บทที่ 225: วิกฤตขาต่ายอบน้ำผึ้ง

บทที่ 225: สินบนแสนอร่อย

"พวกเราคนชนบทงานยุ่งจะตาย มีเวลาว่างก็แค่ช่วงตรุษจีนนั่นแหละ เดือนอ้ายก็ไม่เหมาะจะแต่งงาน พอเข้าเดือนสองเดือนสามอากาศเริ่มอุ่นก็ต้องขึ้นเขาไปสวีผักป่า พอเก็บผักเสร็จก็ต้องลงนาปลูกข้าว กว่าจะได้ว่างอีกทีก็ต้องรอหลังเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วงนู่นเลย"

นี่เป็นเรื่องจริงทีเดียว คนชนบทมักจะถือคติมีลูกสะใภ้ไว้ฉลองตรุษจีน ไม่เหมือนคนในเมืองที่นิยมเลือกวันมงคลช่วงวันแรงงานหนึ่งพฤษภาคมหรือไม่ก็วันชาติหนึ่งตุลาคมมากกว่า

"ถ้าสองคนนั้นไม่ได้แต่งงานกันปีนี้ เผลอๆ อาจจะต้องรอไปถึงปลายปีหน้าเลยนะ ฉันดูแล้วพี่สะใภ้กับพี่ชายฉันคงรอไม่ไหวแน่"

ตอนที่ซุนชิงกำลังปรับทุกข์เรื่องนี้กับเซี่ยเฉา หญิงสาวเจ้าของบ้านกำลังง่วนอยู่กับการทาน้ำผึ้งลงบนเนื้อกระต่ายป่าที่จัดการเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ถึงแม้อากาศหนาวจะช่วยถนอมอาหารได้ดี แต่จะปล่อยทิ้งไว้นานๆ ก็คงไม่ดีแน่ เธอเลยตัดสินใจหยิบกระต่ายออกมาตัวหนึ่ง เตรียมจะทำเมนูกระต่ายย่างน้ำผึ้งทั้งตัว

กระต่ายป่าตัวหนึ่งหนักประมาณสองถึงสามจิน เลาะกระดูกออกแล้วก็พอสำหรับกินหนึ่งมื้อพอดีเป๊ะ

เซี่ยเฉาทาน้ำผึ้งจนทั่วทั้งด้านนอกและด้านในของตัวกระต่าย แล้ววางพักไว้เพื่อให้เครื่องปรุงซึมเข้าเนื้อ "ถ้าเป็นอย่างนั้น อีกไม่นานแม่สื่ออย่างฉันก็คงจะได้ดื่มเหล้ามงคลแล้วสิคะเนี่ย"

"ก็ต้องดูท่าทีของทางบ้านตระกูลเหอด้วยแหละ แต่พี่สะใภ้ฉันน่ะมีความจริงใจเต็มร้อยเลยนะ เพื่อจะหาเมียให้ลูกชาย ปีนี้ถึงกับลงทุนเลี้ยงหมูไว้ตั้งสองตัว บอกว่าถึงเวลาจะเชือดกินตัวหนึ่งแล้วขายอีกตัวหนึ่ง เงินที่ขายได้ก็จะเอามาเป็นทุนรอนขอสะใภ้นี่แหละ"

การทำไร่ทำนาในชนบทมีข้อดีตรงที่มีเปลือกข้าวโพดเหลือเฟือสำหรับเอามาเลี้ยงสัตว์ แต่การเลี้ยงหมูทีเดียวสองตัวรวดแบบนี้ ต้องยอมรับเลยว่าพี่สะใภ้ของซุนชิงเป็นคนขยันขันแข็งและเก่งกาจไม่เบา

พอเห็นเซี่ยเฉาก่อไฟเตรียมจะย่างกระต่าย ซุนชิงก็รีบลุกขึ้นยืนทันที "งั้นเธอทำธุระไปเถอะ ฉันขอตัวกลับห้องไปหลบกลิ่นก่อน"

พูดจบเธอก็รีบกลับเข้าบ้านตัวเองแล้วปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

