ติงกั่วมองสำรวจติงต้าหยง วัยสิบกว่าปีของเขาสูงใช้ได้แล้ว ผิวคล้ำเพราะทำงานหนักมาตลอดปี แต่ยังไม่ถึงกับกำยำแข็งแรง พอร้องไห้ก็ยังดูซื่อๆ อยู่บ้าง
เมื่อเทียบกับพวกญาติสายตาขาวในบ้านนั้น ติงต้าหยงกลับดูเหมือนน้องชายแท้ๆ ที่เกิดจากพ่อแม่เดียวกันกับเจ้าของร่างเดิมมากกว่า คำว่า “พี่ใหญ่” ที่เขาเรียกออกมานั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ แววตาที่มองมาก็เปี่ยมด้วยความผูกพันทางสายเลือด ไม่มีความเสแสร้งปะปนแม้แต่นิดเดียว การที่เธอเดินทางไกลกลับมาครั้งนี้ นับว่าไม่เสียเปล่าเลย
“เด็กโง่เอ๊ย พวกเธออยู่กันที่นี่ ฉันจะไม่กลับมาได้ยังไง”
“ต้าไน ใช่ต้าไนรึเปล่า?” เสียงร้อนรนอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น ติงกั่วหันตามเสียงไป ก็สบเข้ากับใบหน้าที่ค่อนข้างคุ้นตา
ใบหน้านี้อยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจริงๆ เป็นอาสะใภ้สาม เผิงกุ้ยฮวา!
เพียงแต่ในความทรงจำ ใบหน้านั้นยังอ่อนเยาว์กว่านี้ ส่วนเผิงกุ้ยฮวาที่อยู่ตรงหน้า มีรอยย่นเพิ่มขึ้นหลายเส้น และร่องรอยของการตรากตรำทำงานหนักติดอยู่บนใบหน้า
เพราะไม่ได้เจอกันมาหกปีแล้ว
เผิงกุ้ยฮวาเห็นต้าไนที่ไม่ได้เจอกันมาหลายปี น้ำตาก็ไหลพรากออกมาทันที เธอก้าวเข้ามาสองสามก้าว มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางพูดทั้งน้ำตา
“พ่อแม่ใจร้ายพวกนั้นของเธอ ทำกับลูกดีๆ ได้ยังไงถึงขนาดนี้นะ ทำเด็กดีๆ ให้ผอมแห้งเป็นแบบนี้ได้ยังไง”
เธอกอดติงกั่วไว้ เหมือนกอดโครงกระดูกแห้งๆ เอาไว้ในอ้อมแขน ใจแทบสลาย กลั้นไม่อยู่แล้วก็ปล่อยโฮออกมา
เผิงกุ้ยฮวามีลูกชายสามคน ไม่มีลูกสาว จึงเอ็นดูติงกั่วที่ทั้งเรียบร้อยและหน้าตาดีเป็นพิเศษ ความรักนั้นไม่ใช่ของปลอม แม้แต่หลานสาวฝั่งบ้านแม่ เธอยังไม่เอ็นดูเท่านี้ ตามคำผู้เฒ่าก็คือเป็นวาสนาผูกพัน เธอกับหลานสาวบ้านพี่ชายคนโตคนนี้มีบุพเพกัน
จมูกของติงกั่วก็พลันแสบขึ้นมา ดวงตาร้อนผ่าว เธอโอบกอดเผิงกุ้ยฮวากลับไป เสียงสั่นเครือ
“อาสะใภ้สาม หนูสบายดีนะ ไม่เป็นอะไรเลย”
นี่เป็นความรู้สึกที่เกิดขึ้นโดยสัญชาตญาณ เธอไม่ใช่คนไร้หัวใจขนาดนั้น
