บทที่ 19: คู่ชีวิต
บุรุษผู้มีนามว่าเฉินจี้เป่ย
เซี่ยเฉาปล่อยให้ชื่อนั้นกรุ่นอยู่ในห้วงคำนึงเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ความตระหนักรู้หนึ่งจะแล่นผ่านเข้ามาจนต้องหยุดชะงัก หญิงสาวทวนถามเพื่อความแน่ใจ “เฉินจี้เป่ย... จี้เป่ยที่มาจากบทกวี ‘เย่ อวี่ จี้ เป่ย’ หรือเปล่าคะ?”
บทกวีคลาสสิกอย่าง ‘เย่ อวี่ จี้ เป่ย’ นั้น หากเป็นในยุคสมัยของเธอ แม้แต่เด็กมัธยมต้นก็ท่องจำกันได้ขึ้นใจ ทว่าในยุคสมัย 60 นี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่การศึกษาขั้นพื้นฐานยังไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะเข้าถึงได้โดยง่าย แค่การอ่านออกเขียนได้ก็นับเป็นเรื่องยากเย็นแล้วสำหรับคนในวัยเดียวกับเธอหลายคน การจะหยิบยกบทกวีโบราณขึ้นมาสนทนาจึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้
แววตาคมกริบตวัดมองมาทางเธอทันควัน “เธอรู้ด้วย?”
“ก็พอรู้บ้างนิดหน่อยค่ะ”
ท่าทีของเขาเป็นการยืนยันคำตอบในตัวมันเองว่าเธอไม่ได้เดาผิด แต่ยิ่งรู้ความจริง เซี่ยเฉาก็ยิ่งรู้สึกว่าสถานการณ์ตรงหน้ามันช่างห่างไกลจากความเป็นจริงเหลือเกิน แม้คำที่พ้องเสียงว่า “จี้เป่ย” จะมีอยู่มากมาย แต่สำหรับโลกในหนังสือที่เธอหลุดเข้ามานี้ ‘เฉินจี้เป่ย’ ที่เธอรู้จักกลับมีอยู่เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น
เขาคือบุคคลระดับตำนานของเรื่อง เป็นผู้สนับสนุนคนสำคัญที่สุดที่จะพลิกชีวิตของลู่เจ๋อเทา ตัวเอกชายของนิยายเรื่องนี้
ในเนื้อเรื่องตอนที่ลู่เจ๋อเทาได้พบกับเขา ลู่เจ๋อเทาก็ยังเป็นเพียงเจ้าของกิจการเล็กๆ ที่เพิ่งตั้งไข่
แต่ทว่าเฉินจี้เป่ยในเวลานั้นได้กลายเป็นยักษ์ใหญ่ผู้สร้างทุกสิ่งขึ้นมาด้วยสองมือเปล่า เขากุมอำนาจบริหารโรงงานหลายแห่ง มีพนักงานในสังกัดนับหมื่นชีวิต ถือครองช่องทางการค้าระหว่างประเทศที่สำคัญหลายสาย เป็นมหาเศรษฐีที่ผู้คนทั้งเมืองต้องแหงนหน้ามองด้วยความชื่นชมระคนอิจฉา
ชนวนเหตุที่ทำให้เขาหันมาสนใจตัวเอกชายของเรื่อง ก็เป็นเพียงเพราะชื่อของลู่เจ๋อเทานั้นบังเอิญไปพ้องกับชื่อของลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งของเขา เซี่ยเฉาจำได้ว่าในตอนที่เขาปรากฏตัวครั้งแรกนั้น เขามีอายุล่วงสี่สิบปีไปแล้ว แต่ยังคงไว้ซึ่งเสน่ห์และท่วงท่าอันสง่างามของผู้ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน จะมีก็เพียงยามที่เอ่ยถึงลูกพี่ลูกน้องผู้นั้นเท่านั้น ที่แววตาของเขาจะฉายประกายซับซ้อนบางอย่างออกมา
และเมื่อความสัมพันธ์ของทั้งสองแน่นแฟ้นขึ้น ลู่เจ๋อเทาก็เคยลองเอ่ยปากถามถึงบุคคลผู้นั้น ซึ่งเฉินจี้เป่ยในวัยกลางคนเพียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับว่าเขาไม่ได้พบหน้าลูกพี่ลูกน้องคนนั้นมานานหลายปีแล้ว
ลู่เจ๋อเทา... ลู่เจ๋อถง...