ข้อดีของอากาศหนาวก็คือ พอปิดประตูหน้าต่างมิดชิด กลิ่นอะไรต่อมิอะไรก็เข้ามาไม่ได้ ไม่จำเป็นต้องใส่หน้ากากอนามัยปิดจมูกเลยด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างนั้น พอเซี่ยเฉาย่างกระต่ายเสร็จเรียบร้อย เธอก็ยังอุตส่าห์แบ่งขาหลังชิ้นโตพร้อมเนื้อส่วนสะโพกชิ้นใหญ่มาส่งให้ถึงที่ กระต่ายป่าสีเหลืองทองส่งกลิ่นหอมหวานยั่วน้ำลาย หนังภายนอกดูแห้งกรอบกำลังดี แค่ฉีกเบาๆ ก็ได้ยินเสียง 'กรุบ' ดังลอดออกมาให้ได้ยิน

ซุนชิงอดใจไม่ไหวต้องลองบิดเนื้อตรงขอบมาชิมสักคำเล็กๆ

หนังกระต่ายย่างจนน้ำมันซึมออกมา ยิ่งทาด้วยน้ำผึ้งด้วยแล้ว ยิ่งทำให้ผิวชั้นนอกจับตัวเป็นเกล็ดกรอบเคี้ยวเพลิน ทั้งหอมทั้งมัน พอเคี้ยวลึกลงไปก็เจอกับเนื้อกระต่ายที่นุ่มชุ่มฉ่ำ ไม่รู้เหมือนกันว่าเซี่ยเฉามีเคล็ดลับการจัดการยังไง กลิ่นสาบดินที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของกระต่ายป่าถึงได้หายไปจนหมดเกลี้ยงแบบนี้

ซุนชิงเดาะลิ้นด้วยความเสียดาย รู้สึกว่ายังลิ้มรสชาติไม่ทันจุใจมันก็ละลายหายไปในปากเสียแล้ว เลยต้องฉีกกินอีกสักคำ

คำนี้ได้เนื้อนุ่มๆ มาเต็มปาก รสชาติเข้มข้นเข้าเนื้อไม่แพ้กัน ซุนชิงค่อยๆ เคี้ยวละเลียดความอร่อย แต่เผลอแป๊บเดียวมันก็หมดลงอีกแล้ว

เธอหันไปมองนาฬิกาตั้งโต๊ะเรือนเล็ก อีกสิบนาทีเจียงไป่เชิ่งก็จะกลับมาถึงบ้าน เธอจึงจำใจวางขากระต่ายกลับลงไปในชาม

ลุกขึ้นเช็ดไม้เช็ดมือ เตรียมจะหันไปทำงานบ้านอย่างอื่น แต่แล้วซุนชิงก็เดินวนกลับมา จ้องมองขากระต่ายในชามด้วยสีหน้าลังเลใจ

กินอีกสักคำดีไหมนะ?

เอาเถอะ แค่คำเดียวเอง อีกอย่างเสี่ยวเฉาก็ให้ขากระต่ายมาชิ้นเบ้อเริ่ม แถมยังมีเนื้อส่วนอื่นติดมาตั้งเยอะ แอบกินไปอีกสักคำดูไม่ออกหรอกน่า...

ตอนที่เจียงไป่เชิ่งเลิกงานกลับมาถึงบ้าน ภาพที่เขาเห็นคือภรรยากำลังยืนหันหลังให้ประตู มือไม้กำลังง่วนอยู่กับการหักข้อกระดูกขากระต่ายท่อนบน ขากระต่ายชิ้นมหึมาเมื่อครู่ ตอนนี้เหลือเพียงแค่กระดูกท่อนล่างสุดที่มีเนื้อติดอยู่แค่นิดเดียว ส่วนซุนชิงนั้นสองมือเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน ที่มุมปากยังมีรอยซอสน้ำผึ้งเปื้อนอยู่เลย

เจียงไป่เชิ่ง "..."

นายตำรวจหนุ่มยืนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่แล้วดูมืดครึ้มลงกว่าเดิม "นี่ผมกลับมาผิดจังหวะหรือเปล่าเนี่ย?"

