บทที่ 21: การตัดสินใจของเซี่ยเฉาและการเริ่มต้นใหม่ในเมืองเจียง
การที่แม่ส่งเซี่ยเฉาเดินทางไกลมายังภาคตะวันออกเฉียงเหนือแห่งนี้ คงเป็นสิ่งเดียวที่ผู้เป็นแม่จะทำเพื่อลูกสาวได้
ลึกๆ แล้วท่านคงรู้สึกโทษตัวเองที่ไร้ความสามารถ ไม่สามารถปกป้องลูกสาวของตัวเองจากสถานการณ์ในบ้านได้ และไม่รู้จะเผชิญหน้ากับลูกอย่างไร จึงได้แต่แอบยัดเยียดข้าวของและตั๋วแลกของต่างๆ ใส่มือเซี่ยว่านฮุยมาให้เธอแทนคำขอโทษ
เซี่ยเฉามีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่อการกระทำของแม่บังเกิดเกล้าคนนี้ไม่น้อย
ใจหนึ่งเธอก็รู้สึกว่าแม่ช่างไม่รู้จักลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเองเอาเสียเลย แต่อีกใจหนึ่งก็เข้าใจดีว่าสภาพความเป็นจริงของผู้หญิงชนบทในยุคสมัยนี้เป็นอย่างไร พวกเขาไม่มีงานทำ ไม่มีรายได้ พอแก่ตัวลงก็ต้องพึ่งพาอาศัยลูกชายเลี้ยงดู แล้วจะเอาเรี่ยวแรงหรืออำนาจที่ไหนมาปกป้องลูกสาวได้
นี่คือเหตุผลที่เซี่ยเฉาจึงไม่เคยมีความคิดที่จะใช้ชีวิตจมปลักอยู่ในชนบท เธอตั้งปณิธานไว้อย่างแน่วแน่ว่าจะต้องหาวิธีหางานทำในเมืองให้ได้ เพื่อที่ชีวิตของเธอจะได้ไม่ต้องลงเอยแบบนั้น
หญิงสาวยัดตั๋วแลกของเหล่านั้นกลับใส่มือของน้องชาย พร้อมกำชับเสียงหนักแน่น
"ฉันไม่ขาดแคลนของพวกนี้หรอก นายเอาตั๋วพวกนี้กลับไปคืนแม่เถอะ แล้วจำไว้ว่าห้ามให้พี่ใหญ่รู้เรื่องนี้เด็ดขาด"
แต่เมื่อลองไตร่ตรองดูอีกที เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงตั๋วกลับคืนมา
"ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันเอาไปซื้อผ้าตัดชุดเลยดีกว่า พอกลับไปนายก็บอกทุกคนว่าฉันเป็นคนใช้ตั๋วพวกนี้เอง"
คนอย่างเซี่ยว่านกวงมีความเห็นแก่ตัวเข้าเส้นเลือด หากเขารู้ระแคะระคายว่าแม่มีตั๋วแลกของเก็บซ่อนไว้ รับรองว่าแม่จะไม่ได้เหลือติดตัวไว้ใช้สักใบแน่นอน
เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจนำตั๋วทั้งหมดไปแลกซื้อผ้าลายดอกสำหรับผู้หญิง แล้วจัดการตัดเย็บให้เรียบร้อย เธออยากจะรู้นักว่าถ้าเป็นผ้าลายดอกสีหวานแหววขนาดนี้ เซี่ยว่านกวงที่เป็นผู้ชายอกสามศอกจะกล้าหน้าด้านเอาไปใส่เดินอวดชาวบ้านไหม
การซื้อผ้าครั้งนี้ทำให้เซี่ยเฉาต้องควักกระเป๋าจ่ายไปเกือบสามสิบหยวน พอดีกับที่สายตาเหลือบไปเห็นเคาน์เตอร์ขายรองเท้าอยู่ข้างๆ เธอจึงถือโอกาสเดินเข้าไปเลือกซื้อรองเท้าหนังคู่ใหม่ให้ตัวเองเสียเลย
รองเท้าที่เธอเลือกเป็นรองเท้าหนังสีแดงสดทรงหัวเหลี่ยมส้นเตี้ย ดูทันสมัยด้วยสายคาดเก๋ไก๋ที่ข้อเท้า ราคาคู่ละ 15 หยวน
