บทที่ 75: เสียงลมและนกกระเรียน
สายลมกรรโชกพัดผ่านทุ่งกว้าง ยอดต้นป่านเชียนซือโอนเอนลู่ไปตามแรงลมราวกับเกลียวคลื่นสีเขียวขจี เฉียวชิงอวี้กวาดสายตามองดูผลผลิตเบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจ
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาสร้างความประหลาดใจให้เธอไม่น้อย ทั้งต้นป่านเชียนซือและต้นกล้าข้าวบาร์เลย์จากห้องแล็บเมล็ดพันธุ์หมายเลข 001 ต่างเจริญเติบโตได้อย่างยอดเยี่ยม ดีเสียยิ่งกว่าที่เธอจินตนาการไว้เสียอีก
รองหัวหน้าเฉียนยืนเคียงข้างเธอ ใบหน้าของชายวัยกลางคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มกว้างจนเห็นรอยตีนกาชัดเจน เขาหันมาถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่าในมือของเธอยังพอมีเมล็ดพันธุ์ป่านเชียนซือกับข้าวบาร์เลย์หลงเหลืออยู่อีกบ้างไหม
หญิงสาวส่ายหน้าปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เธอตอบกลับไปอย่างชัดถ้อยชัดคำ "รองหัวหน้าเฉียนคะ ตอนนี้ฉันไม่มีเมล็ดพันธุ์สองอย่างนี้เหลืออยู่กับตัวเลยค่ะ"
คำตอบนั้นทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของรองหัวหน้าเฉียนเจื่อนลง เขาถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง ก่อนจะเริ่มระบายความในใจออกมา
"คอมมูนเซี่ยซีของเราถือเป็นพื้นที่ที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุดในอำเภออวี๋ซู่เลยนะ พืชผลทางการเกษตรส่วนใหญ่ต้องปลูกซ่อมแซมใหม่ทั้งหมด ตอนนี้ทางอำเภอกำลังเร่งปรับแผนงานกันจ้าละหวั่น แต่ปัญหาก็คือเวลาล่วงเลยมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว ความเสี่ยงมันสูงเกินไปจริงๆ"
ดวงตาของชายสูงวัยมองมาที่เธอด้วยความหวังอีกครั้ง แววตาคู่นั้นเต็มไปด้วยประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ "ชิงอวี้ ฉันจำได้ว่าเธอเคยเล่าให้ฟังเรื่องที่คุณลุงของเธอปลูกข้าวโพดพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูง ไม่รู้ว่าตอนนี้ทางฝั่งนั้นจะพอมีเมล็ดพันธุ์เหลือแบ่งให้เราบ้างไหม ถ้ามีล่ะก็ ทางเรายินดีจะรับซื้อในราคาสูงเลยนะ"
เฉียวชิงอวี้เงียบไปครู่หนึ่ง สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตัดสินใจส่ายหน้าปฏิเสธอีกครั้ง "รองหัวหน้าเฉียนคะ ทางคุณลุงของฉันเขาแค่ทดลองปลูกเท่านั้นค่ะ มีเมล็ดพันธุ์สำหรับพื้นที่แค่ห้าร้อยหมู่ และที่สำคัญคือพวกเขาลงมือปลูกกันไปตั้งเดือนกว่าแล้วค่ะ"
เมื่อได้ยินคำยืนยันเช่นนั้น รองหัวหน้าเฉียนก็ถอนหายใจยาวเหยียด ไหล่ที่เคยตั้งตรงห่อเหี่ยวลงด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด
เฉียวชิงอวี้กัดริมฝีปากแน่น ในใจรู้สึกปั่นป่วนและลำบากใจไม่แพ้กัน แต่สถานการณ์ในตอนนี้บังคับให้เธอต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ ช่วงที่ผ่านมาเธอทำตัวโดดเด่นจนเป็นเป้าสายตามากเกินไปแล้ว หากไม่ระวังตัวให้ดีอาจจะนำภัยมาสู่ตัวได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ฐานเถิงไห่กำลังเข้มงวดเรื่องการกวาดล้างสายลับและศัตรูแฝงตัว