เซี่ยเฉายังไม่รู้ตัวเลยว่า ขากระต่ายเพียงข้างเดียวของเธอได้สร้างวิกฤตชีวิตคู่ให้กับครอบครัวฝั่งตรงข้ามเข้าให้แล้ว หลังจากกินอิ่มนอนหลับสบาย เธอก็รู้สึกว่าตัวเองกลับมาฟิตปั๋งอีกครั้ง พอตกดึกตอนที่สามีขยับตัวเข้ามาใกล้ คราวนี้เธอไม่ได้ถีบเขาออกไป แต่เตรียมพร้อมจะสู้ตายกันไปข้าง ไม่ใครก็ใครต้องสยบกันไปข้างหนึ่ง

แต่แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าลืมเรื่องสำคัญไปเรื่องหนึ่ง เธออิ่มแปล้แล้วก็จริง แต่ผู้ชายคนนี้ก็อิ่มหนำสำราญมาเหมือนกันนี่นา!

ลำพังกระเพาะแมวดมอย่างเซี่ยเฉาจะกินเนื้อเข้าไปได้สักกี่มากน้อยเชียว กระต่ายอีกครึ่งค่อนตัวที่เหลือนั่น ไม่ใช่ว่ากลายเป็นเชื้อเพลิงเติมพลังให้เขาไปหมดแล้วเหรอ?

เช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยเฉาจัดการแล่เนื้อกระต่ายตัวที่เหลือ หมักเครื่องปรุงจนเข้าเนื้อ หั่นเป็นชิ้นบางๆ ใส่กล่องข้าวเตรียมไปที่ทำงานด้วย

พอไปถึงหน่วยงาน เหล่าหลัวก็เดินมาเรียกตัวแต่เช้า ลากพวกลูกศิษย์ไปขลุกอยู่กับการทำขนมซาฉีหม่ากันทั้งวัน

ถ้าบอกว่าขนมเปี๊ยะแป้งกรอบเป็นเมนูที่เปลืองน้ำมัน ขนมซาฉีหม่าก็คงต้องเรียกว่าเป็นเมนูผลาญไข่ไก่ เพราะแป้งหนึ่งจินต้องใส่ไข่ไก่ลงไปผสมถึงหกตำลึง เพื่อให้ได้กลิ่นหอมของไข่ที่เข้มข้นถึงใจ

หลังจากนวดแป้งจนได้ที่ ก็ใช้ไม้นวดแป้งรีดจนเป็นแผ่นบาง ใช้มีดซอยเป็นเส้นเล็กๆ แล้วโยนลงทอดในน้ำมันร้อนจัด เส้นแป้งจะพองฟูขึ้นทันตาเห็น เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองสวยงาม จากนั้นก็นำน้ำตาลทรายมาเคี่ยวเป็นน้ำเชื่อม นำเส้นแป้งทอดลงไปคลุกเคล้าให้ทั่ว สุดท้ายเทใส่แม่พิมพ์ รอให้เย็นตัวลงแล้วอัดให้แน่นก่อนจะตัดแบ่งเป็นชิ้นๆ

วันนี้เหล่าหลัวไม่ได้ให้พวกเขาทำซาฉีหม่าแบบดั้งเดิม แต่เป็น 'ขนมดอกฝูหรง' ซึ่งดัดแปลงด้วยการโปะชั้นสีชมพูหวานแหววไว้ด้านบนสีเหลืองทอง ตัดแต่งด้วยจุดสีแดงดูสวยงามน่ารับประทาน

ชั้นสีชมพูข้างบนนั้นทำมาจากน้ำตาลแป้งปั้น

"น้ำตาลแป้งปั้นไม่เหมือนน้ำตาลทรายทั่วไป ตัวมันมีความเหนียวหนืดในตัวอยู่แล้ว ไม่ต้องใส่น้ำเพิ่ม แค่ผสมสีผสมอาหารลงไปนิดหน่อยก็พอ"

เหล่าหลัวยืนเอามือไพล่หลังจ้องมองเซี่ยเฉาปั้นน้ำตาลอย่างใกล้ชิด พอปั้นเสร็จก็นำไปรีดทับลงบนตัวขนมซาฉีหม่าที่ทำเตรียมไว้ แล้วค่อยลงมือตัดเป็นชิ้น

เซี่ยเฉาบรรจงแต้มจุดสีแดงลงบนขนมดอกฝูหรงทีละชิ้น พลางเอ่ยปากคุยกับเหล่าหลัวไปด้วย "อาจารย์คะ เดี๋ยวเลิกงานแล้วรบกวนอยู่ต่ออีกสักสองนาทีได้ไหมคะ ฉันมีเรื่องจะรบกวนหน่อย"

ชายชรายืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างๆ ได้ยินแล้วก็ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ แต่พอเลิกงานคนอื่นทยอยกลับกันหมด เขาก็นั่งจิบน้ำชาเฉยไม่ยอมลุกไปไหน

"มีอะไร? หรือว่ายังทำไม่เป็น?" พอเห็นว่าปลอดคนแล้ว ชายชราก็แสร้งทำหน้าดุถามเสียงเข้ม

ถึงจะทำหน้าดุไปอย่างนั้น แต่ดูยังไงก็เหมือนเสือกระดาษมากกว่า

ถ้าเป็นพวกพี่หวังกล้าพูดว่าเรียนไม่รู้เรื่อง ป่านนี้คงโดนเทศนาจนหูชาไปนานแล้ว ไม่มีทางมานั่งเปิดคลาสสอนเสริมตัวต่อตัวแบบนี้หรอก

เซี่ยเฉาจับทางนิสัยของเหล่าหลัวได้ทะลุปรุโปร่งตั้งนานแล้ว ภายนอกดูเป็นคนอารมณ์ร้าย เข้มงวดเรื่องคุณภาพงานแบบสุดๆ ชนิดที่ว่าผิดเพี้ยนไปนิดเดียวก็ไม่ได้ แต่จริงๆ แล้วเป็นคนจิตใจดีงามมาก แถมยังรักและเอ็นดูคนที่มีพรสวรรค์ ชอบแอบช่วยเหลือคนอื่นลับหลังโดยไม่ป่าวประกาศ

หญิงสาวจัดการเช็ดล้างหน้าเตาจนสะอาดเอี่ยม ก่อนจะหยิบฝาปิดเตามาขัดถูอย่างพิถีพิถัน "ไม่มีหรอกค่ะ ฉันจำได้แม่นแล้ว ขนมซาฉีหม่าเอามาทำเป็นขนมดอกฝูหรงก็ได้ หรือจะโรยงากับลูกเกดลงไปข้างในก็ได้ แบบแรกเน้นสวยงาม แบบหลังเน้นรสชาติอร่อย"

"แล้วเธอมีธุระอะไร?" เหล่าหลัวเลิกคิ้วถามด้วยความแปลกใจ

ทันใดนั้น เขาก็เห็นเซี่ยเฉาเปิดกล่องข้าวที่นำมาด้วย คีบเนื้อสัตว์ที่หมักมาจนเข้าเนื้อวางลงบนฝาปิดเตาที่ขัดจนสะอาดสะอ้าน

เนื้อชิ้นนี้เธอหั่นมาค่อนข้างหนา นอกจากจะทาน้ำผึ้งแล้วยังทาไขมันมาด้วย พอสัมผัสกับความร้อนจากฝาเตาก็ส่งเสียง 'ฉ่า' ดังสนั่น กลิ่นหอมหวานของเนื้อย่างลอยฟุ้งไปทั่วห้อง เล่นเอาเหล่าหลัวถึงกับจมูกกระตุกสูดดมกลิ่นหอมนั้นโดยไม่รู้ตัว

"นี่เธอ..."

"เนื้อกระต่ายป่าค่ะ ฉันหมักเองกับมือ" เซี่ยเฉายิ้มตาหยีพลางใช้ตะเกียบกลับด้านชิ้นเนื้ออย่างคล่องแคล่ว "ขอบคุณอาจารย์หลัวมากนะคะที่ช่วยสอนวิชาให้ฉัน"

เซี่ยเฉาเป็นคนหัวไวและรู้ความมาแต่ไหนแต่ไร เธอเดาใจอาจารย์ออกก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เหล่าหลัวเองก็ไม่ได้ประหลาดใจที่ลูกศิษย์คนโปรดจะรู้ทัน เพียงแต่เขาคาดไม่ถึงว่านอกจากเธอจะเดาใจเขาถูกแล้ว ยังอุตส่าห์เตรียมของดีมา 'กตัญญู' เขาเป็นการส่วนตัวอีกต่างหาก

ใบหน้าที่เคยบึ้งตึงค่อยๆ คลายลงจนปรากฏรอยยิ้มจางๆ

"ยัยหนูคนนี้นี่...ลูกไม้แพรวพราวเสียจริงนะ"

[จบบท]