หญิงสาวทวนชื่อทั้งสองในใจ ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยคิดเชื่อมโยงสองชื่อนี้เข้าด้วยกันเลยแม้แต่น้อย
ส่วนหนึ่งเพราะมันเป็นเรื่องที่บังเอิญเกินกว่าจะเป็นจริง และอีกส่วนหนึ่งคือภาพจำของเธอที่มีต่อมหาเศรษฐีผู้นี้คือการเป็นคนบ้างานตัวยง เขาอุทิศทั้งชีวิตให้กับการทำงานและไม่เคยแต่งงานกับใคร
แน่นอนว่ามีข่าวลือหนาหูเกี่ยวกับชีวิตรักของเขาเช่นกัน
บ้างก็ว่าเขาเคยผ่านการแต่งงานมาแล้วครั้งหนึ่งสมัยยังหนุ่ม แต่ก็จบลงด้วยการหย่าร้างและตัดขาดกันโดยสิ้นเชิง
บ้างก็ว่าเขาเคยอกหักครั้งใหญ่ เมื่อผู้หญิงที่เขารักสุดหัวใจกลับเลือกที่จะแต่งงานกับชายอื่น ข่าวลือเหล่านี้ยิ่งตอกย้ำความสงสัยของผู้คนว่า เพราะเหตุใดบุรุษผู้เพียบพร้อมทั้งอำนาจ เงินตรา และรูปโฉม จึงเลือกที่จะใช้ชีวิตเพียงลำพัง
เรื่องราวส่วนตัวของคนดังมักถูกปากชาวบ้านเสมอ แต่ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร ข้อเท็จจริงในหนังสือก็คือเขาอยู่ตัวคนเดียวมาโดยตลอด การที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจสนับสนุนลู่เจ๋อเทา จึงเป็นเพราะความชื่นชมในความสามารถของอีกฝ่าย ผสมกับการที่เขามองตัวเอกชายเปรียบเสมือนลูกหลานแท้ๆ ของตนเอง
แล้วคนระดับนั้น เหตุใดจึงต้องมานั่งดูตัวกับเธอที่นี่? ไม่เพียงเท่านั้น การดูตัวครั้งนี้ยังลุล่วงไปได้ด้วยดีอีกต่างหาก มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ยิ่งไปกว่านั้น ภาพลักษณ์ของมหาเศรษฐีในความทรงจำของเธอคือชายวัยกลางคนที่สง่างาม สุขุมเยือกเย็น ทว่าก็แฝงไว้ด้วยอารมณ์ขันและเสน่ห์แพรวพราว แต่ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงหน้าเธอนี้กลับมีเพียงความเฉียบคมที่บาดลึกและความเย็นชาที่ชวนให้คนถอยห่าง หรือนี่คือตัวตนของเขาในวัยหนุ่ม?
เซี่ยเฉาทรุดตัวนั่งลงบนม้านั่งยาวในส่วนพักรอ ความรู้สึกสับสนยังคงท่วมท้นอยู่ในอก เธอตัดสินใจรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้นสบตาเขาตรงๆ “เอ่อ... คุณแน่ใจนะคะว่าอยากจะแต่งงานกับฉันจริงๆ”
“เรามาถึงสำนักงานจดทะเบียนแล้ว หรือคุณคิดจะเปลี่ยนใจ?”
