บทที่ 246: คืนนี้แหละ
“ไม่รู้เหมือนกันครับ” คนคนนั้นตอบกลับมา “เมื่อกี้ผมบังเอิญเจอหัวหน้าแผนกเชอระหว่างทาง เขาบอกแค่ว่าให้คุณไปหาที่ห้องทำงานหน่อยก็เท่านั้นเอง”
ตอนนี้เป็นช่วงสิ้นปีแล้ว โดยปกติถ้ามีการเรียกพบตัวในช่วงเวลาแบบนี้ ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการทำขนมบัวลอย หรือไม่ก็เป็นเรื่องการจัดตารางเข้าเวรหลังปีใหม่
แต่ทว่าตารางเวรนั้นได้ถูกรวบรวมส่งไปที่ส่วนกลางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และตอนนี้ก็ยังไม่ถึงกำหนดเวลาที่จะต้องมาหารือเรื่องนั้น พี่หวังจึงคาดเดาเอาไว้ในใจว่า เรื่องที่ถูกเรียกไปพบก็น่าจะยังคงเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการทำขนมบัวลอยอยู่นั่นเอง
และก็เป็นไปตามที่คิดไว้จริงๆ ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในห้องทำงาน หัวหน้าแผนกเชอก็เอ่ยปากถามเขาขึ้นมาด้วยน้ำเสียงตำหนิทันที
“ไม่ใช่ว่าฉันสั่งให้กลับไปทำชดเชยส่วนที่ขาดแล้วหรอกเหรอ? ทำไมยอดของกะพวกนายถึงยังไม่ครบตามจำนวนอีกล่ะ?”
ความจริงพวกเขาก็ระดมคนช่วยกันทำชดเชยไปแล้ว แถมยังทำเพิ่มไปตั้งเกือบสามร้อยจิน แต่ทว่าในคืนวันนั้น ขนมบัวลอยที่ทำตากไว้ก็ถูกขโมยออกไปอีกจนได้...
แต่ก็อย่างที่เซี่ยเฉาเคยพูดเตือนสติเอาไว้ พวกเราไม่มีหลักฐานที่จับมือใครดมได้เลย หากขืนพูดความจริงออกไปในสถานการณ์แบบนี้ มันจะกลับกลายเป็นการแก้ตัวน้ำขุ่นๆ ฟังไม่ขึ้นไปเสียเปล่าๆ
พี่หวังเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจถามกลับไปสั้นๆ เพียงว่า “ยังขาดอยู่อีกเท่าไหร่ครับ?”
เขาไม่ได้พยายามแก้ตัว และไม่ได้พยายามอธิบายถึงความบกพร่องในหน้าที่ของตนเองแต่อย่างใด เขาเลือกที่จะถามถึงยอดที่ขาดหายไปตรงๆ เพื่อแสดงให้เห็นถึงทัศนคติที่พร้อมจะแก้ไขปัญหา
ท่าทีเช่นนี้ทำให้สีหน้าของหัวหน้าแผนกเชอดูดีขึ้นมาบ้างเล็กน้อย “รอบนี้ขาดไปไม่เยอะ เท่าที่ดูตัวเลขก็ประมาณสามสิบกว่าจิน”
วันนั้นพวกเขาทำเผื่อเกินยอดไปกว่ายี่สิบจิน แต่ตอนนี้กลับแจ้งว่ายังขาดอีกสามสิบกว่าจิน นั่นหมายความว่าเมื่อคืนวานซืนมีขนมบัวลอยหายไปรวมแล้วประมาณหกสิบจินเห็นจะได้...
