บนโซฟาในห้องรับแขก แม่พานกำลังถือผ้าเช็ดหน้าลายตาราง เช็ดน้ำลายที่ไหลออกมาจากมุมปากของลูกชายคนโตที่นั่งอยู่ข้างๆ พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวตรงประตู ก็รู้ทันทีว่าพานหย่วนเจิ้งกลับมาแล้ว รีบเรียกอาสาวในบ้านว่า
“พี่จาง ได้เวลาอาหารแล้ว”
ในครัวมีเสียงขานรับดังขึ้น
แต่พานหย่วนเจิ้งที่เพิ่งเข้ามากลับตะโกนเสียงเย็นว่า
“จะกินอะไรอีก อารมณ์เสียจนกินอิ่มแล้ว!”
พูดจบ เขาก็ปาซองจดหมายในมือลงบนโต๊ะน้ำชาอย่างแรง
แม่พาน งง งัน ถามว่า
“เกิดอะไรขึ้น?”
พานหย่วนเจิ้งปลดกระดุมชุดทหาร เดินตรงเข้าไปในห้องนอน พร้อมทิ้งประโยคไว้ว่า
“ดูเอาเอง!”
พี่จางถือกับข้าวที่ทำเสร็จแล้ว ยืนชะโงกหน้าที่ประตูครัว เห็นท่าไม่ดี ก็แอบหันกลับไปวางจานไว้บนเตา ตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก
ในห้องรับแขก แม่พานอ่านเนื้อหาในจดหมายแล้ว มือสั่นด้วยความโกรธ ด่าเสียงแข็งว่า
“ฉันรู้อยู่แล้วว่าลูกสาวบ้านจนแบบนั้นเอาไม่ได้ สารเลวอะไร ยังกล้าเขียนจดหมายร้องเรียนอีก คิดว่าฉันอยากได้เธอมาเป็นลูกสะใภ้ใหญ่ของบ้านเรานักหรือไง!”
จดหมายฉบับนี้ไม่ใช่อะไรอื่น แต่คือจดหมายร้องเรียนที่ติงกั่วส่งไปยังเขตทหาร
เครือข่ายความสัมพันธ์ของตระกูลพานในละแวกนี้ซับซ้อนมาก จดหมายร้องเรียนจะตกมาถึงมือพานหย่วนเจิ้งจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
แม้จะไม่ได้สร้างผลกระทบโดยตรงต่อพานหย่วนเจิ้ง แต่คำเตือนเชิงนัยของสหายร่วมรบเก่าก็ทำให้เขารู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง
“เหล่าพาน พวกเราฝ่าฟันลมฝนกันมาจนถึงวันนี้ ยังได้นั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่ามาพลาดเอาตอนปลายล่ะ!”
อีกฝ่ายกล่าวหาว่าเหล่าพานกับภรรยามีทัศนคติแบ่งชนชั้น ดูถูกครอบครัวแรงงาน หากข้อหานี้ถูกตอกย้ำขึ้นมา บ้านพานไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บหนัก
โชคดีที่จดหมายนี้มาตกอยู่ในมือเขา หากไปถึงมือคู่แข่งของตระกูลพาน ผลลัพธ์ย่อมยากจะคาดเดา
เมื่อก่อนเขาเคยติดหนี้บุญคุณตระกูลพานครั้งหนึ่ง คราวนี้ช่วยกดเรื่องนี้ลงไป ก็ถือว่าใช้หนี้บุญคุณนั้นไป
ทุกคนรู้ว่าลูกชายคนโตของพานสมัยเด็กเคยมีไข้สูงและไม่ได้รับการรักษาทันเวลา ทำให้สมองเสียหาย เขาเข้าใจดีถึงความรักและความห่วงใยของพ่อแม่ที่มีต่อลูก
แต่ใช้วิธีแบบนี้เพื่อหาภรรยาให้ลูกชายที่มีความบกพร่องทางสติปัญญา มันช่างไม่งดงามเอาเสียเลย
ปัง!
“ถุย! ทัศนคติแบ่งชนชั้น ดูถูกครอบครัวแรงงานงั้นเหรอ ฉันแค่ดูไม่ถูกติงเนี่ยนจวิน…”
แม่พานตบจดหมายร้องเรียนลงบนโต๊ะน้ำชา ยังด่าไม่ทันจบ ลูกชายคนโตก็สะดุ้งตกใจ อ้าปากร้องไห้ขึ้นมา แม่พานรีบหันไปปลอบอย่างลนลาน แล้วหันไปตะโกนใส่พานหย่วนเจิ้งที่เปลี่ยนเสื้อผ้าออกมาว่า
“โทรเรียกติ่งเฟิงให้กลับมา เขาต้องเลิกกับเด็กตระกูลติงคนนั้น ถ้ายังดื้อดึงอีก ฉันจะชนกำแพงตาย!”
