บทที่ 232: ลูกอมวัดใจ
หัวหน้าฝ่ายสือพยักหน้าตอบรับอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับยื่นบุหรี่ให้กับชายหนุ่มทุกคนในวงสนทนาเพื่อเป็นการทักทายและสร้างมิตรภาพ “ลำบากแย่เลย สูบบุหรี่พักเหนื่อยกันก่อนสิครับ”
แต่เมื่อยื่นมาถึงตรงหน้าของเซี่ยเฉา เขากลับเปลี่ยนจากบุหรี่ในมือเป็นลูกอมอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับเตรียมการไว้แล้ว “สหายหญิงท่านนี้ผมไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลยครับ”
หัวหน้ากะอู๋ที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบรับลูกต่อทันที “เธอเพิ่งมาปีนี้เองครับ เป็นศิษย์เอกลูกรักของอาจารย์ช่างหลัวเลยนะ” แม้คำพูดของหัวหน้ากะอู๋จะเป็นการพูดทีเล่นทีจริงเพื่อแนะนำตัว แต่ในน้ำเสียงนั้นกลับเจือความอิจฉาอยู่นิดๆ จนคนฟังพอจะจับสังเกตได้
ทว่าถึงแม้คนผู้นี้จะมีนิสัยขี้อิจฉาไปบ้าง แถมยังปากสว่างชอบนินทาเรื่องชาวบ้าน แต่เขาก็ไม่ได้ร้ายกาจเหมือนโจวเสวี่ยฉินที่จะลงมือกลั่นแกล้งหรือบีบคั้นผู้คนให้จนตรอก พฤติกรรมของเขาจึงหยุดอยู่แค่การเหน็บแนมเล็กๆ น้อยๆ พอให้รำคาญใจเท่านั้น
หัวหน้าฝ่ายสือได้ยินดังนั้นก็ร้องอ๋อทันที พร้อมกับรอยยิ้มที่ดูกว้างขวาง
“ที่แท้ก็สหายเซี่ย ได้ยินกิตติศัพท์เรื่องฝีมือเด็ดขาดในการแบ่งก้อนแป้งมานานแล้ว” พูดจบเขาก็กำลูกอมใส่มือเธออีกกำมือหนึ่ง “นี่ลูกอมรสผลไม้จากทางกวางตุ้ง พอดีผมผ่านเมืองเสิ่นหยางเลยติดไม้ติดมือมา ลองชิมของแปลกใหม่ดูนะครับ”
ต้องเข้าใจก่อนว่าในยุคสมัยนี้ ลูกอมนมจากเซี่ยงไฮ้ ขนมตุ้บตั้บจากปักกิ่ง และลูกอมรสผลไม้จากกวางโจว ถือเป็นสุดยอดขนมหวานสามอันดับแรกที่ใครๆ ต่างก็ถวิลหา แต่ทว่ากวางโจวนั้นอยู่ห่างจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือไกลโข และเมืองเจียงเองก็ไม่ใช่ศูนย์กลางการคมนาคมขนาดใหญ่อย่างเสิ่นหยาง ในร้านค้าทั่วไปจึงไม่มีลูกอมรสผลไม้จากแดนไกลวางขาย การที่เขามีของสิ่งนี้มาแจกจ่าย ย่อมแสดงถึงความกว้างขวางและการเดินทางที่ไม่ธรรมดา
เซี่ยเฉายิ้มรับและกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายด้วยความสุภาพ กิริยาท่าทางดูผ่อนคลายและสง่างาม ไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นดีใจจนออกนอกหน้ากับของดีหายาก และไม่ได้ทำท่าทางเกรงอกเกรงใจจนลนลานเหมือนพนักงานใหม่ทั่วไปที่ได้รับของจากหัวหน้า
ปฏิกิริยาตอบกลับที่นิ่งสงบเช่นนี้ สื่อความหมายได้สองทาง อย่างแรกคือเธออาจจะมีพื้นฐานครอบครัวที่ดี เคยเห็นของดีๆ มามากจนไม่รู้สึกตื่นเต้นกับของแค่นี้ หรืออย่างที่สองคือเธอเป็นคนที่มีจิตใจหนักแน่นมั่นคง ไม่หวั่นไหวไปกับสิ่งของภายนอกง่ายๆ
