บทที่ 141: เต้าหู้กุ้งเครย์ฟิช
รองผู้จัดการโรงงานเป็นคนพูดคำไหนคำนั้น เช้าวันรุ่งขึ้นภายในห้องพักยามของโรงงานผลิตอาหารจึงมีสุนัขเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว
เพียงแต่ว่าขนาดของมันนั้น...
เซี่ยเฉาก้มมองเจ้าลูกสุนัขพันธุ์ทางตัวน้อยที่เพิ่งจะหย่านม แล้วลองนำมันไปเปรียบเทียบกับเจ้าต้ามาวที่ดูองอาจน่าเกรงขามเมื่อวานอยู่นานสองนาน
“ไหนดุให้ดูหน่อยซิ ดุให้ดูสักทีหนึ่ง”
เจ้าตูบพันธุ์ทางตัวน้อยเอียงคอทำตาใส
“โฮ่ง!”
เสียงร้องเล็กๆ เหมือนเพิ่งหย่านม แววตาที่ดูฉ่ำน้ำใสซื่อบริสุทธิ์ รวมไปถึงฟันน้ำนมซี่เล็กจิ๋วเท่าเม็ดข้าวสารพวกนั้น...
แบบนี้จะไปขู่พวกคนที่มาหาเรื่องให้กลัวจนหนีไปได้ยังไงกัน? หรือว่ากะจะใช้ความน่ารักทำให้พวกนั้นตกตายไปเลยหรือเปล่า?
“เธออย่าเห็นว่ามันตัวเล็กเชียว เลี้ยงไปอีกไม่กี่เดือนก็เฝ้าบ้านได้แล้ว”
คุณลุงคนเฝ้ายามเดินออกมาจากห้องพักยาม ในมือยังถือชามใส่อาหารสุนัขออกมาด้วย
“หมาโตเต็มวัยมันหามาเลี้ยงยาก ก็มีแต่แบบนี้แหละที่เลี้ยงมาตั้งแต่เล็กๆ จะเฝ้าบ้านได้เก่งที่สุด”
ในยุคสมัยนี้คนในเมืองที่เลี้ยงสุนัขมีไม่มากนัก สุนัขตัวโตที่โตเต็มวัยแล้วจึงหามาได้ยากจริงๆ อย่างที่คุณลุงยามว่า
แต่ครอบครัวเหอกลับมีญาติพี่น้องอยู่ในชนบทแถบนี้ พอเหอเอ้อลี่กลับไปที่บ้านแล้วพูดถึงเรื่องนี้ ทางนั้นก็รีบไปขอยืมสุนัขตัวโตมาผูกไว้ในลานบ้านให้ทันที
และไม่ใช่แค่สุนัขเท่านั้น สิ่งที่ยืมกลับมาพร้อมกันยังมีห่านขาวตัวใหญ่ที่มีพลังการต่อสู้สูงส่งจนปรอทแตกอีกสองตัว
ป้าเหอเป็นคนลงมือให้อาหารสิ่งมีชีวิตทั้งสามตัวนี้ด้วยตัวเองทุกวัน
“ป้ารองของเขาบอกมาว่า ไอ้สามตัวนี้แหละดุที่สุดแล้ว ฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าใครจะกล้าเข้ามาหาเรื่องที่บ้านเราอีก”
ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูกสุนัขกับห่านขู่จนขวัญเสีย หรือเป็นเพราะภรรยาของไต้ฉางชิ่งบุกไปอาละวาดประจานเรื่องนี้ต่อหน้าธารกำนัลจนเรื่องแดงขึ้นมา ทำให้พวกนั้นไม่กล้าบุกมาหาเรื่องถึงหน้าบ้านอีก จนกระทั่งทางสถานีตำรวจเริ่มดำเนินการตามขั้นตอน บรรดาญาติโกโหติกาที่ดูไม่น่าคบหาของไต้ฉางชิ่งพวกนั้นก็ไม่โผล่หัวมาให้เห็นอีกเลย
ป้าเหอลองไปสืบข่าวดูแล้ว ได้ยินมาว่าพวกพี่น้องจากบ้านเดิมของภรรยาไต้ฉางชิ่งยกขบวนกันมาหลายคน ทั้งสองฝ่ายตบตีทะเลาะกันรุนแรงน่าดู
เรื่องราวของพวกนั้นป้าเหอคร้านจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว ขอแค่ไม่ส่งผลกระทบถึงเหออวิ๋นอิงก็พอ ดังนั้นหลังจากที่หลบไปพักผ่อนอยู่บ้านญาติในชนบทไม่กี่วัน ในที่สุดเหออวิ๋นอิงก็เดินทางกลับมา
ทันทีที่กลับมาถึง เธอก็ตามป้าเหอมาขอบคุณที่บ้านของเซี่ยเฉา พร้อมทั้งหอบหิ้วผักกองโตและถังอีกหนึ่งใบติดมือมาด้วย...