ระยะห่างที่ใกล้กันเพียงนี้ทำให้เธอเห็นโครงหน้าด้านข้างของเฉินจี้เป่ยได้ชัดเจนยิ่งขึ้น สันกรามของเขาคมคายรับกับดวงตาที่ลุ่มลึกและเย็นชา และในตอนนั้นเองที่เธอสังเกตเห็นไฝเม็ดเล็กจิ๋วที่ซ่อนอยู่บริเวณหัวคิ้วของเขา
พลันความทรงจำจากในหนังสือก็ผุดขึ้นมา
เซี่ยเฉาจำได้ว่าในนิยายเคยบรรยายถึงไฝเม็ดนี้ไว้ มันถูกเรียกว่า ‘ไข่มุกซ่อนในคิ้ว’ ซึ่งตามตำราโหงวเฮ้งแล้วถือเป็นลักษณะของผู้มีวาสนาสูงส่ง จะมั่งคั่งร่ำรวยอย่างหาที่สุดไม่ได้
หญิงสาวรีบเบือนหน้าหนีความรู้สึกที่ถูกจ้องกลับมา “เปล่าค่ะ ฉันแค่... นี่เป็นการแต่งงานครั้งแรกของฉัน ฉันก็เลยตื่นเต้นนิดหน่อย ถ้าได้แต่งอีกสักสองสามครั้งก็คงจะชินไปเอง”
“อีกสักสองสามครั้ง?”
“ก็... ก็ฉันตื่นเต้นนี่คะ คุณช่วยเงียบก่อนได้ไหม ขอฉันทำใจสักครู่” เซี่ยเฉาเกือบจะกัดลิ้นตัวเองที่พูดจาไม่เข้าท่าออกไป เธอสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาที่กำลังพินิจพิเคราะห์เธอราวกับจะประเมินค่ากันใหม่
แต่ลึกลงไปในใจ ความจริงแล้วเธอกำลังกลัวว่าเขาต่างหากที่จะเป็นฝ่ายเปลี่ยนใจ ก็เขาเป็นถึงตัวละครสำคัญขนาดนั้น ใครจะไปรุ้ว่าชะตากรรมของเขาถูกขีดไว้ให้ต้องเป็นโสดตลอดชีวิตหรือไม่ หรือที่เรียกว่ามี ‘คำสาปโสด’ ติดตัว
ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นจริง ‘เจตจำนงของโลกนิยาย’ ก็อาจจะเข้ามาแทรกแซงเพื่อ ‘แก้ไข’ สถานการณ์นี้ให้กลับไปเป็นเหมือนเดิมก็เป็นได้
แต่แล้วความกังวลทั้งหมดของเธอก็ดูจะไร้สาระ เมื่อทั้งคู่เดินไปถึงหน้าต่างสำหรับจดทะเบียน ยื่นเอกสารหนังสือแนะนำตัวที่เตรียมมา และนั่งลงจรดปากกาลงนาม
ทุกอย่างราบรื่นจนน่าประหลาด ไม่มีเหตุการณ์เหนือความคาดหมายใดๆ เกิดขึ้น ไม่มีใครบุกเข้ามาเพื่อคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้
จะมีก็แต่เจ้าหน้าที่ประจำสำนักงานที่สังเกตเห็นท่าทางเหม่อลอยคล้ายคนใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวของเซี่ยเฉา จนต้องเอ่ยปากถามด้วยความลังเล
“สหาย คุณเต็มใจที่จะจดทะเบียนครั้งนี้ใช่ไหม”
“เต็มใจค่ะ พวกเราทั้งสองฝ่ายเต็มใจอย่างที่สุดเลยค่ะ”
เซี่ยเฉารีบก้มหน้าก้มตาเซ็นชื่อของตนเองลงไปในเอกสาร เจ้าหน้าที่จึงหยิบตราประทับขึ้นมาประทับตรายางลงไปอย่างหนักแน่น และในที่สุด ใบรับรองสมรสของเธอกับเขาก็เสร็จสมบูรณ์
ใบรับรองสมรสในยุคสมัยนี้ยังไม่พัฒนาไปไกลถึงขั้นเป็นเล่มปกสีแดงเหมือนในอนาคตที่เธอจากมา มันเป็นเพียงกระดาษสีแผ่นเดียวที่พิมพ์ลวดลายสวยงามไว้ ลักษณะคล้ายคลึงกับใบประกาศนียบัตรที่มอบให้กันในโรงเรียน