แต่ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลข้อไหน ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าหญิงสาวตรงหน้าไม่ได้อ่อนต่อโลกและหัวอ่อนเหมือนรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนเยาว์และนุ่มนวลเลยสักนิด
หัวหน้าฝ่ายสือยิ้มมุมปากเล็กน้อย สายตาที่มองเซี่ยเฉาเปลี่ยนไป จากเดิมที่เจือแววตาของผู้ชายที่มองหญิงสาวหน้าตาดี ก็ลดทอนความเจ้าชู้ลง กลายเป็นสายตาที่ใช้มองเพื่อนร่วมงานหรือคนทั่วไปตามปกติ
เซี่ยเฉากำลูกอมรสผลไม้ในมือ พลางประเมินหัวหน้าฝ่ายสือผู้นี้ในใจไปด้วย คนคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ... การที่เขาสามารถเข้ามาทำงานในฝ่ายจัดซื้อได้ ย่อมต้องอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น แต่การที่สามารถไต่เต้าขึ้นมาจนถึงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายได้นั้น ลำพังแค่เส้นสายคงไม่พอ เจ้าตัวต้องมีความสามารถเฉพาะตัวที่โดดเด่นอยู่พอสมควร
ดูจากการวางตัวของเขากับคนรอบข้างก็พอจะมองออก กับหัวหน้าหลัว เขามีท่าทีเกรงใจแต่ก็แฝงไปด้วยความเคารพยกย่อง ให้เกียรติในฐานะที่เป็นอาจารย์ช่างเก่าแก่ของโรงงาน และเคารพในอำนาจหน้าที่ตรวจสอบคุณภาพ เพราะคำพูดเพียงคำเดียวของหัวหน้าหลัว สามารถตัดสินได้เลยว่าวัตถุดิบที่ฝ่ายจัดซื้อหามานั้นผ่านเกณฑ์หรือไม่
ส่วนกับคนอื่นๆ เขาก็ปฏิบัติด้วยความเป็นกันเอง ไม่ได้วางก้ามว่าเป็นหัวหน้าฝ่ายใหญ่โต แถมยังใจกว้างแจกบุหรี่ให้ทุกคนอย่างทั่วถึง
แม้แต่กับเซี่ยเฉาที่เป็นเพียงพนักงานหญิงตัวเล็กๆ เขาก็ไม่ได้ดูถูกเหยียดหยาม แม้ตอนแรกจะมีแววตาชื่นชมในความสวยงามแบบผู้ชายมองผู้หญิงอยู่บ้าง แต่พอสัมผัสได้ว่าเธอไม่ใช่คนที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ เขาก็ปรับเปลี่ยนท่าทีทันควัน
ไม่ว่าจะในสนามการทำงานหรือสนามรัก เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้คือ ‘จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์’ ตัวจริงเสียงจริง
เซี่ยเฉารู้ดีว่าคนที่ทำงานด้านจัดซื้อหรือฝ่ายขายแบบนี้ ส่วนใหญ่มักจะมีมือไม้ที่ไม่ค่อยสะอาดนักเวลาอยู่นอกบ้าน สถานที่ที่พวกเขาต้องไปติดต่อเจรจาธุรกิจ มักจะหนีไม่พ้นเรื่องผู้หญิงและอบายมุข
เป็นพวกเขี้ยวลากดินแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะหลี่ไหลตี้ถึงได้ถูกเขาหลอกจนอยู่หมัด... จะว่าไปแล้ว หลี่ไหลตี้ก็เป็นเพียงเด็กสาวที่ไม่ประสีประสาต่อโลก เป็นเด็กที่เติบโตมาในครอบครัวที่เห็นผู้ชายเป็นใหญ่ ขาดความรักความอบอุ่นและการเอาใจใส่มาตั้งแต่เด็ก
เพราะความโหยหาความรัก พอมีใครสักคนทำดีด้วยนิดๆ หน่อยๆ เธอก็ทึกทักเอาเองว่านั่นคือทั้งหมดของชีวิต ยอมมองข้ามความเป็นจริงและอุปสรรคมากมายที่ต้องเผชิญ อย่างเช่นสายตาดูแคลนจากคนรอบข้าง หรือความจริงที่ว่าหัวหน้าฝ่ายสือมีลูกติดถึงสามคน...
