พี่สะใภ้สาวที่รับผิดชอบงานลงทะเบียนรับซื้อและขายของเก่าทางนี้ ชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกดเสียงต่ำถามว่า
“น้องสาว อยากหาบ้านจริงๆ เหรอ?”
ติงกั่วรู้ทันทีว่ามีหวัง ดวงตาสว่างวาบ รีบพยักหน้า
“พี่สะใภ้ เรื่องนี้โกหกกันไม่ได้หรอกค่ะ!”
“ฉันชื่อสวี่กุ้ยหง แล้วน้องสาวล่ะ ชื่ออะไร?”
“ติงกั่วค่ะ!”
สวี่กุ้ยหงลดเสียงลง
“ฝั่งบ้านแม่ฉันเพิ่งมีห้องว่างสองห้อง มีลานเล็กๆ เป็นบ้านเดี่ยว ในลานมีเพิงทำครัว แล้วก็สร้างห้องส้วมไว้แล้ว เตรียมจะปล่อยเช่า เพราะมีลานด้วย ค่าเช่าเดือนละหกหยวน”
ในหนังสือมีบรรยายคร่าวๆ ถึงบ้านที่ติงเจี้ยนกั๋วเช่าอยู่ ติงกั่วก็รู้อยู่แล้วว่าเป็นบ้านเดี่ยวมีลาน แต่ค่าเช่าดูเหมือนจะเดือนละห้าหยวน
“พี่สะใภ้ แล้วจะไปดูบ้านได้เมื่อไหร่คะ?” ติงกั่วรีบถาม
“ตอนนี้เลยก็ได้ ฉันขี่จักรยานมา เดี๋ยวพาเธอไปดู”
สวี่กุ้ยหงกระตือรือร้นมาก
ยุคนี้การเช่าบ้านไม่กล้าทำโจ่งแจ้ง ต้องแอบๆ สอบถาม แถมยังต้องหลบผู้คน ไม่อย่างนั้นถ้าเจอคนใจดำแจ้งความขึ้นมาก็จะเดือดร้อน
ดังนั้นพอมีคนมาถามเองแบบนี้ ก็เหมือนฟ้าประทาน
สวี่กุ้ยหงกลัวติงกั่วเปลี่ยนใจ รีบคว้ากุญแจออกจากที่ทำงาน ทักยามเฝ้าประตูแล้วขี่จักรยานพาติงกั่วไปยังบ้านลานเล็กของแม่เธอ
ดูบ้านเสร็จทั้งหมด ติงกั่วพอใจมาก จากนั้นก็เริ่มต่อรองราคา
สวี่กุ้ยหงรู้สึกว่าห้าหยวนถูกเกินไป ขาดไปตั้งหนึ่งหยวน
แต่ติงกั่วบอกว่าจะจ่ายค่าเช่าทีเดียวหนึ่งปี สวี่กุ้ยหงคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมพยักหน้าอย่างเสียดายใจ
ติงกั่วกลัวจะมีอะไรพลิกผัน จึงร่างสัญญาเช่าบ้านขึ้นมาทันที ทำไว้สองฉบับ
สวี่กุ้ยหงเห็นแล้วรู้สึกแปลกใหม่ โดยเฉพาะตอนเห็นเงื่อนไขว่าหากฝ่ายใดผิดสัญญาก่อนครบกำหนด ต้องชดใช้ค่าเสียหายสิบเท่า ก็ อดหัวเราะไม่ได้
“กลัวฉันไม่ให้เช่าหรือไง? วางใจเถอะ แม่ฉันสามปีนี้ไม่กลับมาแน่นอน ถึงกลับมาก็ไปอยู่บ้านน้องชายฉัน ยังไงก็มีฉันอยู่ จะมาขับไล่เธอกลางคันได้ยังไง?”