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเข้ามาใกล้ ใบหน้าดำผอมมีรอยยิ้มซื่อๆ ดวงตาแดงเรื่อ พึมพำซ้ำไปซ้ำมา
“กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว”
“อาสาม!” ท่ามกลางน้ำตาคลอ ติงกั่วก็จำชายคนนี้ได้ อาสาม ติงจื้อเฉิง
ร้องไห้กันอยู่พักหนึ่ง เผิงกุ้ยฮวาก็ไม่ทันเช็ดน้ำตา มือจับไหล่ผอมบางของติงกั่วไว้ มองพิจารณาอย่างละเอียด ก่อนจะยิ้มออกมา
“สูงขึ้นนะ โตขึ้นเยอะเลย สูงแบบนี้ดีแล้ว แค่ผอมไปหน่อย คราวนี้อาสะใภ้สามต้องบำรุงให้ดีๆ”
“อาสะใภ้สาม จริงๆ หนูกินเก่งนะ แค่ไม่ค่อยอ้วน” ติงกั่วมองสีหน้าที่ทั้งร้องทั้งยิ้มของเผิงกุ้ยฮวา ใจเธออบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก
เผิงกุ้ยฮวาตีเธอเบาๆ ทีหนึ่ง ทำเสียงดุ
“อย่ามาช่วยแก้ตัวแทนพ่อแม่เธอ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะมีเด็กที่เลี้ยงไม่อ้วนได้ แล้วเธอนี่ก็เหมือนกัน ไม่ใช่ฉันจะว่าอะไรนะ โง่เกินไปแล้ว เขาให้ไปลงชนบทก็ไปจริงๆ โง่ขนาดนี้ได้ยังไง!”
“เอาล่ะ เด็กกลับมาทั้งที…” อาสามพูดแทรกขึ้น
ติงกั่วฟังเงียบๆ ไม่โกรธเลย เธอไม่โง่พอจะแยกไม่ออกว่าใครหวังดีหรือไม่ อาสะใภ้สามตำหนิแบบนี้ก็เพราะรักเจ้าของร่างเดิมจากใจจริง
น่าเสียดาย ในนิยาย เจ้าของร่างเดิมกลับทรยศความรักนี้ไป
ติงกั่วพูดอย่างจริงจัง
“เมื่อก่อนหนูยังเด็ก คิดอะไรตื้นๆ คิดว่าแค่หนูจริงใจกับพ่อแม่และน้องๆ พวกเขาก็จะจริงใจกับหนูเหมือนกัน แต่หลายปีที่ลงชนบท หนูถึงเข้าใจว่ามันไม่ใช่แบบนั้น อีกทั้งที่ชนบท หนูได้รู้จักอาคนหนึ่งที่ดีเหมือนอาสะใภ้สาม สอนหนูหลายอย่าง หนูได้ประโยชน์มาก ครั้งนี้กลับเมือง ก็ได้เห็นแผนการของพวกเขาชัดเจนขึ้น ต่อไปหนูจะไม่โง่อีก และจะไม่ทำให้อาสะใภ้สามต้องเป็นห่วงอีกแล้ว”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เผิงกุ้ยฮวาก็โกรธขึ้นมาอีก ด่าติงจื้อกังกับเย่วหงเหมย ยกใหญ่ แล้วยังด่าติงเนี่ยนจวินต่ออีกยก
ติงจื้อเฉิงคราวนี้ไม่ห้าม พี่ชายกับพี่สะใภ้ทำเรื่องนี้ไม่ถูกต้องจริงๆ ลูกสาวดีๆ ขนาดนี้ จะใจร้ายยกให้คนโง่ได้ยังไง!
