บทที่ 93: สวยและเด็กกว่าที่คิด
ทันทีที่ได้ยินข่าวว่าเฮ่อซิวอวี้ต้องการพบตัว วิศวกรหลี่ก็ไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงถึงสาเหตุเลยแม้แต่ครึ่งคำ ชายหนุ่มเพียงแค่คว้าผ้ามาเช็ดไม้เช็ดมือที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมันจากการทำงานอย่างลวกๆ พอให้สะอาดตา แล้วรีบสับเท้าก้าวเดินตรงดิ่งไปยังลานบ้านของเฉียวชิงอวี้ด้วยความกระตือรือร้นแบบไม่อิดออด
ทางด้านพี่สะใภ้หลี่ยังคงสาละวนง่วนอยู่กับการจัดแจงข้าวของกองโตอยู่ด้านข้าง เฉียวชิงอวี้เห็นภาพนั้นแล้วจึงเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้มกว้างจนตาหยี ก่อนจะเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสดใสว่า
"พี่สะใภ้หลี่คะ พักมือก่อนเถอะน่า ไม่ต้องไปวุ่นวายช่วยพวกเขาหรอกค่ะ ช่วงเวลานี้ต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของบรรดาลูกศิษย์วิศวกรหลี่ได้โชว์ฝีมือทำคะแนนกันบ้างสิคะ พี่ก็รู้นี่นาว่าพวกเราไม่ได้ย้ายบ้านกันทุกวี่ทุกวันเสียเมื่อไหร่ นานๆ ทีจะมีโอกาสใช้งานแรงงานหนุ่มๆ นะคะ"
เหล่าชายหนุ่มฉกรรจ์ที่กำลังขะมักเขม้นทำงานอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วยเป็นพัลวัน ในช่วงเวลานี้วิศวกรหลี่เปรียบเสมือนอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาให้แก่พวกเขา
อีกทั้งยังเป็นคนที่มีอัธยาศัยดีเยี่ยม ทุ่มเทถ่ายทอดความรู้ให้อย่างหมดเปลือกไม่มีกั๊ก พวกเขาจึงให้ความเคารพรักและพร้อมใจกันเรียกขานพี่สะใภ้หลี่ว่า 'อาจารย์แม่' ด้วยความเต็มใจ
"ใช่ครับอาจารย์แม่ อาจารย์แม่ไปหามุมนั่งพักผ่อนเถอะครับ งานใช้แรงงานแบกหามพวกนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกผมจัดการเอง ข้าวของพวกนี้ก็เก็บลงกล่องเรียบร้อยหมดแล้ว เหลือแค่จัดระเบียบอีกนิดหน่อยแล้วยกขึ้นรถบรรทุกก็เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ"
"นั่นสิคะพี่สะใภ้หลี่ ดูสิคะว่าพ่อหนุ่มพวกนี้กระตือรือร้นกันขนาดไหน ไฟแรงกันสุดๆ พี่อย่าไปแย่งงานเขาทำเลยค่ะ เดี๋ยวจะกลายเป็นไปเกะกะแข้งเกะขาพวกเขาเปล่าๆ นะ"
พี่สะใภ้หลี่หันมามองค้อนเฉียวชิงอวี้วงใหญ่อย่างนึกขำระคนหมั่นไส้ ในใจก็นึกหมั่นไส้ท่าทางสบายอกสบายใจราวกับเธอกำลังสวมบทบาทเป็นคุณนายชี้นิ้วสั่งงานของอีกฝ่าย แต่เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว เธอก็เห็นด้วยกับคำพูดของเฉียวชิงอวี้อยู่ไม่น้อย
ช่วงนี้สามีของเธออย่างหลี่จื้อเฉียงทำงานหนักจนสายตัวแทบขาด เขาไม่ได้กลับบ้านมาเกือบเดือนแล้ว เพราะต้องดูแลรับผิดชอบโรงงานย่อยแถมยังต้องคอยสอนงานลูกศิษย์อีกเจ็ดแปดคน
บางวันยุ่งหัวหมุนจนแทบไม่มีเวลากินข้าวปลาด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อวานนี้เธอกับสามีก็ช่วยกันเก็บกวาดข้าวของส่วนใหญ่จนเกือบเสร็จสิ้นแล้ว โดยเฉพาะพวกหนังสือและเอกสารข้อมูลต่างๆ ที่มีอยู่เต็มบ้าน
เมื่อคิดได้ดังนั้น พี่สะใภ้หลี่จึงตัดสินใจว่าจะพาเฉียวชิงอวี้ไปหามุมร่มรื่นยืนพักผ่อนคลายร้อนสักหน่อย ดีกว่าไปยืนตากแดดให้ผิวเสีย
