บทที่ 200: โต้รุ่งและผักฤดูหนาว
การแจ้งเตือนเรื่องการทำงานล่วงเวลาในครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป ทำให้หลายคนไม่สามารถปรับตัวได้ทัน บ้างก็มีธุระปะปังที่ทางบ้านจัดแจงไว้ให้ก่อนแล้ว จึงไม่สามารถปลีกตัวมาร่วมงานได้จริงๆ สุดท้ายทำได้เพียงเดินไปขอลากิจกับหัวหน้าหลัวด้วยสีหน้าลำบากใจ
แม้กระทั่งหัวหน้ากะเวินเองก็ยังต้องเอ่ยปากขอลาหยุดเช่นกัน
“คุณก็รู้ว่าโรคหัวใจของผมอาการไม่ค่อยดี อดตาหลับขับตานอนไม่ได้จริงๆ คงไม่ได้อยู่ช่วยพวกคุณลุยงานนะ”
เพราะสุขภาพร่างกายของเขาไม่แข็งแรงเป็นทุนเดิม จึงถูกย้ายไปประจำอยู่ที่แผนกบิสกิตเครื่องจักร ซึ่งเปรียบเสมือนสถานพักฟื้นคนชราในโรงงานแห่งนี้ หัวหน้าหลัวจึงไม่ได้ว่ากล่าวอะไรและอนุญาตให้เขาพักผ่อนตามความต้องการ
ความจริงแล้วในใจลึกๆ ของหัวหน้าหลัวก็ไม่ได้คิดจะเรียกตัวหัวหน้ากะเวินมาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เพียงแต่ว่าเขาเรียกหัวหน้ากะคนอื่นๆ มากันครบทุกคน หากจะเว้นหัวหน้ากะเวินไว้เพียงคนเดียวก็เกรงว่าจะดูเป็นการกีดกันหรือแบ่งพรรคแบ่งพวกจนน่าเกลียด
เซี่ยเฉาเองก็อยากจะขอลาหยุดพักผ่อนเหมือนคนอื่นๆ ทว่าโปรเจกต์นี้เป็นความคิดริเริ่มของเธอเอง เธอจึงจำเป็นต้องอยู่ช่วยหัวหน้าหลัวนวดแป้งและควบคุมสูตรผสมให้ได้มาตรฐานที่สุด แม้ว่าทางอำเภอหงเซียงจะใช้เวลาทดลองสูตรจนได้สัดส่วนที่เหมาะสมในสักวันหนึ่ง แต่การปล่อยให้พวกเขาต้องงมเข็มลองผิดลองถูกเอง ย่อมดีกว่าการที่เราเอาสูตรสำเร็จไปประเคนให้พวกเขาถึงที่มิใช่หรือ
เมื่อกลับถึงบ้านในช่วงเย็นและเล่าเรื่องนี้ให้เฉินจี้เป่ยฟัง ชายหนุ่มขมวดคิ้วมุ่นทันทีด้วยความเป็นห่วง ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากห้ามไม่ให้เธอไปทำงาน
“ที่หน่วยงานจุดเตาผิงหรือยัง”
ในยุคทศวรรษที่หกสิบแบบนี้ เมืองเจียงยังไม่มีระบบทำความร้อนส่วนกลางหรือฮีตเตอร์อำนวยความสะดวก หากต้องการสร้างความอบอุ่นเพื่อคลายหนาว ตามบ้านเรือนทั่วไปจะใช้วิธีการจุดเตาเตียงหรือคัง ส่วนตามสถานที่ทำงานหรือหน่วยงานราชการจะใช้วิธีจุดเตาเหล็ก
ภายในห้องทำงานหนึ่งห้องจะมีเตาเหล็กตั้งอยู่หนึ่งเตา ด้านล่างใช้สำหรับใส่ถ่านหินเพื่อให้ความร้อน ส่วนด้านบนจะวางกาน้ำเอาไว้สำหรับต้มน้ำร้อน นอกจากนี้ยังสามารถใช้อุ่นข้าวกล่อง หรือแม้กระทั่งนำมันฝรั่งและมันเทศมาวางปิ้งกินแก้หนาวได้อีกด้วย
หากไม่มีเตาผิงเหล่านี้ ในช่วงเวลาที่เมืองเจียงมีอากาศหนาวเย็นที่สุด อุณหภูมิตอนกลางวันอาจติดลบลงไปถึงยี่สิบกว่าองศา ซึ่งความเย็นระดับนั้นสามารถทำให้คนหนาวตายได้เลยทีเดียว
เซี่ยเฉารีบตอบเพื่อให้เขาสบายใจ
