บทที่ 45: คุณสมบัติที่จะยืนเคียงข้าง
ซูอวิ๋นเหยาทราบข่าวตั้งแต่เมื่อช่วงเช้าตรู่แล้วว่าเฮ่อซิวอวี้เดินทางกลับมาถึงบ้านพักชั่วคราวของงานวิจัยเถิงไห่เรียบร้อยแล้ว
แต่ทว่าภาระหน้าที่การงานที่รัดตัวทำให้เธอไม่สามารถปลีกตัวออกไปไหนได้เลยตลอดทั้งวัน
ความรู้สึกโหยหาและคิดถึงเขาอย่างสุดหัวใจมันอัดอั้นจนแทบระเบิด เธออยากจะเจอหน้าเขาใจจะขาด ดังนั้นทันทีที่เลิกงาน เธอจึงรีบขอร้องให้เสิ่นฮ่าวเจ๋อพาเธอมาที่หมู่บ้านลิ่วเหอแห่งนี้
สายลมยามค่ำคืนของเขตตะวันตกเฉียงเหนือพัดกรรโชกแรง หอบเอาฝุ่นทรายปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ แต่ความหนาวเหน็บเหล่านั้นกลับเทียบไม่ได้เลยกับความรวดร้าวที่แล่นเข้ามาเกาะกุมหัวใจ
เมื่อซูอวิ๋นเหยามองเห็นแสงไฟสีส้มนวลที่ลอดออกมาจากหน้าต่างบ้านตระกูลเฮ่อ แสงสว่างที่ควรจะมอบความอบอุ่น
แต่สำหรับเธอมันกลับเหมือนมีงูพิษนับร้อยตัวกำลังรุมทึ้งกัดกินก้อนเนื้อในอก ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงราวกับถูกมีดกรีดแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
น้ำตาที่พยายามกลั้นเอาไว้ไหลพรากอาบสองแก้มโดยไม่รู้ตัว แสงไฟที่สว่างไสวนั้นมันตอกย้ำความจริงที่โหดร้ายให้เธอตื่นจากฝัน
ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ ไม่ว่าเธอจะย้อนเวลากลับมาแก้ไขอดีตสักกี่ครั้ง ความจริงข้อหนึ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ก็คือ เฮ่อซิวอวี้ของเธอได้แต่งงานมีครอบครัวไปแล้ว
ทำไมสวรรค์ถึงได้ใจร้ายกับเธอนัก
ตั้งแต่เริ่มแตกเนื้อสาว หัวใจของเธอก็มีแต่เขาเพียงผู้เดียว เธอเฝ้ารอคอยเขามานานหลายปี พยายามอย่างหนักที่จะวิ่งตามรอยเท้าของเขา
เธอทุ่มเทชีวิตให้กับการเรียนอย่างบ้าคลั่ง สอบเข้าชั้นเรียนอัจฉริยะเพื่อให้ได้เรียนที่เดียวกับเขา เพียงเพราะหวังว่าสักวันหนึ่ง เธอจะมีคุณสมบัติที่คู่ควรและเพียงพอที่จะยืนเคียงข้างเขา จะได้เป็นนกคู่ที่โบยบินไปบนท้องฟ้าผืนเดียวกัน
ครอบครัวของเธอวาดหวังจะส่งเธอไปเรียนต่อต่างประเทศด้วยทุนรัฐบาล เส้นทางอนาคตที่โรยด้วยกลีบกุหลาบรออยู่ตรงหน้า
แต่เธอกลับปฏิเสธมันอย่างไม่ไยดี เธอเลือกที่จะเก็บกระเป๋าติดตามเฮ่อซิวอวี้มายังดินแดนทุรกันดารแห่งนี้อย่างไม่ลังเล มาเผชิญกับความยากลำบากในพื้นที่ที่แสนจะล้าหลังและแห้งแล้ง
เธอเกลียดอาหารรสชาติแปลกปร่าของที่นี่ เธอเกลียดพายุทรายที่พัดโหมกระหน่ำจนผิวเสีย แต่เธอก็ยอมทน ยอมลำบาก
ยอมแม้กระทั่งรู้สึกว่าตัวเองแก่ลงไปหลายปีหลังจากย้ายมาที่นี่ ทั้งหมดนี้เธอก็เต็มใจทำด้วยความยินดี เพียงเพราะที่แห่งนี้มีผู้ชายที่เธอรักที่สุดอาศัยอยู่
แต่ใครจะไปคาดคิดว่า ความฝันอันสวยงามที่เธอวาดวิมานไว้จะแตกสลายหายไปราวกับฟองสบู่