แม้ประโยคหลังของภรรยาจะพูดเพราะโมโหจัด แต่พานหย่วนเจิ้งก็ยังหันกลับเข้าไปในห้องทำงาน โทรไปที่หน่วยงานของลูกชาย
ในห้องรับแขก แม่พานนึกอะไรขึ้นมาได้ทันที ตะโกนโกรธๆ อีกครั้งว่า
“ไอ้ลูกอกตัญญูนั่นไปเฟิงหนิงตั้งแต่เมื่อไหร่?”
แล้วตะโกนเสริม
“เหล่าพาน คุณถามหัวหน้าของติ่งเฟิงด้วย ว่าเขาไปเฟิงหนิงตอนไหน แล้วกำชับไว้ด้วย ต่อไปถ้าไอ้ลูกไม่รักดีนั่นขอลา ห้ามอนุญาต!”
ในสำนักงานหน่วยงานรัฐบาลแห่งหนึ่ง พานติ่งเฟิงกำลังยืนอยู่ในห้องทำงานของหัวหน้าตรง เขาปวดหัวแทบแตก
ไม่คิดเลยว่าติงกั่วที่เติบโตในชนบท ตั้งแต่เด็ก พอกลับเมืองได้ไม่นานก็ต้องลงชนบทอีก จะกล้าเขียนจดหมายร้องเรียนเขา
เธอรู้ได้ยังไงว่าเขาทำงานที่ไหน?
“โง่เง่าสิ้นดี สมองคุณมีน้ำขังหรือโดนผู้หญิงคนนั้นป้อนยาหลงประสาทเข้าไป ถึงคิดเรื่องแต่งงานปลอมๆ แบบนี้ออกมาได้…”
หัวหน้าตรง ซูทงไห่ อายุราวสี่สิบห้าสี่สิบหก คิ้วขมวดเป็นรอยลึกสองเส้น ปกติก็มีบารมีไม่ต้องแสดงอารมณ์ พอโกรธขึ้นมาก็ราวกับสายฟ้าฟาด
แต่พานติ่งเฟิงกลับรู้สึกสบายใจ เขารู้จักหัวหน้าคนนี้ดี ยิ่งด่ายิ่งแรง แปลว่ายิ่งไม่เป็นไร เสียงดังแต่ฝนไม่ตก
ยิ่งไปกว่านั้น ซูทงไห่ยังสนิทกับพ่อของเขามาก ไม่มีทางจัดการเขาอย่างจริงจังแน่
เขาแค่ตกใจว่าติงกั่วจะกล้าขนาดนี้
ซูทงไห่ระบายอารมณ์เสร็จ เอามือเท้าเอว เดินไปมาภายในห้อง เสียงต่ำลง
“ถ้าเรื่องนี้มีแค่ฉันรู้ก็ช่างมัน แต่รู้ไหมว่าจดหมายร้องเรียนไปตกอยู่ในมือใครก่อน?”
สีหน้าพานติ่งเฟิงเปลี่ยนทันที นึกถึงคู่แข่งของซูทงไห่
“ผู้อำนวยการเหลียว?”
“ยังรู้ตัวอีกเหรอ?” ซูทงไห่จ้องเขาอย่างไม่สบอารมณ์ กำลังจะพูดต่อ โทรศัพท์บนโต๊ะก็ดังขึ้น เขาเดินไปรับ ฟังไปสองประโยค ก็เหลือบมองพานติ่งเฟิงอย่างลึกซึ้ง
หัวใจพานติ่งเฟิงแทบกระโดดออกมานอกอก
“พอเถอะ ไม่ต้องมาว่าฉัน เขาขอลาถูกต้อง ฉันก็อนุมัติตามขั้นตอน ไม่มีปัญหา”
ซูทงไห่พูดใส่โทรศัพท์อย่างไม่พอใจ
“พวกคุณก็เหมือนกัน จะเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยก็พูดกันดีๆ สิ จำเป็นต้องทำให้เรื่องมันน่าเกลียดขนาดนี้ไหม”
เขาเอื้อมมือไปหยิบบุหรี่บนโต๊ะ
พานติ่งเฟิงรีบก้าวไปข้างหน้า หยิบบุหรี่ให้หนึ่งมวน จุดไม้ขีดไฟให้ แล้วถอยกลับไปยืนตัวตรงอย่างประหม่า
“จดหมายร้องเรียนไม่ได้มีแค่คุณได้รับ ฉันเองก็มีหนึ่งฉบับ… ที่สำคัญคือจดหมายถูกผู้อำนวยการเหลียวเห็นก่อน คุณก็รู้ว่าเขาไม่ถูกกับฉัน ติ่งเฟิงก็เป็นลูกน้องของฉัน ไม่แน่ว่าเขาอาจเอาเรื่องนี้มาเล่นงาน คุณลองดูว่าทางคุณจะ…”
สีหน้าพานติ่งเฟิงซีดเผือด ร่างกายเย็นเฉียบ มือทั้งสองกำแน่นเป็นหมัด
ไม่คิดว่าจะมีจดหมายร้องเรียนอีกฉบับ?
