บทที่ 226: เรื่องงามหน้า
เซี่ยเฉารู้ดีว่าเหล่าหลัวเป็นพนักงานอาวุโส เงินเดือนสูงลิบลิ่ว ข้าวของเครื่องใช้เขามีครบทุกอย่างไม่เคยขาด เขาว่างจนไม่รู้จะเอาเงินไปใช้ทำอะไรด้วยซ้ำ ดังนั้นการจะตอบแทนน้ำใจเขาด้วยสิ่งของนอกกายคงไม่เหมาะเท่าไหร่ เธอเลยคิดว่าทำของอร่อยๆ ให้ทานน่าจะถูกใจเขาที่สุด
เธอลากเก้าอี้ตัวเล็กมานั่งลงข้างเตาไฟ กลิ่นหอมของเนื้อย่างโชยเตะจมูก พอเนื้อกระต่ายย่างจนสุกได้ที่ เธอก็คีบใส่ชามแล้วยื่นส่งให้เหล่าหลัวด้วยท่าทางนอบน้อม
“คุณลองชิมดูสิคะ ว่าถูกปากไหม”
เหล่าหลัวรับไปคีบเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ เพียงคำแรกดวงตาของชายชราก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “นี่เธอใช้น้ำผึ้งทาตอนย่างด้วยใช่ไหมเนี่ย?”
ลิ้นของคนทำขนมระดับปรมาจารย์ช่างร้ายกาจจริงๆ แค่คำเดียวก็แยกแยะรสชาติได้ทะลุปรุโปร่ง “น่าจะใส่พริกไทยลงไปด้วย รสชาติดีมาก หมักได้เข้าเนื้อจริงๆ”
“ลิ้นคุณนี่สุดยอดไปเลยนะคะ ชิมปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าใส่อะไรบ้าง” เซี่ยเฉาเอ่ยชมจากใจจริง
“ฮ่าๆ ก็ฉันทำงานในวงการขนมมาทั้งชีวิตนี่นา ถ้าลิ้นไม่ดีป่านนี้คงโดนเขาไล่ออกไปนานแล้ว” เหล่าหลัวหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี พลางคีบเนื้อกระต่ายเข้าปากอีกสองสามคำ
บรรยากาศกำลังผ่อนคลาย จู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องที่เคยเกริ่นไว้คราวก่อนแต่ยังคุยไม่จบ จึงวางตะเกียบลงแล้วหันมามองหน้าเธอด้วยสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“ว่าแต่... เธออยากจะกราบฉันเป็นอาจารย์ไหม?”
“กราบคุณเป็นอาจารย์เหรอคะ?” เซี่ยเฉาชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างด้วยความแปลกใจ
“ใช่ กราบฉันเป็นอาจารย์แบบเป็นทางการเลย” เหล่าหลัวพยักหน้ายืนยัน น้ำเสียงกระตือรือร้น ก่อนจะแกล้งตีหน้าขรึมถามหยั่งเชิง “หรือว่าเธอไม่เต็มใจ?”
“เต็มใจสิคะ! ทำไมจะไม่เต็มใจล่ะ”
เซี่ยเฉารีบตอบรับทันที ใครบ้างจะไม่รู้ว่าสูตรขนมทั้งหมดของแผนกขนมอบอยู่ในหัวสมองของเหล่าหลัว การได้ฝากตัวเป็นศิษย์แกย่อมหมายถึงโอกาสในการเรียนรู้วิชาความรู้มากมายมหาศาล
ยิ่งไปกว่านั้น ลำพังแค่เรื่องที่เขาช่วยวิ่งเต้นให้เธอได้บรรจุเป็นพนักงานประจำก่อนกำหนด แถมยังคอยสอนเทคนิคต่างๆ ให้ไม่กั๊ก แค่นี้เขาก็นับเป็นอาจารย์เธอไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ที่เธอตกใจเมื่อกี้ เป็นเพราะธรรมเนียมของวงการทำขนมที่นี่ค่อนข้างเคร่งครัด แม้แต่พี่หวังที่ทำงานมานานก็ยังไม่ได้นับว่าเป็นศิษย์สายตรงของเหล่าหลัว และที่สำคัญคือในวงการนี้ไม่เคยมีใครรับลูกศิษย์ผู้หญิงมาก่อน
เซี่ยเฉากำลังจะอ้าปากพูดต่อเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกเสียก่อน ลมหนาวพัดกรูเกรียวเข้ามาพร้อมกับร่างท้วมของหัวหน้าแผนกเชอ