“จุดแล้ว พอเริ่มมีแม่คะนิ้งลงเขาก็รีบจุดเตาเตรียมไว้เลย อีกอย่างในโรงงานผลิตก็มีเตาอบขนมอยู่แล้ว ไม่หนาวแน่นอน”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ ทว่าเมื่อถึงเวลาค่ำที่เธอต้องออกไปทำงานล่วงเวลาที่หน่วยงาน เขากลับจูงรถจักรยานเดินไปส่งเธอด้วยตัวเองโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
หัวหน้าหลัวเรียกระดมพลคนงานมาทั้งหมดสิบห้าคน แต่สุดท้ายมีคนที่มารายงานตัวจริงเพียงสิบสองคนเท่านั้น
ในช่วงแรกทุกคนต่างพากันสงสัยและจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าหัวหน้าเรียกพวกเขามาทำอะไรในเวลานี้ แต่เมื่อแป้งที่ผ่านการนวดเสร็จเรียบร้อยถูกลำเลียงออกมา หัวหน้ากะอู๋ก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น
“ทำไมฉันถึงนึกไม่ถึงนะ”
รอยยิ้มเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนงานคนอื่นๆ เช่นกันเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า
“ถ้าส่งเจ้านี่ไปขายที่อำเภอหงเซียง รับรองว่าต้องขายดีกว่าของพวกเขาแน่นอน”
งานเหล่านี้ล้วนเป็นงานพื้นฐานที่ทุกคนเคยทำมาก่อน ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเรียนรู้ใหม่ให้ยุ่งยาก คนงานทั้งสิบสองคนรวมหัวหน้าหลัวอีกหนึ่งคน ต่างร่วมแรงร่วมใจกันทำงานตลอดทั้งคืน จนสามารถผลิตขนมเกลียวเล็กและขนมวงออกมาได้น้ำหนักรวมกว่าพันจิน
เมื่อถึงเวลาเลิกงานในยามเช้ามืด ทุกคนต่างตกอยู่ในสภาพง่วงงุนจนตาแทบจะปิด ไม่เว้นแม้แต่เย่ต้าหย่งและลูกทีมของเขา แต่เมื่อมองเห็นพนักงานฝ่ายขายขับรถมารอรับของเตรียมพร้อมกระจายสินค้า พวกเขาก็ต้องฝืนข่มความง่วงและรวบรวมแรงกายที่เหลืออยู่ช่วยกันขนของขึ้นรถอย่างขยันขันแข็ง
หัวหน้าหลัวมีอายุมากที่สุดในกลุ่ม ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยจากการอดนอน
“ขนมเกลียวหกร้อยจินนี้ คุณเอาไปส่งที่อำเภอหงเซียงให้หมด รวมถึงอำเภอและตำบลรอบๆ ที่ขึ้นกับพวกเขาด้วย ฉันไม่เชื่อหรอกว่าวันนี้พวกเขาจะหยุดงานแล้วไหวตัวทันลุกขึ้นมาแข่งกับพวกเราได้”
พนักงานฝ่ายขายที่ต้องตื่นแต่เช้ามืดก็ยืนหาวหวอดๆ ไม่ต่างกัน แต่เขาก็รับคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อจัดการเรื่องสินค้าเสร็จเรียบร้อย หัวหน้าหลัวจึงหันกลับมามองเหล่าคนงานที่เขาเรียกตัวมา
“ทุกคนลำบากกันมาทั้งคืนแล้ว รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วกลับไปพักผ่อนเถอะ เดี๋ยวทางนี้ฉันจะเป็นคนล็อกประตูเอง”
ในที่นี้เขาเป็นคนที่มีอาวุโสสูงสุด ใครจะกล้าปล่อยให้คนแก่รั้งท้ายล็อกประตูอยู่คนเดียว สุดท้ายพี่หวังกับเย่ต้าหย่งจึงแย่งกันขออาสาอยู่ทำหน้าที่นี้แทน
