ในบรรดาคนทั้งหมดที่อยู่ตรงนั้น จางว่านหลี่ถือว่าเป็นคนมีฐานะที่สุดคนหนึ่งของหมู่บ้าน
เขาเป็นคนกลุ่มแรกที่สร้างบ้านอิฐ แม้แต่ตระกูลซ่งที่ว่าร่ำรวย ก็ยังไม่ได้เหนือกว่าเขานัก
เมื่อเขาออกหน้าสนับสนุนเซี่ยซางซาง คนอื่นๆ จึงค่อยๆ เงียบลง ไม่มีใครพูดจาถากถางต่ออีก
หลังจากนั้น ทุกคนก็พากันกลับบ้าน ระหว่างทางยังคุยกันเรื่องที่เกิดขึ้นไม่หยุด
สินสอดและข้าวของของเซี่ยซางซางถูกขนกลับไปเก็บไว้ที่ห้องปีกตะวันตกเหมือนเดิม
หวังซูฟางกลัวลูกสาวจะเสียใจ จึงต้มบะหมี่มาให้ชามหนึ่ง พร้อมจัดที่นอนให้นุ่มสบายที่สุด
ทันทีที่ได้นอนลงบนเตียงอุ่นที่คุ้นเคย น้ำตาของเซี่ยซางซางก็ไหลออกมาอีกครั้ง
ไม่ว่าในชาติก่อนเธอจะเคยเจออะไรมาบ้าง หรือเคยทำเรื่องโง่เขลาสักแค่ไหน
อย่างน้อยเธอก็ยังโชคดี… เพราะสวรรค์ยังให้โอกาสเธอเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
ตอนที่เซี่ยจวนจวนเข้ามาหยิบของในห้อง เธอเห็นน้องสาวกำลังแอบร้องไห้เงียบๆ จึงรีบออกไปบอกคนในครอบครัว
หวังซูฟางเองก็เช็ดน้ำตาไปด้วย พูดด้วยความเจ็บใจว่า
“ลูกสาวฉันถึงจะปากร้ายไปบ้าง แต่จิตใจดีนะ
ไอ้ซ่งนั่นต่างหากที่เลวเกินคน! ยังมีหน้ามาอวดว่าตัวเองเป็นคนดีมีมารยาทอีก”
เซี่ยจวนจวนพยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่ค่ะ พวกเราไม่เคยรู้มาก่อนว่าเขามีผู้หญิงคนอื่น ถ้าวันนี้ซางซางไม่พูดออกมา แล้วเขาไม่ทำตัวมีพิรุธ พวกเราคงโดนหลอกกันหมด”
พี่ใหญ่บ้านเซี่ยกัดฟันแน่นด้วยความโกรธ
“รู้งี้ฉันน่าจะซัดมันให้หนักกว่านี้!”
เซี่ยเต๋อฟู่สูบไปป์สองสามครั้ง ก่อนพูดเสียงหนักแน่นว่า
“พอเถอะ เรื่องมันจบแล้ว ต่อไปตระกูลเราจะไม่เกี่ยวข้องกับพวกนั้นอีก ไม่มีใครต้องไปหาเรื่องใครแล้ว”
ทุกคนหวังให้เซี่ยซางซางพักอยู่บ้านสักสองสามวัน เพราะรู้ดีว่าตอนนี้ทั้งหมู่บ้านคงกำลังนินทาเรื่องของเธออยู่
หากออกไปข้างนอกก็ต้องถูกชี้หน้าพูดถึงแน่นอน
แต่เซี่ยซางซางไม่อยากเก็บตัวอยู่บ้าน
เช้าวันต่อมา หลังจากกินข้าวเสร็จ เธอก็ออกไปหาจางว่านหลี่ทันที
พี่ชายทั้งสองช่วยดูแลงานไร่ได้อยู่แล้ว ส่วนเธอจำเป็นต้องรีบหาเงินให้ได้มากที่สุด
สิ่งแรกที่เธอนึกถึงคือการเปิดร้านในเมือง
ในชาติก่อน เธอเห็นคนมากมายร่ำรวยจากการค้าขายในเมือง
แม้แต่หวังเอ๋อร์ คนขาเป๋ที่พูดไม่ชัดในหมู่บ้าน ยังไปเรียนซ่อมรองเท้าแล้วเปิดร้านของตัวเองได้
ถ้าหวังเอ๋อร์ทำได้ เธอก็ต้องทำได้เหมือนกัน