อย่างไรก็ตาม นั่นมันทางเลือกของคนอื่น ไม่เกี่ยวกับเธอ หลังจากสุ่มตรวจคุณภาพวัตถุดิบเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเฉาก็กลับไปช่วยงานหัวหน้าหลัวต่อ ส่วนลูกอมรสผลไม้กำมือนั้นเธอไม่ได้แกะกิน แต่นำกลับบ้านไปตอนเลิกงาน แล้วแอบหย่อนใส่กระเป๋าเสื้อของเฉินจี้เป่ย
เฉินจี้เป่ยเองก็ไม่ได้รีบร้อนกิน เขาทำตามที่เธอเคยสอนตอนที่แอบแบ่งกันชิมขนมตรงมุมกำแพง ค่อยๆ ละเลียดรสชาติ จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็น ในปากของเขาก็ยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของลูกพีช
พอดีกับที่ซื้อน้ำส้มสายชูมาแล้ว หลังทานข้าวเสร็จ เฉินจี้เป่ยก็แยกย้ายไปทำงานของตัวเอง ส่วนเซี่ยเฉาก็รื้อค้นเอาแอปเปิลหงฟู่ซื่อออกมาหลายลูก เตรียมลงมือทำน้ำส้มสายชูหมักจากแอปเปิล
เธอเริ่มจากปอกเปลือกแอปเปิล คว้านเอาแกนกลางออก แล้วหั่นเนื้อแอปเปิลเป็นแว่นหนาประมาณหนึ่งเซนติเมตร จากนั้นก็นำไปเรียงลงในขวดโหลแก้วที่ล้างทำความสะอาดไว้อย่างดี สลับชั้นกันระหว่างเนื้อแอปเปิลและน้ำตาลทราย ขั้นตอนสุดท้ายคือเทน้ำส้มสายชูขาวลงไปจนท่วมชิ้นแอปเปิล แล้วปิดฝาขวดโหลให้สนิท รอเวลาให้เกิดการหมักตัวตามธรรมชาติ
เซี่ยเฉากลัวว่าจะไม่พอกิน จึงทำรวดเดียวถึงสามโหลใหญ่ แล้วนำไปวางเรียงไว้ที่มุมกำแพงเพื่อรอการหมัก วันที่เปิดฝาขวดโหล กลิ่นหอมเปรี้ยวอมหวานของน้ำส้มสายชูหมักผลไม้ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งห้อง
ซุนชิงเคาะประตูเดินเข้ามา จมูกก็ฟุดฟิดดมกลิ่นทันที “นี่กลิ่นน้ำส้มอะไรน่ะ? ทำไมดมแล้วมันหอมแปลกๆ ชวนน้ำลายสอชอบกล”
“น้ำส้มสายชูหมักแอปเปิลค่ะ ใช้แอปเปิลกับน้ำส้มสายชูขาวหมักรวมกัน”
เซี่ยเฉาเทน้ำส้มสายชูที่หมักได้ที่แล้วลงในถังไม้ทรงกลมที่เฉินจี้เป่ยทำให้
เนื่องจากผ่านการขัดด้วยกระดาษทรายอย่างประณีต ผิวสัมผัสของถังไม้จึงเรียบเนียนละเอียด ยิ่งเมื่อเซี่ยเฉานำริบบิ้นผ้าแพรสีแดงสำหรับผูกผมมาผูกเป็นโบว์สวยงามที่หูหิ้ว ถังไม้ใบนี้ก็ดูหรูหรามีราคาขึ้นมาทันตา
เมื่อเห็นว่ายังมีน้ำส้มสายชูเหลือติดก้นโหลอยู่ครึ่งค่อนขวด เธอจึงเทแบ่งใส่ชามยื่นให้ซุนชิง
“เอากลับไปลองชิมดูนะคะ ผสมน้ำส้มหนึ่งช้อนต่อน้ำเปล่าสามช้อน ดื่มแล้วดีต่อสุขภาพ แต่ถ้าพี่ไม่ชอบดื่มสดๆ จะเอาหัวไชเท้าฝานบางๆ มาดองกับน้ำส้มแอปเปิล แล้วใส่พริกสดลงไปหน่อย ก็อร่อยเหาะเลยค่ะ”
ซุนชิงใจร้อนไม่รอเอากลับไปลองที่บ้าน เธอยกชามขึ้นจิบชิมสดๆ ตรงนั้นเลย รสเปรี้ยวจี๊ดจ๊าดเข้มข้นทำเอาเธอหน้าย่นด้วยความตกใจ แต่พอความเปรี้ยวจางหายไป ความหวานหอมชุ่มคอก็ตามมาติดๆ
“เฮ้ย! จะว่าไปรสชาติเข้าท่าแฮะ อร่อยดีเหมือนกัน”
เธอกำลังจะถือชามเดินกลับห้อง แต่นึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องสำคัญจะมาบอก “เกือบลืมไปเลย เรื่องงานแต่งของซวนจื่อกับอวิ๋นอิงกำหนดวันได้แล้วนะ”
“ปลายปีนี้เหรอคะ?”
