บทที่ 84: ความลับในสายฝน
เสียงเครื่องยนต์รถไถเดินตามดังกระหึ่มกึกก้องมาแต่ไกล ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนเสียงเบาลงเมื่อรองหัวหน้าเฉียนบังคับรถคันใหญ่ให้เลี้ยวเข้ามาจอดสนิทที่หน้าประตูสถานีตำรวจประจำอำเภอ ใบหน้ากร้านแดดของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อที่ผุดพรายขึ้นมาจนชุ่มโชก
บ่งบอกถึงความร้อนรนในใจที่พุ่งพล่าน เขาแทบจะกระโดดลงจากรถด้วยท่าทีทุลักทุเล ขาที่สั่นเทานิดๆ แทบจะทรงตัวไม่อยู่ แต่แล้วหัวใจที่เคยเต้นรัวแรงด้วยความวิตกกังวลก็ค่อยๆ สงบจังหวะลง เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นร่างคุ้นตาของเฉียวชิงอวี้กำลังเดินเคียงคู่มากับเฮ่อซิวอวี้
ภาพของคนทั้งสองที่ดูปลอดภัยดี ไร้รอยขีดข่วนหรือบาดแผลใดๆ ทำให้ก้อนหินหนักอึ้งที่เคยกดทับอยู่กลางอกของรองหัวหน้าเฉียนถูกยกออกไปจนหมดสิ้น เขาถอนหายใจยาวเหยียดอย่างโล่งอก พลางยกท่อนแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อกาฬที่ไหลย้อยลงมาตามขมับ
เฉียวชิงอวี้สังเกตเห็นท่าทางเหนื่อยหอบและสีหน้าเป็นกังวลของรองหัวหน้าเฉียน เธอเองก็อดรู้สึกผิดขึ้นมาไม่ได้ เธอรู้ดีว่ารองหัวหน้าเฉียนได้รับมอบหมายให้ดูแลคณะดูงานชุดนี้แบบกะทันหัน
สำหรับคอมมูนเซี่ยซีที่เงียบสงบและห่างไกลความเจริญมานานหลายสิบปี การได้รับเกียรติให้ต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองระดับนี้นับเป็นเรื่องใหญ่หลวงและเป็นหน้าเป็นตาอย่างยิ่ง ชาวบ้านทุกคนต่างตั้งตารอคอยด้วยความตื่นเต้นและความภาคภูมิใจ
ทว่าใครจะไปคาดคิดว่าเรื่องราวจะกลับตาลปัตรจนเกิดอุบัติเหตุวุ่นวายโกลาหลเช่นนี้ ความรู้สึกผิดแล่นริ้วเข้ามาเกาะกุมจิตใจของเฉียวชิงอวี้ เธอจึงรีบสาวเท้าเดินเข้าไปหาเขาพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง
"รองหัวหน้าเฉียนคะ... ฉันต้องขอโทษจริงๆ ค่ะ ที่สร้างปัญหาให้คุณต้องลำบากวุ่นวายแบบนี้"
รองหัวหน้าเฉียนได้ยินดังนั้นก็รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเอ็นดูและความเป็นห่วงเป็นใยจากใจจริง
"ชิงอวี้ พูดอะไรแบบนั้นล่ะ นี่มันไม่ใช่ความผิดของเธอเลยสักนิด ไม่ใช่การสร้างปัญหาอะไรทั้งนั้น เรื่องนี้ฉันต่างหากที่ต้องโทษตัวเอง ฉันไม่น่าปล่อยให้เธอออกมารับหน้าแทนแบบนี้เลยจริงๆ"
หลังจากพูดจบ เขาก็หันไปมองเฮ่อซิวอวี้ที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกายหญิงสาว เมื่อเห็นรถจี๊ปคันโก้จอดสตาร์ทเครื่องรออยู่ไม่ไกล เขาก็ประเมินสถานการณ์ได้ทันที จึงรีบเอ่ยขึ้นด้วยความเกรงใจ
"หัวหน้าวิศวกรเฮ่อครับ รบกวนคุณช่วยพาชิงอวี้กลับบ้านไปก่อนเลยนะครับ ส่วนทางนี้ผมคงต้องรีบไปดูอาการของคุณอู่ไท่ที่โรงพยาบาลประจำอำเภอสักหน่อย ไม่รู้ว่าเป็นอะไรถึงได้เป็นลมล้มพับไปดื้อๆ แบบนั้น ป่านนี้ไม่รู้อาการจะเป็นตายร้ายดียังไงบ้าง"