เผิงกุ้ยฮวาจับมือติงกั่วไว้ตลอด ไม่ยอมปล่อย
เธอทั้งรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของต้าไนที่ไม่ได้เจอกันหลายปี และมองว่าการเปลี่ยนแปลงนี้เป็นเรื่องดี มีอะไรก็พูดออกมา ไม่เก็บกดเหมือนตอนเด็กๆ
ติงกั่วเคยกังวลว่าบุคลิกของเธอกับเจ้าของร่างเดิมต่างกันมาก อาสะใภ้สามจะสงสัย แต่สุดท้ายเธอก็คิดมากไปเอง เพราะห่างกันตั้งหกเจ็ดปี เผิงกุ้ยฮวาจะคิดแค่ว่า ‘ต้าไนโตแล้ว เป็นสาวเต็มตัวแล้ว’ เท่านั้น ไม่ได้สงสัยอะไรอื่น
เดินตามพวกเขาออกจากสถานี ก็เห็นชายหนุ่มยืนเฝ้าอยู่ข้างเกวียนวัว เป็นลูกชายคนรองของบ้านอาสาม ติงต้าจู
ต้าจูอายุสิบสี่ ตอนที่เจ้าของร่างเดิมกลับเมือง เขายังแค่เจ็ดแปดขวบ วิ่งไล่ตามเกวียนวัวร้องไห้แทบขาดใจ อาสามติงจื้อเฉิงต้องอุ้มรั้งไว้ เขาก็ดิ้นพล่านเหมือนลูกวัว ไม่ยอมให้พี่สาวไป
หลายปีผ่านไป กลายเป็นหนุ่มครึ่งตัวแล้ว กลับเขินอายขึ้นมา เรียก “พี่ใหญ่” อย่างกระดากๆ
ติงกั่วยิ้ม
“ต้าจูสูงขึ้นตั้งเยอะเลย”
ติงต้าจูหน้าแดง แอบมองพี่สาวใหญ่ในความทรงจำของเขา
รู้สึกว่าพี่ใหญ่ดูไม่เหมือนเดิม
เกวียนวัวเป็นของที่ติงจื้อเฉิงยืมมาจากกองผลิต เขารีบเรียกติงกั่วขึ้นรถ แล้วยิ้มพูดว่า
“ยังเป็นวัวตัวเดิมที่เคยพาพวกเธอกับพ่อแม่ไปอำเภอครั้งก่อนนั่นแหละ”
เผิงกุ้ยฮวาไม่พอใจที่พูดถึงเรื่องเก่า
“พูดเรื่องนั้นทำไม”
นึกถึงตอนที่ติงกั่วกลับเมือง ใจเธอเจ็บเหมือนถูกทอดในกระทะน้ำมัน แต่ก็คิดว่าพี่ชายกับพี่สะใภ้เป็นพ่อแม่แท้ๆ ของเด็ก เด็กคนไหนไม่อยากอยู่กับพ่อแม่แท้ของตัวเอง เธอจึงต้องอดทนทั้งที่เจ็บปวด
ถ้ารู้แต่แรกว่าต้าไนกลับเมืองแล้วต้องทนทุกข์ ต้องลำบาก ต่อให้ทะเลาะกับบ้านพี่ชาย เธอก็จะไม่ยอมให้พวกเขาพาต้าไนไป
ติงต้าหยงรับกระเป๋าถือของติงกั่วไป วางไว้บนรถ แล้วให้ต้าจูไปนั่งกับพ่อแม่ ส่วนตัวเองเป็นคนขับเกวียน
เผิงกุ้ยฮวาจับมือติงกั่วไว้ ถามถึงชีวิตช่วงลงชนบท ถามถึงชีวิตหลังกลับเมือง และถามถึงเรื่องนั้นต่อไป
หมายถึงเรื่องที่ให้เธอแต่งงานกับคนโง่
ติงกั่วก็ยิ้มเล่าไปทีละเรื่อง
จากนั้น เผิงกุ้ยฮวาก็พูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง
“อ้อ ใช่แล้ว ต้าไน แม่เธอส่งโทรเลขไปหาอารองกับอาสะใภ้รองของเธอเมื่อสองวันก่อน หลังจากอาสะใภ้รองกับอารองได้รับโทรเลข ก็ไปโทรกลับไปที่เฟิงหนิงที่ไปรษณีย์ของอำเภอ พวกเราไม่รู้ว่าคุยอะไรกัน แต่ช่วงนี้อารองของเธอวิ่งออกนอกบ้านบ่อย โดยเฉพาะสองสามวันนี้ ไปบ้านติงเอ้อร์โก่วบ่อยเป็นพิเศษ ข้างนอกเขาลือกันว่าเธอเล็งติงเอ้อร์ย่าของบ้านนั้นไว้ จะหาคู่ให้ ฉันคิดว่าไม่ใช่พ่อแม่เธอฝากฝังไว้หรอกหรือ? เพื่อนร่วมงานในโรงงานของพวกเขาให้ช่วยหาภรรยาจากหมู่บ้านเรา?”