พี่หวังคำนวณตัวเลขคร่าวๆ อยู่ในใจ ขณะที่ทางด้านหัวหน้าแผนกเชอก็เริ่มกล่าวตักเตือนด้วยความหวังดีและจริงจัง
“นายเองก็เป็นคนเก่าคนแก่ของโรงงาน สมัยก่อนก็เคยทำงานติดตามอาจารย์ของฉันมาก่อน ทั้งเรื่องทำขนมปัง หรือตีแป้งทำขนมไหว้พระจันทร์ นายก็มีฝีมือเป็นอันดับต้นๆ ทั้งนั้น ทำไมถึงได้มาตกม้าตายทำพลาดกับเรื่องพื้นฐานแค่นี้ได้? ถ้าเกิดลากยาวไปจนถึงวันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง แล้วกะอื่นๆ เขาทำยอดกันครบหมด เหลือแค่กะของนายที่ยังไม่เสร็จจนต้องมานั่งทำงานล่วงเวลากันช่วงตรุษจีน มันจะดูไม่งามเอานะ”
ปีนี้เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติเป็นเดือนขาด ทำให้ไม่มีวันสิ้นปีที่เป็นวันที่สามสิบ ดังนั้นวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองจึงถือเป็นวันส่งท้ายปีเก่า และทางหน่วยงานก็จะเริ่มหยุดงานกันในวันนั้น
เมื่อเห็นว่าหัวหน้าแผนกเชอบ่นจนพอใจแล้ว รองหัวหน้าฉางที่นั่งอยู่ด้วยก็รีบออกมาช่วยพูดไกล่เกลี่ยให้บรรยากาศผ่อนคลายลง
“เขาเพิ่งจะขึ้นมาเป็นหัวหน้ากะปีแรก อาจจะมีเรื่องผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ไปบ้าง แค่ปรับปรุงแก้ไขก็ใช้ได้แล้ว อีกอย่างพวกเขาก็ทำยอดชดเชยขึ้นมาได้ตั้งเยอะแล้วไม่ใช่เหรอ คราวก่อนเห็นว่ายังขาดตั้งสองร้อยกว่าจินเลยนี่นา”
อันที่จริงหัวหน้าแผนกเชอก็ไม่ได้อยากจะดุด่าว่ากล่าวอะไรนักหนา เขาจึงถือโอกาสนี้ปรับน้ำเสียงให้ดูนุ่มนวลลง แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า “เรื่องที่จะมีส่งคนไปดูงานเรียนรู้งานที่เมืองเอกหลังปีใหม่ นายพอจะรู้ข่าวบ้างหรือเปล่า?”
พี่หวังชะงักไปเล็กน้อย เรื่องนี้เขาไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ
หัวหน้าแผนกเชอจึงพูดบอกใบ้เป็นนัยๆ ว่า “โควตาที่จะได้ไปมีแค่สองที่นั่งเท่านั้น ถึงเวลาจะให้ใครไป หรือไม่ให้ใครไป ก็ต้องดูที่ผลงานพฤติกรรมในเวลาปกตินี่แหละ ถ้าเกิดงานทำขนมบัวลอยรอบนี้พวกนายทำผลงานออกมาไม่ดี พอถึงปีหน้าตอนคัดเลือกคนไปดูงาน นายจะเอาอะไรไปสู้เพื่อชิงโควตามาได้?”
พี่หวังเข้าใจความหมายนั้นได้ในทันที สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมา
มิน่าล่ะ เขาถึงได้สงสัยว่าคราวก่อนขาดไปตั้งสองร้อยกว่าจินยังพอเข้าใจได้ แต่รอบนี้ขาดไปแค่ไม่กี่สิบจิน ทำไมถึงต้องเรียกเขามาตำหนิถึงที่ห้องทำงาน ที่แท้ก็เพราะเรื่องนี้นี่เอง
ทั้งแผนกมีอยู่สี่กะ แต่มีโควตาให้ไปดูงานแค่สองที่นั่ง พวกคนงานในแผนกบิสกิตเครื่องจักรส่วนใหญ่เป็นคนมีอายุ ไม่ค่อยกระตือรือร้นจะแย่งชิงโอกาสพวกนี้เท่าไหร่ แต่ก็ยังเหลือคู่แข่งอีกตั้งสามกะ ถ้าเพราะเรื่องขนมบัวลอยหายทำให้คนในกะของเขาชวดโอกาสไปดูงาน มันก็เท่ากับว่าเขาเป็นคนทำลายอนาคตของลูกน้องในทีมทางอ้อมเลยไม่ใช่หรือ?
เขาพยักหน้ารับคำหัวหน้าแผนกเชอด้วยสีหน้าหนักแน่น “หัวหน้าวางใจเถอะครับ เรื่องนี้ผมจะจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน”
เมื่อพูดคุยธุระสำคัญจบแล้ว รองหัวหน้าฉางก็ออกมาช่วยเปลี่ยนบรรยากาศอีกครั้ง “ปกติเสี่ยวหวังทำงานไว้ใจได้เสมอ ไม่ใช่คนสะเพร่าเลินเล่ออะไร ทำไมคราวนี้ถึงได้พลาดกันได้ล่ะ? มีปัญหาติดขัดอะไรหรือเปล่า?”