ติงกั่วไม่ได้ระแวงสวี่กุ้ยหง แต่ระวังเส้นสายของตระกูลพานในพื้นที่นี้
ไม่มีใครรู้ว่าคนของตระกูลพานที่นี่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับสวี่กุ้ยหงหรือไม่ หากอีกฝ่ายอยากประจบหรือไม่อยากขัดใจตระกูลพาน แล้วมาขอให้สวี่กุ้ยหงไล่เธอออกเพื่อคืนบ้านให้ เธอจะทำอย่างไร
เพื่อความปลอดภัย ยังไงก็เซ็นสัญญาไว้ดีกว่า
สวี่กุ้ยหงจะขำก็ขำ แต่ก็อ่านสัญญาอย่างละเอียดสองรอบ แล้วพบว่าสัญญานี้ก็ช่วยคุ้มครองสิทธิของเธอเหมือนกัน เพราะถ้าติงกั่วเลิกเช่ากลางคัน ก็ต้องจ่ายค่าปรับให้เธอ
ถึงจะเกิดเรื่องเลิกเช่ากลางคันจริงๆ เพื่อเลี่ยงปัญหา เธอก็คงไม่เอาเรื่องให้ใหญ่โต แต่ในเมื่อน้องสาวไม่ค่อยวางใจฝั่งเธอ งั้นก็เซ็นไปเถอะ
เซ็นสัญญาเรียบร้อย ติงกั่วจ่ายค่าเช่าหนึ่งปี สวี่กุ้ยหงส่งกุญแจให้ พร้อมบอกตำแหน่งที่ตักน้ำและสภาพแวดล้อมรอบๆ จากนั้นก็รีบกลับไปที่ทำงาน
ติงกั่วปิดประตู เก็บกุญแจและแม่กุญแจที่สวี่กุ้ยหงให้มาเข้าไปในพื้นที่ส่วนตัว แล้วซื้อชุดกุญแจใหม่จากร้านค้า
จากนั้นเดินดูรอบบ้านทั้งข้างในข้างนอก ยิ่งดูยิ่งพอใจ
บ้านหาได้แล้ว ขั้นต่อไปก็คือเรื่องงาน
เธอไม่ได้รักการทำงานขนาดนั้น ที่หางานก็เพื่อจะได้ย้ายทะเบียนบ้านออกมา
ในพื้นที่ส่วนตัวของติงกั่วมีผ้าปูเตียงขาดๆ ของเจ้าของร่างเดิม เธอหยิบออกมาฉีกเป็นชิ้นๆ ใช้เป็นผ้าเช็ด จากนั้นก็ซื้อชั้นวางอ่างล้างหน้า อ่างล้างหน้า ไม้กวาด ที่ตักผง ถังน้ำจากร้านค้า ตักน้ำจากพื้นที่ส่วนตัวแล้วเริ่มทำความสะอาด
ยุ่งจนบ่ายสามกว่า ถึงได้ล็อกประตูออกไปขึ้นรถเมล์
จากตรงนี้ไปหอพักโรงงานเหล็กค่อนข้างไกล รถเมล์ยุคนี้ก็ไม่สะดวกเหมือนยุคหลัง พอกลับถึงบ้านก็เกือบสี่โมงครึ่งแล้ว
เวลานี้ คนที่ออกมานั่งรับลมตามถนนดินก็กลับบ้านเตรียมทำกับข้าวกันหมดแล้ว บรรยากาศจึงเงียบเป็นพิเศษ
เดินผ่านห้องยาม คุณตาข้างในเรียกเธอไว้
“หนูเป็นลูกสาวคนโตบ้านติงใช่ไหม ชื่อเต็มอะไร?”
ติงกั่วยิ้ม
“คุณตาคะ หนูชื่อติงกั่ว เรียกหนูว่าติงกั่วก็ได้ค่ะ”
“เป็นจดหมายของหนูจริงๆ …”
คุณตาหยิบซองจดหมายจากข้างๆ มาดูชื่อผู้รับให้แน่ใจว่าเป็นติงกั่ว ก่อนจะยื่นให้
“ของหนู จากฮุ่ยหยาง”
ฮุ่ยหยาง?
