ปี 1974 อากาศที่เมืองหงเฉิงร้อนอบอ้าวอย่างหนัก ยุคนั้นยังไม่มีของอย่างพัดลมหรือเครื่องปรับอากาศ ทำได้เพียงใช้พัดใบลานโบกคลายร้อน แต่ถึงอย่างนั้นก็แทบไม่ได้ผล ขยับตัวเพียงนิดเดียวเหงื่อก็ท่วมทั้งตัว
ที่โรงพยาบาลสังกัดโรงงานทอผ้า ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าถือปิ่นโตใบหนึ่งเดินเข้าไปยังแผนกผู้ป่วยใน ก่อนจะมาถึงห้องผู้ป่วยห้องหนึ่ง
ภายในห้องมีเตียงผู้ป่วยอยู่หลายเตียง หนึ่งในนั้นมีเด็กสาวร่างผอมแห้ง ใบหน้าเหลืองซีด หน้าผากยังพันผ้าสีขาวเอาไว้ เส้นผมแห้งเหลือง กำลังเอนพิงหัวเตียงและก้มหน้าดื่มน้ำ
ผู้อำนวยการเห็นสภาพของเด็กสาวก็ถอนหายใจ ก่อนถามว่า “เสี่ยวอวี๋ รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง”
สายตาและการเคลื่อนไหวของเด็กสาวดูเชื่องช้า เธอค่อย ๆ ดื่มน้ำคำสุดท้ายจนหมด แล้วจึงพยักหน้าอย่างช้า ๆ ก่อนพูดว่า “คุณหมอหลี่บอกว่า สังเกตอาการต่ออีกครึ่งวัน ถ้าไม่มีอะไรผิดปกติ ตอนเย็นก็ออกจากโรงพยาบาลได้แล้ว”
แม้แต่น้ำเสียงเวลาพูดของเด็กสาวก็ยังเชื่องช้า หากเปลี่ยนเป็นคนใจร้อน คงทนฟังไม่ไหว
ผู้อำนวยการพยักหน้า คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นกุญแจดอกหนึ่งให้เด็กสาวแล้วพูดว่า “กินข้าวเสร็จแล้วก็ให้คุณหมอหลี่ตรวจอีกครั้ง ถ้าไม่มีอะไรก็รีบกลับไปเถอะ”
“ในเมื่อเรื่องถูกกำหนดไว้แล้ว พอไปถึงชนบทก็ไม่มีอะไร ต้องรีบเตรียมตัวแต่เนิ่น ๆ”
เด็กสาวรอจนผู้อำนวยการพูดจบ แล้วรออยู่พักหนึ่งกว่าจะตอบสนอง สุดท้ายก็ตอบสั้น ๆ เพียงว่า “อ้อ”
หลังจากรอจนเด็กสาวตอบ ผู้อำนวยการก็หันหลังเดินออกไป
เจียงพั่นอวี๋ค่อย ๆ หยิบปิ่นโตขึ้นมา เปิดดูก็พบว่าข้างในมีหมั่นโถวธัญพืชสองลูกกับผักดองเล็กน้อย
หมั่นโถวทั้งเย็นทั้งแข็ง น่าจะเป็นของที่เหลือจากเมื่อคืนหรือไม่ก็เมื่อเช้า เพราะเอามาให้ทั้งอย่างนั้นโดยไม่ได้อุ่นเลย
เจียงพั่นอวี๋ไม่ได้รังเกียจ เธอค่อย ๆ หยิบหมั่นโถวขึ้นมา กินทีละคำอย่างไม่รีบร้อน
ระหว่างกิน เธอก็นึกย้อนถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สุดท้ายก็ได้แต่ทอดถอนใจ ชีวิตคนเราช่างคาดเดาไม่ได้จริง ๆ
ชาติที่แล้ว เจียงพั่นอวี๋เป็นมนุษย์เงินเดือนธรรมดาคนหนึ่ง ปกติก็ไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไร และก็ไม่ได้ทำความดีอะไรเป็นพิเศษ สิ่งที่ชอบที่สุดก็คือการมุงดูเรื่องชาวบ้าน