คำถามนี้เป็นการเปิดช่องให้พี่หวังได้อธิบายสาเหตุ แต่พี่หวังกลับเลือกที่จะรูดซิปปากเงียบ ไม่พูดแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น
รองหัวหน้าฉางเห็นแบบนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปเรื่องอื่นแทน “ได้ยินมาว่าเสี่ยวเซี่ยในกะของนายเขียนพู่กันจีนสวยมาก ช่วงตรุษจีนนี้นายให้เธอช่วยเขียนกลอนคู่ต้อนรับปีใหม่ให้พวกเราหน่อยสิ”
พอได้ยินเรื่องนี้ หัวหน้าแผนกเชอก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี “ใช่ๆ ให้เขียนเผื่อฉันกับตาแก่ฉางคนละคู่เลยนะ คนในแผนกของเราเองแท้ๆ พวกเรายังไม่ทันได้อวดใคร แต่กลับปล่อยให้หัวหน้าฝ่ายฟางเอาไปคุยโวโอ้อวดตัดหน้าเสียได้ เดี๋ยวก็อวดลายมือปากกา เดี๋ยวก็อวดลายมือพู่กัน เจอหน้าใครเป็นต้องควักออกมาอวดให้เขาดูไปทั่ว”
พอพูดถึงเรื่องนี้ บรรยากาศภายในห้องทำงานก็ดูผ่อนคลายขึ้นมาก หัวหน้าแผนกเชอจึงอนุญาตให้พี่หวังกลับไปทำงานต่อได้ “รีบกลับไปจัดการทำยอดส่วนที่ขาดให้ครบเสียล่ะ”
พี่หวังเดินออกมาจากห้องทำงาน ท้องฟ้าด้านนอกมืดลงกว่าเดิม บรรยากาศดูอึมครึมกดดันเหมือนหิมะกำลังจะตกหนักลงมาจริงๆ
เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ พลางเดินกลับไปที่ลานตากขนม สมองก็ขบคิดอย่างหนักว่าใครกันแน่ที่เป็นคนขโมยขนมบัวลอย
ลงมือด้วยวิธีการที่ระมัดระวังรอบคอบขนาดนี้ แถมยังกล้าลงมือต่อเนื่องกันหลายครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเซี่ยเฉามีมือที่เที่ยงตรงแม่นยำราวกกับตาชั่ง ก็คงไม่มีทางจับสังเกตความผิดปกตินี้ได้เลย เขาคาดเดาว่าคนร้ายน่าจะเป็นคนในโรงงานของพวกเขานี่แหละ และต้องเป็นคนเก่าคนแก่ที่รู้ทางหนีทีไล่ในโรงงานเป็นอย่างดี ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถหลบหลีกสายตาของพวกยามรักษาการณ์เข้ามาได้แน่
นี่มันเข้าข่ายเกลือเป็นหนอนชัดๆ จะป้องกันคนนอกนั้นง่าย แต่ป้องกันคนในกันเองนี่สิยากยิ่งกว่า ถ้าขโมยไปแค่พอกินคงไม่ถูกจับได้ง่ายๆ แต่นี่เล่นขโมยไปตั้งสองสามร้อยจิน...
ยังไม่ทันที่พี่หวังจะนึกสงสัยใครเป็นพิเศษ เสียงตะโกนจากด้านนอกก็ดังแทรกเข้ามาเสียก่อน
“หิมะตกแล้ว!”