“ใช่จ้ะ ฤกษ์ดีวันปีใหม่สากลพอดี พี่สะใภ้ฉันกะว่าอีกสักสองวันจะล้มหมูสักตัว เอาเนื้อไปขายหาเงินมาซื้อข้าวของเครื่องใช้เตรียมงานแต่งให้พวกเด็กๆ”
“งั้นฉันก็ได้กินเหล้ามงคลแล้วสิเนี่ย” เซี่ยเฉายิ้มกว้าง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ “ว่าแต่พี่สะใภ้ของพี่จะล้มหมู จะแบ่งขายให้คนแถวนี้บ้างไหมคะ?”
“เธอจะซื้อทำไมกัน? เธอเป็นถึงแม่สื่อให้คู่บ่าวสาว พี่สะใภ้ฉันต้องเอาเนื้อหมูมาให้เธอเป็นสินน้ำใจอยู่แล้ว”
“มันไม่เหมือนกันหรอกค่ะ” เซี่ยเฉาแย้ง “ฉันกะว่าจะซื้อเยอะหน่อย ถ้าขืนให้พี่สะใภ้พี่เอามาให้ฟรีๆ มีหวังไม่ได้เงินไปจัดงานแต่งลูกชายพอดี”
ต้องเข้าใจว่าเนื้อหมูเป็นของหายากและมีการจำกัดโควตาการซื้ออย่างเข้มงวด ถ้าจะหวังพึ่งแค่คูปองอาหารที่มีอยู่น้อยนิด ปีหนึ่งคงได้กินเนื้อหมูแค่นับมื้อได้ เซี่ยเฉาสืบทราบมานานแล้วว่าตามชนบทมีชาวบ้านแอบเลี้ยงหมูไว้เอง และมักจะล้มหมูขายกันเงียบๆ ในช่วงก่อนปีใหม่ เธอจึงเตรียมการจะหาซื้อเนื้อหมูตุนไว้ฉลองปีใหม่อย่างเต็มคราบ
ซุนชิงคิดตามก็เห็นจริง หมูที่เลี้ยงเองขายกันชั่งละหนึ่งหยวน ถ้าให้ฟรีสักสี่ห้าชั่งก็พอไหว แต่ถ้าเซี่ยเฉาต้องการเป็นสิบชั่ง พี่สะใภ้ของเธอคงน้ำตาตกในแน่ๆ เพราะนั่นคือรายได้ก้อนโต
“ได้เลย เดี๋ยวถ้าจะล้มหมูเมื่อไหร่ฉันจะรีบมาบอก จะเอากี่ชั่งก็บอกมา เดี๋ยวฉันให้พี่สะใภ้ขนลงมาให้”
วันต่อมา เฉินจี้เป่ยไปสืบถามที่อยู่ของรองผู้จัดการสวีจนได้ความ หลังเลิกงานเขาก็หิ้วถังไม้ใส่น้ำส้มสายชูหมักแอปเปิลที่ผูกโบว์แดงสวยงามไปหาถึงหน้าบ้าน
คนมาเปิดประตูคือภรรยาของรองผู้จัดการสวี หญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี ใบหน้ารูปไข่ยาว สวมเสื้อไหมพรมสีแดงสด ดวงตาคู่คมกลอกกลิ้งไปมา สำรวจมองเฉินจี้เป่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเลื่อนสายตาไปหยุดที่ของในมือเขา แล้วเงยหน้าขึ้นถามด้วยรอยยิ้ม
“พ่อหนุ่ม มาหาใครจ๊ะ?”
“ขอโทษครับ ไม่ทราบว่าผู้จัดการสวีอยู่บ้านไหมครับ?” แม้เสียงของเฉินจี้เป่ยจะติดเย็นชาไปบ้างตามนิสัย แต่กิริยาท่าทางก็นอบน้อมมีมารยาท
ภรรยารองผู้จัดการสวีได้ยินดังนั้น ก็รู้ทันทีว่าคงเป็นคนงานมาขอความช่วยเหลือสามีของเธออีกตามเคย
“เขามีธุระเพิ่งจะออกไปเมื่อกี้นี้เอง พ่อหนุ่มเข้ามานั่งรอข้างในก่อนไหมล่ะ?”
ปากเชื้อเชิญให้เข้าบ้าน แต่สายตาของเธอกลับชำเลืองมองถังไม้ในมือเขาอีกครั้งด้วยความอยากรู้อยากเห็น
[จบบท]