ในเมื่ออีกฝ่ายอุตส่าห์ให้สินสอดมาตั้งสามร้อยหยวน เธอก็ควรจะใช้เงินนั้นซื้อความสุขใส่ตัวบ้าง ไม่ใช่เก็บไว้เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลย
หลังจากได้รองเท้าสมใจ พี่กวนก็แนะนำให้เธอซื้อครีมทาหน้าติดไม้ติดมือไปด้วย เซี่ยเฉาจึงเลือกครีมเกล็ดหิมะยี่ห้อมิตรภาพกระปุกใหญ่ ซึ่งเป็นแบรนด์ยอดนิยมที่สุดในยุคนี้ ราคา5 หยวน
จริงๆ แล้วในร้านยังมีครีมผสมโสมที่ผลิตในท้องถิ่นวางขายด้วย คุณภาพก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน เพียงแต่มันบรรจุมาในถุงพลาสติก ซึ่งเก็บรักษาได้ยากกว่าแบบกระปุก
เพียงชั่วพริบตาเดียว เงินเกือบ 50 หยวนก็ปลิวออกจากกระเป๋า เซี่ยว่านฮุยที่ยืนหอบข้าวของพะรุงพะรังอยู่ข้างๆ ได้แต่มองตาค้าง ร้องอุทานด้วยความตกใจ
"ทำไมของที่นี่ถึงได้แพงหูฉี่ขนาดนี้เนี่ย"
พี่กวนหันไปอธิบายให้น้องชายเข้าใจสภาพความเป็นจริง
"มันก็เป็นเรื่องปกติแหละ เมืองเจียงถือเป็นเมืองใหญ่เชียวนะ ไม่นับพวกโรงงานยิบย่อยอื่นๆ เอาแค่พนักงานกรมป่าไม้อย่างเดียวก็ปาเข้าไปหกหมื่นกว่าคนแล้ว ตอนที่พี่มาถึงใหม่ๆ ราคาแป้งข้าวโพดที่บ้านนอกเราขายกันแค่ชั่งละสี่เฟินกว่าๆ แต่ที่เมืองเจียงนี่ปาเข้าไปห้าเฟินกว่า แล้วปีนี้เห็นว่าขยับขึ้นไปถึงหกเฟินสี่แล้วด้วยซ้ำ"
พี่กวนชี้มือไปที่โหลแก้วใบใหญ่บนเคาน์เตอร์อย่างหวังดี
"ถ้าน้องสาวกลัวเปลือง พอกระปุกนี้หมดแล้วก็เอามาเติมแบบชั่งกิโลขายก็ได้นะ แบบนั้นราคาจะย่อมเยากว่าเยอะเลย"
เมื่อเสร็จธุระที่ห้างสรรพสินค้า พี่กวนก็แนะนำร้านตัดเสื้อของเสี่ยวซุน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากห้างสรรพสินค้าที่สี่ เดินลัดเลาะไปเพียงร้อยกว่าเมตรแล้วเลี้ยวตรงหัวมุม ก็จะพบกับแนวบ้านอิฐสีดำเรียงรายเป็นระเบียบ
พี่กวนเดินนำพลางชี้ชวนให้ดูบรรยากาศรอบๆ
"เห็นซุ้มประตูพวกนั้นไหม แถวนี้เมื่อก่อนเคยเป็นเรือนสี่ประสานของพวกเศรษฐีมาก่อน มีหลายชั้นซ้อนกัน แต่พอยุคสมัยเปลี่ยนก็ถูกกั้นแบ่งเป็นบ้านพักของรัฐ ห้องโถงสามห้องแบ่งให้คนอยู่ได้ตั้งสองครอบครัว แต่คุณภาพบ้านนี่หายห่วง ใช้อิฐสีดำเกรดดีก่อสร้างทั้งนั้น"
พี่กวนคุยเจื้อยแจ้วตลอดทาง ก่อนจะพาเซี่ยเฉาลอดผ่านซุ้มประตูเข้าไปยังเรือนหลักทางด้านซ้ายมือ
สมกับที่เป็นบ้านเรือนสี่ประสานของเศรษฐีเก่า บ้านพักส่วนตัวที่เซี่ยเฉาไปตระเวนดูเมื่อวานเทียบไม่ติดเลยแม้แต่น้อย
