เจียงหยูอยู่ช่วยที่แผงผักตลอดทั้งบ่าย
เขาใช้ตาชั่งของจางว่านหลี่ชั่งมันฝรั่งให้ชาวบ้าน คอยช่วยขนผักและธัญพืชเป็นครั้งคราว
ส่วนเซี่ยซางซางก็นั่งจดบัญชีและชั่งของอยู่ข้างๆ แม้ทั้งสองจะไม่ค่อยพูดกัน แต่กลับทำงานเข้าขากันอย่างประหลาด
แต่เซี่ยซางซางแทบไม่เงยหน้ามองเขาเลย แม้แต่สบตาก็ยังหลีกเลี่ยง
ในใจเธอ เจียงหยูอาจไม่ได้คิดร้าย แต่เขาก็ยังเป็นเพื่อนของซ่งหยางจิน คนที่เธอไม่มีวันให้อภัย
ดังนั้นการรักษาระยะห่างเอาไว้จึงปลอดภัยที่สุด
ช่วงบ่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอใกล้ค่ำ ทุกคนก็เริ่มเก็บของ
เจียงหยูช่วยจางว่านหลี่ขนเมล็ดพืชเข้าโกดัง ล็อกประตู และจัดผักขึ้นรถสามล้ออย่างระมัดระวัง
จางว่านหลี่ต้องรีบขนผักเข้าเมืองตอนกลางคืน เพื่อให้ทันขายในตลาดเช้าวันรุ่งขึ้น ไม่อย่างนั้นผักจะไม่สด
ส่วนเจียงหยู ขายมันฝรั่งไปได้หนึ่งกระสอบ เหลืออีกหนึ่งกระสอบ เขาหยิบมันฝรั่งลูกโตสองสามลูกออกมาวางบนโต๊ะ
ก่อนเข็นรถจากไปโดยไม่พูดอะไร
จางว่านหลี่สตาร์ทรถสามล้อ เสียงเครื่องยนต์ดังสนั่น เขาหันมาตะโกนบอกเซี่ยซางซาง
“เอามันฝรั่งพวกนี้กลับบ้านไปด้วยนะ! แล้วพรุ่งนี้ใส่หมวกมานะเพราะแดดจะแรงมาก!”
หลังรถสามล้อแล่นออกไป เซี่ยซางซางจึงมองมันฝรั่งบนโต๊ะเงียบๆ ก่อนจะหยิบตะกร้าเล็กใต้เพิงมาใส่มันฝรั่งแล้วหิ้วกลับบ้าน
เมื่อถึงบ้าน เธอเข้าไปช่วยหวังซูฟางทำอาหารเย็นทันที
หวังซูฟางไม่รู้ว่ามันฝรั่งมาจากเจียงหยู คิดว่าเป็นของจางว่านหลี่จึงดีใจมาก ขณะหั่นมันฝรั่งก็พูดไปด้วยสีหน้าภูมิใจ
“มันฝรั่งแบบนี้กว่าจะได้กินก็ต้องเป็นช่วงกันยายนเลยนะ แถมส่วนใหญ่จะเป็นลูกเล็ก
แต่นี่ทั้งใหญ่ทั้งสวย คงซื้อมาแน่ๆ ลุงของลูกใจดีกับพวกเราจริงๆ
ต่อไปต้องช่วยงานเขาให้ดีนะ ถึงจะดูขี้งกไปหน่อย แต่จริงๆ เขาดีกับครอบครัวเรามาก”
เซี่ยซางซางนั่งยองๆ หน้าเตา คอยเติมฟืนเงียบๆ พลางตอบรับเป็นระยะ
เธอนึกถึงตอนที่เจียงหยูวางมันฝรั่งไว้บนโต๊ะ สีหน้าเขาเรียบเฉยเหมือนไม่ใส่ใจอะไร
แต่ความจริงแล้วคงตั้งใจตอบแทนที่ได้ใช้ตาชั่งของลุงเธอทั้งวัน
เมื่อนึกแบบนั้น มันฝรั่งพวกนี้ก็เหมือนของที่ได้จากลุงเธอจริงๆ นั่นแหละ
