บทที่ 250: มื้อค่ำวันปีใหม่
คราวก่อนตอนที่ช่วยทำเสื้อนวม เซี่ยเฉาก็รู้ดีอยู่แล้วว่าฝีมือการเย็บปักถักร้อยของซุนชิงนั้นละเอียดลออและประณีตแค่ไหน แต่เมื่อได้สัมผัสผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ เธอก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปลูบไล้มันเบาๆ ด้วยความชื่นชม
“นุ่มมากเลยค่ะ”
ซุนชิงได้ยินคำชมก็ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปสระอิ “ถ้าเธอเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร เดี๋ยวพี่จะเย็บผ้าปูที่นอนกับปลอกผ้านวมให้เลยนะ”
“ได้ค่ะ งั้นฉันไม่เกรงใจพี่ซุนแล้วนะคะ”
เซี่ยเฉาตอบรับด้วยความยินดี ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้องเพื่อหยิบผ้าปูที่นอนและปลอกผ้านวมที่ลงแป้งเรียบร้อยแล้วออกมา
ในชีวิตชาติก่อนของเซี่ยเฉา เวลาซักผ้าปูที่นอนหรือปลอกหมอน มักจะใส่น้ำยาปรับผ้านุ่มลงไปในขั้นตอนสุดท้าย เพื่อให้เครื่องนอนมีสัมผัสที่นุ่มนวล กลิ่นหอมสดชื่น และไม่ระคายเคืองผิวเวลาสัมผัส แต่ในยุคสมัยนี้ ผ้าที่ใช้กันล้วนเป็นผ้าฝ้ายแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งถ้าซักแล้วไม่นำไปลงแป้งเสียหน่อย ใช้งานไปได้ไม่กี่เดือนผ้าก็จะเปื่อยยุ่ยและขาดง่าย
กรรมวิธีในการลงแป้งนั้นเริ่มจากการนำแป้งมันมาละลายในน้ำเย็น หากไม่มีแป้งมันก็สามารถใช้แป้งหมี่แทนได้ จากนั้นจึงใช้น้ำเดือดเทราดลงไปเพื่อให้แป้งสุกกลายเป็นน้ำแป้งข้นๆ
นำผ้าปูที่นอนที่ซักสะอาดแล้วลงไปขยี้ในน้ำแป้งทีละน้อยๆ ค่อยๆ นวดจนกระทั่งน้ำแป้งซึมเข้าสู่เนื้อผ้าจนทั่วทุกอณู แล้วจึงนำไปตากแดดให้แห้ง ขั้นตอนนี้แหละที่เรียกว่า ‘การลงแป้ง’
สาเหตุที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพราะเมื่อเนื้อผ้าดูดซับแป้งเข้าไป พอตากจนแห้งสนิทแล้ว ผ้าจะมีความแข็งและหนาขึ้นมาอีกระดับ ทำให้เนื้อผ้ามีความทนทานและใช้งานได้ยาวนานขึ้น
เพียงแต่ว่าผ้าที่ผ่านการลงแป้งแบบนี้ แม้จะทนทานต่อการเสียดสีและการใช้งาน แต่มันมักจะทิ้งรอยยับย่นเล็กๆ เอาไว้ทั่วผืน ดูแล้วไม่สวยงามสบายตาเท่าไหร่นัก ในขั้นตอนนี้จึงต้องใช้แปรงปัดจุ่มน้ำอุ่นพรมลงไปบนผ้าเล็กน้อย พอให้เนื้อผ้าคลายตัวและนุ่มลง จากนั้นจึงพับผ้าให้เป็นทบยาวๆ แล้วให้คนสองคนช่วยกันดึงปลายผ้าคนละฝั่ง กระตุกและขึงให้ตึงเปรี๊ยะ
เมื่อขึงจนผ้าเรียบตึงดีแล้ว ก็พับเก็บและหาของหนักๆ มาทับไว้ รอจนผ้าแห้งสนิทดี เพียงเท่านี้ผ้าก็จะเรียบกริบ เป็นทรงสวยงามน่าใช้
ซุนชิงรับปลอกผ้านวมไปวางทาบลงบนไส้ผ้านวมฝ้าย ร้อยด้ายใส่เข็มแล้วเริ่มลงมือเย็บด้วยความคล่องแคล่ว
“ฉันจำได้ว่าก่อนหน้านี้เธอซื้อขาหมูมาสองขา เตรียมจะทำขาหมูพะโล้ใช่ไหม กะว่าจะเริ่มตุ๋นตอนไหนล่ะ?”