“โอย... อากาศข้างนอกนี่มันอะไรกัน หิมะตกหนักลงมาอีกแล้ว”
หัวหน้าแผนกเชอปัดหิมะออกจากไหล่ พอเดินเข้ามาในห้อง จมูกก็ฟุดฟิดดมกลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ “มิน่าล่ะ ฉันก็สงสัยว่าทำไมอาจารย์ช่างถึงไม่ยอมกลับไปนั่งที่ห้องทำงานตัวเอง ที่แท้ก็มาแอบกินของดีอยู่ตรงนี้นี่เอง”
แม้ว่าตามศักดิ์แล้วหัวหน้าแผนกเชอจะนับเป็นศิษย์คนหนึ่ง แต่เหล่าหลัวก็ไม่ได้มีท่าทีจะชวนให้เขากินด้วยแต่อย่างใด เขาเพียงแค่เลิกคิ้วถามเสียงเรียบ
“มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
กลายเป็นเซี่ยเฉาที่รู้สึกเกรงใจ เธอรีบหยิบฝาปิ่นโตมาคีบเนื้อกระต่ายแบ่งให้หัวหน้าแผนกเชอไปสองสามชิ้น “ลองชิมดูค่ะหัวหน้า”
หัวหน้าแผนกเชอรับไปอย่างไม่อิดออด เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อยก่อนจะเอ่ยถึงธุระที่มาหา “ก็ไม่มีอะไรมากหรอกครับอาจารย์ นี่ก็ใกล้เวลาเลิกงานแล้ว ผมเลยแวะมาดูทางนี้หน่อย แล้วก็ถือโอกาสมาแจ้งข่าวด้วย ทางโรงงานเพิ่งได้รับหนังสือแจ้งมาว่า หลังปีใหม่ทางมณฑลจะจัดงานประชุมแลกเปลี่ยนความรู้ที่เมืองเอก ทางเราต้องส่งตัวแทนไปเรียนรู้ดูงานสองคน”
“ต้องส่งคนไปดูงานอีกแล้วเรอะ?” เหล่าหลัวถามย้ำ
โอกาสไปดูงานแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ อย่างมากก็สองสามปีจะมีสักครั้ง หรือไม่ก็ต้องเป็นช่วงที่โรงงานกำลังจะนำเข้าเครื่องจักรใหม่ การได้ไปเปิดหูเปิดตาที่เมืองเอกถือเป็นโอกาสก้าวหน้าครั้งสำคัญของพนักงาน
พอได้ยินข่าวนี้ เหล่าหลัวก็เริ่มคิดหนัก การจะรับเซี่ยเฉาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่จังหวะที่ดีนัก ถ้ารับเธอเป็นศิษย์ตอนนี้ แล้วเสนอชื่อเธอไปดูงาน คนอื่นก็จะครหาเอาได้ว่าเขาใช้เส้นสายดันเด็กตัวเอง แต่ถ้าเขาไม่เสนอชื่อเธอไปเพราะกลัวคำครหา ก็เท่ากับตัดโอกาสของเซี่ยเฉา ซึ่งเขามองว่าเธอเป็นคนมีพรสวรรค์และควรได้รับโอกาสนี้มากที่สุด
เซี่ยเฉาเองก็พอจะเดาสถานการณ์ออก เธอจึงไม่ได้พูดเซ้าซี้เรื่องการฝากตัวเป็นศิษย์ต่อ รอจนเหล่าหลัวทานเสร็จ เธอก็เก็บกวาดข้าวของและเตรียมตัวเลิกงานกลับบ้าน
ทว่าทันทีที่เธอก้าวเท้าเข้าประตูบ้านพัก ซุนชิงที่ดูเหมือนจะดักรออยู่แล้วก็พุ่งเข้ามาชาร์จตัวเธอลากไปมุมห้องทันที
“เสี่ยวเฉา! ฉันเพิ่งไปรู้เรื่องเด็ดมาเรื่องนึง!”
ท่าทางลับๆ ล่อๆ ของซุนชิงทำให้เซี่ยเฉาอดเดาไม่ได้ “เรื่องซวนจื่อกับอวิ๋นอิงจะแต่งงานกันเหรอ?”
“ไม่ใช่ย่ะ เรื่องนั้นมันเก่ายิ่งกว่าเก่า” ซุนชิงโบกมือปฏิเสธรัวๆ ดวงตาเป็นประกายวาววับแบบคนที่กุมความลับสำคัญไว้ “เรื่องนี้เพิ่งจะเริ่มต้น แต่รับรองว่าเมาท์กันมันหยดไปอีกนานเลยล่ะ”
เธอลดเสียงลงกระซิบกระซาบ “วันนี้ฉันออกไปซื้อของ แล้วบังเอิญไปเจอหลี่ไหลตี้เข้า เธอทายซิว่าผู้ชายที่หล่อนควงอยู่เป็นใคร?”