วันต่อมา หลังอาหารเช้า เซี่ยซางซางสวมหมวกฟาง เดินไปเก็บลูกพลับหลังบ้าน ก่อนนำไปให้จางว่านหลี่ที่แผงผัก
คราวนี้เธอคล่องแคล่วขึ้นมาก ทั้งยกโต๊ะ เก็บกวาด และจัดของจนเรียบร้อย ก่อนนั่งรอชาวบ้านมาขายผัก
เจียงหยูยังมาช่วงเที่ยงเหมือนเดิม หากมีคนมา เขาก็ช่วยขนของ หากว่างก็จะนั่งคุยกับจางว่านหลี่เงียบๆ
พอตกเย็น เขาก็ยังวางมันฝรั่งลูกใหญ่ไว้บนโต๊ะสองสามลูกเหมือนทุกครั้ง
หลายวันผ่านไป กิจวัตรแบบนี้กลายเป็นเรื่องปกติ
เซี่ยซางซางเริ่มลดความระแวงลงทีละน้อย
จากบทสนทนาระหว่างเจียงหยูและจางว่านหลี่ เธอได้รู้ว่าพ่อแม่ของเจียงหยูเสียไปนานแล้ว
เหลือไว้เพียงบ้านเก่าและที่ดินสองไร่ ชีวิตตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาพึ่งพาแรงของตัวเองล้วนๆ
เรื่องนี้ทำให้เซี่ยซางซางอดชื่นชมเขาไม่ได้
เธออดเปรียบเทียบเขากับซ่งหยางจินไม่ได้ แม้ทั้งคู่จะเป็นเพื่อนกัน แต่ซ่งหยางจินเทียบเจียงหยูไม่ได้เลย
ทุกอย่างที่ซ่งหยางจินมี ล้วนได้มาจากครอบครัว แม้แต่ตอนเข้าทำงานในเมืองก็ยังอาศัยเส้นสายของพ่อ
ภายนอกเขาดูสุภาพ หน้าตาดี มาจากบ้านที่มีฐานะ แต่ความจริงเขากลับทนลำบากไม่ได้ ขาดความรับผิดชอบ และเอาแต่พึ่งพาคนอื่น
เมื่อนึกถึงซ่งหยางจิน ความขุ่นเคืองก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง
เซี่ยซางซางส่ายหน้า บังคับตัวเองไม่ให้จมอยู่กับอดีตชาติอีก
สิ่งที่ผ่านไปแล้วเปลี่ยนไม่ได้ แต่อนาคตยังอยู่ในมือเธอ
ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือหาเงินและตั้งหลักให้ได้
ความคิดแรกของเธอคือไปตลาดในเมือง
เมื่อเธอเล่าให้จางว่านหลี่ฟัง เขาก็เห็นด้วยทันที
“ได้สิ เดี๋ยวฉันพาไป ถ้าฉันไม่ว่าง ก็ให้เจียงหยูพาไปแทนก็ได้”
เซี่ยซางซางแทบจะปฏิเสธทันที เธอรู้ทางเข้าเมืองอยู่แล้ว และไม่อยากรบกวนเจียงหยู
แต่เพราะอีกฝ่ายนั่งอยู่ตรงนั้น เธอจึงพูดไม่ออก
เจียงหยูเหมือนจะอ่านใจเธอออก เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนพูดติดตลก
“ลุงครับ เอาเรื่องนี้มาฝากฉันได้ยังไง ตัวฉันใหญ่ขนาดนี้ ถ้าเดินกับหลานสาวลุง คนอื่นคงคิดว่าฉันจะไปรังแกเธอ”
จางว่านหลี่หัวเราะตาม “นั่นเพราะพวกเขามองเธอแค่ภายนอกต่างหาก