จังหวะนั้นเอง เจ้าหนูเสี่ยวหูก็วิ่งดุ๊กดิ๊กออกมาจากในตัวบ้านด้วยท่าทางร่าเริง มือไม้เล็กๆ ป้อมๆ นั้นถูกล้างจนสะอาดสะอ้าน ใบหน้าจิ้มลิ้มก็เกลี้ยงเกลาหมดจด เด็กน้อยวิ่งตรงดิ่งมายืนข้างกายเฮ่อเสวี่ยหรง ก่อนจะค่อยๆ แบมือที่กำแน่นออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นลูกอมเม็ดกลมสีสันสดใสที่นอนนิ่งอยู่กลางฝ่ามือ
"หรงหรง ดูสิ นี่ลูกอมที่น้าเฉินให้พี่เมื่อกี้ พี่ตั้งใจเก็บไว้ให้น้องโดยเฉพาะเลยนะ"
รอยยิ้มบนใบหน้าของพี่สะใภ้หลี่เจือจางลงเล็กน้อย สายตาของเธอเหลือบมองไปทางเฉินตานตานที่ยืนคุยอยู่กับกลุ่มชายหนุ่มอีกด้านหนึ่งอย่างเงียบเชียบ ข้างกายหญิงสาวคนนั้นมีหญิงสาวอีกคนยืนอยู่ด้วย แต่ทว่าทั้งสองกลับไม่ได้สนทนากันแม้แต่คำเดียวราวกับคนไม่รู้จัก
เมื่อเฉินตานตานสัมผัสได้ถึงรังสีบางอย่างว่ากำลังถูกจ้องมอง เธอจึงหันกลับมายิ้มบางๆ ให้กับพวกเธอตามมารยาท ทันใดนั้นเฉียวชิงอวี้ก็ยกมือขึ้นปิดปากตัวเองด้วยความตกใจ พร้อมกับอุทานออกมาเสียงดัง
"อุ๊ย!"
เสียงอุทานนั้นไม่ได้ดังจนแสบแก้วหูแต่ก็ไม่ได้เบาจนกลืนหายไปกับสายลม แต่มันดังพอที่จะทำให้เฉินตานตานที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามสังเกตเห็นสีหน้าตื่นตระหนกและท่าทางยกมือทาบอกของเฉียวชิงอวี้ได้อย่างชัดเจนเต็มสองตา
เฉินตานตานย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าหญิงสาวหน้าตาสะสวยคนนี้คือใคร เธอคือภรรยาคนใหม่ของหัวหน้าวิศวกรเฮ่อ ผู้เป็นหัวเรือใหญ่ของฐานวิจัยแห่งนี้
คำร่ำลือที่ว่าเป็นคนสวยและยังสาวนั้นไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด! สวยจนน่าอิจฉา
แต่สิ่งที่ทำให้เฉินตานตานรู้สึกประหลาดใจจนคิ้วขมวดคือ ทำไมภรรยาของหัวหน้าถึงได้มองมาที่เธอด้วยสีหน้าตื่นตระหนกราวกับเห็นผีเช่นนั้น แววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเฉินตานตานจับจ้องกลับไปที่เฉียวชิงอวี้อย่างไม่วางตา
ปฏิกิริยาของเฉียวชิงอวี้ทำให้พี่สะใภ้หลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับงุนงงไปตามกัน
สักพักเฉียวชิงอวี้ก็โน้มตัวกระซิบถามพี่สะใภ้หลี่เสียงเบาหวิว
"พี่สะใภ้หลี่คะ ผู้หญิงที่มัดผมหางม้าคนนั้นชื่ออะไรเหรอคะ"
"หล่อนชื่อเฉินตานตานจ้ะ" พี่สะใภ้หลี่ตอบพลางลดเสียงลงต่ำ "ก็แม่นักเรียนสาวคนเก่งที่พี่หลี่ของเธอชอบเอ่ยปากชมเปาะให้ฟังบ่อยๆ นั่นแหละ ทำไมเหรอ... เธอรู้จักหล่อนเหรอ"
"เปล่าค่ะ ฉันไม่รู้จักเธอหรอก"
เฉียวชิงอวี้ตอบปฏิเสธเสียงเรียบ ก่อนจะเปลี่ยนท่าทีเป็นยกมือขึ้นกวักเรียกพร้อมส่งรอยยิ้มหวานหยดย้อยไปให้
"เฉินตานตาน รบกวนมาหาฉันหน่อยได้ไหมจ๊ะ"
ถึงแม้คนตรงหน้าจะไม่ใช่ภรรยาของหัวหน้าวิศวกรเฮ่อ เฉินตานตานก็คงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธคำเชิญนั้น เธอลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะวางข้าวของในมือลง แล้วเดินนวยนาดเข้ามาหาเฉียวชิงอวี้และพี่สะใภ้หลี่ที่ยืนพิงกำแพงดินอยู่อย่างว่างง่าย
เธอส่งยิ้มสุภาพอ่อนน้อมให้กับทั้งสองคน ก่อนจะหันไปสบตากับเฉียวชิงอวี้ ในเมื่อรู้ฐานะของอีกฝ่ายดีอยู่แล้ว เธอจึงไม่คิดจะแสร้งทำเป็นไม่รู้จักให้เสียมารยาท