หัวใจของติงกั่วขยับไหว
บ้านเกิดของเจ้าของร่างเดิมอยู่ที่อำเภอฮุ่ยหยาง คอมมูนหงซิง ใต้การปกครองของกองผลิตหยางเจียโว
“ขอบคุณค่ะคุณตา!” ติงกั่วขอบคุณอย่างสุภาพ แล้วถือจดหมายกลับไป
กลับถึงบ้านก็เหงื่อออกเต็มตัว ติงกั่วล็อกประตูแน่น เข้าไปในพื้นที่ส่วนตัวอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นนั่งเอนบนเก้าอี้นอนในศาลา หยิบจดหมายออกมาอ่าน
ผู้รับเขียนว่า ‘ติงกั่ว’
แต่ติงกั่วคนนี้ ไม่ใช่ติงกั่วคนเดิมอีกแล้ว
ติงกั่วพอจะเดาได้ว่าใครเป็นคนส่งมา
น่าจะเป็นครอบครัวของอาสามของเจ้าของร่างเดิม
ครอบครัวอาสามดูแลเอาใจใส่เจ้าของร่างเดิมมาก ความสัมพันธ์ดีกันมาก แต่กับบ้านอารองกลับค่อนข้างธรรมดา
ก่อนหน้านี้ตอนเธอด่าคนบ้านติง ก็เคยพูดถึงเรื่องที่อารองกับอาสามเคยส่งข้าวสารเข้าเมือง
ติงกั่วที่อ่านต้นฉบับรู้ดี อารองส่งข้าวสารให้ติงจื้อกังกับพวกนั้น ก็เพื่อประจบพี่ชายคนโต หวังให้ช่วยพาลูกชายลูกสาวของตัวเองเข้าเมืองมาทำงาน
แต่ยุคนี้จะเป็นคนงานโรงงานได้ง่ายๆ ซะที่ไหน
ก่อนหน้านี้ติงจื้อกังก็แค่ได้อานิสงส์จากรัศมีนางเอกของติงเนี่ยนจวิน ช่วงหนึ่งอำนาจถึงได้เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ถึงจัดหางานให้ลูกๆ ที่อายุเหมาะสมได้เกือบหมด ยกเว้นติงกั่ว
งานสามตำแหน่งนั้น มีแค่งานของติงเนี่ยนจวินที่ถือว่าดี งานของติงเจี้ยนกั๋วกับติงเจี้ยนเซ่อไม่เป็นที่พอใจ ติงจื้อกังอยากเปลี่ยนหรือขยับตำแหน่งให้ตลอด แต่ไม่เคยสำเร็จ จนภายหลังได้อาศัยเส้นสายของเซียวหงกับตระกูลพาน ถึงมีการเปลี่ยนแปลง
แม้จะมีความสัมพันธ์เพิ่มขึ้นสองสาย ติงจื้อกังก็ไม่ได้ดึงหลานๆ ที่ยังอยู่ชนบทขึ้นมา จนกระทั่งติงเนี่ยนจวินกับพานติ่งเฟิงเริ่มลงทะเลทำธุรกิจ ถึงได้ให้โอกาสลูกหลานฝั่งอารอง พาเข้ามาในเมือง
ก่อนหน้านั้น เพราะให้ไปเท่าไรก็ไม่เห็นผล อารองเลยเลิกส่งข้าวสารเข้าเมือง
แต่ครอบครัวอาสามไม่เหมือนกัน พวกเขาส่งข้าวสารมาให้ก็เพราะ ‘ติงกั่ว’ ล้วนๆ
กลัวว่าเจ้าของร่างเดิมที่พ่อไม่รักแม่ไม่เอา จะกลับมาแล้วไม่ได้รับการดูแล จึงส่งข้าวสารมา หวังให้ติงจื้อกังกับภรรยาปฏิบัติกับเธอดีขึ้น
ต่อมาเจ้าของร่างเดิมถูกส่งลงชนบท ครอบครัวอาสามไม่พอใจติงจื้อกังมาก จึงไม่ส่งข้าวสารเข้าเมืองอีก
เจ้าของร่างเดิมติดต่อกับครอบครัวอาสามมาตลอดหลายปี ไม่เคยขาดการเขียนจดหมาย