เฮ่อซิวอวี้ยกยิ้มมุมปากเล็กน้อยส่งให้รองหัวหน้าเฉียน เป็นรอยยิ้มบางเบาที่ทำให้คนมองรู้สึกผ่อนคลายความตึงเครียดลง เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายทว่าแฝงไปด้วยความมั่นใจ
"ไม่ต้องกังวลไปครับ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของคุณเลย คุณทำหน้าที่ดูแลทุกคนได้ดีที่สุดแล้ว"
แม้ว่าเฮ่อซิวอวี้จะไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาโดยตรง แต่รองหัวหน้าเฉียนก็ตระหนักดีว่าตำแหน่งหัวหน้าวิศวกรของชายหนุ่มผู้นี้นั้น เทียบเท่ากับระดับผู้นำชั้นสูงของเมืองซีชวนเลยทีเดียว การได้รับคำชมเชยจากบุคคลระดับนี้ทำให้ใบหน้ากร้านแดดของรองหัวหน้าเฉียนแดงซ่านขึ้นมาด้วยความปลาบปลื้มใจ
เขาพยักหน้ารับคำอย่างกระตือรือร้นก่อนจะโบกมือลาทั้งสองคน แล้วรีบปีนกลับขึ้นไปบนรถไถเดินตามคู่ใจ เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มคำรามขึ้นอีกครั้งพร้อมกับควันดำโขมงที่พวยพุ่งออกมา ก่อนที่รถจะเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังทิศทางของโรงพยาบาลประจำอำเภออย่างรวดเร็ว
เขาจำเป็นต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง
อู่ไท่ผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ แต่เป็นถึงหัวหน้าคณะดูงานจากต่างประเทศ หากเกิดเหตุร้ายแรงอะไรขึ้นมา ต่อให้เขาไม่มีส่วนรับผิดชอบโดยตรง แต่ในฐานะเจ้าบ้านที่ดูแลพื้นที่ เขาก็คงรู้สึกไม่สบายใจและคงจะรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต
ในขณะเดียวกัน ณ ห้องพักฟื้นผู้ป่วยพิเศษภายในโรงพยาบาลประจำอำเภอ อู่ไท่ได้ฟื้นคืนสติขึ้นมาสักพักใหญ่แล้ว
เขานอนนิ่งสนิทอยู่บนเตียงผู้ป่วย ร่างกายเหยียดยาวไม่ไหวติง ดวงตาเหม่อมองเพดานสีขาวโพลนอย่างไร้จุดหมาย ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือดราวกับขี้เถ้าที่มอดดับไปแล้ว
ความทรงจำอันเลวร้ายในอดีตกำลังฉายชัดเข้ามาในสมองของเขาราวกับม้วนฟิล์มภาพยนตร์เก่าที่ถูกนำมาฉายซ้ำไปซ้ำมา
ย้อนกลับไปเมื่อสิบแปดปีก่อน ในปีนั้นเขาอายุสิบแปดปีบริบูรณ์ เป็นช่วงเวลาที่อู่ซิวข่าย หรือคุณอาของเขาต้องเดินทางกลับไปยังประเทศจีนเพื่อตามหาลูกสาวที่พลัดพราก ส่วนอาหญิงเล็ก หรือหลินหว่านจวิน ภรรยาของคุณอาต้องพักรักษาตัวอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลอู่ในต่างประเทศ โดยอาศัยอยู่ร่วมกับคุณปู่และคุณย่า
ครอบครัวของอาหญิงเล็กแยกตัวออกมาอยู่ในวิลล่าหลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ในอาณาเขตเดียวกัน อาหญิงเล็กเป็นผู้หญิงที่มีบุคลิกอ่อนโยนและบอบบางดั่งแก้วเจียระไน