"คุณคงเป็นภรรยาของหัวหน้าวิศวกรเฮ่อสินะคะ สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่าเรียกฉันมามีธุระอะไรหรือเปล่าคะ"
เฉียวชิงอวี้หรี่ตามองสำรวจเด็กสาวตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์ ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้วน่าจะอายุมากกว่าเธอสักสองสามปี ผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียนออร่าจับ น้ำเสียงตอนพูดจาก็นุ่มนวลน่าฟัง เจือไปด้วยสำเนียงเฉพาะตัวที่ฟังดูแปลกหู ซึ่งแตกต่างจากสำเนียงคนทางเหนือหรือคนแถบตะวันตกเฉียงเหนืออย่างสิ้นเชิง
นับว่าเป็นหญิงสาวที่ให้ความรู้สึกสดใหม่และน่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว
หน้าตาก็สะสวยหมดจด ชวนมอง
รอยยิ้มที่ประดับบนใบหน้าก็ดูพอเหมาะพอเจาะ ไม่มากไม่น้อยจนเกินงาม
เฉียวชิงอวี้ประเมินในใจว่า ท่าทีวางตัวดีเช่นนี้ของเฉินตานตาน อาจจะบ่งบอกว่าเธอมาจากครอบครัวที่ดี ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างเพียบพร้อม หรือไม่ก็เป็นคนที่มีประสบการณ์กว้างขวาง ถึงได้ดูสุขุมเยือกเย็นเช่นนี้
แต่ในอีกมุมหนึ่ง... มันอาจจะเป็นผลมาจากการฝึกฝนมาเป็นพิเศษก็เป็นได้ ใครจะไปรู้
รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉียวชิงอวี้ยังคงฉายชัด แต่ทว่าสายตาที่ใช้กวาดมองอีกฝ่ายกลับเริ่มเปลี่ยนไป รอยยิ้มนั้นค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย ก่อนที่เธอจะยื่นหน้าเข้าไปใกล้ๆ แล้วกระซิบถามด้วยน้ำเสียงกดต่ำชวนขนลุก
"เฉินตานตาน เธอมีพี่สาวหรือน้องสาวที่หน้าตาคล้ายๆ กับเธอ หรือจะเป็นลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งพ่อฝั่งแม่ก็ได้นะ มีบ้างไหม"
เฉินตานตานชะงักกึกไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเธอคาดไม่ถึงว่าคำถามของเฉียวชิงอวี้จะเป็นเรื่องส่วนตัวเจาะลึกเช่นนี้
เธอไม่ใช่กระบอกไม้ไผ่ที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาจากดิน ย่อมต้องมีญาติพี่น้องเป็นธรรมดา พ่อแม่ของเธอก็ย่อมต้องมีลูกหลานคนอื่นๆ อีก
เธอพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้
"ฉันมีพี่สาวค่ะ แล้วก็มีลูกพี่ลูกน้องด้วยเหมือนกัน"
"แล้วคนที่หน้าตาคล้ายกับเธอมากๆ ล่ะ มีไหม แบบว่าเหมือนเปี๊ยบเลยน่ะ" เฉียวชิงอวี้ซักไซ้ต่อไม่ลดละ
"พี่สาวฉันหน้าตาคล้ายฉันมากค่ะ ส่วนคนอื่นๆ... ลูกพี่ลูกน้องฝั่งน้าสาวคนที่สามก็หน้าตาพอจะคล้ายกันอยู่บ้าง"
เฉินตานตานเริ่มรู้สึกอึดอัดใจที่จะตอบคำถามซอกแซกพวกนี้ แต่ด้วยสถานะของคนตรงหน้าที่ไม่ธรรมดา เธอจึงไม่อาจเสียมารยาทได้ จึงได้แต่ข่มใจตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานเช่นเดิม
"แล้วพี่สาวของเธออยู่ที่เมืองซีชวนหรือเปล่า"
คำถามของเฉียวชิงอวี้เริ่มเจาะลึกขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะเหมือนการสอบสวนสำมะโนประชากรเข้าไปทุกที พี่สะใภ้หลี่ที่ยืนฟังอยู่ถึงกับต้องเอื้อมมือไปสะกิดแขนเฉียวชิงอวี้เบาๆ เป็นเชิงปรามว่าอย่าถามอะไรมากไปกว่านี้เลย มันดูไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่นัก