เมืองเจียงในเวลาตีสี่กว่าๆ ช่างเงียบสงัด แม้แต่ท้องฟ้าก็ยังคงหลับใหลไร้แสงดาว ไฟในป้อมยามหน้าประตูดับมืดสนิท กลุ่มคนงานสิบกว่าคนเดินถือไฟฉายส่องนำทางเดินมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ แต่ยังไม่ทันจะถึงที่หมาย พวกเขาก็มองเห็นร่างสูงโปร่งของใครคนหนึ่งยืนรออยู่แต่ไกล
ชายหนุ่มเจ้าของคิ้วเข้มและดวงตาคมกริบ ยืนสงบนิ่งภายใต้แสงสลัวจากกระบอกไฟฉาย รูปร่างของเขาดูสูงใหญ่และสง่าผ่าเผย บนท่อนแขนแข็งแรงมีเสื้อคลุมตัวนอกพาดเอาไว้
พี่กัวกับจางซูเจินไม่ได้มาเข้ากะในคืนนี้ ส่วนพี่หวังก็รั้งท้ายอยู่ล็อกประตู ทำให้ไม่มีตัวชูโรงในการเอ่ยแซว แต่เมื่อทุกคนตั้งสติได้หลังจากอาการตกตะลึงชั่วขณะ ก็พากันหันขวับมามองทางเซี่ยเฉาเป็นตาเดียว
“มารับคุณเหรอ”
ปกติเซี่ยเฉาเลิกงานเร็ว พวกเขาจึงไม่ค่อยมีโอกาสได้เห็นเฉินจี้เป่ยเมารอรับภรรยาบ่อยนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเวลาตีสี่แบบนี้ ใครจะไปคิดว่าเขาจะยอมตื่นมารอรับเธอถึงหน้าหน่วยงาน
แววตาของเพื่อนร่วมงานฉายแววอิจฉาออกมาอย่างปิดไม่มิด เซี่ยเฉารีบก้าวเท้าเดินเร็วๆ เข้าไปหาเขาพลางกระซิบถามเสียงเบา
“บอกแล้วไงว่าไม่ต้องมา”
“ผมตื่นพอดี นอนไม่หลับเลยออกมาเดินเล่น”
เฉินจี้เป่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ พร้อมกับคลี่เสื้อคลุมในมืออกแล้วบรรจงคลุมลงบนไหล่ของเธออย่างเบามือ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร สมัยก่อนเวลาโดนพี่กัวกระเซ้าเย้าแหย่หนักแค่ไหนเธอก็ไม่เคยรู้สึกสะทกสะท้าน แต่พอถูกสายตาของทุกคนจับจ้องอยู่ในตอนนี้ ใบหน้าของเซี่ยเฉากลับเริ่มเห่อร้อนขึ้นมาอย่างควบคุมไม่อยู่
กว่าจะกลับถึงบ้าน ท้องฟ้าทิศตะวันออกก็เริ่มทอแสงสีขาวจางๆ เซี่ยเฉาเห็นผ้าห่มของตัวเองถูกคลี่วางอังไว้บนเตียงเตาจนร้อนระอุพร้อมใช้งาน เธอรีบซดผงทำโจ๊กน้ำมันร้อนๆ ไปหนึ่งชาม ก่อนจะมุดตัวเข้าไปในผ้าห่มอุ่นสบายแล้วหลับเป็นตายทันที
ตื่นมาอีกทีเข็มสั้นของนาฬิกาก็หมุนเลยจุดสูงสุดของวันเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยไปแล้ว
เซี่ยเฉาพลิกตัวอย่างงัวเงีย หูแว่วเสียงพูดคุยดังมาจากทางลานบ้าน เป็นเสียงของเฉินจี้เป่ย เหอเอ้อลี่ และซุนชิง
เธอลุกขึ้นพับผ้าห่มเก็บเข้าที่ แล้วเดินออกไปดูสถานการณ์ เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดเทียบอยู่ที่หน้าประตูบ้าน บนรถม้ามีกระสอบป่านคลุมอยู่ เมื่อเปิดออกก็เผยให้เห็นผักกาดขาวหัวใหญ่เรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ เฉินจี้เป่ยกับเหอเอ้อลี่กำลังช่วยกันคัดเลือกผัก โดยมีซุนชิงคอยเป็นลูกมืออยู่ข้างๆ
“ส่งมาเร็วขนาดนี้เลยเหรอ”
เซี่ยเฉาเดินเข้าไปทักทาย
“ตื่นแล้วเหรอ”
เฉินจี้เป่ยหยิบผักกาดขาวที่คัดเลือกแล้ววางลงบนตาชั่ง เหอเอ้อลี่หันมาส่งยิ้มให้