คนงานในเมืองไม่หาภรรยาในเมือง กลับมาหาจากชนบท ส่วนใหญ่ไม่ใช่มีโรค ก็พิการ หรือไม่ก็เป็นหม้าย มีลูกติด อายุค่อนข้างมาก
เรื่องแบบนี้ในชนบทเกิดขึ้นบ่อยมาก
ชายหนุ่มโสดทะเบียนเมือง บางคนขาเป๋ ตาบอด หรือแต่งงานมาแล้วมีลูก ก็มาหาภรรยาจากชนบท และมักเลือกสาวสวย รูปร่างดี
ครอบครัวฝ่ายหญิงส่วนใหญ่ก็ยินดี เพราะลูกสาวได้เข้ามาอยู่เมือง พวกเขาก็พลอยได้หน้าได้ตา แถมครอบครัวแบบนี้ให้ค่าสินสอดสูง เงินก้อนนั้นเอาไปสร้างบ้านหรือแต่งงานให้ลูกชายในบ้านก็สบายขึ้น
แต่ในใจติงกั่วกลับขยับ เธอนึกถึงคำพูดของหนู ที่บอกว่าเส้นเรื่องเบี่ยงไปหมดแล้ว รวมถึงคำพูดที่เย่วหงเหมยโผล่มาพูดอย่างกะทันหันวันนั้น
“หนู พวกเขายังไม่ยอมเลิกเรื่องหาคนเป็นสินสอด ให้ติงเนี่ยนจวินใช่ไหม แค่เลิกเอาความคิดมาลงที่ฉันแล้ว?”
ระบบตอบว่า
“โฮสต์ เส้นเรื่องที่เบี่ยงออกจากเส้นหลักไม่สามารถตรวจจับได้”
ติงกั่วก้มหน้าครุ่นคิด เธอรู้สึกว่าตัวเองเดาไม่ผิด
เย่วหงเหมยพวกนั้น เปลี่ยนเป้าหมายแล้ว!
“จดหมายแจ้งความคงไปถึงแล้วสินะ?”
เกวียนวัวโยกไปโยกมาราวสองชั่วโมง พอเข้าหมู่บ้าน ฟ้าก็เกือบมืด ควันไฟจากทุกบ้านลอยขึ้นมา
“พี่ ยังจำต้นไห่ฮวายักษ์ต้นนั้นได้ไหม?” ติงต้าหยงชี้ไปทางต้นไม้ใหญ่ พลางหันมายิ้มถาม
ตลอดทาง ติงกั่วมัวแต่รื้อความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พอได้ยินก็กลอกตา
“จะไม่จำได้ยังไง คนโง่คนไหนตกลงมาจากข้างบนล่ะ? กระแทกจนจุก พอฟื้นก็มาร้องไห้เสียงดังลั่นหมู่บ้าน”
เผิงกุ้ยฮวากับคนอื่นๆ หัวเราะลั่น ติงต้าจูก็เริ่มสนิทกับติงกั่วอีกครั้ง เขาไม่รู้เรื่องนี้ จึงถามต่อ
“ใครตกลงมาครับ?”
“พี่เธอนั่นแหละ ปีนขึ้นไปเด็ดดอกไห่ฮวา แล้วตกลงมา ร้องไห้เหมือนหมาป่าหอน ตอนนั้นเธอเพิ่งสองสามขวบเอง”
ครอบครัวพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทางจนเข้าไปในหมู่บ้าน
เมื่อเกวียนวัวจอดหน้าบ้านติงจื้อเฉิง ทางฝั่งเมืองหลวง พานหย่วนเจิ้งกำซองจดหมายแน่น ใบหน้าเย็นเยียบ เดินเข้าบ้านไป