เพียงแต่ตอนนี้เธอยังไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน และที่สำคัญคือเธอไม่มีเงินทุน
หลังจากเสียเงินค่าชดเชยให้ตระกูลซ่งไปแล้ว ต่อให้เธออยากขอ พ่อแม่ก็คงไม่มีเงินให้
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความเศร้าก็ถูกแทนที่ด้วยแรงผลักดันอย่างรวดเร็ว
เธอต้องหาเงินให้ได้ ระหว่างเดินไปยังร้านขายผักที่เชิงเขา
เซี่ยซางซางยังคงทักทายคนรู้จักตามปกติ สีหน้าสงบ ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากคำนินทาเลยแม้แต่น้อย
กลับกัน คนที่ตั้งใจรอดูเธออับอายต่างเป็นฝ่ายรู้สึกกระอักกระอ่วนเสียเอง
หมู่บ้านเฟิงฉวนกับเว่ยฉวนตั้งอยู่ติดกัน ริมแม่น้ำทอดยาวเป็นแนวเดียวกัน
ส่วนพื้นที่เพาะปลูกอยู่ระหว่างหมู่บ้านกับภูเขา กว้างไกลสุดสายตา
ร้านขายผักของจางว่านหลี่ตั้งอยู่เชิงเขา ค่อนข้างห่างจากตัวเมือง
รอบๆ เป็นที่ดินด่างที่ไม่มีใครต้องการ เขาจึงเช่าไว้ในราคาถูก แล้วสร้างโรงเรือนเก็บผักขึ้นมา
เมื่อรวบรวมผักได้มากพอ เขาจะขับรถสามล้อเข้าเมือง นำไปขายให้สหกรณ์และร้านค้าต่างๆ
จากนั้นค่อยแบ่งเงินให้ชาวบ้านที่เอาผักมาฝากขาย
ช่วงเดือนมิถุนายนเป็นฤดูเก็บเกี่ยวข้าวสาลี ชาวบ้านมักเก็บส่วนหนึ่งไว้กิน
ที่เหลือก็เอามาขาย รวมถึงผักผลไม้ทุกอย่างที่ปลูกได้
จางว่านหลี่เป็นคนซื่อสัตย์ ไม่เคยกดราคา ไม่เคยค้างเงิน ชาวบ้านจึงเชื่อใจเขามาก
ด้วยรถสามล้อเพียงคันเดียว เขาค่อยๆ สร้างกิจการจนมั่นคงขึ้นมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนยังนับถือเขาเพราะเรื่องครอบครัว
ในยุคสมัยที่ยากลำบาก พ่อแม่ของจางว่านหลี่กับหวังซูฟางเป็นครอบครัวผสม
หลายคนเคยคิดว่าเมื่อเขารวยแล้วคงทอดทิ้งญาติพี่น้อง แต่จางว่านหลี่กลับยังดูแลทุกคนเหมือนเดิม
แม้จะไม่ได้มีสายเลือดเดียวกัน แต่ความสัมพันธ์กลับแน่นแฟ้นยิ่งกว่าญาติแท้ๆ
เมื่อเซี่ยซางซางมาถึง จางว่านหลี่กำลังชั่งผักให้ชาวบ้านอยู่พอดี
พอเห็นเธอ เขาก็โบกมือเรียกทันที “ซางซาง มานี่ ลุงจะสอนใช้ตาชั่งให้”
ชาวบ้านหลายคนหันมามองเธอทันที บางคนกระซิบกระซาบกันเบาๆ
แต่เซี่ยซางซางทำเหมือนไม่ได้ยิน เธอเดินไปดูตัวเลขบนตาชั่ง ตั้งใจฟังจางว่านหลี่อธิบายเรื่องการชั่งน้ำหนัก การคัดผัก และการจดบันทึก
เมื่อเห็นว่าเธอไม่สนใจคำซุบซิบนินทา คนอื่นๆ ก็เริ่มรู้สึกอายเกินกว่าจะพูดต่อ
แถมไม่มีใครอยากทำให้จางว่านหลี่ไม่พอใจ จึงทยอยแยกย้ายกันกลับไป