“ได้ยินจี้เป่ยบอกว่าเมื่อคืนเธอทำงานล่วงเวลา”
“อื้ม มีงานด่วนเข้ามาน่ะ ทำยาวยันตีสี่กว่าเลย”
เซี่ยเฉาก้มลงเก็บใบผักที่ร่วงอยู่บนพื้นมากองรวมกัน แล้วเอ่ยถามทั้งสามคน
“ชั่งได้เท่าไหร่แล้ว”
“เพิ่งจะเริ่มชั่งเอง ยังได้ไม่กี่หัว เธอลองดูสิ ใช่ผักกาดขาวหัวเล็กแบบที่อยากได้หรือเปล่า”
ก่อนหน้านี้ป้าเหอเคยเอาผักกาดขาวมาแบ่งให้เซี่ยเฉาลองชิม มันคือพันธุ์ 'เสี่ยวฮวาซิน' หรือผักกาดขาวหัวเล็ก ซึ่งจัดอยู่ในประเภทผักกาดขาวกาบเล็ก ใบของมันจะห่อตัวแน่น รสชาติหวานกรอบอร่อยกว่าพวกผักกาดขาวกาบใหญ่ โดยเฉพาะส่วนใจผักนั้นมีรสหวานสดชื่น ไม่ว่าจะเอามาจิ้มน้ำพริกกินสดๆ หรือเอาไปยำทำสลัดก็อร่อยเหาะ
ผักกาดขาวชนิดนี้เหมาะสำหรับการนำไปดองเป็นผักกาดดองที่สุด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือหัวมันค่อนข้างเล็ก น้ำหนักต่อหัวอยู่ที่ประมาณสองถึงสี่จินเท่านั้น ไม่เหมือนพวกผักกาดขาวกาบใหญ่ที่หัวหนึ่งหนักอย่างต่ำห้าหกจิน บางหัวที่โตเต็มที่อาจหนักถึงเจ็ดแปดจินเลยทีเดียว
โควตาผักสองร้อยจินของเซี่ยเฉา ซื้อสักห้าสิบหัวก็น่าจะเพียงพอแล้ว
หลังจากช่วยกันเลือกผักกาดขาวและชั่งน้ำหนักจนครบ พวกเขาก็ถือโอกาสซื้อหัวไชเท้าติดมาด้วยอีกแปดสิบจิน
เซี่ยเฉานำหัวไชเท้าตัวอย่างที่ถูกผ่าไว้มาล้างทำความสะอาด แล้วแบ่งให้ทุกคนกินกันคนละชิ้นเพื่อพักเหนื่อย หัวไชเท้าสดใหม่มีน้ำชุ่มฉ่ำ รสสัมผัสกรอบเด้งสู้ฟัน เพียงแต่ส่วนเปลือกจะมีรสเผ็ดซ่าติดปลายลิ้น เซี่ยเฉากัดไปได้แค่คำเดียวก็ต้องรีบปอกเปลือกทิ้ง ถึงจะได้ลิ้มรสความหวานฉ่ำที่ซ่อนอยู่ภายใน
ซุนชิงเพิ่งจะรับงานถักเสื้อไหมพรมมาหมาดๆ จึงขอตัวกลับเข้าห้องไปปั่นงานต่อ ส่วนเซี่ยเฉาและสองหนุ่มยังต้องช่วยกันจัดการเก็บผักสดเหล่านี้ลงในห้องใต้ดินเพื่อถนอมอาหาร
หัวไชเท้าต้องใช้วิธีฝังดินกลบ ส่วนผักกาดขาวแม้จะเก็บรักษาได้ง่ายกว่า แต่ทางที่ดีควรนำส่วนรากฝังลงในดินเล็กน้อย เพื่อป้องกันไม่ให้น้ำระเหยออกจนผักเหี่ยวเฉาเร็วเกินไป
เหอเอ้อลี่กับเฉินจี้เป่ยลงไปขลุกอยู่ในห้องใต้ดิน ช่วยกันจัดเรียงผักอย่างขะมักเขม้น กว่าทุกอย่างจะเสร็จเรียบร้อยเวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงสี่โมงเย็น
เซี่ยเฉาเหลือบมองนาฬิกา แล้วหันไปเห็นเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายอยู่เต็มหน้าผากของเหอเอ้อลี่ จึงเอ่ยปากชวนให้อยู่กินข้าวเย็นด้วยกันที่บ้าน
นึกไม่ถึงว่าหลังจากซื้อกับข้าวเสร็จ เหอเอ้อลี่ก็เพิ่งจะเดินกลับเข้ามาจากข้างนอกพอดี ในมือของเขาหิ้วขวดเหล้ามาด้วยหนึ่งขวด ท่าทางดูมีพิรุธชอบกลเมื่อเห็นหน้าเซี่ยเฉา
“เมื่อกี้ฉันแวะกลับไปบอกแม่ว่าจะไม่กินข้าวเย็นที่บ้าน เลยถือโอกาสขโมยเหล้าโสมของพ่อติดมือมาด้วย”
[จบบท]