“ตั้งใจว่าจะตุ๋นคืนนี้เลยค่ะ” เซี่ยเฉาตอบพลางจัดผ้าให้เข้าที่ “พรุ่งนี้งานยุ่งมาก กลัวว่าจะทำไม่ทันน่ะค่ะ”
“งั้นเธอช่วยตุ๋นเผื่อพี่สักคู่หนึ่งได้ไหม พี่ก็ซื้อมาคู่หนึ่งเหมือนกัน”
ซุนชิงขยับมือเพียงไม่กี่ครั้งก็เย็บปลอกผ้านวมเสร็จไปด้านหนึ่งแล้ว เซี่ยเฉาจึงเข้าไปช่วยขึงผ้าปูที่นอนปูทับลงไปใต้ผ้านวม พับเก็บชายผ้าส่วนเกินทั้งสี่ด้านตลบขึ้นมาบนตัวผ้านวมอย่างเรียบร้อย
“ได้สิคะ เดี๋ยวพี่เอามาให้ฉันได้เลย ฉันจะทำสัญลักษณ์ไว้ให้ จะได้ไม่ปนกัน”
อันที่จริงงานเย็บผ้าปูที่นอนกับปลอกผ้านวมแบบนี้ เซี่ยเฉาก็พอจะทำเองได้ เพียงแต่ฝีมือและความรวดเร็วไม่อาจเทียบซุนชิงได้เลยแม้แต่น้อย
ผ่านไปเพียงครู่เดียว ซุนชิงก็เย็บผ้าปูที่นอนติดกับตัวผ้านวมเสร็จสรรพ แถมยังเย็บตรึงตรงกลางไว้อีกหลายจุดเพื่อป้องกันไม่ให้ไส้ผ้านวมดิ้นหลุดหรือกองรวมกันเวลาห่ม
“แล้วก็ยังมีหมูสามชั้นนึ่งผักแห้งนั่นอีกอย่าง เธอช่วยหมักปรุงรสให้พี่หน่อยได้ไหม พี่จะเอาติดมือกลับไปบ้านแม่ช่วงปีใหม่ หวังว่าถ้ามีของกินอร่อยๆ ไปฝาก จะช่วยอุดปากพวกเขาได้บ้าง”
เซี่ยเฉาย้ายมาอยู่ที่นี่ได้แปดเดือนกว่าแล้ว แต่หน้าท้องของซุนชิงก็ยังคงราบเรียบ ไร้วี่แววของสิ่งมีชีวิตเล็กๆ
ขนาดในอีกหกสิบปีข้างหน้า คู่สามีภรรยาที่ไม่มีลูกหรือตั้งใจจะไม่มีลูก ยังมักจะถูกบรรดาป้าข้างบ้านและญาติโกโหติกาคอยถามไถ่กดดันอยู่เสมอ นับประสาอะไรกับยุคสมัยนี้ที่ค่านิยมเรื่องการมีทายาทสืบสกุลเป็นเรื่องใหญ่โต
เซี่ยเฉาไม่อยากสะกิดแผลใจของซุนชิง จึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย “ฉันทำแอปเปิลเชื่อมน้ำผึ้งเอาไว้ด้วยนะคะ พี่อยากลองชิมไหม?”
ซุนชิงถูกเบี่ยงเบนความสนใจไปทันทีตามคาด “เอาสิ คราวก่อนน้ำส้มสายชูหมักแอปเปิลที่เธอให้มาก็รสชาติดีมาก ทำไมเธอถึงได้ทำของกินเก่งขนาดนี้นะ?”
ทำไมเธอถึงทำอาหารเก่งน่ะหรือ?
