บทที่ 220: มันเชื่อมน้ำผึ้ง
“ทางเราพิจารณาเรื่องนี้กันมาดีแล้ว มันเป็นผลดีต่อตัวคุณเองนะ นี่ถือเป็นการฝึกฝนประสบการณ์รูปแบบหนึ่ง ถ้าคุณยอมโดนยืมตัวไปช่วยงานที่หน่วยงานอื่น ทางโรงงานก็จะมีเบี้ยเลี้ยงพิเศษให้ เมื่อคำนวณดูแล้วรายรับต่อเดือนได้มากกว่าการปรับขึ้นเงินเดือนหนึ่งขั้นเสียอีก”
รองหัวหน้าหูวางมือประสานกันบนโต๊ะ น้ำเสียงมีความโน้มน้าวอย่างเห็นได้ชัด
“แถมประวัติการถูกยืมตัวพวกนี้จะถูกบันทึกไว้อย่างเป็นทางการในแฟ้มประวัติของคุณด้วย พอมีประสบการณ์การทำงานส่วนนี้ ต่อไปในอนาคตไม่ว่าจะเป็นเรื่องการพิจารณาขึ้นเงินเดือน หรือเรื่องที่จะให้คุณขึ้นมาดูแลรับผิดชอบห้องงานไม้ มันก็จะง่ายขึ้นเยอะ”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมากนัก เขาเพียงแค่ตอบรับสั้นๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“รับทราบครับ”
รองหัวหน้าหูเห็นท่าทีว่าง่ายเช่นนั้นก็พูดให้กำลังใจเขาอีกสองสามประโยค ก่อนจะอนุญาตให้เขากลับไปได้
“เรื่องนี้เวลายังไม่ได้กำหนดแน่นอน คุณกลับไปรอประกาศแจ้งอีกทีนะ”
เมื่อเลิกงานในตอนเย็น เซี่ยเฉาก็ติดสอยห้อยตามเพื่อนร่วมงานไปเยี่ยมจางซูเจินและลูกน้อยที่เพิ่งคลอด ถึงแม้ว่าวันที่คลอดเธอจะไปเยี่ยมถึงโรงพยาบาลแล้ว แต่ตามธรรมเนียมมารยาท เรื่องแบบนี้จำเป็นต้องมีการใส่ซองรับขวัญหลาน
เงินใส่ซองไม่ได้มากมายอะไร แค่สองหยวนเท่านั้น เซี่ยเฉากับพี่กัวสนิทสนมกับจางซูเจินเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว จึงอยู่คุยต่อและขอดูหน้าเจ้าตัวเล็กให้นานขึ้นอีกหน่อย
เด็กทารกนี่โตวันโตคืนจริงๆ หน้าตาเปลี่ยนไปทุกวัน ผิวที่เคยแดงจัดเริ่มหายแดงแล้ว เครื่องหน้าเริ่มฉายแววชัดเจนขึ้น มองดูแล้วเหมือนถอดแบบมาจากซุนเว่ยปินผู้เป็นพ่อไม่มีผิด
กว่าจะเยี่ยมเสร็จและกลับมาถึงบ้าน ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปแล้ว
เซี่ยเฉาไขกุญแจรั้วเข้ามา ก็ต้องแปลกใจที่เห็นเฉินจี้เป่ยยังนั่งทำงานอยู่ในลานบ้าน
ไฟฉายกระบอกยาวถูกวางตั้งไว้บนโต๊ะทำงานไม้เพื่อใช้แทนแสงสว่าง ชายหนุ่มหรี่ตาที่ดำขลับลงเล็กน้อยขณะเพ่งมองวัตถุในมือ ภายใต้แสงไฟสลัวนั้น เขากำลังนำแผ่นไม้ข้างถังที่มีลักษณะโค้งสองชิ้นมาประกบเทียบกันอย่างขะมักเขม้น จนกระทั่งเธอเดินเข้ามาประชิดตัว เขาก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น
ตอนนี้เข้าสู่เดือนพฤศจิกายนแล้ว อากาศยามค่ำคืนก้าวเข้าสู่จุดเยือกแข็งมาพักใหญ่ พอพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ลมหนาวเย็นยะเยือกก็พยายามจะมุดลอดผ่านสาบเสื้อเข้ามาสัมผัสผิวเนื้อ