แต่ในวินาทีที่สายตาของเธอจับจ้องไปยังชื่อสองชื่อที่ถูกเขียนไว้เคียงข้างกัน เหนือตราประทับสีแดงสดของทางการ เซี่ยเฉาก็ตระหนักได้ว่า นี่คือความจริง
เธอไม่สนใจอีกต่อไปแล้วว่าในหนังสือนิยายเขาจะต้องเป็นโสดไปตลอดชีวิตด้วยเหตุผลใดก็ตาม เพราะในเมื่อเธอและเขาได้จดทะเบียนสมรสกันแล้ว นั่นหมายความว่านับจากนี้ไป คนทั้งสองคือคู่ชีวิตที่จะต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน
แม้เธอจะรู้ดีว่าอีกเพียงไม่กี่ปีข้างหน้า ชายผู้นี้จะเริ่มฉายแววความสามารถอันโดดเด่นออกมา และเมื่อประเทศก้าวเข้าสู่ยุคปฏิรูปและเปิดประเทศ เขาก็จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ ชีวิตของเขาหลังจากนั้นจะมีแต่งาน งาน และงาน ทุกวันของเขาคือการอุทิศตนให้กับการทำงาน
แม้ตัวเธอเองนั้นเหน็ดเหนื่อยกับการเป็นทาสบริษัทมามากพอแล้วในชาติก่อน แต่เธอก็ไม่ได้คิดจะห้ามปรามให้ใครเลิกบ้างานเสียหน่อย การมีสามีที่อนาคตจะร่ำรวยมหาศาล แถมยังไม่ชอบกลับบ้านเพราะมัวแต่ทำงาน เรื่องดีๆ แบบนี้เธอจะไปหาจากที่ไหนได้อีก
เมื่อทั้งคู่ออกจากสำนักงานจดทะเบียน คู่สามีภรรยาที่กำลังมีปากเสียงกันเรื่องหย่าร้างก่อนหน้านี้ก็ได้แยกย้ายกันไปแล้ว เซี่ยเฉาและเฉินจี้เป่ยต่างเก็บใบรับรองสมรสของตนไว้กับตัวอย่างดี ก่อนจะพากันขึ้นรถเพื่อมุ่งหน้าไปดูบ้านเช่าต่อ
แต่โชคไม่ดีเท่าไหร่นัก เพราะบ้านที่ไปดูมาหลายแห่งยังไม่เป็นที่พอใจของเธอ ส่วนใหญ่หนีไม่พ้นปัญหาคลาสสิกคือ ไม่เก่าจนเกินไปก็อยู่ไกลจนเกินไป
มีบ้านหลังหนึ่งที่เข้าข่ายทั้งเก่าและไกล ในขณะที่บ้านเรือนในซอยเดียวกันเริ่มเปลี่ยนไปใช้หน้าต่างกระจกกันหมดแล้ว แต่บ้านหลังนั้นกลับยังคงใช้หน้าต่างกระดาษแบบโบราณอยู่
ที่แย่ไปกว่านั้นคือระบบน้ำประปายังเข้าไม่ถึง ผู้เช่าจะต้องไปหาบน้ำจากบ่อน้ำที่อยู่ใกล้เคียงมาใช้เอง ทั้งที่สภาพบ้านย่ำแย่ถึงเพียงนี้ แต่เจ้าของบ้านกลับกล้าเรียกค่าเช่าสูงถึงสี่หยวนกว่า
“พรุ่งนี้ผมจะลองไปสอบถามที่หน่วยงานดู เผื่อว่าจะมีบ้านพักสวัสดิการของที่ทำงานว่างอยู่บ้าง” เฉินจี้เป่ยขับรถมาส่งเซี่ยเฉาที่หน้าบ้านพักรับรองที่เธอพักอยู่
นั่นเป็นจังหวะที่ลงตัวพอดี เพราะในช่วงกลางวันของวันพรุ่งนี้ เซี่ยเฉาเองก็ตั้งใจจะออกไปจัดการเรื่องตัดเย็บเสื้อผ้าอยู่แล้ว “ถ้าอย่างนั้นก็ไว้รอคุณเลิกงานแล้วเราค่อยคุยกันอีกทีค่ะ”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้ตอบอะไร เขารอจนกระทั่งเห็นร่างของเธอเดินลับเข้าไปในตัวอาคารบ้านรับรองแล้ว จึงค่อยๆ หมุนพวงมาลัยเลี้ยวรถกลับออกไปตามเส้นทางเดิม