ครอบครัวอาสามยังเคยส่งเงินและของมาให้ แต่เจ้าของร่างเดิมโง่เกินไป หรืออาจเพราะอยากเอาใจติงจื้อกัง เงินและของเหล่านั้นสุดท้ายถูกเอาไปแลกเป็นข้าว ส่งมาที่เฟิงหนิง กลายเป็นการเลี้ยงดูคนเนรคุณกลุ่มหนึ่ง
ก่อนจะเตรียมกลับเข้าเมือง เจ้าของร่างเดิมกลัวว่าอาสามจะเขียนจดหมายไปยังที่ลงชนบท จึงส่งโทรเลขไปแจ้งล่วงหน้าสองสามวันก่อนออกเดินทาง ไม่คิดว่ากลับมาได้แค่สองสามวัน ก็ได้รับจดหมายจากฮุ่ยหยางแล้ว
การส่งจดหมายยุคนี้ไม่เร็วขนาดนี้ แสดงว่าพวกเขาเขียนจดหมายส่งมาทันทีที่ได้รับโทรเลข
ติงกั่วฉีกซอง หยิบกระดาษจดหมายออกมากางดู ก็สะดุ้งกับลายมือยึกยือเต็มแผ่นเหมือนหมาไต่
โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมมีความทรงจำเกี่ยวกับการอ่านจดหมายแบบนี้ รู้จักลายมือ จึงอาศัยความทรงจำนั้นอ่านเนื้อหาไปได้อย่างทุลักทุเล
ผู้เขียนคือหลานชายคนโตบ้านอาสาม ติงต้าหยง
ติงต้าหยงไม่เพียงลายมือไม่สวย สำนวนก็ธรรมดา แต่กลับให้ความรู้สึกซื่อๆ น่ารัก
ทุกประโยคในจดหมาย มักขึ้นต้นด้วยคำว่า “แม่ผมบอกว่า” “แม่ผมให้ผมถามเธอว่า” “แม่ผมยังบอกอีกว่า ให้เธอ…” บางครั้งก็มี “พ่อผมก็พูดว่า” โผล่มา
น่าจะเป็นอาสามพูด เขาเป็นคนจดตาม
อ่านตั้งแต่ต้นจนจบ ใจความหลักๆ คือ พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมในที่สุดก็คิดจะทำหน้าที่พ่อแม่ จัดการให้เธอกลับเข้าเมืองแล้ว เขาดีใจแทนเธอจากใจจริง
ยังถามด้วยว่าหลังกลับเมืองแล้ว คนในบ้านปฏิบัติกับเธอเป็นอย่างไร กำชับให้เธอเชิดหน้าขึ้นไว้ เธอคือเลือดเนื้อแท้ของบ้านติง อย่าทำตัวเหมือนเป็นเด็กเก็บมาเลี้ยงเสียเอง
ยังเตือนให้ฉลาดขึ้นหน่อย อย่าโง่ทุ่มเทให้อีก
ถามต่อว่าได้งานหรือยัง ถ้าทุกอย่างเข้าที่แล้วก็เขียนกลับไปบอกที่บ้านด้วย … ท้ายจดหมายยังเล่าเรื่องในหมู่บ้านยืดยาว พูดถึงผลผลิตช่วงเก็บเกี่ยวปีนี้
ติงกั่ว อดรู้สึกแทนเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ อย่างน้อยท่ามกลางความเย็นชาจากพ่อแม่ พี่น้องแท้ๆ ก็ยังมีอาสามอาสะใภ้ครอบครัวนี้ที่รักและห่วงใยเธอ
เพียงแต่ภายหลัง เมื่อครอบครัวอาสามรู้ว่าเจ้าของร่างเดิมแต่งงานกับคนปัญญาอ่อน ก็โกรธที่เธอไม่เอาไหน อีกทั้งเมืองหลวงก็ไกลจากฮุ่ยหยางมาก ความสัมพันธ์จึงค่อยๆ ขาดหาย
ภายหลังเจ้าของร่างเดิมยังส่งเงินไปให้อาสาม แต่ถูกอาสะใภ้ส่งคืน เธอคิดว่าเจ้าของร่างเดิมทำให้พวกเขาผิดหวังเกินไป ช่วยไม่ได้แล้ว
ติงกั่วเห็นด้วย จะไม่ช่วยได้ยังไงล่ะ อุทิศชีวิตทั้งชีวิตไปอย่างไร้ค่า