เดิมทีเซี่ยเฉาตั้งใจจะปั้นหน้าบึ้งตึงใส่เขา เพื่อให้ผู้ชายคนนี้ได้สำนึกผิดและทบทวนพฤติกรรมความไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจของตัวเองเสียบ้าง แต่พอเห็นเขานั่งตากลมหนาวทำงานงกๆ เงิ่นๆ แบบนี้ ความใจแข็งก็ละลายหายไป เธอเดินเข้าไปหาแล้วยื่นมือไปแตะหลังมือเขาเบาๆ
“คุณไม่หนาวหรือไงคะ”
สัมผัสอุ่นๆ ทำให้เฉินจี้เป่ยสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเธอ
“ไม่หนาวหรอก” เขาตอบปฏิเสธ ก่อนจะถามกลับ “คุณกลับมาแล้วเหรอ”
ปากบอกว่าไม่หนาว แต่ปลายนิ้วของเขากลับเย็นเฉียบเหมือนน้ำแข็ง
เซี่ยเฉาไม่รอฟังคำแก้ตัว เธอคว้าข้อมือเขาแล้วออกแรงดึงให้ลุกขึ้นเดินเข้าบ้านทันที
“ฉันจะทำกับข้าว คุณมาช่วยจุดไฟให้หน่อย”
เฉินจี้เป่ยจำต้องวางแผ่นไม้ข้างถังในมือลง เอื้อมมือไปปิดสวิตช์ไฟฉาย แล้วเดินตามแรงจูงของภรรยาเข้าไปในครัวอย่างว่าง่าย
เขานั่งลงหน้าเตา หยิบฟืนใส่เข้าไปใต้ก้นหม้อ แต่หลังจากนั้นก็นั่งนิ่งจ้องมองเปลวไฟที่กำลังลุกโชน แววตาเหม่อลอยคล้ายกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตัวเองอย่างหนัก
เซี่ยเฉาเห็นอาการนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปโบกผ่านหน้าเขาไปมา
“คิดอะไรอยู่คะ”
“กำลังคิดว่ามันยังขาดอะไรไปน่ะสิ”
เฉินจี้เป่ยตอบออกมาตามตรง น้ำเสียงเจือความกังวลเล็กน้อย
“แผ่นไม้ข้างถังแต่ละชิ้นผมทำออกมาได้แล้ว แต่ปัญหาคือตอนประกอบเข้าด้วยกัน มันต้องมีการปรับแก้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เยอะมาก ทำให้ไม่สามารถรับประกันความรวดเร็วในการผลิตได้เลย”
เซี่ยเฉาเงียบฟัง เธอไม่ได้พูดแทรกเพราะเรื่องงานช่างเทคนิคพวกนี้เธอไม่เข้าใจ และคงไม่สามารถให้คำแนะนำอะไรที่มีประโยชน์กับเขาได้
แต่สัญชาตญาณของเธอบอกว่า ผู้ชายคนนี้ดูผิดปกติไป
“วันนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”
“ไม่มีอะไร”
เฉินจี้เป่ยปฏิเสธออกไปตามความเคยชิน แต่แล้วเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ
“เซี่ยเฉา ทางโรงงานอยากจะให้ยืมตัวผมไปช่วยงานที่โรงงานสุรา”
“ยืมตัวอีกแล้วเหรอคะ”
เซี่ยเฉาอุทานด้วยความตกใจ แต่สมองของเธอประมวลผลเร็วเสมอ เธอเชื่อมโยงเหตุการณ์ต่างๆ เข้าด้วยกันแล้วถามกลับทันที
“พวกเขาต้องการจะแยกคุณออกไป เพื่อเลี่ยงไม่ให้เกิดการปะทะกับหม่าซื่อฉวนใช่ไหม”
“อืม”
เฉินจี้เป่ยพยักหน้ารับ แล้วถ่ายทอดคำพูดของรองหัวหน้าหูให้เธอฟังอย่างรวบรัด
พูดกันตามตรง ถ้าเซี่ยเฉาเป็นผู้บริหารระดับสูงของโรงงานอาหาร เธอก็คงตัดสินใจทำแบบนี้เหมือนกัน