วันนั้นเธอก็แค่กำลังเดินกลับจากที่ทำงาน แล้วเห็นกลุ่มคุณยายที่เต้นรำในลานสาธารณะกำลังทะเลาะกับวัยรุ่นกลุ่มหนึ่ง ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงเข้าไปยืนดู
ที่แท้ก็เป็นเพราะคุณยายที่ออกมาเต้นรำตอนกลางคืนส่งเสียงดังรบกวนชาวบ้านที่กำลังพักผ่อน ทั้งสองฝ่ายเถียงกันไปเถียงกันมา สุดท้ายก็ลงไม้ลงมือกัน
เจียงพั่นอวี๋จำได้อย่างชัดเจน ตอนนั้นในมือเธอยังถือซานจาลูกกวาดเสียบไม้อยู่ กินซานจาไป มุงดูเหตุการณ์ไป แถมยังหันไปวิจารณ์กับคนที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ เป็นครั้งคราว
แล้วเรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น คุณยายคนหนึ่งกำลังกวัดแกว่งก้อนอิฐในมือ คงเพราะออกแรงมากเกินไป อิฐจึงหลุดมือ พุ่งหวือเข้าใส่ศีรษะของเจียงพั่นอวี๋เต็ม ๆ
ตอนนั้นเธอยังกำลังกินซานจาลูกกวาดเสียบไม้อยู่ ศีรษะถูกอิฐฟาดจนเลือดไหล ส่วนซานจาในปากยังไม่ทันกลืนลงไป ก็สำลักเสียก่อน
จากนั้นเธอก็สำลักจนเสียชีวิตทั้งอย่างนั้น ก่อนสิ้นใจ เจียงพั่นอวี๋เหมือนได้ยินเสียงใสกังวานดังขึ้นข้างหู
【ติ๊ง ระบบข้าราชการสายกินเผือกกำลังเชื่อมต่อ... โฮสต์เสียชีวิตแล้ว เริ่มโหมดทะลุมิติ เริ่มนับถอยหลังสู่การทะลุมิติ สาม สอง หนึ่ง】
ภาพตรงหน้าของเจียงพั่นอวี๋ค่อย ๆ พร่ามัว ความคิดสุดท้ายในใจของเธอคือ ถ้ารู้ตั้งแต่แรกว่าการมุงดูเรื่องชาวบ้านครั้งนี้จะส่งเธอไปตาย...
เธอไม่น่าปล่อยให้ตัวเองอยากรู้อยากเห็นมากขนาดนั้นเลย!
ตอนนี้จะพูดอะไรก็สายเกินไปแล้ว!
จากนั้นเจียงพั่นอวี๋ก็ทะลุมิติ กลายเป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่ถูกทอดทิ้งในยุคทศวรรษ 1960 เด็กน้อยอายุเพียงสองสามเดือนก็ถูกนำมาทิ้งไว้ใต้สะพานริมถนน
และที่โชคร้ายก็คือ ตอนที่เจียงพั่นอวี๋ทะลุมิติเข้ามาตั้งแต่อยู่ในครรภ์ วิญญาณของเธอกับร่างกายเกิดการต่อต้านกันอย่างรุนแรง การยัดวิญญาณของผู้ใหญ่เข้าไปในร่างเล็ก ๆ ไม่เพียงทำให้ร่างกายได้รับความเสียหาย
วิญญาณของเจียงพั่นอวี๋เองก็ถูกทรมานอย่างหนักเช่นกัน ด้วยสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด เจียงพั่นอวี๋จึงปิดผนึกความทรงจำในชาติก่อนของตัวเอง แม้แต่ความทรงจำในวัยผู้ใหญ่ก็ถูกบังคับให้หลับใหลไปด้วย
เจียงพั่นอวี๋จึงกลายเป็นเด็กซื่อบื้อที่ตอบสนองเชื่องช้าในยุคทศวรรษ 1960 เช่นนี้เอง แต่เรื่องโชคร้ายยังไม่จบเพียงเท่านั้น ไม่นานเธอก็มีพ่อแม่บุญธรรม เพียงแต่พ่อแม่บุญธรรมก็พบอย่างรวดเร็วว่าลูกสาวคนนี้มีบางอย่างผิดปกติ การตอบสนองของเธอช้ามาก หรือจะพูดให้ถูกก็คือเชื่องช้า
