บทที่ 196: แผนตลบหลัง
“ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมพอพวกเราทำขนมเกลียว พวกนั้นก็ทำขนมเกลียวเหมือนกัน แถมยังชิงตัดหน้าเราไปก้าวหนึ่งพอดีเป๊ะ?”
หัวหน้ากะอู๋บ่นออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด แต่ถึงแม้จะเป็นคำบ่นที่ฟังดูฉุนเฉียว ทว่าสิ่งที่เขาพูดมานั้นก็มีเหตุผลที่น่ารับฟังอยู่ไม่น้อย
ต้องยอมรับว่าขนมที่ทำง่ายและขายดีในท้องตลาดก็มีอยู่เพียงไม่กี่อย่าง การที่ทางโรงงานอำเภอหงเซียงจะนึกครึ้มอกครึ้มใจลุกขึ้นมาทำขนมเกลียวเล็กขายบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร แต่การที่จังหวะเวลาของพวกเขามันช่างประจวบเหมาะ เจาะจงวางขายตัดหน้าโรงงานของพวกเราไปเพียงก้าวเดียวแบบนี้ มันดูบังเอิญจนเกินไปหน่อย
ทว่าความสงสัยก็ยังคงเป็นเพียงข้อสันนิษฐานที่ไม่มีหลักฐานยืนยัน เหล่าหลัวจึงไม่อยากพูดอะไรให้มากความเพื่อสร้างความตื่นตระหนก เขาจึงโบกมือไล่ลูกน้องให้แยกย้ายกันไปทำงาน
“แยกย้ายกันไปเถอะ กลับไปช่วยกันคิดดูว่าเรายังพอจะทำอะไรอย่างอื่นขายได้อีกบ้าง”
ในความเป็นจริงแล้ว ขนมที่สามารถทำขายได้นั้นมีอยู่มากมายหลายชนิด ติดขัดก็ตรงที่ปัญหาใหญ่สองประการ หนึ่งคือวัตถุดิบขาดแคลน และสองคือเซี่ยเฉาเพิ่งจะเข้ามาทำงานในโรงงานอาหารได้ไม่นาน การจะแสดงตัวว่ามีความรู้กว้างขวางเกินหน้าเกินตาคนเก่าคนแก่ก็ดูจะไม่เหมาะสมนัก
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สูตรขนมที่เธอรู้นั้นส่วนใหญ่เป็นพวกเบเกอรี่หรือขนมฝรั่ง หากสาวชาวบ้านจากชนบทอย่างเธอลุกขึ้นมาโชว์ภูมิความรู้เรื่องพวกนี้ ย่อมหนีไม่พ้นสายตาจับผิดและคำถามที่ตามมาว่าเธอไปเรียนรู้วิธีทำมาจากที่ไหน ซึ่งนั่นจะเป็นการชักนำภัยมาสู่ตัวโดยใช่เหตุ
เมื่อเห็นว่าหัวหน้ากะคนอื่นๆ ต่างทยอยเดินจากไปกันหมดแล้ว เธอที่เป็นเพียงพนักงานธรรมดาๆ คนหนึ่งจึงไม่ได้เอ่ยปากแสดงความเห็นอะไร และเดินตามหลังคนอื่นๆ ออกไปเงียบๆ
บรรยากาศการทำงานในวันนี้ช่างแตกต่างจากเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง หลายกะที่เคยทำงานกันอย่างขยันขันแข็งจนเหงื่อหยดติ๋ง มาวันนี้กลับดูห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา โดยเฉพาะกะทำขนมเค้กไข่ภายใต้การนำของหัวหน้ากะอู๋ที่ดูจะหมดอาลัยตายอยากกว่าใครเพื่อน
เหล่าหลัวเก็บภาพบรรยากาศอันน่าหดหู่นั้นไว้ในสายตา ก่อนจะตัดสินใจเดินไปหาพนักงานขายคนเดิมเพื่อมอบหมายงานสำคัญ
“คุณช่วยเดินทางไปที่อำเภอหงเซียงอีกสักรอบเถอะ ไปสืบดูให้ละเอียดว่าทางนั้นเขาวางขายขนมเกลียวเล็กไปจำนวนเท่าไหร่กันแน่ และเริ่มวางขายกันตั้งแต่วันไหน ทางที่ดีคุณช่วยตระเวนดูร้านค้าในอำเภอและตำบลรอบๆ พวกนั้นให้ทั่วด้วยจะดีมาก”
เรื่องนี้ไม่ว่าจะคิดทบทวนกี่ตลบ มันก็ดูประจวบเหมาะจนน่าสงสัย เหล่าหลัวสังหรณ์ใจว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่ชอบมาพากล