พวกเขาไม่รู้หรอกว่าจริงๆ แล้วเธอเป็นคนละเอียดรอบคอบ”
แต่พอพูดจบ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเจียงหยูเป็นเพื่อนของซ่งหยางจิน หากมีคนเห็นทั้งสองไปไหนมาไหนด้วยกัน
คงมีเรื่องนินทาตามมาอีกแน่
จางว่านหลี่ไม่ชอบเรื่องวุ่นวายพวกนั้น เขาโบกมือทันที
“เอาเป็นว่าสุดสัปดาห์หน้า ฉันจะพาพวกเธอสองคนไปเอง”
ตกเย็น เจียงหยูเข็นรถกลับบ้าน ก่อนเตรียมไปกินข้าวที่บ้านป้าหวงตามปกติ
เขาไม่ชอบทำอาหารเอง เพราะมันทั้งยุ่งยากและฝีมือก็ไม่ได้ดีนัก
เขาจึงเอาแป้ง ข้าว และของกินไปฝากไว้ที่บ้านป้าหวง ให้ช่วยทำอาหารให้
ตอบแทนกัน เจียงหยูมักแบ่งผักหรือเนื้อสัตว์ที่หาได้ให้ครอบครัวป้าหวงเสมอ ทำให้ทุกคนในบ้านเอ็นดูเขามาก
แต่เขายังเดินไปไม่ถึงไหน เขาก็เห็นเงาคนคุ้นตายืนอยู่ตรงหัวมุมถนน
เจียงหยูหยุดฝีเท้า มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดินเข้าไปหา
“ซ่งหยางจิน นายมาทำอะไรที่นี่?”
ใบหน้าของซ่งหยางจินยังบวมช้ำเหมือนหัวหมู เขาพักอยู่บ้านมาหลายวัน มีทั้งคนสงสารและคนซ้ำเติม
แต่เขาเอาแต่ทำตัวเหมือนคนอกหัก ไม่สนใจใคร
มีเพียงอู๋ชุยจูที่คอยร้องไห้เล่าให้คนอื่นฟังว่าลูกชายเธอน่าสงสารแค่ไหน
ถูกผู้หญิงไร้ศีลธรรมรังแกยังไม่พอ และยังไม่เคยคิดจะตอบโต้กลับเลยด้วยซ้ำ
ช่วงหลายวันมานี้ ชื่อเสียงของซ่งหยางจินตกต่ำลงมาก ขณะที่อู๋ชุยจูก็พยายามใส่ร้ายเซี่ยซางซางไปทั่วทุกหมู่บ้าน
เจียงหยูเองก็ได้ยินข่าวพวกนั้นเหมือนกัน เมื่อได้ยินเสียงเขา ซ่งหยางจินรีบยืดตัวตรง สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย
“เจียงหยู… ช่วงนี้ทำไมนายถึงหลบหน้าฉัน?”
เจียงหยูขมวดคิ้ว “หลบหน้าอะไร? ฉันยุ่งขายมันฝรั่งอยู่ต่างหาก”
“อ้อ… อย่างนั้นเหรอ ก็ดีแล้ว”
เจียงหยูมองใบหน้าบวมช้ำของอีกฝ่ายเงียบๆ คาดว่าคงต้องใช้เวลาอีกเป็นเดือนกว่าจะหายสนิท
แล้วจู่ๆ ภาพใบหน้าสงบนิ่งของเซี่ยซางซางก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำให้เขารู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เมื่อเห็นเจียงหยูเงียบ ซ่งหยางจินจึงถามต่ออย่างระวัง
“ฉันได้ยินมาว่า…ช่วงนี้เซี่ยซางซางไปช่วยงานที่บ้านลุงเธอ พวกนายเจอกันทุกวันเลยเหรอ?”