หลังจากที่ลูกสาวตัวน้อยหายสาบสูญไป จิตใจของเธอก็แตกสลายจนกลายเป็นโรคซึมเศร้าขั้นรุนแรง แต่ถึงกระนั้นคุณอาก็ยังคอยดูแลประคบประหงมเธออย่างดีที่สุดไม่เคยห่างกาย
จนกระทั่งวันหนึ่ง คุณอาได้รับเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับอู่เชี่ยนอวิ๋น ลูกสาวที่หายไป ด้วยความรักและความหวังที่เปี่ยมล้น เขาจึงตัดสินใจโอนถ่ายอำนาจการบริหารจัดการธุรกิจทั้งหมดให้กับคุณปู่ดูแลชั่วคราว แล้วรีบตีตั๋วเรือโดยสารเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลผ่านหลายประเทศเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่แผ่นดินจีน
ในเวลานั้น ประเทศจีนกำลังตกอยู่ในภาวะสงครามอันดุเดือดเลือดพล่าน เป็นยุคสมัยแห่งการต่อสู้กับผู้รุกราน ด้วยความเป็นห่วงความปลอดภัย คุณอาจึงตัดสินใจไม่ได้พาอาหญิงเล็กที่มีสภาพจิตใจไม่ปกติเดินทางไปด้วย
ภาพในความทรงจำของอู่ไท่ยังคงแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน วันนั้นเขาถือตะกร้าผลไม้ใบใหญ่ตั้งใจจะไปเยี่ยมอาหญิงเล็กที่วิลล่า
ตั้งแต่เล็กจนโต ในบรรดาญาติพี่น้องทั้งหมด อาหญิงเล็กคือคนที่ดีต่อเขาที่สุดและรักเขาอย่างจริงใจ
พ่อของเขามีภรรยาถึงสามคน แม่ของเขาซึ่งเป็นภรรยาหลวงวันๆ เอาแต่ทะเลาะตบตีแย่งชิงความโปรดปรานกับบรรดาเมียน้อยจนไม่มีเวลามาสนใจไยดีลูกชายอย่างเขา อาหญิงเล็กจึงเป็นเสมือนแม่คนที่สองที่คอยสอนเขาอ่านเขียนหนังสือ
ส่งเสียและจัดการเรื่องโรงเรียนให้ทุกอย่าง ในหัวใจของอู่ไท่ อาหญิงเล็กมีความสำคัญยิ่งกว่าแม่แท้ๆ ของตัวเองเสียอีก
ดังนั้นเมื่อคุณอาไม่อยู่บ้าน ทันทีที่มีเวลาว่าง เขาจะรีบไปเยี่ยมเยียนอาหญิงเล็กเสมอ แม้ว่าในบางครั้งที่อาการกำเริบหนัก เธอจะจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเขาเป็นใคร
วันนั้นฝนตกลงมาอย่างหนักราวกับฟ้ารั่ว ท้องฟ้ามืดครึ้มปกคลุมไปทั่วบริเวณ
อู่ไท่สวมเสื้อกันฝนตัวใหญ่ กอดตะกร้าผลไม้ไว้แนบอกอย่างหวงแหนเพื่อไม่ให้ของข้างในเปียกฝน เขาเดินฝ่าสายฝนที่เทกระหน่ำเข้าไปในสวนหน้าวิลล่าของอาหญิงเล็ก เสียงฝนที่ตกลงมากระทบพื้นดินกลบเสียงฝีเท้าของเขาจนหมดสิ้น
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ระเบียง เขาเห็นแม่บังเกิดเกล้าของเขากำลังยืนหันหลังให้ โดยมือทั้งสองข้างบีบไหล่ของอาหญิงเล็กไว้อย่างแรงพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะที่ฟังดูน่าขนลุกพิลึก
ด้วยความตกใจ เขาตั้งท่าจะวิ่งเข้าไปกระชากแม่ของตัวเองออกมา แต่ทว่าเสียงตะโกนฝ่าสายฝนของแม่กลับตรึงสองเท้าของเขาให้หยุดชะงักอยู่กับที่ราวกับถูกสาป
"หลินหว่านจวิน! เธอมันก็แค่คนบ้า คนอย่างเธอทำไมถึงยังลอยหน้าลอยตาอยู่ได้! ฉันจะบอกความจริงให้เอาบุญนะ ลูกสาวของเธอที่หายไปน่ะ... ฉันเป็นคนเอาไปทิ้งเองกับมือ!"