ข่าวร้ายที่เพิ่งเกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ คือการที่หลู่กุ้ยเหลียน พนักงานจดบันทึกบัญชีประจำห้องการเงินรวม ตัดสินใจจบชีวิตตัวเองลง
เรื่องนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งฐานวิจัย คนดีๆ ที่ไหนจะคิดสั้นฆ่าตัวตายหากไม่มีเบื้องลึกเบื้องหลัง สาเหตุอาจเป็นไปได้สองทาง คือหนึ่ง เธอได้กระทำความผิดร้ายแรงที่ไม่อาจให้อภัยได้ หรือสอง เธอเป็นเพียงแพะรับบาปให้กับใครบางคน
ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร บรรยากาศในตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความหวาดระแวงดุจเสียงลมพัดและเสียงนกกระเรียนร้องที่ทำให้คนตื่นตระหนก ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้
เธอไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามจนเป็นการหาเรื่องใส่ตัวเด็ดขาด อีกทั้งงบประมาณสำหรับห้องแล็บเพาะพันธุ์ของเธอแม้จะได้รับการอนุมัติแล้ว แต่อุปกรณ์เครื่องไม้เครื่องมือต่างๆ ยังอยู่ระหว่างการขนส่ง เธอจึงไม่มีความพร้อมที่จะเพาะเมล็ดพันธุ์ใดๆ เพิ่มเติมในเวลานี้
รองหัวหน้าเฉียนสังเกตเห็นสีหน้าลำบากใจของหญิงสาว เขาจึงรีบปรับอารมณ์และเป็นฝ่ายเอ่ยปลอบใจเธอแทน "ชิงอวี้ ไม่เป็นไรหรอกนะ แค่นี้เธอก็ทำได้ดีมากแล้ว พวกเราทุกคนซาบซึ้งในน้ำใจของเธอมาก ลำพังแค่ป่านเชียนซือสามพันแปดร้อยหมู่นี้ ถ้าสามารถประคับประคองไปได้จนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง”
“มันก็จะกลายเป็นรายได้ก้อนโตเชียวล่ะ ถึงตอนนั้นเราก็จะมีเงินทุนไปอุดหนุนช่วยเหลือสมาชิกคอมมูนที่ยากจนและได้รับผลกระทบจากภัยพิบัติได้"
ชายวัยกลางคนชี้มือไปทางด้านหน้า พลางเอ่ยชวนเปลี่ยนบรรยากาศ "ไปกันเถอะ เราไปดูแปลงต้นไม้น้ำหยางทางโน้นกันบ้าง"
ต้นไม้น้ำหยางเป็นไม้ยืนต้น ปกติแล้วจะงอกช้ากว่าพืชชนิดอื่น วิธีการปลูกที่ดีที่สุดคือการเพาะกล้าให้แข็งแรงก่อนแล้วค่อยย้ายมาลงดิน แต่ด้วยข้อจำกัดของสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาจึงจำเป็นต้องหยอดเมล็ดลงดินโดยตรง
โชคดีที่พื้นที่บริเวณนั้นไม่ได้รับความเสียหายจากภัยธรรมชาติ แม้ว่าผลลัพธ์ของต้นไม้น้ำหยางจะยังไม่เห็นผลชัดเจนในระยะเวลาปีหรือสองปี แต่หากพวกมันสามารถรอดชีวิตและเติบโตขึ้นมาได้ อีกสิบปีข้างหน้า แนวป่าเหล่านี้จะกลายเป็นกำแพงธรรมชาติที่ช่วยต้านทานพายุทรายจากทางทิศเหนือได้อย่างมีประสิทธิภาพ
เฉียวชิงอวี้หันไปมองด้านหลัง เดิมทีเธอสั่งให้เฮ่อเสวี่ยหรงและเสี่ยวหูรออยู่ที่หัวแปลงนา แต่เด็กน้อยทั้งสองกลับแอบเดินตามมาเงียบๆ โดยเฉพาะเฮ่อเสวี่ยหรงที่เงยหน้าขึ้นสบตากับเธอ ก่อนจะยื่นมือน้อยๆ ออกมาจับชายเสื้อของเฉียวชิงอวี้เอาไว้แน่น
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นั้นกลับทำให้เด็กหญิงรู้สึกปลอดภัยและอุ่นใจอย่างประหลาด
เฉียวชิงอวี้หยุดเดินแล้วหันกลับมามองทั้งคู่ เธอดัดเสียงให้ดูเข้มขึ้นเล็กน้อยเพื่อปรามเด็กดื้อ "พวกเธอสองคนฟังให้ดีนะ ถ้าจะเดินตามน้าไปข้างหน้า ห้ามบ่นว่าเหนื่อยเด็ดขาด และน้าก็จะไม่ยอมอุ้มพวกเธอด้วย เข้าใจไหม"
เสี่ยวหูรีบยืดอกรับคำอย่างแข็งขัน "น้าเฉียวครับ ผมโตเป็นหนุ่มแล้ว ผมไม่ทำให้น้าลำบากแน่นอน ถ้าหรงหรงเหนื่อย ผมจะแบกน้องเองครับ"