“นี่คือ?”
เซี่ยเฉาแวบแรกเข้าใจว่าเป็นกุ้งมังกรน้ำจืด แต่พอลองเพ่งมองดูให้ละเอียดอีกทีกลับรู้สึกว่าไม่ใช่
เมื่อดูจากขนาดตัวแล้ว สิ่งที่อยู่ในถังพวกนี้ตัวเล็กกว่ากุ้งมังกรน้ำจืดอย่างเห็นได้ชัด แถมก้ามคู่หน้าก็ไม่ได้ใหญ่โตเหมือนกุ้งมังกรน้ำจืดพวกนั้น
และก็เป็นอย่างที่คิด ป้าเหอยิ้มร่าพลางเอ่ยแนะนำขึ้นมา
“นี่คือกุ้งเครย์ฟิช อวิ๋นอิงกับพวกพี่น้องบ้านน้าของเธอช่วยกันจับมา ตั้งใจเอามาให้เธอกับจี้เป่ยลองชิมดู”
ครั้งนี้เป็นครั้งที่สองแล้วที่เธอได้เจอกับเซี่ยเฉา เธอยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตาและชื่นชอบ
“ป้าก็ไม่รู้ว่าจะขอบใจเธอกับจี้เป่ยยังไงดี พวกเธอสองคนถือเป็นดาวนำโชคของบ้านเราจริงๆ คราวก่อนก็ช่วยเอ้อลี่เอาไว้ คราวนี้ยังมาช่วยอวิ๋นอิงไว้อีก ถ้าไม่มีพวกเธอ...”
เซี่ยเฉาเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มจะมีอารมณ์ตื้นตันขึ้นมา จึงรีบส่งยิ้มแล้วพูดปลอบโยนเพื่อให้บรรยากาศผ่อนคลาย
“จี้เป่ยกับเอ้อลี่เป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอคะ? พวกคุณเองก็ช่วยพวกเราไว้ตั้งหลายเรื่องเหมือนกัน”
“ความช่วยเหลือเล็กน้อยแค่นั้นจะไปนับเป็นอะไรได้”
ป้าเหอรีบโบกมือปฏิเสธทันควัน
“วันหน้าถ้าเธอกับจี้เป่ยมีอะไรขาดเหลือก็บอกมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ คิดซะว่าพวกเธอเป็นลูกชายลูกสาวแท้ๆ ของป้าก็แล้วกัน”
เหออวิ๋นอิงเป็นคนขี้อายเก็บตัว ไม่ค่อยชอบพูดชอบเจรจา เธอจึงเริ่มลงมือช่วยเซี่ยเฉาทำงานบ้านเงียบๆ รอจนกระทั่งเซี่ยเฉาคุยธุระกับป้าเหอเสร็จ หันกลับมาสนใจเธออีกที แม่หนูคนนี้ก็จัดการแยกประเภทผักที่นำมา จัดเก็บเข้าที่เรียบร้อย แถมยังสับใบแก่ๆ ของผักโยนไปให้ลูกไก่ในลานบ้านกินจนเสร็จสรรพ
“เป็นเด็กดีขนาดนี้ โชคดีจริงๆ ที่ไม่ถูกไต้ฉางชิ่งทำลายชีวิตไปซะก่อน”
หลังจากส่งแขกกลับไปแล้ว เซี่ยเฉาก็หันมาพูดเปรยกับเฉินจี้เป่ย
เฉินจี้เป่ยส่งเสียง “อืม” ในลำคอตอบรับ สายตาคมจ้องมองไปยังกุ้งเครย์ฟิชพวกนั้นพร้อมขมวดคิ้วมุ่น
“ของพวกนี้ต้องทำยังไง?”