ต่อให้เธอจะได้โอกาสกลับชาติมาเกิดใหม่ ต่อให้เธอล่วงรู้อนาคตที่จะเกิดขึ้นทุกอย่าง หรือต่อให้เธอสามารถใช้ความรู้ความสามารถที่มีทำให้เฮ่อซิวอวี้หันมามองเธอด้วยความชื่นชมและมอบหมายงานสำคัญให้ทำ
แต่สุดท้ายแล้ว ความสำเร็จเหล่านั้นก็พ่ายแพ้ให้กับแสงไฟในบ้านหลังน้อยตรงหน้านี้อยู่ดี
ในบ้านดินมุงหลังคาฟางที่ดูทรุดโทรมหลังนั้น มีผู้หญิงอีกคนจับจองพื้นที่ในฐานะนายหญิงของบ้านไปแล้ว และผู้หญิงคนนั้นก็คือเฉียวชิงอวี้ หญิงชาวบ้านไร้การศึกษาที่มีนิสัยหยาบคายและหน้าไม่อายคนนั้น
ท่ามกลางความสิ้นหวัง ยังมีสิ่งเดียวที่พอจะช่วยปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำของเธอได้บ้าง นั่นคือการสังเกตเห็นว่าแสงไฟในบ้านไม่ได้ดับลงพร้อมกัน แสงไฟจากห้องฝั่งตะวันตกดับลงก่อน
แล้วทิ้งช่วงสักพักแสงไฟจากห้องฝั่งตะวันออกที่เฉียวชิงอวี้และเฮ่อเสวี่ยหรงนอนอยู่จึงค่อยดับตาม นั่นหมายความว่าพวกเขานอนแยกห้องกัน ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาคงไม่ได้ลึกซึ้งอย่างที่คนภายนอกเข้าใจ
เสิ่นฮ่าวเจ๋อที่ยืนพิงรถจักรยานอยู่เงียบๆ ด้านหลังมาโดยตลอด ทอดสายตามองแผ่นหลังบางที่สั่นเทาของหญิงสาวที่เขารัก เมื่อเห็นว่าไฟในบ้านตระกูลเฮ่อดับลงจนมืดสนิทแล้ว เขาจึงตัดสินใจเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ
"อวิ๋นเหยา ดึกมากแล้ว เรากลับฐานวิจัยกันเถอะ"
ซูอวิ๋นเหยาค่อยๆ หันกลับมามองชายหนุ่มผู้แสนดีที่คอยอยู่เคียงข้างเธอเสมอ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและความเจ็บปวด ก่อนจะเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจออกมา
"ฮ่าวเจ๋อ... พี่ก็รู้ว่าใจของฉันอยู่ที่ใคร แล้วทำไมพี่ถึงยังทนชอบฉันอยู่อีก"
ท่ามกลางความมืดสลัวที่ปกคลุมไปทั่ว สีหน้าของเสิ่นฮ่าวเจ๋อเลือนรางจนมองไม่ชัด แต่ทว่าน้ำเสียงของเขากลับมั่นคงและชัดเจนยิ่งนัก
"อวิ๋นเหยา การที่เราจะชอบใครสักคน มันไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลหรอกนะ"
"แล้วถ้าสมมติว่า... สุดท้ายแล้วเราสองคนไม่ได้ลงเอยกัน พี่จะยังชอบฉันอยู่ไหม" เธอถามย้ำด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ
เสิ่นฮ่าวเจ๋อย้อนถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แทงใจดำ "แล้วถ้าเธอไม่ได้ลงเอยกับเฮ่อซิวอวี้ เธอยังจะรักเขาอยู่หรือเปล่าล่ะ"
คำถามนั้นเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงจุดอ่อนของเธอ ซูอวิ๋นเหยาหน้าเปลี่ยนสีทันที อารมณ์ที่แปรปรวนทำให้เธอเผลอตวาดใส่เขาด้วยเสียงอันดังแต่พยายามกดให้ต่ำเพื่อไม่ให้ใครได้ยิน
"เสิ่นฮ่าวเจ๋อ! อย่ามาแช่งฉันนะ ฉันจะต้องได้คู่กับเขา ไม่ว่ายังไงฉันก็ต้องได้ลงเอยกับเฮ่อซิวอวี้แน่ๆ!"