ทางด้านพนักงานขายเองก็รู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่ต่างกัน เขาจึงตอบรับคำสั่งอย่างแข็งขัน
“ได้ครับ พรุ่งนี้ผมจะรีบไปดูที่อำเภอหงเซียงให้รู้เรื่อง”
งานขายเป็นงานที่ต้องอาศัยยอดขายเพื่อแลกกับค่าคอมมิชชัน แม้ว่าตลาดในตัวเมืองจะเป็นถิ่นของโรงงานพวกเขามาโดยตลอดและค่าคอมมิชชันที่ได้ก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก แต่การจะยอมปล่อยให้คนอื่นมาชุบมือเปิบแย่งส่วนแบ่งการตลาดไปดื้อๆ แบบนี้ เป็นใครก็คงยอมไม่ได้
วันรุ่งขึ้น พนักงานขายคนดังกล่าวหายตัวไปปฏิบัติภารกิจตลอดทั้งวัน กระทั่งตะวันตกดินเขาจึงกลับมารายงานผลให้เหล่าหลัวทราบถึงผลการสืบข่าว
“ร้านค้าสี่แห่งในตัวอำเภอหงเซียง มีขนมเกลียวเล็กวางขายรวมกันแค่สองร้อยกว่าจินครับ ทั้งหมดเพิ่งจะเริ่มวางขายเมื่อวานนี้เอง ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีวางขายมาก่อน ผมลองเลยไปดูตามอำเภอและตำบลใกล้เคียงด้วยแล้ว ปรากฏว่าทางนั้นยังไม่มีของวางขายเลยแม้แต่นิดเดียว”
เหล่าหลัวยืนนิ่งคำนวณตัวเลขในใจ สรุปแล้วทางอำเภอหงเซียงผลิตขนมเกลียวเล็กออกมาได้แค่ประมาณสี่ร้อยจินเท่านั้น ซึ่งถือว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับกำลังการผลิตของโรงงานเราที่ทำได้ในวันก่อน
ปริมาณเพียงแค่นี้ ดูพิจารณายังไงก็เหมือนงานเผาที่เร่งผลิตออกมาอย่างฉุกละหุก ชัดเจนว่ามีเจตนาบางอย่างแอบแฝง ยิ่งไปกว่านั้น ยอดผลิตรวมมีแค่สี่ร้อยจิน แต่พวกเขากลับกล้าแบ่งสินค้าถึงหนึ่งในสามส่งเข้ามาขายแข่งในถิ่นของเรา
เหล่าหลัวนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามถึงสินค้าอีกตัวเพื่อเปรียบเทียบข้อมูล
“แล้วขนมวงล่ะ พวกเขาเริ่มวางขายตัวขนมวงตั้งแต่เมื่อไหร่”
คนที่จะมาทำงานด้านการขายได้ย่อมไม่ใช่คนหัวทึบ พนักงานขายหนุ่มคนนี้เองก็เฉลียวใจในเรื่องนี้อยู่แล้ว จึงได้สอบถามข้อมูลมาอย่างละเอียดรอบคอบ
“ขนมวงเริ่มวางขายตั้งแต่ช่วงก่อนวันชาติวันที่หนึ่งตุลาคมครับ พวกเขาเริ่มขายในตัวอำเภอของตัวเองก่อน ขายอยู่ประมาณสัปดาห์กว่าๆ ถึงค่อยขยายตลาดส่งมาขายทางฝั่งเรา”
นี่สิถึงจะเป็นวิถีการค้าขายที่ปกติ ใครเขาจะบ้าบิ่นรีบส่งของออกไปขายที่อื่นทั้งๆ ที่ตลาดในท้องถิ่นของตัวเองยังไม่ทันจะอิ่มตัว
เมื่อนำข้อมูลมาเปรียบเทียบกันแบบนี้ ยิ่งทำให้การวางขายขนมเกลียวเล็กในครั้งนี้ดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด
การวางขายพร้อมกันทั้งในถิ่นตัวเองและต่างถิ่น แถมปริมาณสินค้ายังมีอยู่น้อยนิด ราวกับกลัวว่าจะก้าวตามคนอื่นไม่ทัน จึงต้องรีบชิงตัดหน้าออกมาวางขายก่อนเพื่อหวังผลทางจิตวิทยา
ข้อมูลทั้งหมดนี้ช่วยตอกย้ำข้อสันนิษฐานในใจของเหล่าหลัวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น
“พวกนั้นคงจะคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทางฝั่งเราอยู่ตลอด พอรู้ข่าวว่าเรากำลังจะทำขนมเกลียวเล็ก ก็เลยจงใจทำแบบนี้เพื่อตัดแข้งตัดขา”