กุ้งเครย์ฟิชมีเฉพาะในแถบตงเป่ย เฉินจี้เป่ยเพิ่งจะย้ายมาอยู่เมืองเจียงได้แค่ปีเดียว คาดว่าคงจะไม่รู้จักเจ้าสัตว์น้ำชนิดนี้ แต่ทว่าถึงจะไม่รู้จัก แต่ความอร่อยของมันนั้นคือของจริง เพราะมันเลือกสภาพน้ำในการอยู่อาศัยมาก ไม่เหมือนกุ้งมังกรน้ำจืดที่สามารถมีชีวิตรอดในน้ำเน่าเสียได้ ทำให้เนื้อของมันสะอาดบริสุทธิ์ไม่มีกลิ่นคาวโคลนเลยแม้แต่น้อย
แต่ก็เพราะว่ามันเลือกถิ่นที่อยู่มากเกินไปนั่นแหละ เมื่อสภาพแวดล้อมเริ่มถูกทำลาย ก่อนที่เซี่ยเฉาจะทะลุมิติมา กุ้งชนิดนี้ก็เริ่มลดจำนวนลงจนเหลือน้อยเต็มที
ตอนที่เธอเตรียมตัวจะกลับบ้านเกิด ยังเคยได้ยินคนพูดกันว่าราคากุ้งเครย์ฟิชพุ่งสูงไปถึงชั่งละสองร้อยกว่าหยวนแล้ว แถมยังมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ
“ทำเต้าหู้กุ้งเครย์ฟิชเถอะ วิธีนี้ดึงรสหวานได้สดชื่นที่สุด”
เซี่ยเฉาขยับตัวจะเข้าไปช้อนกุ้งในถัง แต่ถูกมือหนาของเฉินจี้เป่ยยื่นมาขวางเอาไว้ก่อน
“ต้องทำยังไง คุณบอกวิธีมา”
เซี่ยเฉาไม่ได้ดื้อดึงแย่งเขาทำ จึงเอ่ยบอกขั้นตอนออกไป
“ขั้นแรกให้ดึงเส้นดำที่หลังออกก่อน เด็ดหัวทิ้ง แล้วก็สับให้ละเอียด ต้องสับให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้เลยนะ”
ถ้าให้ทำกับข้าวผัดทอดคงไม่ถนัด แต่ถ้าให้สับเนื้อกุ้ง เฉินจี้เป่ยทำได้สบายมาก เขาจัดการงัดแงะแกะเปลือกอย่างชำนาญ ไม่โดนก้ามของมันหนีบเอานิ้วแม้แต่นิดเดียว
พอสับจนละเอียดได้ที่แล้ว เซี่ยเฉาก็เติมน้ำเปล่าชามเล็กลงไปในเนื้อกุ้งบด ใช้ผ้าขาวบางกรองบีบเอาแต่เนื้อกุ้งออกมา ส่วนเปลือกแข็งๆ ก็ทิ้งไป ในเนื้อกุ้งเนียนละเอียดนั้นเธอใส่แค่เกลือกับพริกไทยป่นเล็กน้อยเพื่อปรุงรส
จากนั้นตั้งหม้อต้มน้ำจนเดือดพล่าน หรี่ไฟลงเป็นไฟอ่อน ค่อยๆ เทเนื้อกุ้งบดลงไป คนเบาๆ เพียงไม่กี่ครั้ง เนื้อกุ้งก็จับตัวกันลอยฟูฟ่องกลายเป็นดอกเต้าหู้สีขาวนวลตา
ปากบอกว่าเป็นเต้าหู้กุ้งเครย์ฟิช แต่ความจริงแล้วในหม้อนี้ไม่มีส่วนผสมของถั่วเหลืองหรือเต้าหู้เลยสักนิด กินกันที่รสชาติความสดหวานของเนื้อกุ้งล้วนๆ
ตอนยกขึ้นโต๊ะตักมาทั้งน้ำซุปและเนื้อเต้าหู้กุ้ง ใช้ช้อนตักเบาๆ ส่งเข้าปาก เพียงแค่ใช้ลิ้นดุนเบาๆ ความนุ่มลื่นก็ละลายหายไปในปากพร้อมกับรสชาติหวานล้ำที่แผ่ซ่านไปทั่ว
“ผมดูแล้ววิธีทำก็ง่ายๆ วันหลังผมจะไปจับในแม่น้ำมาให้”
กุ้งเครย์ฟิชที่เหออวิ๋นอิงเอามาให้มีจำนวนไม่น้อย เซี่ยเฉาจึงแบ่งใส่ชามไปให้สองสามีภรรยาที่อยู่ห้องตรงข้ามด้วย ซุนชิงกินจนเลียชามเกลี้ยงเกลา
เจียงไป่เชิ่งเห็นแล้วก็เกิดความคิดอยากจะไปจับบ้าง ลองคิดดูแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า
“คราวที่แล้วตอนห่อบ๊ะจ่าง คุณก็พูดแบบนี้ คราวก่อนนู้นที่ตุ๋นปลา คุณก็พูดแบบนี้อีก”
ซุนชิง “...”