เรื่องที่ว่าแฟนหนุ่มของหลี่ไหลตี้เป็นใครนั้น พูดตามตรงเซี่ยเฉาเองก็แอบอยากรู้เหมือนกัน เพราะก่อนหน้านี้เห็นทำตัวลึกลับเหลือเกิน
แต่พอมองเห็นท่าทางมีเลศนัยของซุนชิง แถมแววตายังแฝงความดูถูกเหยียดหยามจางๆ เซี่ยเฉาก็เริ่มสังหรณ์ใจว่า คู่รักของหลี่ไหลตี้คนนี้คงไม่ใช่แค่คนรวยธรรมดา แต่อาจจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่ค่อยจะโปร่งใสสักเท่าไหร่
เซี่ยเฉาแสร้งทำสีหน้าตื่นเต้นตามน้ำไปเพื่อให้คู่สนทนาพอใจ “ใครเหรอ? บอกมาเร็วๆ สิ”
“ก็หัวหน้าฝ่ายสือ จากแผนกจัดซื้อของโรงงานเธอนั่นแหละ!”
“หัวหน้าฝ่ายสือ?” เซี่ยเฉาทวนคำ
“ใช่! ตอนฉันเห็นเขาสองคนเดินด้วยกัน พอดีมีคนแถวนั้นรู้จักตานั่นทักขึ้นมา แถมยังแซวด้วยนะว่าหัวหน้าฝ่ายสือโชคดีชะมัด ได้แฟนเด็กคราวลูก”
แผนกจัดซื้อ... แค่ชื่อก็บอกยี่ห้อแล้วว่าเป็นแผนกที่มีอำนาจการจับจ่ายใช้สอยสูงที่สุดในโรงงาน ตั้งแต่วัตถุดิบหลักในการผลิต ไปจนถึงกระดาษชำระหลอดไฟ ทุกอย่างต้องผ่านมือพวกเขาหมด
อย่างตอนที่เฉินจี้เป่ยกับหม่าซื่อฉวนจะทำถังไม้ ก็ต้องทำเรื่องเบิกงบแล้วส่งให้แผนกจัดซื้อเป็นคนไปหาซื้อไม้ หรืออย่างบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองที่จะทำไข่เค็มขายช่วงเทศกาลตวนอู่ ก็ต้องให้แผนกจัดซื้อวิ่งเต้นหาซื้อไข่เป็ด หรือพวกสารส้มทำเต้าหู้ ก็ต้องพึ่งพาแผนกนี้ทั้งนั้น
คนในแผนกนี้ต้องเดินทางไปทั่วประเทศเพื่อจัดซื้อสินค้า แน่นอนว่าเบี้ยเลี้ยงเอย ค่าเดินทางเอย ไหนจะช่องทางพิเศษในการหาของหายากต่างๆ ไม่แปลกเลยที่หัวหน้าฝ่ายสือจะมีปัญญาซื้อของขวัญราคาแพงมาปรนเปรอหลี่ไหลตี้ได้ขนาดนั้น เพียงแต่ว่า...
เซี่ยเฉาขมวดคิ้ว จับจุดผิดสังเกตได้ทันที “เดี๋ยวนะ หัวหน้าฝ่ายสือนี่อายุก็ไม่น่าจะน้อยแล้วไม่ใช่เหรอ?”
เซี่ยเฉาเพิ่งเข้ามาทำงานได้ไม่นาน เลยยังไม่ค่อยรู้ตื้นลึกหนาบางเรื่องบุคคลในโรงงานมากนัก แต่โดยตรรกะแล้ว คนที่จะไต่เต้าขึ้นไปถึงระดับหัวหน้าฝ่ายจัดซื้อได้ ไม่มีทางเป็นเด็กหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ แน่นอน
ซุนชิงพยักหน้าหงึกหงัก แววตาฉายความรังเกียจชัดเจนยิ่งขึ้น “จะไม่แก่ได้ยังไงล่ะ! หน้าตายับย่นขนาดนั้น ดูยังไงก็สามสิบกว่าสี่สิบเข้าไปแล้ว สองคนนั้นเดินคู่กันเหมือนพ่อพาลูกสาวมาเดินตลาดไม่มีผิด แถมฝ่ายชายหน้าตาก็... เหอะๆ ไม่ได้เรื่องเลยสักนิด”
เรื่องนี้จะว่าเหนือความคาดหมายก็ใช่ แต่จะว่าไม่แปลกใจเลยก็เชิง เซี่ยเฉาได้แต่เงียบฟัง
“ฉันล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่ายัยเด็กนั่นคิดอะไรอยู่ เป็นสาวเป็นนางอายุแค่สิบเจ็ดสิบแปด ริอ่านไปคบคนแกคราวพ่อ เพียงเพราะเขาเปย์เก่งงั้นเหรอ?” ซุนชิงส่ายหน้าอย่างรับไม่ได้ “แถมยังกล้าเดินควงแขนเชิดหน้าชูตาไปทั่ว ไม่รู้จักอายฟ้าดินบ้างเลยหรือไง น่าขายหน้าจริงๆ”
พอระบายความอัดอั้นเสร็จ ซุนชิงก็ลดเสียงลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ ราวกับกลัวกำแพงจะมีหู “นี่เสี่ยวเฉา... เธอว่าผู้ชายคนนั้นมีเมียหรือยัง?”