ถ้าเช่นนั้นปัญหาก็ย้อนกลับมาที่จุดเริ่มต้น ในเมื่อพวกเขากำลังจับตามองความเคลื่อนไหวของเราอยู่ แสดงว่าพวกเขาต้องมีแหล่งข่าวที่คอยส่งข้อมูลให้
มติเรื่องการทำขนมเกลียวเล็กเพิ่งจะเคาะกันเมื่อสามวันก่อน และเพิ่งจะเริ่มลงมือทำจริงจังเมื่อวานซืนนี้เอง ระยะเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้ อย่าว่าแต่คนภายนอกเลย แม้แต่คนในโรงงานอาหารแผนกอื่นก็แทบจะยังไม่มีใครรู้เรื่อง แล้วโรงงานอาหารที่อำเภอหงเซียงไปหูทิพย์ตาทิพย์รู้ข่าวมาจากไหนได้รวดเร็วปานนั้น
พนักงานขายหนุ่มเองก็คิดได้ตรงจุดนี้เช่นกัน เขาโพล่งออกมาด้วยความโมโห
“ใครเป็นคนคาบข่าวไปบอกพวกนั้น นี่มันคนกินบนเรือนขี้รดบนหลังคาชัดๆ”
สีหน้าของเหล่าหลัวเคร่งเครียดและดำทะมึนยิ่งกว่าพนักงานขายเสียอีก เพราะคนที่มีโอกาสปล่อยข่าวรั่วไหลออกไปได้ ย่อมหนีไม่พ้นคนในแผนกขนมอบของเขาเอง จะให้เขาทำสีหน้าดีใจได้อย่างไร
เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันเต็มๆ แต่เหล่าหลัวก็ยังคิดหาวิธีตอบโต้ไม่ออก ความกลัดกลุ้มที่สุมอยู่ในอกทำให้เขาข่มตานอนไม่หลับ จนต้องลุกขึ้นมาสูบบุหรี่อัดควันเข้าปอดกลางดึกจนโดนภรรยาบ่นเข้าให้
เมื่อความหงุดหงิดในใจไม่ยอมจางหาย ทันทีที่พนักงานขายเดินจากไป เหล่าหลัวจึงตัดสินใจเดินเอามือไขว้หลังออกไปเดินระงับสติอารมณ์ในโรงงาน
เขาเดินทอดน่องมาเรื่อยๆ จนถึงบริเวณใกล้กับแผนกขนมปัง เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วของกลุ่มพนักงานหญิงที่กำลังทำงานไปพลางคุยเล่นกันไปพลางก็ลอยเข้ามาเข้าหู
“เจ้าลูกหมาตัวนี้โตไวจังเลยนะเนี่ย ผ่านไปแค่ไม่กี่เดือน ตัวใหญ่ขึ้นตั้งหลายเท่า”
“ก็หมาพันทางนี่นา โครงสร้างมันใหญ่อยู่แล้ว ฉันเคยได้ยินมาว่ามีหมาพันธุ์เล็กบางชนิดนะ โตเต็มที่ก็ตัวแค่เนี้ย ไม่ใหญ่ไปกว่านี้แล้ว”
“ตัวเล็กแค่นั้นจะไปใช้เฝ้าบ้านได้ยังไงกัน”
“ใครจะไปรู้ล่ะ ฉันก็แค่ฟังเขาเล่าต่อๆ กันมาอีกที ไม่เคยเห็นตัวจริงเหมือนกัน...”
ดูเหมือนว่าพวกหล่อนกำลังวิพากษ์วิจารณ์เจ้าเอ้อร์ตั้น สุนัขที่เลี้ยงไว้ที่ป้อมยาม
สายตาของเหล่าหลัวกวาดมองผ่านกลุ่มคนเหล่านั้น ก่อนจะไปสะดุดเข้ากับใบหน้าของเซี่ยเฉาที่กำลังก้มหน้าอมยิ้มบางๆ ขณะฟังเพื่อนร่วมงานคุยกัน ภาพนั้นทำให้เขาหวนนึกถึงสาเหตุที่ทางโรงงานต้องเลี้ยงสุนัขขึ้นมาได้
รวมไปถึงเหตุการณ์เรื่องโปสเตอร์วิจารณ์ในครั้งนั้น ทางโรงงานพยายามสืบหาตัวคนทำเท่าไหร่ก็หาไม่เจอ แต่แม่หนูคนนี้กลับมีวิธีจัดการกระชากหน้ากากคนร้ายออกมาได้อย่างชาญฉลาด
เรื่องความสามารถของเธอ คนอื่นอาจจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่เหล่าหลัวสนิทสนมกับระดับหัวหน้าของหน่วยงานเป็นอย่างดี จึงพอจะรู้ระแคะระคายมาบ้าง โดยเฉพาะท่านรองผู้จัดการโรงงานที่เคยเอ่ยปากชมเปาะกับเขาด้วยความประทับใจ