พูดจบเธอก็สะบัดหน้าเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังทางออกหมู่บ้านด้วยความโมโห เสิ่นฮ่าวเจ๋อไม่ได้ถือสาหรือโกรธเคืองกับท่าทีเกรี้ยวกราดนั้น เขาเพียงแค่เข็นรถจักรยานเดินตามหลังเธอไปเงียบๆ โดยทิ้งระยะห่างประมาณสี่ห้าก้าวอย่างสม่ำเสมอ
เมื่อเดินมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน อารมณ์ของซูอวิ๋นเหยาก็เริ่มเย็นลง เธอหยุดเดินแล้วหันกลับมามองชายหนุ่มด้วยความรู้สึกผิด
"พี่ฮ่าวเจ๋อ ฉันขอโทษนะ... ฉันไม่ควรใส่อารมณ์กับพี่เลย"
"ไม่เป็นไรหรอกอวิ๋นเหยา เราโตมาด้วยกัน ฉันรู้นิสัยเธอดีกว่าใคร" น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวลและอบอุ่นเหมือนวันวาน
"ขึ้นรถเถอะ เดี๋ยวฉันปั่นไปส่งที่ฐานเอง"
ซูอวิ๋นเหยาก้าวขึ้นซ้อนท้ายรถจักรยานของเสิ่นฮ่าวเจ๋อ อาจจะเป็นเพราะอากาศยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก
หรืออาจจะเป็นเพราะจิตใจที่กำลังอ่อนแอและต้องการที่พึ่งพิง หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะเส้นทางลูกรังที่ขรุขระจนตัวโยน ทำให้เธอตัดสินใจยื่นมือออกไปโอบรอบเอวสอบของเขาเอาไว้
เธอรับรู้ได้ทันทีว่าร่างกายของชายหนุ่มแข็งเกร็งขึ้นมาชั่วขณะ ริมฝีปากของซูอวิ๋นเหยากระตุกยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ แนบแก้มลงไปซบกับแผ่นหลังกว้างนั้นอย่างต้องการหาความอบอุ่น
เสียงพึมพำแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ
"พี่ฮ่าวเจ๋อ ในเมื่อฉันได้มีโอกาสกลับมาแล้ว ชาตินี้ฉันจะไม่ยอมให้พี่ต้องเป็นอะไรไปเด็ดขาด ฉันจะตอบแทนพี่ ฉันจะทำให้พี่มีชีวิตที่ดีและปลอดภัย..."
ทว่าเสียงลมที่พัดหวีดหวิวข้างหูบวกกับความเร็วของรถจักรยาน ทำให้ประโยคนั้นถูกกลืนหายไปในอากาศ เสิ่นฮ่าวเจ๋อได้ยินไม่ชัดเจนนัก เขาจึงตะโกนถามแข่งกับเสียงลม
"อวิ๋นเหยา เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ"
ซูอวิ๋นเหยารู้สึกตัวจึงรีบปรับน้ำเสียงให้เป็นปกติและตะโกนตอบกลับไป "ไม่มีอะไรหรอกพี่ เรารีบกลับกันเถอะ!"
เสิ่นฮ่าวเจ๋อไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาเร่งฝีเท้าปั่นจักรยานฝ่าความมืดมุ่งหน้ากลับสู่ฐานวิจัย ทิ้งเรื่องราวความรักความแค้นที่ซับซ้อนไว้เบื้องหลัง
ในที่สุดดวงจันทร์ก็แหวกเมฆหมอกออกมาส่องแสงสว่างนวลตา แสงจันทร์อันเย็นเยียบและเก่าแก่สาดส่องลงมายังผืนโลกอย่างเงียบงัน
ราวกับจะบอกว่าเรื่องราวความรัก ความพลัดพราก หรือความตายของมนุษย์เรานั้น ช่างเล็กจ้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้
เมื่อรัตติกาลผ่านพ้น ดวงอาทิตย์ก็เริ่มทอแสงฝ่าชั้นเมฆหนาทึบขึ้นมาทักทายโลกอีกครั้ง
วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว
เฉียวชิงอวี้ตื่นขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ ตอนแรกเธอคิดว่าการที่มีเด็กน้อยมานอนข้างๆ และมีผู้ชายแปลกหน้านอนอยู่อีกห้องจะทำให้เธอนอนไม่หลับหรือฝันร้าย แต่กลายเป็นว่าเธอหลับสนิทรวดเดียวจนถึงเช้าโดยไม่มีฝันใดๆ มารบกวน
ถึงแม้ประตูห้องนอนจะยังปิดสนิท แต่กลิ่นหอมอ่อนๆ ของโจ๊กข้าวฟ่างก็ลอยเข้ามาแตะจมูก
ข้าวฟ่างของทางเหนือเวลาต้มจนได้ที่ สีจะเหลืองทองอร่ามน่ารับประทาน น้ำต้มข้าวจะมีความข้นเหนียว รสชาติหวานมันและหอมกรุ่น แถมยังอุดมไปด้วยสารอาหารที่มีประโยชน์ต่อร่างกาย ซึ่งเป็นเมนูที่เธอโปรดปรานอยู่แล้ว