พอคนงานจากหลายๆ แผนกได้ยินเสียงตะโกน ต่างก็พากันคว้าไม้พายอันใหญ่สำหรับตักหิมะวิ่งพรวดพราดออกมา โดยเฉพาะหนุ่มไฟแรงอย่างหนิวเลี่ยงที่พุ่งเข้าไปที่เสื่อตากขนม แล้วจัดการใช้ไม้พายแซะขนมบัวลอยอย่างขะมักเขม้น
เซี่ยเฉาเองก็หยิบไม้พายมาช่วยแซะด้วยเช่นกัน ขนมบัวลอยที่ตากไว้ถูกความเย็นแช่แข็งจนแข็งโป๊ก เพียงแค่ออกแรงแซะเบาๆ ตรงจุดที่ติดกับเสื่อ มันก็หลุดร่อนออกมาอย่างง่ายดาย แล้วกลิ้งหลุนๆ ไปรวมกันบนเสื่อ พอใช้ไม้ดันรวบไปข้างหน้า ขนมที่ถูกแซะออกมาก็กองรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ
แต่ทว่าเซี่ยเฉาไม่ใช่เฝิงเสี่ยวหงผู้ทรงพลัง งานใช้แรงงานหนักๆ แบบนี้เธอทำได้ไม่เท่าไหร่ก็เริ่มรู้สึกว่าเรี่ยวแรงไม่พอเสียแล้ว
พี่กัวเห็นท่าทางเงอะงะของเธอ จึงเข้ามาแย่งไม้พายไป แล้วช่วยดันกองขนมลูกเล็กๆ เหล่านั้นไปรวมกับกองใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป
ใช้เวลาเพียงไม่นาน ขนมบัวลอยที่ตากกระจายอยู่บนเสื่อหลายผืนก็ถูกกวาดมารวมเป็นกองใหญ่ แล้วใช้เสื่อคลุมทับเอาไว้
เมื่อทุกคนจัดการงานเสร็จเรียบร้อยและทยอยกันกลับเข้าไป พี่หวังจงใจเดินรั้งท้าย แล้วกระซิบถามเซี่ยเฉาเสียงเบาว่า “เธอคิดว่าคืนนี้คนร้ายจะยังกล้ามาอีกไหม?”
ตอนที่ถามสายตาของเขามองเหม่อไปยังเกล็ดหิมะที่กำลังโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าด้วยความไม่แน่ใจ
ในเมื่อหิมะตกแบบนี้ พื้นดินย่อมต้องปรากฏรอยเท้าได้ง่าย มันไม่เหมาะกับการลักลอบเข้ามาทำเรื่องไม่ดีเลยสักนิด
แต่เซี่ยเฉากลับตอบสวนทางกับความคิดของเขา “ฉันคิดว่าคืนนี้เขามีโอกาสจะมาสูงมากเลยล่ะค่ะ”
คำตอบที่ผิดคาดทำให้พี่หวังต้องหันขวับไปมองเธอ “ทำไมถึงคิดแบบนั้นล่ะ?”
“ต่อให้มีรอยเท้าบนหิมะ แต่ถ้าจับตัวคนทำไม่ได้มันก็เปล่าประโยชน์ค่ะ อย่างมากถ้าพรุ่งนี้เช้าเรามาเจอ ก็แค่รู้ว่ามีคนเข้ามา แล้วเขาก็แค่หยุดขโมยไปสักพัก อีกอย่างหิมะตกแบบนี้ไม่รู้จะหยุดเมื่อไหร่ ถ้ามันตกต่อเนื่องไปเรื่อยๆ รอยเท้าก็จะถูกหิมะใหม่ทับถมจนมิดไปเอง แต่ประเด็นสำคัญมันอยู่ที่ขนมพวกนี้ต่างหาก...”
เซี่ยเฉาชี้มือไปยังกองขนมบัวลอยที่นูนขึ้นมาภายใต้ผืนเสื่อ “เรากวาดมารวมกองกันไว้แบบนี้ ยิ่งทำให้เขาขโมยได้สะดวกขึ้นกว่าเดิมเสียอีก”
ก่อนหน้านี้ขนมถูกวางกระจายไว้ในถาดและบนเสื่อ จะโกยใส่ถุงไปทีละเยอะๆ ก็ทำได้ยาก เพราะถ้าแหว่งไปเป็นหย่อมใหญ่ๆ จะถูกสังเกตเห็นได้ง่ายทันที
พอได้ฟังข้อวิเคราะห์ของเธอ ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของพี่หวังก็มลายหายไปจนหมดสิ้น “งั้นคืนนี้ฉันจะจับตาดูให้ดีเป็นพิเศษ”
หลังเลิกงาน พี่หวังหาข้ออ้างเพื่อรั้งรออยู่ที่โรงงานเป็นคนสุดท้าย อาศัยจังหวะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิทแอบงีบหลับเอาแรงไปได้ตื่นหนึ่ง
รอจนกระทั่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเดินตรวจตราความเรียบร้อยผ่านไปแล้ว เขาจึงลุกขึ้น หยิบมันเทศเผาที่เซี่ยเฉาเตรียมไว้ให้ขึ้นมาปอกเปลือกกินรองท้องอย่างเงียบเชียบ
[จบบท]