เพราะเหตุนี้ ต่อมาตอนติงเนี่ยนจวินคิดจะดึงคนจากบ้านเกิดขึ้นมา ครอบครัวอาสามก็พูดประชดประชันใส่ บอกว่าความสุขในวันนี้ของเธอ คือการแลกมาด้วยเลือดเนื้อแท้ของบ้านติง……
ติงเนี่ยนจวินไม่ชอบคำพูดแบบนี้มาก โกรธหนัก จึงไม่ช่วยเหลือครอบครัวนั้น
ครอบครัวอาสามเลยกลายเป็นตัวร้ายขนาดกลางในเรื่อง
ในหนังสือ คนที่ต่อต้านนางเอกแทบไม่มีใครมีจุดจบดี ครอบครัวนี้ก็ไม่เว้น
อาสามสุดท้ายขาหัก อาสะใภ้แก่ตัวแล้วเป็นอัมพาต ติงต้าหยงกับน้องชายอีกสองคนก็ทั้งชีวิตไม่ประสบความสำเร็จ อยู่ที่หยางเจียโว ทำไร่ทำนา ถูกลูกหลานต่อว่าหาว่าไม่รู้จักปรับตัว แม้กระทั่งปู่ย่าก็โดนหลานโทษไปด้วย……
เทียบกับลูกหลานบ้านอารองที่ได้อานิสงส์จากติงเนี่ยนจวิน ชีวิตของพี่น้องติงต้าหยงช่างลำบากจริงๆ
แต่ตอนอ่านหนังสือ ติงกั่วกลับรู้สึกว่าครอบครัวอาสามคือคนปกติไม่กี่ครอบครัวในเรื่อง เธอชอบครอบครัวนี้มาก
ติงกั่ววางจดหมายลงข้างๆ ในหัวเริ่มทบทวนสไตล์การเขียนจดหมายของเจ้าของร่างเดิม คิดและเลียนแบบ
สไตล์นี้เธอจะต้องค่อยๆ ปรับ รวมถึงต้องค่อยๆ แสดงนิสัยของตัวเองผ่านจดหมาย
ค่อยเป็นค่อยไป ให้พวกเขามีเวลาปรับตัว จะได้ไม่ตกใจในภายหลัง
ครอบครัวที่ใจดีขนาดนี้ สมควรได้รับการปฏิบัติอย่างอ่อนโยน ไม่ควรจัดการแบบเดียวกับคนบ้านติง
นอกจากสไตล์แล้ว ยังต้องรักษาลายมือของเจ้าของร่างเดิมไว้ด้วย
โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเขียนสวย พอใกล้กับลายมือของเธอ อาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อในร่างนี้ ขอแค่เขียนช้าๆ ก็ไม่มีปัญหา
ติงกั่วซื้อสมุดเล่มหนึ่งจากร้านค้า ฉีกกระดาษออกมาหลายแผ่น เริ่มเขียนจดหมายอย่างช้าๆ
ก่อนหน้านี้เจ้าของร่างเดิมก็ใช้กระดาษที่ฉีกจากสมุดแบบนี้เสมอ รายละเอียดนี้ก็ขอสืบต่อไปก่อน
ในจดหมาย ติงกั่วเริ่มเขียนตามสไตล์เดิมอยู่สองสามย่อหน้า แล้วค่อยๆ เขียนด้วยความคับแค้นใจ บอกว่าพ่อแม่เรียกเธอกลับเมืองก็เพื่อปูทางให้ติงเนี่ยนจวิน ให้เธอไปแต่งงานกับคนปัญญาอ่อน
เพื่อแสดงว่าโกรธจริงๆ เธอยังตั้งใจเขียนผิดอยู่สองสามคำ เพื่อสื่อถึงความเดือดดาลในใจ
พร้อมกันนั้น ตอนท้ายก็ไม่ได้ช่วยปิดบังติงจื้อกัง เขียนเรื่องที่เขาสวมเขาเขียวไว้บนหัวลงไปด้วย
เขียนเสร็จ ติงกั่วอ่านทวนอยู่หลายรอบ ยืนยันว่าไม่ต่างจากสไตล์เดิมมากนัก ถึงได้พับเก็บอย่างสบายใจ รอพรุ่งนี้ไปส่งที่ไปรษณีย์