ปกติเธอจะต้องตื่นมาทำอาหารเองทุกเช้า แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนตื่นมาเตรียมมื้อเช้าให้ และคนคนนั้นยังเป็นผู้ชายอีกด้วย ความรู้สึกนี้มันช่างแปลกประหลาดและน่าพิศวงบอกไม่ถูก
เธอพลิกตัวไปมาบนที่นอนก่อนจะตัดสินใจลุกขึ้นนั่ง
สิ่งแรกที่เห็นคือดวงตากลมโตของเฮ่อเสวี่ยหรงที่กำลังจ้องมองเธอตาแป๋ว ดูเหมือนแม่หนูน้อยจะตื่นนานแล้วแต่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ใต้ผ้าห่ม
เฉียวชิงอวี้เกาศีรษะที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ก่อนจะรีบลุกขึ้นจัดการสวมเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อย จากนั้นเธอก็ถูมือไปมาเพื่อสร้างความอบอุ่น แล้วค่อยๆ มุดมือเข้าไป "ขุด" ตัวเจ้าก้อนแป้งออกมาจากผ้าห่มอุ่นๆ
เฮ่อเสวี่ยหรงไม่ได้ขัดขืนหรือดิ้นหนี มือเล็กๆ ของแกยังคงกำกระเป๋าเงินใบจิ๋วที่เฉียวชิงอวี้ยัดใส่มือให้เมื่อคืนไว้แน่น สายตาของหนูน้อยไม่ได้มองหน้าเธอ แต่มองข้ามไหล่ไปจดจ้องอยู่ที่แปลงผักกาดขาวเขียวขจีในลังไม้
เฉียวชิงอวี้เริ่มมั่นใจแล้วว่า เด็กคนนี้คงจะมีความผูกพันหรือความสนใจพิเศษต่อผักกาดขาวในลังไม้นั่นจริงๆ
เธอหยิบเสื้อไหมพรมสีชมพูหวานแหววมาสวมทับให้ ตามด้วยกางเกงผ้าลูกฟูกสีน้ำตาลกาแฟ และถุงเท้าหนานุ่ม
ต้องยอมรับเลยว่าเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของเด็กคนนี้มีแต่ของดีมีคุณภาพ บ่งบอกว่าได้รับการดูแลเรื่องความเป็นอยู่อย่างประณีตบรรจงมาโดยตลอด
ทางด้านห้องครัว เฮ่อซิวอวี้ที่กำลังง่วนอยู่กับการซอยมันฝรั่งเป็นเส้นๆ ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากห้องฝั่งตะวันออก หูของเขาผึ่งรับเสียงกุกกักเหมือนคนกำลังแต่งตัวให้เด็ก เขาชะงักมือวางมีดลง แล้วเดินมาหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องของภรรยา
ก๊อก ก๊อก...
เขาเคาะประตูเบาๆ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่านิดๆ จากการเพิ่งตื่นนอน "เฉียวชิงอวี้ ตื่นกันแล้วหรือยัง"
เฉียวชิงอวี้ตะโกนตอบกลับไปเสียงใส "ตื่นแล้วค่ะ เข้ามาได้เลย"
เฮ่อซิวอวี้ลังเลอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะไม่เปิดประตูเข้าไป "อาหารเช้าใกล้เสร็จแล้วนะ คุณพาหรงหรงออกมาล้างหน้าล้างตาเถอะ..."
เฉียวชิงอวี้ถึงกับนิ่งไปครู่หนึ่ง นี่เขาเตรียมน้ำล้างหน้าไว้ให้ด้วยเหรอ? บริการดีระดับห้าดาวจริงๆ
แต่ยังไม่ทันที่จะได้ซาบซึ้งกับความดีงามของสามี เสียงทุบประตูหน้าบ้านก็ดังปังๆ ขึ้นมาขัดจังหวะ พร้อมกับเสียงตะโกนเรียกโหวกเหวกของเด็กชายตัวแสบ ตามมาติดๆ ด้วยเสียงดุของพี่สะใภ้หลี่
"น้าเฉียว! เปิดประตูให้ผมหน่อย ผมหลี่หมิงกวงเองครับ!"
"เจ้าลูกบ้า! เบาเสียงหน่อยสิ กลับเข้าบ้านไปเดี๋ยวนี้เลยนะ หน้าตายังไม่ทันล้างจะวิ่งแจ้นไปไหน..."
"โอ๊ยๆ แม่ครับ... อย่าบิดหูผม ผมกลับแล้วครับๆ ยอมแล้ว..." เจ้าลูกเสือตัวน้อยร้องโอดโอยขอชีวิตทันทีที่โดนแม่จัดการ
แล้วเสียงความวุ่นวายที่หน้าบ้านก็เงียบลงไป
เฉียวชิงอวี้อดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มที่มุมปาก เจ้าเด็กแสบเอ๊ย นึกว่าจะไม่แนะนำตัวซะแล้ว ที่แท้ชื่อหลี่หมิงกวงนี่เอง ทีหลังบอกชื่อแซ่ให้เร็วกว่านี้หน่อยสิ!
[จบบท]