เซี่ยซางซางกำลังก้มหยิบหัวบีตขึ้นมาเรียง จางว่านหลี่ก็พูดขึ้นช้าๆ
“ซางซาง จำไว้นะ คนเราต่อให้ดีแค่ไหน ก็ยังถูกนินทาลับหลังอยู่ดี ไม่มีใครหนีพ้นหรอก”
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ “เพราะงั้น อย่าไปสนใจคำพูดพวกนั้น แค่ใช้ชีวิตของตัวเองให้ดีก็พอ”
เซี่ยซางซางเงยหน้าขึ้น สูดน้ำมูกเบาๆ แล้วพยักหน้า
“ค่ะลุง หนูจะจำไว้”
หลังจากเกิดใหม่ เธอเรียนรู้งานพวกนี้ได้เร็วมาก ไม่นานก็ชั่งผักและจัดของได้คล่อง
จางว่านหลี่ถึงกับชมเธอหลายครั้งว่าเรียนรู้ไว
พอถึงเที่ยง หวังซูฟางก็เอากล่องข้าวมาให้
เมื่อทั้งสองกำลังกินข้าวอยู่ จู่ๆ เจียงหยูก็ลากรถเข็นเข้ามา
เซี่ยซางซางชะงักเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา ก่อนจะรีบวางตะเกียบแล้วเดินไปที่ตาชั่งตามสัญชาตญาณ
แต่เจียงหยูเพียงเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนลากรถเข็นไปจอดใกล้โรงเรือน
จางว่านหลี่หัวเราะเบาๆ “กลับมากินเถอะ เขาไม่ได้มาขายผัก”
เซี่ยซางซางแปลกใจ ถ้าไม่ได้มาขายผัก แล้วลากของมาเต็มรถแบบนี้ทำไม?
เธอมองดูของบนรถเข็น ถึงได้รู้ว่าเป็นมันฝรั่งชุดเดียวกับที่เห็นเจียงหยูขนขึ้นรถเมื่อวาน
ไม่นาน เธอก็เข้าใจ เจียงหยูเดินถือเก้าอี้ไม้เข้ามานั่งข้างจางว่านหลี่ ก่อนยื่นบุหรี่ให้ ทั้งคู่เริ่มคุยธุรกิจกัน
“มันฝรั่งที่ฉันส่งให้เดือนก่อน ใกล้ขายหมดแล้วใช่ไหมครับ?”
“ใช่ เหลือไม่กี่กระสอบเอง”
“ถ้าหมดแล้วลุงจะเอายังไงต่อ?”
จางว่านหลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สัปดาห์หน้าฉันต้องเข้าเมืองพอดี ไว้ค่อยไปดูที่ตลาดก่อน
ยังเหลือเวลาอีกหลายวัน ไม่ต้องรีบ”เจียงหยูพยักหน้าเบาๆ
หลังจากนั้นบทสนทนาก็เงียบลง จางว่านหลี่กินบะหมี่พร้อมกระเทียมสด
ส่วนเจียงหยูเอนตัวพ่นควันบุหรี่ช้าๆ ก่อนสายตาจะเผลอหันไปมองเซี่ยซางซาง
วันนี้เธอไม่ได้แต่งตัวสวยเหมือนเมื่อวาน เสื้อเชิ้ตผ้าลินินสีซีดกับกางเกงขายาวธรรมดา
ผมยาวสีดำถักเปียไว้ด้านหลัง มีปอยผมบางๆ ปลิวไหวอยู่ข้างแก้มตามสายลม
เจียงหยูเป็นคนเรียนหนังสือน้อย เขาไม่รู้จะใช้คำหรูหราแบบไหนมาบรรยาย
แต่ในหัวกลับนึกถึงดอกแพร์สีขาวในสวนหลังบ้านของตัวเองขึ้นมา
สะอาด เงียบสงบ และงดงามอย่างเป็นธรรมชาติ
เมื่อรู้ตัวว่าตัวเองจ้องเธอนานเกินไป เขาก็รีบเบือนสายตาไปทางภูเขาไกลๆ อย่างไม่เป็นธรรมชาติ
แต่ในใจกลับคิดเพียงว่า ผู้หญิงคนนี้… แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