สีหน้าของเฉินตานตานเริ่มเย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด เธอกัดริมฝีปากแน่นพร้อมกับสะบัดหน้าหนีไปทางอื่น หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์กรุ่นๆ ในใจ ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับเฉียวชิงอวี้อีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่พยายามคุมให้ราบเรียบที่สุด
"พี่สาวของฉันไม่ได้อยู่ที่ซีชวนค่ะ เธออยู่ที่เมืองอวิ๋นเฉิง"
เฉียวชิงอวี้กะพริบตาปริบๆ แววตาใสซื่อไร้เดียงสา ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ
"เฮ้อ โล่งอกไปที... ที่ฉันถามซอกแซกขนาดนี้ไม่ได้ตั้งใจจะมาตรวจสอบประวัติอะไรเธอหรอกนะ แต่เป็นเพราะฉันเคยเห็นผู้หญิงคนหนึ่งที่หมู่บ้านซ่างโพ เธออุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน ดูจากอายุน่าจะมากกว่าเธอสักสองสามปี แต่หน้าตาของหล่อนเหมือนกับเธอราวกับแกะเลยเชียวล่ะ"
เฉียวชิงอวี้เว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อดูปฏิกิริยา ก่อนจะเล่าต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ถ้าฉันไม่ได้มาเจอเธอวันนี้ ฉันก็คงลืมเรื่องนี้ไปแล้ว ฉันเลยแค่อยากจะลองถามดูเผื่อว่าจะเป็นญาติกัน เพราะหมู่บ้านซ่างโพน่ะขึ้นชื่อว่าเป็นหมู่บ้านซ่องโจร เป็นแหล่งซ่อนพวกแก๊งลักพาตัวเด็กและผู้หญิง มีผู้หญิงหลายคนถูกหลอกมาจากทางใต้เพื่อเอามาขายที่นั่น มันน่ากลัวมากเลยนะ"
"ตอนนั้นฉันเห็นผู้หญิงคนนั้นอุ้มเด็กผู้ชายวิ่งหนีออกมา หล่อนวิ่งไปร้องไห้ไป แล้วที่สำคัญสำเนียงการพูดของหล่อนก็คล้ายกับเธอมาก..."
ยิ่งเฉียวชิงอวี้บรรยายรายละเอียดมากเท่าไหร่ พี่สะใภ้หลี่ก็ยิ่งสังเกตเห็นความผิดปกติของคนตรงหน้า ดวงตาของเฉินตานตานเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ เลือดฝาดบนใบหน้าเหือดหายไปจนซีดเผือด ร่างกายของเธอสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่อยู่
ทันใดนั้น เฉินตานตานก็พุ่งตัวเข้ามาคว้าแขนของเฉียวชิงอวี้เอาไว้แน่น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด
"เฉียวชิงอวี้! ที่คุณพูดมาเป็นเรื่องจริงเหรอ คุณเห็นผู้หญิงหน้าตาเหมือนฉันจริงๆ ใช่ไหม!"
เฉียวชิงอวี้เองก็คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้
หัวใจของเธอเต้นรัวเร็วขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่เธอก็รีบตั้งสติและปรับอารมณ์ให้กลับมาเยือกเย็นอย่างรวดเร็ว
เธอพยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าจริงจัง เพราะสิ่งที่เฉียวชิงอวี้พูดนั้นมีมูลความจริงอยู่ส่วนหนึ่ง เธอเคยเห็นผู้หญิงที่หน้าตาคล้ายเฉินตานตานจริงๆ ในตอนที่หล่อนกำลังวิ่งหนีออกมาพร้อมกับเด็กในอ้อมแขน ทั้งสองยังได้สบตากันแวบหนึ่งด้วย
ภาพของผู้หญิงคนนั้นที่วิ่งไปร้องไห้ไป กับสำเนียงที่คล้ายคลึงกับเฉินตานตานยังติดอยู่ในความทรงจำไม่ลืมเลือน
ความจริงแล้วเธอเพียงแค่สะดุดตากับใบหน้าของเฉินตานตาน จึงลองเสี่ยงทายใจดูเพื่อทดสอบปฏิกิริยา เพราะคนในหมู่บ้านนรกนั่นล้วนแล้วแต่เป็นพวกเดียวกัน ไม่ว่าจะสมัครใจหรือถูกบังคับ ขาข้างหนึ่งก็ก้าวลงไปในโคลนตมแล้ว ไม่มีใครขาวสะอาดบริสุทธิ์ผุดผ่องหรอก
[จบบท]