ตัวบ้านถูกสร้างไว้อย่างสูงโปร่ง แม้พื้นจะปูทับด้วยแผ่นไม้สีแดงเก่าคร่ำคร่า แต่กลับไม่รู้สึกอึดอัดคับแคบ ต่างจากบ้านในชนบทที่มักมีความกว้างเพียงสี่เมตร แต่บ้านเรือนในเมืองเจียงนั้นกว้างขวางถึงหกเมตรหรือบางทีก็หกเมตรครึ่ง ต่อให้ก่อคังไว้ทั้งทิศเหนือและทิศใต้ ก็ยังมีพื้นที่ว่างเหลือเฟือให้เดินเหินได้สะดวก
เสี่ยวซุนที่พี่กวนพูดถึง เป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยรูปหน้าไข่ ดวงตาชั้นเดียว หวีผมเรียบร้อย ดูท่าทางทะมัดทะแมงและกระฉับกระเฉง
จักรเย็บผ้าของเธอตั้งอยู่ริมเตียงเตาฝั่งทิศใต้ เจ้าตัวกำลังรัวเท้าเหยียบจักรเสียงดังถี่รัวโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง
"พวกเธอรอแป๊บนะ ขอฉันเย็บตรงนี้ให้เสร็จก่อน"
เซี่ยเฉาไม่ได้รีบร้อนอะไร เธอถือโอกาสสำรวจการแต่งกายของช่างตัดเสื้อ แล้วเลื่อนสายตาไปมองชุดจงซานที่ตัดเสร็จใหม่ๆ วางพาดอยู่บนโต๊ะไม่ไกล
ฝีมือของช่างคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เสื้อผ้าตัดเย็บออกมาได้ทรงสวยเข้ารูป ฝีเข็มละเอียดประณีต แถมยังทำงานคล่องแคล่วว่องไว เพียงครู่เดียวเธอก็เย็บแขนเสื้อเสร็จไปข้างหนึ่งแล้ว
แต่ดูเหมือนแบบเสื้อที่มีอยู่จะยังไม่ถูกใจเซี่ยเฉานัก พอเสี่ยวซุนเงยหน้าขึ้นมาถามความต้องการ เธอจึงขอประดาษกับดินสอมาวาดแบบร่างคร่าวๆ ให้ดูด้วยตัวเอง
แบบที่เซี่ยเฉาวาดคือเสื้อโค้ทกันลมสวมทับกางเกงทรงกระบอก ตรงปกเสื้อเพิ่มกระดุมเข้าไปอีกหนึ่งเม็ดเพื่อความสารพัดประโยชน์ จะตั้งปกขึ้นกันลมหนาวก็ได้ หรือจะพับลงมาเป็นปกธรรมดาก็ดูดี
พี่กวนชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความสนใจ
"แหม แบบนี้สวยไม่ใช่เล่นเลยนะเนี่ย มีเข็มขัดคาดเอวด้วย หน้าหนาวเอาไว้สวมทับเสื้อนวมคงอุ่นดีพิลึก แต่มันจะเปลืองผ้าไปหน่อยไหม"
ในยุคเศรษฐกิจแบบวางแผน การใช้ผ้าเปลืองถือเป็นเรื่องใหญ่หลวง ยิ่งคนตัวสูงใหญ่ขายาวอย่างเฉินจี้เป่ยด้วยแล้ว ตัดชุดให้เขาหนึ่งชุดอาจต้องใช้ผ้าเท่ากับคนทั่วไปตัดได้ชุดครึ่งเลยทีเดียว
เสี่ยวซุนกลับดูตื่นเต้นกับแบบเสื้อแปลกใหม่นี้
"ไม่เปลืองเท่าไหร่หรอก ตรงสายคาดเอวเราเอาเศษผ้ามาต่อกันได้ จะมีก็แต่ชายเสื้อนั่นแหละที่ต้องเผื่อผ้าให้ยาวหน่อย"
ช่างตัดเสื้อสาวหันมาถามเซี่ยเฉาด้วยความสงสัย
"นี่เธอตัดเสื้อผ้าเป็นกับเขาด้วยเหรอ"
เซี่ยเฉาจะไปทำเป็นได้อย่างไร เธอรีบหาข้ออ้างแก้ต่าง
"เปล่าหรอกค่ะ ตอนนั่งรถไฟมาที่นี่ฉันเห็นคนเขาใส่กัน ดูแล้วสวยดีก็เลยจำๆ มาน่ะ"
ในยุคที่ไม่มีโทรทัศน์ ไม่มีโทรศัพท์มือถือหรืออินเทอร์เน็ต เธอจะอ้างว่าเคยเห็นมาจากไหน ใครก็จับผิดไม่ได้ทั้งนั้น