เสียงหัวเราะแหลมสูงดังแทรกผ่านเสียงฟ้าผ่าเปรี้ยงปร้าง ก่อนที่แม่ของเขาจะตะคอกต่อด้วยความสะใจอย่างถึงที่สุด
"ฉันให้คนรับใช้เอาชุดลูกสาวของคนงานมาเปลี่ยนใส่ให้ลูกของเธอ แล้วให้พี่เลี้ยงของฉันเอาเด็กนั่นไปโยนทิ้งไว้ในกองผู้ลี้ภัย! ได้ยินชัดไหม ในกองผู้ลี้ภัยนั่นแหละ! เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ผิวพรรณดีแบบนั้นไปอยู่ในดงคนอดยาก คิดว่าจะรอดมาได้งั้นเหรอ”
“ป่านนี้คงตายกลายเป็นผีเฝ้าหลุมไปนานแล้ว! ฮ่าๆๆ... หลินหว่านจวิน ใครๆ ก็บอกว่าเธอเป็นผู้หญิงที่โชคดีที่สุด สามีรักสามีหลง แต่ดูสภาพเธอตอนนี้สิ มีความสุขนักใช่ไหม”
“ต่อให้ผัวเธอรักเธอคนเดียวแล้วมันจะทำไม ในเมื่อเธอไม่มีปัญญาเสกสรรปั้นแต่งลูกชายให้เขาได้ มีแค่ลูกสาวคนเดียวยังรักษาไว้ไม่ได้ ตอนนี้เธอมันก็แค่คนบ้าเสียสติคนหนึ่งเท่านั้น!"
ฉับพลันนั้นเอง อาหญิงเล็กที่เคยนั่งเหม่อลอยกลับมีประกายตาวาวโรจน์ขึ้นมา เธอแผดเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจแล้วกระโจนเข้าใส่แม่ของเขาราวกับแม่เสือที่บ้าคลั่ง
อู่ไท่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กลางสายฝนที่หนาวเหน็บ ตะกร้าผลไม้ในมือร่วงหล่นลงพื้น ผลไม้กลิ้งกระจัดกระจายไปทั่วพื้นดินที่เจิ่งนอง ความจริงที่ได้รับรู้กระแทกเข้ากลางใจจนเขาหายใจไม่ออก ภาพเหตุการณ์ในอดีตก่อนที่ครอบครัวจะอพยพมายังประเทศสหรัฐอเมริกา ไหลย้อนกลับเข้ามาในสมองทันที
ตอนนั้นพวกเขาเตรียมตัวจะขึ้นเรือใหญ่เพื่อหนีภัยสงคราม ท่าเรือเมืองอวิ๋นเฉิงเต็มไปด้วยความโกลาหลวุ่นวาย กองทัพขุนศึกสองฝ่ายกำลังปะทะกันอย่างดุเดือด ผู้ลี้ภัยนับหมื่นแห่แหนกันมาที่ท่าเรือเพื่อแย่งชิงตั๋วโดยสารและที่ว่างบนเรือ
ผู้คนเบียดเสียดกันจนมีหลายคนพลัดตกลงไปในทะเลลึก เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังระงมไปทั่ว ผสมปนเปไปกับเสียงระเบิดและเสียงปืนกลที่ดังสนั่นหวั่นไหว
เรื่องราวบางอย่างเขาจำได้ไม่ชัดเจนนัก เพราะตอนนั้นเขายังเด็กและถูกพี่ชายต่างแม่จูงมือวิ่งหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต แต่สิ่งที่เขารู้แน่ชัดคือ อู่เชี่ยนอวิ๋นมีพี่เลี้ยงและคนรับใช้คอยประกบดูแล และควรจะอยู่ข้างกายอาหญิงเล็กตลอดเวลา
ฝูงชนบ้าคลั่งพยายามปีนป่ายขึ้นเรือใหญ่ แสงไฟจากระเบิดที่ตกใส่ท่าเรือส่องสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้า ทันทีที่เรือเริ่มออกจากท่า ความวุ่นวายบนดาดฟ้าก็ถึงขีดสุด จู่ๆ คุณอาก็ตะโกนร้องเรียกหาลูกสาวเสียงหลง เขาพลิกแผ่นดินหาทั่วทั้งลำเรือแต่ก็ไม่พบแม้แต่เงา
ภาพที่คุณอากระโดดลงจากกราบเรือลงสู่ทะเลที่มืดมิดและหนาวเหน็บยังคงติดตาอู่ไท่ไม่จางหาย
นั่นเป็นช่วงหลังปีใหม่ น้ำทะเลเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก แม้คุณอาจะมีร่างกายแข็งแรงและว่ายน้ำเก่งแค่ไหน แต่ในสภาพอากาศและกระแสน้ำเชี่ยวกรากแบบนั้น การลอยคออยู่ในน้ำเกินสามนาทีก็เท่ากับการเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ
ท่าเรือด้านหลังถูกระเบิดลงจนกลายเป็นทะเลเพลิง แสงไฟสีส้มฉานตัดกับความมืดมิดของท้องทะเล
โชคดีที่ลูกเรือสามารถช่วยคุณอาขึ้นมาได้ แต่เขาก็หมดสติไปทันทีและไม่ฟื้นขึ้นมาอีกเลยจนกระทั่งเรือเดินทางมาถึงประเทศ M ส่วนอาหญิงเล็กเมื่อรู้ข่าวร้ายก็ช็อกจนสติแตกตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
หลังจากฟื้นตัว คุณอาไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว เขาพยายามหาทางกลับเมืองจีนทุกวิถีทาง แต่น่าเศร้าที่ท่าเรือและชายฝั่งทั้งหมดถูกปิดล้อมอย่างแน่นหนา การเดินทางข้ามทวีปในยามสงครามเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คุณอาทำได้เพียงดูแลอาหญิงเล็กที่ป่วยหนัก และใช้เวลาที่เหลือทั้งหมดไปกับการหาข่าวสารและช่องทางกลับบ้าน
ในระหว่างนั้น ธุรกิจและทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลอู่จึงตกอยู่ในความดูแลของพ่อของเขา ซึ่งเป็นพี่ชายคนโต
นั่นคือสิ่งที่พ่อของเขาปรารถนามาตลอดชีวิต
แต่ทว่า พ่อของเขาเป็นคนที่ไม่เอาถ่าน นอกจากความสามารถในการผลาญเงินไปกับเหล้าและการเที่ยวผู้หญิงแล้ว เรื่องการบริหารงานถือเป็นศูนย์
เพียงเวลาไม่ถึงหนึ่งปี ตระกูลอู่ที่ปราศจากการนำทัพของอู่ซิวข่ายก็ล่มสลายลงอย่างรวดเร็ว ถูกเจ้าหนี้ยึดทรัพย์สินและขับไล่ออกจากคฤหาสน์ จนต้องระหกระเหินไปอาศัยอยู่ใต้สะพานลอย กลายเป็นขอทานในต่างแดนที่น่าเวทนา
สุดท้าย คุณปู่ต้องกราบกรานอ้อนวอนทั้งน้ำตา แทบจะคุกเข่าขอร้องให้อู่ซิวข่ายกลับมากอบกู้สถานการณ์ ท่านดึงสติลูกชายคนเล็กให้กลับมามีเป้าหมายในชีวิตอีกครั้ง โดยย้ำเตือนว่ามีเพียงการสร้างฐานะให้ร่ำรวยและมีอิทธิพลเท่านั้น จึงจะมีหนทางและเส้นสายมากพอที่จะตามหาลูกสาวที่หายไปได้
คุณย่าเคยแอบร้องไห้คร่ำครวญลับหลังว่าลูกชายคนเล็กอกตัญญู ในสายตาเขามีแต่เมียและลูก ไม่เห็นหัวคนในตระกูลอู่เลยแม้แต่น้อย
หากไม่ใช่เพราะคำพูดที่ว่า "ต้องรวยถึงจะหาลูกเจอ" ป่านนี้ตระกูลอู่อาจจะยังคงเป็นขอทานนอนหนาวสั่นอยู่ใต้สะพานลอยก็เป็นได้
หลังจากย้ายมาตั้งรกรากที่ประเทศสหรัฐอเมริกา อู่ไท่เคยได้ยินแม่ของเขาพูดกับคนอื่นด้วยน้ำเสียงมั่นใจหลายครั้งว่า "พวกมันไม่มีทางหาเด็กนั่นเจอหรอก ชาตินี้ทั้งชาติก็หาไม่เจอ"
ตอนนั้นเขาไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ แต่ในวินาทีที่ยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนหน้าวิลล่าวันนั้น ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วร่างจนเขาตัวสั่นสะท้าน
คำพูดของแม่ไม่ใช่คำทำนาย... แต่เป็นคำสารภาพบาป
น้องสาวผู้น่าสงสารไม่ได้หายไปเพราะอุบัติเหตุ แต่ถูกแม่แท้ๆ ของเขาวางแผนกำจัดทิ้งอย่างเลือดเย็นที่สุด
[จบบท]