'ก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าเฉินจี้เป่ยไปหาภรรยาแบบนี้มาจากไหน ทั้งสวย ทั้งขยัน แถมยังหัวไวฉลาดเป็นกรด'
ฝีเท้าของเหล่าหลัวชะงักกึก เขาตัดสินใจเดินตรงเข้าไปผลักประตูห้องทำงานแล้วเอ่ยเรียก
“เสี่ยวเซี่ย เธอออกมาข้างนอกนี่หน่อยสิ”
เซี่ยเฉายังอยู่ในชุดทำงานเปื้อนแป้ง เธอรีบล้างมือลวกๆ แล้วเดินตามออกไปทันที
“มีอะไรให้ช่วยหรือคะอาจารย์ช่างหลัว”
เนื่องจากบริเวณนั้นมีคนพลุกพล่านและหูตามากเกินไป เหล่าหลัวจึงยังไม่รีบร้อนเข้าเรื่อง เขาพาเธอเดินเลี่ยงไปยังห้องทำงานชั่วคราวที่เงียบสงบ ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องปัญหาขนมเกลียวเล็กให้เธอฟัง
ความบังเอิญที่เกิดขึ้นทำให้เซี่ยเฉาเองก็เคยสงสัยในประเด็นนี้อยู่แล้ว เมื่อข้อสันนิษฐานได้รับการยืนยัน เธอก็ไม่ได้พูดขัดอะไร เพียงแต่ยืนนิ่งรอฟังสิ่งที่เหล่าหลัวจะพูดต่อ
และเป็นไปตามคาด เหล่าหลัวไม่ได้เรียกเธอมาเพียงเพื่อจะระบายความอัดอั้นตันใจ แต่เขามีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง
“เธอพอจะมีวิธีลากคอคนทำผิดออกมาไหม”
เหล่าหลัวถึงกับเอ่ยปากขอความเห็นจากเธอเชียวหรือ
แม้จะพอเดาได้ลางๆ ว่าการที่เหล่าหลัวมาหาถึงที่ย่อมต้องมีธุระสำคัญ แต่การที่คนระดับหัวหน้าแผนกอย่างเขาจะมาขอคำปรึกษาจากเธอ เซี่ยเฉาก็อดรู้สึกแปลกใจไม่ได้
เธออายุยังน้อย แถมยังเป็นพนักงานใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานได้ไม่นาน อำนาจการต่อรองหรือสิทธิ์มีเสียงในหน่วยงานแทบจะเป็นศูนย์ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ไม่น่าจะเวียนมาถึงมือเธอให้ต้องออกความคิดเห็น
แต่นี่คือโอกาส... โอกาสทองที่จะช่วยเพิ่มน้ำหนักความสำคัญของตัวเธอในสายตาของเหล่าหลัว เซี่ยเฉาแม้จะประหลาดใจแต่เธอไม่ใช่คนโง่ที่จะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป
เธอก้มหน้าลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ทว่าหนักแน่น
“แผนกขนมอบมีคนงานตั้งสองร้อยกว่าคน ลำพังข้อมูลเพียงแค่นี้ คงยากมากค่ะที่จะระบุตัวคนร้ายแล้วลากคอออกมาได้”
“จะใช้วิธีล่อเสือออกจากถ้ำแบบตอนเรื่องโปสเตอร์ไม่ได้เลยเหรอ”
“ครั้งนั้นมีหลักฐานเป็นลายมือบนโปสเตอร์ เราเลยดักจับคาหนังคาเขาได้ค่ะ แต่การส่งข่าวมันใช้แค่คำพูดประโยคเดียวก็จบงานได้แล้ว เราไม่มีทางจับมือใครดมได้เลย”
เหล่าหลัวเงียบเสียงลง ใบหน้าฉายแววผิดหวัง
จริงอย่างที่เธอพูด การที่ไม่มีข้อมูลหรือเบาะแสอะไรเลยแบบนี้ มันเป็นการฝืนใจกันเกินไปหน่อย เขาเองก็คงจะโมโหจนหน้ามืดตามัว ถึงได้คิดจะมาพึ่งพาแม่หนูตัวเล็กๆ คนนี้
“ช่างเถอะ เธอรีบกลับไปทำงานต่อได้แล้ว เรื่องนี้รู้แล้วก็เหยียบไว้ให้มิด อย่าเที่ยวไปพูดให้ใครฟังล่ะ”
เหล่าหลัวโบกมือไล่ให้เซี่ยเฉากลับไปทำงาน แต่ทว่าเซี่ยเฉากลับยังยืนนิ่งไม่ขยับเท้า
“ถึงเราจะลากคอคนร้ายออกมาไม่ได้ แต่เราซ้อนแผนใช้ประโยชน์จากมันได้นะคะ”
[จบบท]