“ไม่ต้องใส่ใจ เดี๋ยวก็มีคนมาทำความสะอาดเอง”
หลังพูดจบ ฉินฉานก็หลับตาลง
ในความฝันก็มีภาพแบบนี้เช่นกัน เด็กสาวสวมเสื้อกันลมกลับมาจากสายฝน เขายืนอยู่ตรงประตู ช่วยเธอถอดเสื้อคลุม แล้วยื่นผ้าขนหนูนุ่มสะอาดให้ ราวกับกำลังเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงบางอย่าง
เด็กสาวยิ้มหวานตอบกลับ อ่อนโยนและเรียบร้อย
ส่วนพูดอะไรกันนั้น เขาจำไม่ได้แล้ว หลายช่วงในความฝันเหมือนหนังเงียบ ที่ฉายภาพอย่างเงียบงันแต่ชัดเจน
อาศัยจังหวะที่ฉินฉานหลับตา หนิงเมี่ยวจึงแอบมองเขาอย่างเปิดเผย พอเห็นชายหนุ่มกำลังจะลืมตา เธอก็รีบละสายตากลับอย่างรู้สึกผิด ก่อนวางมือซ้อนกัน นั่งตัวตรงเรียบร้อย
แต่ทันใดนั้น ผ้าขนหนูผืนใหญ่ก็ปรากฏตรงหน้าเธอ เป็นฉินฉานที่หยิบออกมาจากกล่องเก็บของแล้วยื่นให้
“ถ้าสะดวก เสื้อเปียกก็ถอดออกเถอะ อย่าเป็นหวัด จะได้ไม่กระทบธุระพรุ่งนี้”
เสียงของชายหนุ่มทุ้มต่ำและเย็นชา แฝงความเฉียบคมบางเบา ดูเป็นคนที่ไม่ควรเข้าใกล้
“ขอบคุณค่ะ!”
หนิงเมี่ยวรับผ้าขนหนูมาอย่างทั้งตกใจทั้งซาบซึ้ง ดวงตาฉายแววไม่เข้าใจเล็กน้อย ฉินฉานดูใส่ใจเธอเกินไปหน่อย
เธอรู้ว่าจริงๆ แล้วฉินฉานยังระวังตัวกับเธออยู่ หรือว่าเขาอยากอาศัยจังหวะนี้ให้เธอถอดเสื้อกันลมออก เพื่อดูว่าเธอพกอาวุธอันตรายอะไรติดตัวหรือเปล่า?
อืม ฉินฉานให้ความสำคัญกับเรื่องความปลอดภัยมาก ต้องเป็นแบบนั้นแน่
ดังนั้นหนิงเมี่ยวจึงถอดเสื้อกันลมออกอย่างว่าง่าย
ด้านในเป็นเพียงเสื้อยืดผ้าฝ้ายสีขาวหลวมๆ ธรรมดา กับกางเกงสีดำยาวแค่ระดับเข่า
บนข้อมือขาวเรียว สวมนาฬิกาสีเงินธรรมดาเรือนหนึ่ง นาฬิกาดูเก่ามาก สีบนสายหลุดลอกไปหลายจุดแล้ว
หนิงเมี่ยวคลุมผ้าขนหนูผืนใหญ่ไว้ แล้วแอบเหลือบมองฉินฉานอีกครั้ง
ผ่านไปเจ็ดปี ชายหนุ่มยิ่งดูสุขุมมั่นคงกว่าเดิม เขานั่งพิงเบาะหนังแท้โดยหลังยังตั้งตรง มือขวาแข็งแรงกำลูกประคำไม้กฤษณาไป๋ฉีหนานสีขาวเอาไว้ แม้ท่วงท่าจะดูสุภาพสง่างาม แต่กลับแผ่แรงกดดันอันตรายและเฉียบคมออกมา
หนิงเมี่ยวละสายตากลับ แววขำขันวาบผ่านดวงตา
……
คฤหาสน์เก่าตระกูลฉิน เป็นคฤหาสน์สไตล์จีนร่วมสมัยที่ตั้งอยู่บนภูเขาทางตะวันตกของเมือง
ตอนฉินฉานสั่งคนใช้ให้จัดห้องพักแขกห้องหนึ่ง สาวใช้มองเด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา แววตาฉายความตกตะลึง ก่อนพูดอย่างลำบากใจว่า
“คุณชายสี่ คุณชายใหญ่กับคุณหนูหนิงอวี้ใกล้จะหมั้นกันแล้ว ให้คุณหนูหนิงเมี่ยวพักอยู่ในคฤหาสน์ คงไม่ค่อยเหมาะเท่าไร…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาดำเย็นเยียบของฉินฉานก็มีประกายเย็นชาวาบขึ้น พอดีกับที่พ่อบ้านเดินมา เขาจึงพูดเสียงเย็นว่า
“พ่อบ้าน พาเธอไปคิดเงินเดือน พรุ่งนี้ก่อนเที่ยงให้ออกจากคฤหาสน์”
“ที่นี่ไม่เก็บคนใช้ที่ไม่เชื่อฟังไว้”
สาวใช้เบิกตากว้าง ยากจะยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า
เธอทำงานเป็นคนใช้ในตระกูลฉินมาสิบกว่าปี แค่พูดความจริงประโยคเดียว ทำไมถึงจะถูกไล่ออก?
อีกไม่นานก็จะถึงงานหมั้นของพี่สาวหนิงเมี่ยวกับคุณชายใหญ่แล้ว แต่ฉินฉานกลับพาอดีตคู่หมั้นของคุณชายใหญ่มาปรากฏตัวในคฤหาสน์ แบบนี้ไม่ใช่การทำให้คุณชายใหญ่ลำบากใจหรอกหรือ!
ยิ่งไปกว่านั้น ฉินฉานก็เป็นเพียงหลานชายฝ่ายญาติของคุณท่านฉินเท่านั้น ปกติแทบไม่มีตัวตน เพราะถูกนับลำดับรุ่นรวมกับลูกชายของคุณท่าน ผู้คนจึงเรียกเขาว่า “คุณชายสี่”
ก็แค่หลานชายที่อาศัยใบบุญคนอื่น ต่อให้ตอนนี้ทำธุรกิจได้ดี มีสถานะสูงในหนานเฉิง แล้วจะมีสิทธิ์มายุ่งเรื่องในคฤหาสน์ได้อย่างไร
ในคฤหาสน์นี้ คนที่ดูแลคือคุณนายใหญ่ และคนที่มีอำนาจจริงๆ คือคุณท่าน!
ใครจะรู้ว่า พอพ่อบ้านได้ยินคำสั่งของฉินฉาน กลับตกใจในใจ รีบตอบทันทีว่า
“ครับ ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพอย่างปิดไม่มิด
หลังให้คนพาสาวใช้ออกไปแล้ว พ่อบ้านก็พูดกับหนิงเมี่ยวอย่างสุภาพว่า
“คุณหนูหนิง เชิญทางนี้ครับ”
“รบกวนแล้วค่ะ”
หนิงเมี่ยวพยักหน้าอย่างมีมารยาท แล้วมองฉินฉานตาละห้อยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดินตามพ่อบ้านไป
ฉินหานยืนข้างฉินฉาน สีหน้าราวกับอยากพูดอะไรแต่ก็ไม่กล้า
กระทั่งได้ยินฉินฉานสั่งว่า
“ไปสืบมาว่า เธอกลับมาหนานเฉิงได้อย่างไร แล้วไปตระกูลหนิงได้ยังไง”
“ครับ”