ถึงแม้หม่าซื่อฉวนจะมีนิสัยชอบกดหัวลูกศิษย์และหวงวิชา แต่ในแง่การทำงาน เขาก็ยังมีฝีมือและประสบการณ์ที่ไว้ใจได้ ที่สำคัญคือเขายังไม่ได้ทำความผิดร้ายแรงอะไร จะให้โรงงานสั่งปลดเขาเพื่อให้คนรุ่นใหม่ขึ้นมาแทนทันทีก็คงเป็นไปไม่ได้
ส่วนเฉินจี้เป่ย แม้จะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเกินใคร แต่เขาก็มีจุดอ่อนสำคัญข้อหนึ่ง นั่นคืออายุและอายุงาน
ระบบราชการและรัฐวิสาหกิจให้ความสำคัญกับระบบอาวุโสเป็นที่สุด โรงงานอาหารแห่งนี้ก็เป็นรัฐวิสาหกิจเช่นกัน ในสถานการณ์ที่ฝีมือของเฉินจี้เป่ยกับหม่าซื่อฉวนสูสีกัน ไม่ได้ทิ้งห่างกันแบบขาดลอย ทางผู้ใหญ่ย่อมไม่มีทางทิ้งช่างอาวุโสที่ทำงานมานานเพื่อดันเด็กหนุ่มขึ้นมาข้ามหน้าข้ามตา
แต่พวกเขาก็ไม่อยากให้เฉินจี้เป่ยต้องจมปลักและเสียของอยู่ใต้เงาของหม่าซื่อฉวน จึงคิดหาวิธีพบกันครึ่งทางแบบนี้ แถมยังช่วยให้เฉินจี้เป่ยได้สะสมผลงานในประวัติการทำงานอีกด้วย
ในมุมมองของผู้บริหารโรงงาน เซี่ยเฉาเข้าใจเหตุผลของพวกเขาดี แต่ในฐานะภรรยาของเฉินจี้เป่ย เธอไม่อยากจะเข้าใจเลยสักนิด
“ฝีมือก็พอๆ กัน ทำไมต้องเป็นคุณที่ต้องย้าย ไม่ใช่เขาที่ต้องไป”
คำพูดนี้อาจจะฟังดูไร้เหตุผลและเอาแต่ใจไปบ้าง แต่มันเต็มไปด้วยความรู้สึกปกป้องและเรียกร้องความยุติธรรมให้สามี เฉินจี้เป่ยรับรู้ได้ถึงความห่วงใยนั้น เขาเอื้อมมือมาบีบปลายนิ้วเธอเบาๆ
“อืม”
เซี่ยเฉานึกย้อนไปถึงอาการเหม่อลอยเมื่อครู่ของเขา
“คุณไม่อยากไปใช่ไหม”
แน่นอนว่าเฉินจี้เป่ยไม่อยากไป โรงงานสุรากับโรงงานอาหารอยู่คนละทิศคนละทางกันเลย แห่งหนึ่งอยู่ทิศตะวันออก อีกแห่งอยู่ทิศตะวันตก แถมโรงงานสุรายังตั้งอยู่ติดกับไร่องุ่นชานเมือง การปั่นจักรยานไปกลับอย่างน้อยต้องใช้เวลาเที่ยวละยี่สิบนาที ซึ่งจะทำให้การรับส่งเซี่ยเฉาไม่สะดวกเหมือนเดิม
และที่สำคัญ เขายังมีความกังวลเรื่องอื่นอีก
ดวงตาคมเข้มของเฉินจี้เป่ยทอประกายลึกล้ำราวกับน้ำหมึก
“งานที่โรงงานสุราคงทำได้ไม่นาน ผมกลัวว่าหลังจากนั้นพวกเขาจะส่งผมไปช่วยงานต่างถิ่น”
โรงงานสุรามีลักษณะงานต่างจากบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง ไวน์และสุราที่ผลิตจะถูกบรรจุลงขวดเพื่อจำหน่าย ถังไม้มีไว้สำหรับหมักบ่มและกักเก็บเท่านั้น เมื่อไม่ต้องมีการขนส่งเดินทาง ถังไม้จึงไม่ค่อยชำรุดเสียหาย หลายปีถึงจะมีการซ่อมบำรุงใหญ่สักครั้ง และใช้เวลาซ่อมไม่นาน
ในเมืองเจียงมีโรงงานที่ต้องใช้ถังไม้เพียงไม่กี่แห่ง โรงงานอาหารอำเภอหงเซียงก็มีช่างใหญ่ประจำอยู่แล้ว โรงงานสุราก็คงยืมตัวไปได้ไม่นาน ส่วนบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองก็เพิ่งซ่อมแซมใหญ่ไป ตอนนี้เหลือแค่งานทำถังใหม่เท่านั้น