พนักงานต้อนรับหญิงประจำเคาน์เตอร์ซึ่งมีใบหน้ากลมมน มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านบานกระจกหน้าต่าง เมื่อเซี่ยเฉาเดินเข้ามา เธอก็เอ่ยปากทักทายทันที “เมื่อกี้นี้คือคนที่เธอจะแต่งงานด้วยใช่หรือเปล่าจ๊ะ”
เซี่ยเฉากับน้องชายพักอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายวัน ทำให้พอจะคุ้นหน้าคุ้นตากับพนักงานในบ้านรับรองอยู่บ้าง แต่เรื่องส่วนตัวบางอย่างก็ไม่จำเป็นต้องป่าวประกาศให้ใครรู้ เธอจึงเพียงแค่ส่งยิ้มให้บางๆ โดยไม่ได้ยอมรับหรือปฏิเสธ
ทว่ารอยยิ้มของเธอกลับทำให้สีหน้าของพนักงานต้อนรับหญิงผู้นั้นเปลี่ยนไปในบัดดอง เธอมีท่าทีแปลกๆ คล้ายกับมีเรื่องสำคัญอยากจะพูด แต่ก็ยังลังเลว่าจะควรเปิดปากดีหรือไม่
“มีอะไรงั้นเหรอคะ” เซี่ยเฉาต้องหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมาถาม
“อ๋อ เปล่าจ้ะ ไม่มีอะไรหรอก” พนักงานหญิงคนนั้นตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงอ้ำอึ้ง “คือเรื่องมันเป็นอย่างนี้นะจ๊ะ พี่ชายของสามีฉันน่ะ บ้านของเขาอยู่ใกล้ๆ กับบ้านของลูกพี่ลูกน้องของผู้ชายคนเมื่อกี้ เขาก็เลยเล่าว่าเคยเจอกันอยู่บ้างน่ะจ้ะ”
ปฏิกิริยาและท่าทางมีพิรุธแบบนี้ย่อมไม่ใช่แค่ ‘เคยเจอกันบ้าง’ ธรรมดาๆ แน่ แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายทำท่าเหมือนไม่อยากจะพูดอะไรต่อแล้ว เซี่ยเฉาซึ่งอยู่ในสถานะคนนอกก็ไม่สะดวกใจที่จะซักไซ้ให้มากความ
เธอจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หันไปชื่นชมงานเย็บปักถักร้อยในมือของอีกฝ่ายแทน
“เสื้อตัวนี้สวยจังเลยนะคะ”
“อ้อ หมายถึงตัวนี้เหรอจ๊ะ พอดีฉันเพิ่งตัดใส่ตอนตรุษจีนปีนี้นี่เอง วันนี้กระดุมมันหลุดก็เลยเอามานั่งซ่อมหน่อย”
พนักงานหน้ากลมพูดพลางใช้กรรไกรเล่มเล็กตัดเศษด้ายที่รุ่ยออกมาทิ้ง เธอลองยกเสื้อตัวนั้นขึ้นมาทาบบนลำตัวอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะบรรจงพับเก็บอย่างเรียบร้อย ท่าทางนั้นแสดงออกชัดเจนว่าเธอรักและหวงแหนเสื้อตัวนี้มาก
เซี่ยเฉาจึงถือโอกาสนี้ในการสอบถามข้อมูลที่เธอต้องการทันที “ฉันกำลังจะแต่งงานในเร็วๆ นี้น่ะจ้ะ เลยอยากจะหาที่ตัดชุดสวยๆ ไว้ใส่ในงานบ้าง”
“ถ้าจะแต่งงานก็ต้องตัดชุดใหม่เลยสิจ๊ะ” พนักงานหน้ากลมยิ้มกว้างอย่างเห็นด้วย “เสื้อตัวนี้ฉันไปตัดกับช่างที่ชื่อเสี่ยวซุนน่ะ ร้านของเขาอยู่ด้านหลังร้านขายธัญพืช สามีของเขาน่ะ เธอก็ต้องเคยเห็นหน้าอยู่แล้ว ก็เจ้าหน้าที่ตำรวจเสี่ยวเจียง คนตัวสูงๆ ผิวคล้ำๆ ที่ชอบแวะเวียนมาตรวจตราที่บ้านรับรองของเราบ่อยๆ นั่นแหงล่ะจ้ะ”
[จบบท]