เฉียวชิงอวี้เบ้ปากเล็กน้อยด้วยความเอ็นดู พลางเอื้อมมือไปลูบศีรษะทุยๆ ของเด็กชายเบาๆ "ตัวแค่นี้จะไปแบกหรงหรงไหวได้ยังไง เอาเถอะ ในเมื่อเธอบอกว่าเป็นพี่ใหญ่แล้ว ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยดูแลหรงหรงให้ดีๆ ก็แล้วกัน"
เสี่ยวหูยิ้มกว้างจนตาหยี รับคำสั่งด้วยท่าทางขึงขัง "น้าเฉียวครับ หลี่หมิงกวงรับคำสั่งและจะปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จครับ"
รองหัวหน้าเฉียนมองดูภาพความน่ารักของเฉียวชิงอวี้กับเด็กๆ แล้วก็อดอมยิ้มไม่ได้ แต่แล้วความคิดของเขาก็พลันลอยไปถึงเรื่องราวที่หมู่บ้านซ่างโพ ความรู้สึกโกรธเคืองแล่นริ้วขึ้นมาในอกจนต้องกัดฟันกรอด
เขานึกถึงกู่เจี้ยนชวน ไอ้คนเนรคุณคนนั้น ช่างเสแสร้งแกล้งทำได้แนบเนียนเหลือเกิน เขาเห็นว่าอีกฝ่ายยากจนข้นแค้น อุตส่าห์เมตตามอบเสื้อผ้าสภาพดีให้ไปตั้งหนึ่งชุด
ให้ตายเถอะ ใครจะไปคิดว่าไอ้หมอนั่นจะเป็นสายลับตัวฉกาจ เขานี่มันมีตาหามีแววไม่จริงๆ เสียความรู้สึกชะมัด
เมื่อความมืดเข้าปกคลุม ทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองซีชวนก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟที่ถูกเปิดขึ้นพร้อมกันจนดูราวกับเป็นมหาสมุทรแห่งแสงสี แม้ซีชวนจะไม่ใช่เมืองหลวงของมณฑล แต่ก็ถือเป็นเมืองที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้
ณ โรงแรมซีชวนเกสต์เฮาส์ บรรยากาศภายในล็อบบี้และห้องรับรองสว่างไสวหรูหราสมฐานะสถานที่ต้อนรับแขกบ้านแขกเมือง
ภายในห้องรับรองวีไอพี ผู้นำสวีและประธานกลุ่มอู่หลงกำลังนั่งสนทนากันอย่างออกรส
อู่ไท่ส่งสัญญาณมือเรียกเลขาฯ ที่ยืนรออยู่ด้านข้าง เลขาฯ หนุ่มผู้รู้ใจรีบเดินเข้ามาพร้อมกระเป๋าเอกสาร เขาเปิดมันออกแล้วหยิบซองจดหมายซองหนึ่งส่งให้กับเจ้านาย ก่อนจะถอยกลับไปยืนสงบนิ่งที่มุมห้องเช่นเดิม
ผู้นำสวีมองการกระทำนั้นด้วยความสงสัยแต่ก็ยังคงรักษารอยยิ้มละมุนไว้บนใบหน้า การเจรจาในวันนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงามและเป็นที่น่าพอใจของทั้งสองฝ่าย
แม้คณะดูงานจะเพิ่งลงพื้นที่ไปเพียงแห่งเดียว แต่ก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้นแล้วว่าทางกลุ่มนักลงทุน โดยเฉพาะกลุ่มอู่หลง มีแผนที่จะสร้างโรงงานขนาดใหญ่ขึ้นที่นี่ เพื่อใช้ประโยชน์จากทรัพยากรท้องถิ่นและแรงงานที่มีอยู่อย่างเหลือเฟือ
หากโครงการนี้สำเร็จและดึงเงินลงทุนก้อนนี้มาได้จริง มันจะเป็นการเปิดศักราชใหม่สำหรับการพัฒนาเมืองซีชวนอย่างแท้จริง การที่มีบริษัทยักษ์ใหญ่จากอเมริกาอย่างกลุ่มอู่หลงเข้ามาลงทุน จะเป็นแม่เหล็กดึงดูดให้นักลงทุนรายอื่นๆ ที่กำลังจดๆ จ้องๆ ตัดสินใจกระโดดเข้ามาร่วมวงด้วย
นี่คือโอกาสทองที่เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการไขว่คว้ามา เพราะหากพูดกันตามตรงในเรื่องของสภาพแวดล้อมการลงทุน เมืองซีชวนยังห่างชั้นกับเมืองทางชายฝั่งภาคใต้ชนิดเทียบกันไม่ติด
แต่ถ้าโรงงานแห่งนี้เกิดขึ้นได้จริง มันจะเป็นหมุดหมายสำคัญทางประวัติศาสตร์ และจะทำให้การดำเนินงานด้านอื่นๆ ของเมืองซีชวนในอนาคตราบรื่นขึ้นอีกมาก