ถ้าหมดงานจากที่นี่แล้วโรงงานยังยืนยันจะให้ยืมตัวต่อ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องถูกส่งตัวไปช่วยงานที่โรงงานในต่างเมือง
เฉินจี้เป่ยไม่อยากไปทำงานต่างถิ่น นี่จึงเป็นสาเหตุที่เขาเร่งรีบจะทำถังไม้ให้สำเร็จ จนต้องนั่งทำงานตากลมหนาวมืดๆ ค่ำๆ แบบนั้น
เซี่ยเฉาไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอเปิดประตูเดินออกไปที่ลานบ้าน แล้วจัดการหอบหิ้วกล่องเครื่องมือของเฉินจี้เป่ยเข้ามาไว้ในตัวบ้าน
ผ่านไปครู่เดียว เธอก็เดินออกไปอีกรอบ แล้วกลับมาพร้อมกับท่อนไม้ที่ใช้สำหรับทำถัง
พอเห็นว่าเซี่ยเฉาเริ่มจะลงมือยกโต๊ะทำงานไม้ที่ทั้งหนักและหนา เฉินจี้เป่ยก็รีบลุกขึ้นไปแย่งหน้าที่นั้นมาทันที
“คุณจะทำอะไร”
โต๊ะทำงานไม้ทำจากไม้เนื้อแข็งจึงมีน้ำหนักมาก เซี่ยเฉายกไม่ไหวจริงๆ เธอจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปยกม้านั่งยาวสำหรับรองขาโต๊ะแทน
“คุณเอาโต๊ะไปตั้งที่ริมเตียงเตาฝั่งทิศเหนือสิ ทำในบ้านนี่แหละ ไหนๆ ก็เปิดไฟในบ้านทิ้งไว้อยู่แล้ว ถ้าไม่ทำถังไม้นี่ คุณก็ต้องแกะสลักอย่างอื่นอยู่ดี”
เฉินจี้เป่ยคาดไม่ถึงว่าเธอจะเสนอแบบนี้ เขารีบกดมือเธอไว้เชิงห้ามปราม
“ทำในห้องมันจะสกปรก”
“ก็แค่ขี้กบกับขี้เลื่อยไม่ใช่เหรอคะ” เซี่ยเฉาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ต่อให้มีฝุ่นเลื่อยปลิวว่อน เดี๋ยวค่อยกวาดเอาก็ได้”
เธอจัดการยกม้านั่งยาวเข้ามาในห้องนอน จัดแจงพื้นที่บริเวณข้างเตียงเตาฝั่งทิศเหนือให้ว่าง
“คุณดูสิ วางห่างออกมาขนาดนี้พอได้ไหม”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้พูดคัดค้านอะไรอีก เขาเดินไปยกโต๊ะไม้เข้ามาวางตามตำแหน่งที่เธอบอก จากนั้นก็เดินเข้าสวมกอดเซี่ยเฉาจากด้านหลัง ซึมซับความอบอุ่นจากแผ่นหลังบางของเธอโดยไม่พูดอะไรอยู่เป็นนาน
สุดท้ายเป็นเซี่ยเฉาที่เหลือบมองนาฬิกาแล้วเอ่ยขึ้น
“เอาล่ะ พอได้แล้ว ฉันยังต้องทำกับข้าวอีกนะ”
ตอนแรกเธอคิดว่าจะแค่ผัดผักกาดขาวง่ายๆ สักจาน แต่พอคิดไปคิดมา เธอก็เดินไปที่ห้องเก็บของใต้ดิน หยิบมันเทศและฟักทองที่ซื้อตุนไว้ออกมา จากนั้นก็เดินไปเปิดตู้ใต้โต๊ะหนังสือเพื่อหยิบกระปุกน้ำผึ้ง
ฟักทองถูกปอกเปลือกและหั่นเป็นชิ้นพอดีคำ ส่วนมันเทศถูกปอกเปลือกแล้วหั่นแบบขัดมุมกลิ้งมีด เซี่ยเฉาตัดสินใจทำเมนู ‘สองสหายอบน้ำผึ้ง’
แม้เมนูนี้จะไม่มีเกล็ดน้ำตาลเคลือบกรุบกรอบสวยงามเหมือนเมนูแอปเปิลเคลือบน้ำตาล แต่สีสันที่ได้กลับสวยงามจับตา เนื้อฟักทองสีเหลืองอมส้มวางเคียงคู่กับเนื้อมันเทศสีส้มแดงที่ถูกเคลือบด้วยน้ำผึ้งจนเป็นเงาวาววับ
เพียงแค่ตักเข้าปาก รสสัมผัสที่นุ่มละมุนลิ้นก็อบอวลไปด้วยความหอมหวานของน้ำผึ้งแท้ที่ซึมลึกเข้าสู่เนื้อใน
[จบบท]