ซุนชิงยังพอจะวาดฝันถึงเรื่องไปจับกุ้งในแม่น้ำได้ แต่เซี่ยเฉานั้นไม่มีเวลาว่างขนาดนั้นแล้ว
วันรุ่งขึ้นโรงงานผลิตอาหารจะต้องเริ่มกระบวนการผลิตขนมไหว้พระจันทร์ ซึ่งกินเวลายาวนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม เธอเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะได้เลิกงานตรงเวลาหรือเปล่า
“ช่วงไม่กี่วันนี้คุณไม่ต้องไปรับฉันแล้วนะคะ”
ตอนกลางคืนหลังจากแช่เท้าเสร็จ เซี่ยเฉาก็มุดตัวลงไปนอนในผ้าห่มอุ่นแล้วหันไปบอกเฉินจี้เป่ย
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะยุ่งจนถึงกี่โมง ขอทำไปก่อนสักสองสามวันแล้วค่อยดูสถานการณ์ ถ้าคุณหิวก็หาอะไรกินเองได้เลย...”
พอนึกถึงโจ๊กข้าวฟ่างกับกับข้าวฝีมือเฉินจี้เป่ยจานนั้น เธอก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ
“ไปซื้อกินที่ร้านอาหารเถอะ ง่ายดี”
“ต้องให้ผมไปส่งข้าวให้ไหม?”
เฉินจี้เป่ยเอ่ยถาม
“เอาไว้ค่อยว่ากัน ฉันเองก็ยังไม่แน่ใจว่าจะต้องยุ่งดึกดื่นแค่ไหน แล้วจะมีใครหยุดพักกินข้าวกันบ้างหรือเปล่า”
ถ้าคนอื่นเขาไม่กินกัน มีเธอหยุดกินอยู่คนเดียว ช่วงเวลาที่เธอกินข้าวก็เท่ากับเป็นการถ่วงเวลาของคนอื่น
เซี่ยเฉารู้สถานะตัวเองดี
“ฉันเป็นแค่พนักงานชั่วคราว จะทำตัวมีอภิสิทธิ์เหนือคนอื่นไม่ได้”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ ทั้งสองคนดับไฟนอน
ผ่านไปครู่ใหญ่ เฉินจี้เป่ยก็ส่งเสียงเรียกขึ้นมาอีก
“เซี่ยเฉา”
เห็นได้ชัดว่าเซี่ยเฉาเริ่มง่วงแล้ว น้ำเสียงที่ตอบกลับมาจึงฟังดูอู้อี้ไม่ชัดเจน
“มีอะไร?”
“เปล่า”
เฉินจี้เป่ยตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ
เขามองฝ่าความมืดไปยังระยะห่างเล็กน้อยที่กั้นกลางระหว่างคนสองคนที่ดูเหมือนจะข้ามผ่านไปไม่ได้นั้น แล้วขมวดคิ้วขึ้นมาอีกครั้ง
“ไหนบอกว่าเดือนละครั้งไง? ทำไมยังไม่มาอีก?”
ก็มันขาดช่วงไปตั้งปีกว่าแล้ว จะให้บทจะมาก็มาตรงเวลาเป๊ะได้ยังไงกัน เซี่ยเฉาจึงไม่ได้เก็บเอาเรื่องนี้มาใส่ใจมากนัก
[จบบท]