ยิ่งคิดซุนชิงก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเอง “ผู้ชายอายุตั้งขนาดนั้น แถมยังมีหน้าที่การงานดีมีเงินใช้ เป็นไปได้เหรอที่จะยังโสด?”
ตรงจุดนี้เซี่ยเฉาเองก็จนปัญญา “ฉันเพิ่งมาทำงานที่โรงงานอาหารได้ไม่ถึงครึ่งปีเลย พวกแผนกจัดซื้อกับแผนกขายนี่วันๆ เอาแต่ออกนอกพื้นที่ แทบไม่เคยเห็นหน้าค่าตากันด้วยซ้ำ เลยไม่รู้รายละเอียดเรื่องครอบครัวเขาเลย แต่... มันจะเป็นไปได้เหรอ?”
คนตระกูลหลี่นี่จะว่าไปก็แปลกคน พฤติกรรมเนื้อแท้นั้นไร้ยางอายสุดกู่ แต่เปลือกนอกกลับหวงแหนหน้าตาทางสังคมยิ่งชีพ
ดูอย่างเรื่องสัญญาหมั้นหมายของเธอกับหลี่เป่าเซิงเป็นตัวอย่าง ครอบครัวหลี่อยากจะยกเลิกแทบตาย เพราะย้ายหนีมาเสวยสุขที่ตงเป่ยกันหมดแล้ว คนที่หมู่บ้านเดิมจะนินทาอะไรก็ไม่ได้ยิน แต่พวกเขาก็ยังดึงดันยื้อเวลามาตั้งสี่ปี เพียงเพราะไม่อยากเสียชื่อว่า 'เนรคุณทิ้งคู่หมั้นยามตกยาก'
คนประเภทนี้ยอมทำเรื่องชั่วช้าเพื่อผลประโยชน์ได้ แต่ต้องทำแบบลับๆ ล่อๆ ไม่ให้ใครจับได้ แต่ถ้าให้ลูกสาวไปเป็นเมียน้อยชาวบ้านแบบออกหน้าออกตาขนาดนี้...
ซุนชิงซึ่งมีอคติกับครอบครัวนี้เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แย้งขึ้นมาทันควัน “ทำไมจะเป็นไปไม่ได้? ขนาดกับบ้านสกุลเฉิงที่เคยเกี่ยวดองกันยังหักหลังกันได้หน้าด้านๆ ตอนนี้พวกนั้นกำลังตกอับ ใครจะไปรู้ว่าจนตรอกแล้วจะทำอะไรแผลงๆ บ้าง? อีกอย่าง ยัยหลี่ไหลตี้นั่นดูท่าทางสติก็ไม่ค่อยจะเต็มเต็งอยู่ด้วย”
พอฟังซุนชิงวิเคราะห์ เซี่ยเฉาก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมา
สองผัวเมียตระกูลหลี่น่ะฉลาดแกมโกง คงไม่น่าจะยอมให้ลูกสาวทำเรื่องฉาวโฉ่แบบนี้ แต่หลี่ไหลตี้นั้นต่างออกไป หล่อนไม่ใช่คนฉลาดเท่าไหร่ แถมยังเด็กและเอาแต่ใจ ถ้าเกิดหล่อนหน้ามืดตามัวเพราะโดนเป่าหู หรืออยากเอาชนะขึ้นมา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะทำเรื่องบ้าบิ่นโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม
“สามีเธอทำงานมานานกว่าฉัน ลองถามเขาดูสิว่ารู้เรื่องหัวหน้าฝ่ายสือบ้างไหม” ซุนชิงเสนอแนะเมื่อเห็นเซี่ยเฉานิ่งเงียบไป
[จบบท]