ความคิดเหล่านั้นแล่นผ่านสมองของผู้นำสวีไปอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่อู่ไท่ซึ่งกำลังเปิดซองจดหมายและหยิบรูปถ่ายใบหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะรับแขก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
"ผู้นำสวีครับ นี่คือน้องสาวของผมเอง เมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน ระหว่างที่ตระกูลอู่ของเรากำลังอพยพออกจากประเทศจีนเพื่อเดินทางไปยังอเมริกา เธอพลัดหลงหายไประหว่างทาง เธอเป็นลูกสาวเพียงคนเดียวของคุณอาเล็กของผม พวกเราตามหาเธอมานานหลายสิบปีแล้วครับ"
ผู้นำสวีหยิบรูปถ่ายใบนั้นขึ้นมาดูอย่างพินิจพิเคราะห์ ภาพในมือคือเด็กหญิงตัวน้อยวัยประมาณสี่หรือห้าขวบ
เด็กน้อยในภาพสวมเสื้อนวมตัวเล็กแบบจีนที่มีกระดุมผ้าถักลวดลายประณีต แม้จะเป็นภาพขาวดำ แต่ก็ไม่อาจบดบังความงดงามของเครื่องหน้าอันจิ้มลิ้มพริ้มเพราได้ เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลักตัวใหญ่ สวมกระโปรงปักลายวิจิตร
บนโต๊ะเคียงข้างมีแจกันดอกไม้ทรงโบราณวางประดับอยู่ องค์ประกอบทั้งหมดในภาพบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเด็กหญิงคนนี้เติบโตมาในตระกูลที่มั่งคั่งและมีรสนิยมสูงส่งเพียงใด
ก่อนที่จะมีการต้อนรับคณะดูงาน ผู้นำสวีได้ศึกษาประวัติความเป็นมาของกลุ่มอู่หลงมาอย่างละเอียด ทราบดีว่าพวกเขาคือตระกูลใหญ่ที่อพยพจากจีนไปตั้งรกรากที่อเมริกาเมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน ก่อนจะจากแผ่นดินแม่ไป ตระกูลอู่คือตระกูลผู้ดีเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงและอิทธิพลอันดับต้นๆ ของเมืองอวิ๋นเฉิง
ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันไม่ใช่อลูกชายคนโต แต่กลับเป็นลูกชายคนเล็กที่มีนามว่าอู่ซิวข่าย ด้วยความที่เป็นคนที่มีพรสวรรค์และเฉลียวฉลาดที่สุด ท่านปู่ทวดจึงไว้วางใจมอบหมายให้เขากุมบังเหียนดูแลกิจการทั้งหมดของตระกูล
หลายสิบปีผ่านไป อู่ซิวข่ายได้สร้างอาณาจักรธุรกิจด้วยสองมือของตนเองจนกลายเป็นกลุ่มอู่หลงที่ยิ่งใหญ่ และดำรงตำแหน่งประธานกรรมการบริหารในปัจจุบัน ส่วนอู่ไท่ที่นั่งอยู่ตรงหน้านี้ คือหลานชายที่เกิดจากลูกชายคนโตของตระกูล ปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานบริษัท และเป็นหลานรักที่อู่ซิวข่ายให้ความไว้วางใจมากที่สุด
ทว่าข้อมูลส่วนตัวเชิงลึกของท่านประธานใหญ่อู่ซิวข่ายนั้น ผู้นำสวีไม่ได้ล่วงรู้มาก่อน
"น้องสาวของผมพลัดหลงหายไปตอนอายุเพียงแค่สี่ขวบเท่านั้นครับ เธอเกิดในปีหนึ่งเก้าสองเก้า ถ้ายังมีชีวิตอยู่ ปีนี้เธอก็คงจะมีอายุครบห้าสิบเอ็ดปีพอดี" อู่ไท่กล่าวเสริมข้อมูล
"แสดงว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา ข่าวคราวเงียบหายไปเลยสินะครับ" ผู้นำสวีกล่าวด้วยน้ำเสียงเห็นใจ
"ใช่ครับ ช่วงแรกก็เป็นเพราะภัยสงครามที่วุ่นวาย พอประเทศจีนใหม่ก่อตั้งขึ้น เราก็พยายามตามหาอยู่อีกเป็นสิบปี แต่แล้วการติดต่อก็ขาดช่วงไปอีกสิบปี คุณอาเล็กของผมไม่เคยล้มเลิกความตั้งใจเลยสักวัน ถ้าไม่ใช่เพราะปัญหาสุขภาพที่ไม่อำนวย ท่านคงจะเดินทางกลับมายังประเทศจีนเพื่อตามหาลูกสาวด้วยตัวเองแล้ว"
[จบบท]