เด็กเล็กเวลาปัสสาวะหรือรู้สึกไม่สบายก็มักจะส่งเสียงอ้อแอ้ พอหิว เจ็บ หรือปวด ก็จะร้องไห้ออกมาเองตามธรรมชาติ
แน่นอนว่าเจียงพั่นอวี๋ก็ร้องไห้และส่งเสียงเหมือนกัน แต่ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะแสดงอาการออกมา
หลังจากแพทย์ตรวจอาการแล้ว ก็วินิจฉัยว่าเจียงพั่นอวี๋มีปัญหาเกี่ยวกับการตอบสนองของระบบประสาท หากรอให้โตขึ้นอีกหน่อยแล้วรักษาควบคู่กับการใช้ยา อาการนี้อาจค่อย ๆ ดีขึ้น แต่ก็อาจเป็นเช่นนี้ไปตลอดชีวิต
นั่นหมายความว่าเด็กคนนี้อาจเป็นเด็กที่มีภาวะบกพร่องทางสติปัญญา เมื่อพ่อแม่บุญธรรมของเจียงพั่นอวี๋รู้เรื่อง เธอก็ถูกทอดทิ้งอีกครั้ง สำนักงานชุมชนจึงหาสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าให้เธอ เจียงพั่นอวี๋จึงได้เติบโตขึ้นที่นั่น เพียงแต่สภาพความเป็นอยู่ของสถานสงเคราะห์ไม่ดีนัก
แค่เลี้ยงเด็กจำนวนมากให้มีชีวิตรอดก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว จะให้กินดีอยู่ดียิ่งเป็นไปไม่ได้
เพราะปัญหาการตอบสนองที่เชื่องช้า ตั้งแต่เด็กเจียงพั่นอวี๋จึงถูกเด็กวัยเดียวกันแย่งอาหารอยู่บ่อยครั้ง ส่งผลให้เธอขาดสารอาหารอย่างรุนแรงและเจริญเติบโตช้า
เมื่อเจียงพั่นอวี๋โตขึ้นอีกหน่อย เธอก็ลงมือจัดการพวกหัวโจกที่ชอบรังแกเธออย่างหนัก ชีวิตของเธอจึงค่อยดีขึ้นมาก
ถึงอย่างนั้นก็เป็นเพียงแค่ไม่ต้องอดอยากเท่านั้น จะให้กินอิ่มและได้รับสารอาหารครบถ้วนเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเด็กส่วนใหญ่ในสถานสงเคราะห์จึงล้วนมีภาวะขาดสารอาหาร
เด็กในสถานสงเคราะห์ไม่ใช่พวกที่กินแล้วเล่น เล่นแล้วกิน แท้จริงแล้วพวกเขายังต้องทำงานในไร่นา ส่วนค่าเล่าเรียนก็มาจากการทำงานเหล่านั้น
เพราะรู้ดีว่าโอกาสได้เรียนหนังสือไม่ได้มาง่าย ๆ เด็กทุกคนจึงขยันและตั้งใจเรียนมาก เพียงแต่ในเวลานั้นตำแหน่งงานในเมืองมีอยู่อย่างจำกัด
เด็กที่ออกมาจากสถานสงเคราะห์แทบไม่มีโอกาสได้อยู่ในเมือง ส่วนใหญ่ทำได้เพียงลงชนบทเพื่อหาทางออกให้ชีวิต
เจียงพั่นอวี๋ก็ต้องลงชนบทเช่นกัน แต่ผลการเรียนของเธอดี แม้จะตอบสนองช้า แต่เธอไม่ได้โง่ ขอเพียงเข้าใจเนื้อหาที่เรียนแล้ว ผลการเรียนของเธอก็ติดอันดับต้น ๆ ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายได้สำเร็จ ขณะที่เด็กในสถานสงเคราะห์อีกหลายคนสอบไม่ผ่าน จึงต้องลงชนบทไปเป็นเยาวชนผู้มีการศึกษา
