทฤษฎีในหนังสือกับความเป็นจริงที่เขาได้สัมผัส มันช่างห่างไกลกันเหลือเกิน
แต่ถึงอย่างนั้น... มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว
ในเมื่อการอ่านตำราไม่ได้ช่วยไขคำตอบ เขาคงต้องลงมือค้นคว้าและหาคำตอบด้วยตัวเอง
เฮ่อซิวอวี้วางหนังสือลงแล้วเดินเข้าครัวไปทำอาหารเช้า กลิ่นหอมของข้าวต้มลอยฟุ้งไปทั่วบ้าน หลังจากเตรียมทุกอย่างเสร็จสรรพ เขาก็ต้องใช้ความพยายามอยู่นานกว่าจะปลุก 'หมูน้อยขี้เซา' ทั้งสองคนให้ลุกจากที่นอนได้
เมื่อทั้งสองสาวล้างหน้าแปรงฟันเสร็จและมานั่งประจำที่โต๊ะอาหาร เฉียวชิงอวี้ก็ยังไม่วายอ้าปากหาวหวอดๆ อย่างเกียจคร้าน
ผิดกับเฮ่อเสวี่ยหรง หรือ 'หรงหรง' ที่ดูจะตื่นเต็มตาและคึกคักเป็นพิเศษ เด็กหญิงพูดเจื้อยแจ้วด้วยน้ำเสียงสดใส
“อาคะ อาสะใภ้คะ เดี๋ยวหนูจะไปผจญภัยกับพี่เสี่ยวหูแล้วก็พี่หวังจี๋นะคะ”
“จะไปซนที่ไหนกันอีก” เฮ่อซิวอวี้เอ่ยถามพลางตักข้าวต้มใส่ชามให้หลานสาว
“ก็ที่เนินทรายหลังร้านค้าสวัสดิการของฐานวิจัยไงคะ”
สมองอันชาญฉลาดของเฮ่อซิวอวี้ประมวลผลอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวเขาก็นึกออกว่าเป็นที่ไหน
ตรงนั้นเป็นเนินลาดที่มีทรายสีเหลืองปกคลุมอยู่หนาแน่น เด็กๆ ในละแวกนี้นิยมไปวิ่งเล่นสไลเดอร์กันที่นั่น บรรดาผู้ปกครองเองก็วางใจ เพราะสถานที่นั้นอยู่ไม่ไกลจากกำแพงรั้วของฐานวิจัย มีความปลอดภัยสูง
“กินข้าวก่อนเถอะ กินอิ่มแล้วก็ต้องทำการบ้านปิดเทอมให้เสร็จก่อน เขียนเสร็จสักบทหนึ่งแล้วค่อยออกไปเล่น” เฮ่อซิวอวี้ยื่นคำขาดในฐานะผู้ปกครอง
เฮ่อเสวี่ยหรงรีบพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย มือเล็กๆ คว้าหมั่นโถวลูกเล็กที่อาสะใภ้ตั้งใจนึ่งให้เธอเมื่อคืนขึ้นมากัดกินคำโต เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย
ทางด้านเฉียวชิงอวี้ ในที่สุดก็เลิกหาวเสียที เธอมองออกไปนอกหน้าต่าง ยามเช้าแบบนี้อากาศยังเย็นสบายกำลังดี แต่พอสายหน่อยดวงอาทิตย์คงแผดเผาจนร้อนระอุ การทำงานในแปลงเกษตรก็ต้องคอยหลบแดดแรงๆ ไม่อย่างนั้นอาจจะเป็นลมแดดเอาได้ง่ายๆ
เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอก็รีบจัดการอาหารเช้าตรงหน้าอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เฮ่อซิวอวี้มองภาพนั้นแล้วนิ่งคิด “...”
ดูท่าทางชิงอวี้เองก็คงจะเตรียมตัวออกไปข้างนอกเหมือนกันสินะ?
ถ้าอย่างนั้น วันนี้เขาจะลางานสักวัน เพื่ออยู่เป็นเพื่อนเธอก็แล้วกัน
ทั้งสามคนเดินออกจากบ้านพร้อมกัน โดยสวมหมวกฟางใบเก่งกันแดดไว้บนศีรษะ เมื่อเดินมาถึงบริเวณไม่ไกลจากประตูใหญ่ ก็เห็นเสี่ยวหู หรือหลี่หมิงกวง ยืนรอเฮ่อเสวี่ยหรงอยู่ก่อนแล้ว
ทันทีที่เห็นเพื่อนสาวตัวน้อยเดินออกมา เด็กชายก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา และยื่นมือไปจับมือของเฮ่อเสวี่ยหรงอย่างเป็นธรรมชาติด้วยความคุ้นเคย
เฮ่อซิวอวี้เห็นภาพนั้นแล้วคิ้วกระตุก ขมวดเข้าหากันทันที
เจ้าหนูหลี่หมิงกวงปีนี้อายุย่างเก้าขวบแล้ว ปีที่ผ่านมานี้เจ้าเด็กนี่เอาแต่กินจนตัวแน่น แต่ความสูงกลับไม่ค่อยเพิ่มขึ้นเท่าไหร่ กลายเป็นว่าหรงหรงหลานสาวของเขาดูจะตัวสูงกว่านิดหน่อยเสียด้วยซ้ำ
มองจากด้านหลัง ทั้งคู่ดูเหมือนพี่สาวจูงมือน้องชายไม่มีผิด
แต่ถึงอย่างนั้น หัวอกคนเป็นอาอย่างเฮ่อซิวอวี้ก็ยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจ แม้จะเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เล็ก แต่นี่มันก็เริ่มโตกันแล้ว จะมาจับมือถือแขนกันพร่ำเพรื่อแบบนี้มันใช้ได้ที่ไหน
เขากระแอมไอในลำคอเบาๆ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถพูดความในใจออกไปตรงๆ ได้ จึงแสร้งทำเป็นตักเตือนด้วยความหวังดี
“นี่พวกเธอสองคน อย่าเดินจับมือกันแบบนั้นสิ ทางมันขรุขระ เกิดคนหนึ่งล้มลงไป อีกคนมิต้องพลอยล้มคะมำไปด้วยกันหรอกหรือ?”
หลี่หมิงกวงชะงักฝีเท้าทันที เขารีบปล่อยมือจากเฮ่อเสวี่ยหรง แล้วหันมายิ้มแหยๆ ให้เฮ่อซิวอวี้ด้วยท่าทางซื่อบื้อ
พ่อของเขาก็เคยบ่นเรื่องนี้เหมือนกัน บอกว่านี่ถ้าเป็นสมัยก่อน ชายหญิงเจ็ดขวบนั่งร่วมโต๊ะกันยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ
ถึงจะสนิทกับหรงหรงแค่ไหน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องจับมือกันตลอดเวลาก็ได้นี่นา...
[จบบท]