ติงกั่ว… ผู้หญิงคนนั้น ถึงขั้นส่งจดหมายร้องเรียนไปถึงเขตทหารด้วย!
แย่แล้ว พ่อแม่คงโกรธจนแทบคลั่ง!
เขากับเนี่ยนจวินยังมีหวังอีกไหม?
กึก!
ซูทงไห่วางสาย พ่นควันบุหรี่ออกมา แล้วยกมือชี้เขาเบาๆ
“ไปอวดดีอวดเก่งที่เฟิงหนิงจนสะใจ แล้วปล่อยให้พวกคนแก่แบบเรามาเช็ดก้นให้! ไปๆ รีบกลับบ้านไป พ่อแม่คุณก็ได้รับจดหมายร้องเรียนแล้ว เตรียมกลับไปโดนจัดการได้เลย!”
พานติ่งเฟิงหน้าซีดราวกระดาษ หันหลังเดินออกไป
ติงกั่ว!
ทำไมกัน? พวกเขาก็เลิกยุ่งกับเธอแล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมต้องไล่ต้อนกันให้ถึงที่สุด?
ระหว่างปั่นจักรยานกลับ สมองเขาวุ่นวายไปหมด
นอกจากกังวลว่าผู้อำนวยการเหลียวจะเอาเรื่องนี้มาเล่นงานแล้ว ยังกลัวความโกรธเกรี้ยวของพ่อแม่อีกด้วย
พอเลี้ยวเข้าเขตบ้านพัก เขากลับเห็นร่างคุ้นตาคนหนึ่ง ปั่นจักรยานเอื่อยๆ ออกไปข้างนอก เป็นลูกชายคนโตบ้านเพ่ย
ไม่กี่วันก่อนเขาได้ยินว่าเพ่ยเช่อบาดเจ็บโดยไม่คาดคิด กลับมาพักฟื้นที่เมืองหลวง แต่เพราะเขาแวะอยู่เฟิงหนิงหลายวัน งานในมือจึงกองพะเนิน เลยยังไม่มีเวลาไปเยี่ยม
ตอนนี้เห็นตัวเป็นๆ เขาก็มีความคิดขึ้นมาทันที
รีบปั่นแรงขึ้นสองที เข้าไปหา น้ำเสียงแฝงความเกรงใจเล็กน้อย หยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า ส่งให้หนึ่งมวน แล้วยิ้มพูดว่า
“พี่เช่อ กลับมาแล้วเหรอ ได้ยินว่าบาดเจ็บ ฟื้นตัวเป็นยังไงบ้าง?”
“อ้าว นายเองเหรอ!”
เพ่ยเช่อหยุดจักรยาน ขายาวเหยียบพื้น เอียงหัวมองพานติ่งเฟิง ดวงตาดอกท้อมีรอยยิ้ม รับบุหรี่มาแต่ไม่จุด คีบไว้หลังใบหู แล้วพูดว่า
“ฟื้นตัวดีเลย ช่วงนี้นายเป็นยังไงบ้าง?”
เห็นเขาไม่คิดจะจุดบุหรี่ พานติ่งเฟิงก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้อยากคุยยาว รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
สมัยเด็กอยู่ช่วงหนึ่ง ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ยังดี เขาก็ชอบวิ่งตามเพ่ยเช่อไปเล่น
แต่ตอนนั้นเพ่ยเช่อเป็นเหมือนจอมมารตัวน้อย ชกต่อยดุเดือด อย่าดูว่าเขาหน้าตานุ่มนวลเหมือนเด็กผู้หญิง หน้าขาวเนียน ยิ้มทีมีลักยิ้มสองข้าง แต่แค่ กลอกตาก็คิดแผนก่อเรื่องได้แล้ว คอยสั่งการพวกลูกน้องรวมถึงเขาให้ก่อความวุ่นวายไปทั่ว
แม่พานติ่งเฟิงกลัวลูกจะโดนพาไปเสียคน จึงกันเขาไว้ไม่ให้เล่นกับเพ่ยเช่ออีก ความสัมพันธ์ก็ค่อยๆ ห่างไป
ใครจะคิดว่าพอเข้าเรียน ผลการเรียนของเพ่ยเช่อก็ยังยอดเยี่ยม นอนฟุบอยู่บนโต๊ะเรียนทุกวัน แต่สอบทีไรก็ได้ที่หนึ่ง แถมผู้ใหญ่ในเขตพาไปยิงปืน เพ่ยเช่อก็ยังโดดเด่นที่สุด
ต่อมา เขาเข้ากองทัพ
สมัยเด็กต่อยตีเก่ง พอเป็นทหารก็รบเก่ง ความก้าวหน้ารวดเร็วราวกับติดจรวด ทุกวันนี้กลายเป็นแบบอย่างของลูกหลานในเขตนี้ไปแล้ว
คุยเรื่องงานกันสองสามประโยค พานติ่งเฟิงก็รวบรวมความกล้า พูดออกไปว่า
“พี่เช่อ ช่วยพี่ชายหน่อยสิ!”