ความสำเร็จของเจียงพั่นอวี๋ทำให้เด็กสามคนในสถานสงเคราะห์อิจฉาจนตาแดง ทั้งสามเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดแซ่เฉิน หลังจากพ่อแม่เสียชีวิตและไม่มีญาติคนใดยอมรับเลี้ยงดู พวกเขาจึงถูกส่งมาอยู่ที่สถานสงเคราะห์
พี่น้องตระกูลเฉินทั้งสามเคยรังแกเจียงพั่นอวี๋อยู่ไม่น้อย แต่เจียงพั่นอวี๋ก็ไม่ใช่คนยอมคน หากเสียเปรียบต่อหน้า ก็ต้องหาทางเอาคืนภายหลัง
พี่น้องตระกูลเฉินทั้งสามกับเจียงพั่นอวี๋เป็นศัตรูกันมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเห็นว่าเจียงพั่นอวี๋สอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายได้ พวกเขาก็แอบเข้าไปขโมยทะเบียนบ้านของเจียงพั่นอวี๋จากสำนักงานของสถานสงเคราะห์ แล้วนำไปลงทะเบียนให้เธอลงชนบท
กว่าที่เจียงพั่นอวี๋จะรู้ข่าว ทุกอย่างก็สายเกินจะแก้ไขแล้ว
เส้นทางการศึกษาของเจียงพั่นอวี๋ถูกคนอื่นตัดขาดทั้งอย่างนั้น แม้เธอจะไม่มีความทรงจำจากชาติก่อน แต่ลึก ๆ แล้วก็ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครรังแกได้ง่าย
คนที่ร่วมกันวางแผนแอบลงทะเบียนให้เธอลงชนบท เจียงพั่นอวี๋ส่งจดหมายร้องเรียนให้คนละฉบับ เปิดโปงเรื่องชั่วที่พวกเขาทำมาตั้งแต่เด็กทีละเรื่อง ที่สำคัญ เรื่องแอบลงทะเบียนให้เธอลงชนบทเพราะความอิจฉาก็ถูกเขียนเอาไว้ด้วย
เด็กที่เติบโตมาในสถานสงเคราะห์ คนไหนบ้างที่ไม่ได้ผ่านการแย่งชิงกันมาตั้งแต่เล็ก คนที่ชั่วร้ายอย่างร้ายกาจมีไม่มาก แต่ข้อบกพร่องเล็ก ๆ น้อย ๆ กลับมีอยู่เต็มไปหมด
เมื่อเอาข้อบกพร่องทั้งหมดนั้นมารวมกับความริษยา ก็ย่อมถือได้ว่ามีปัญหาด้านคุณธรรมไม่ใช่หรือ!
คนแบบนี้ย่อมต้องถูกลงโทษอย่างจริงจัง สุดท้ายพวกเขาทั้งหมดจึงถูกส่งไปลงชนบทในพื้นที่ที่กันดารอย่างยิ่ง ส่วนกรณีของเจียงพั่นอวี๋ แม้จะถูกคนอื่นแอบลงทะเบียนให้ลงชนบทก็ตาม
แต่สำนักงานเยาวชนผู้มีการศึกษาก็ไม่อาจลบชื่อของเจียงพั่นอวี๋ออกได้ จึงมอบเงินชดเชยให้เธอจำนวนหนึ่ง เงินอุดหนุนสำหรับการลงชนบทก็ให้ในอัตราสูงสุดระดับหนึ่ง อีกทั้งสำนักงานเยาวชนผู้มีการศึกษายังให้เธอเลือกพื้นที่ลงชนบทจากหลายแห่ง
เจียงพั่นอวี๋พิจารณาอยู่นาน สุดท้ายก็เลือกมณฑลเป่ย์ เพราะสภาพประเทศในเวลานั้นก็เป็นเช่นนี้ ทุกคนต่างยากจนเหมือนกัน เธอจึงทำได้เพียงเลือกสถานที่ที่แย่น้อยที่สุด มณฑลเป่ย์เป็นแหล่งผลิตธัญพืชสำคัญ อย่างไรเสียก็น่าจะมีข้าวกินจนอิ่มท้องได้