เซี่ยเฉาไม่ได้ปรับเปลี่ยนแบบเสื้อให้เซี่ยว่านฮุยมากนัก เพียงแต่กำชับให้เสี่ยวซุนเผื่อความยาวแขนเสื้อและขากางเกงไว้อีกสักหนึ่งนิ้ว
ปีนี้น้องชายของเธออายุเพิ่งจะสิบเจ็ด ร่างกายน่าจะยังยืดได้อีกเยอะ เผื่อผ้าไว้ขยายตอนโตจะคุ้มกว่า
เสี่ยวซุนวัดตัวของทั้งสองคนอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะใช้ชอล์กขีดเส้นลงบนผ้าอย่างมั่นใจ แล้วหันมาบอกราคา
"ทั้งหมดคิดเจ็ดหยวนก็พอ" เธอลดเศษให้ด้วยความใจดี
หลังจากนัดหมายวันมารับเสื้อในอีกสามวันข้างหน้า เซี่ยเฉาก็ยังไม่ยอมลุกออกไป เธอทำทีเป็นชวนคุย
"ห้องตรงข้ามนั้นมีคนอยู่หรือเปล่าคะ"
บ้านที่เสี่ยวซุนเช่าอยู่คือเรือนหลักสามห้องในส่วนหน้าของเรือนสี่ประสาน ยังมีอีกครอบครัวหนึ่งที่ต้องใช้ห้องครัวร่วมกัน แต่ตั้งแต่เดินเข้ามา เซี่ยเฉาสังเกตเห็นว่าประตูห้องฝั่งตรงข้ามถูกปิดล็อคแน่นหนา เตาไฟก็ว่างเปล่า มีฝุ่นจับหนาเตอะเหมือนไม่มีใครใช้งานมานานแล้ว
เสี่ยวซุนได้ยินคำถามก็ร้องอ๋อ
"เธอหมายถึงบ้านเหล่าอู๋ใช่ไหม บ้านเขาลูกเยอะ ช่วงสองปีก่อนเลยพากันหอบลูกเมียไปบุกเบิกพื้นที่รกร้างผืนเล็กในชนบทหากินกันหมดแล้ว"
บนภูเขามีของป่าให้กินไม่อดตาย เมืองเจียงตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาฉางไป๋ เทียบกับในเมืองที่มีประชากรหนาแน่นแต่พื้นที่ทำกินน้อย หรือเมืองใหญ่ที่ต้องพึ่งพาแต่เสบียงอาหารปันส่วนแล้ว ช่วงวิกฤตขาดแคลนอาหารสามปีที่ผ่านมา คนแถวนี้ถือว่าผ่านพ้นมาได้ง่ายกว่ามาก
แต่ถึงอย่างนั้นเสบียงอาหารที่มีจำกัดก็ยังไม่พอเลี้ยงปากท้อง ทำให้บางคนยอมทิ้งงานในเมืองเพื่อขึ้นเขาไปปลูกผักทำไร่
ครอบครัวของเหล่าอู๋ก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่พอสถานการณ์เริ่มดีขึ้นในปีนี้ การปันส่วนอาหารกลับมาเป็นปกติ เหล่าอู๋ก็เริ่มจะนึกเสียดาย
เขาซมซานกลับมาติดต่อขอทำงานเดิมหลายครั้ง แต่ตำแหน่งงานว่างลงปุ๊บก็มีคนเสียบแทนปั๊บ ใครหน้าไหนจะยอมคายชามข้าวเหล็กที่มั่นคงคืนให้ง่ายๆ
เมื่องานก็ไม่ได้คืน บ้านเช่าราคาแพงระยับนี่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเช่าต่ออีก เมื่อสองเดือนก่อนเขาจึงต้องจำใจคืนห้องพักให้กับกรมที่ดินไป
เซี่ยเฉาเก็บข้อมูลนี้ไว้ในใจ ก่อนจะกล่าวขอบคุณและขอตัวกลับ
ตกเย็น เฉินจี้เป่ยก็มารับเธอตามนัด พร้อมด้วยลู่เจ๋อถง ที่อาสามาช่วยดูลาดเลาเรื่องบ้านเช่าให้
ในเมื่อลู่เจ๋อถงเป็นถึงระดับผู้จัดการโรงงาน ย่อมมีเครือข่ายคนรู้จักกว้างขวาง เซี่ยเฉาจึงยังไม่รีบร้อนพูดเรื่องห้องว่างที่เจอ ทั้งสามคนตกลงกันว่าจะลองไปดูบ้านที่ลู่เจ๋อถงหาไว้ให้ก่อน
[จบบท]