คงเป็นเพราะเธอเป็นคนชอบกินล่ะมั้ง
คนเราพอชอบกิน ก็มักจะมีความอดทนพิถีพิถันในการทำอาหารมากกว่าปกติ อีกอย่างการใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ที่จังหวะชีวิตเร่งรีบ เวลาสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจถูกบีบอัดจนเหลือน้อยนิด วันหยุดพักผ่อนที่มีอยู่อย่างจำกัด หากต้องเสียเวลาไปกับการเดินทางมากกว่าการได้เที่ยวเล่น สู้เอาเวลามาขลุกอยู่ในครัวทำของอร่อยกินเองที่บ้านไม่ได้ นอกจากจะได้กินของถูกปากแล้ว ยังถือเป็นการคลายเครียดไปในตัว
ใครจะไปคิดว่าพอทะลุมิติมาอยู่ในยุคหกสิบ ที่กิจกรรมบันเทิงเริงรมย์มีน้อยลง คุณภาพชีวิตลดต่ำลง แต่กลับมีเวลาว่างเหลือเฟือมากขึ้น
ถ้าหากใครบางคนรู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่คอยแต่จะดึงเธอไป ‘ทำงานล่วงเวลา’ ในตอนกลางคืนบ่อยๆ เวลาว่างของเธอก็คงจะยิ่งมีเยอะกว่านี้...
เซี่ยเฉาพับผ้านวมผืนใหม่ที่หนานุ่ม เก็บเข้าห้องนอน ก่อนจะเตรียมตัวลงมือตุ๋นขาหมูพะโล้ รวมถึงหูหมูที่พี่สะใภ้ของซุนชิงส่งมาให้ เธอก็จัดการเอามาทำพร้อมกันเสียเลย
ขณะที่เธอกำลังง่วนอยู่กับการถอนขนที่ยังหลงเหลืออยู่บนขาหมู เฉินจี้เป่ยก็กลับมาถึงบ้าน พอเข็นรถจักรยานเข้ามาจอด เซี่ยเฉาก็เห็นว่าที่ท้ายรถของเขามีไก่ตัวผู้ตัวเล็กมัดติดมาด้วยหนึ่งตัว
พอชายหนุ่มเห็นไก่ที่เซี่ยเฉาซื้อมาวางเตรียมไว้แล้ว เขาก็ชะงักไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
เซี่ยเฉาเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าเขาจะซื้อไก่กลับมา แต่ปกติแล้วของหนักๆ หรือของที่หิ้วลำบากแบบนี้ เขาไม่เคยปล่อยให้เธอต้องแบกเองอยู่แล้ว เธอจึงเล่าเรื่องที่ไปเดินตลาดนัดเมื่อตอนบ่ายให้เขาฟัง
“ไม่เป็นไรค่ะ ตัวหนึ่งเอาไว้กินฉลองปีใหม่ ส่วนอีกตัวเดี๋ยวหลังปีใหม่ฉันจะทำเมนูไก่ตุ๋นหม้อเหล็กให้ทาน”
เฉินจี้เป่ยไม่ได้พูดอะไรอีก เขาขนของลงจากรถแล้วเดินเข้าบ้าน
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับวัตถุชิ้นใหญ่บนเตาที่นอน... ผ้านวมผืนใหม่เอี่ยมที่พับวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ผ้านวมขนาดใหญ่ที่ออกแบบมาสำหรับนอนห่มสองคน...
…
เซี่ยเฉาไม่ได้สัมผัสบรรยากาศวันตรุษจีนที่เข้มข้นและคึกคักแบบนี้มานานหลายปีแล้ว ตั้งแต่เช้าตรู่ที่ยังไม่ทันได้ลืมตาตื่น เสียงประทัดก็ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากภายนอก
ไม่เหมือนกับโลกในยุคก่อนที่เธอจากมา งานแต่งงานหรือวันตรุษจีนทำได้แค่เปิดเสียงประทัดอิเล็กทรอนิกส์ หรือถ้าใครว่างจัดหน่อย ก็อาจจะเป่าลูกโป่งสีแดงร้อยเป็นพวงยาวๆ แล้วสอดเชือกเข้าไปในรู ดึงเชือกให้ลูกโป่งแตกไล่กันจนเกิดเสียงดังปังๆๆ ฟังแก้ขัดแทนเสียงประทัดจริง
พอตื่นนอนแล้วเปิดประตูเดินออกมาหน้าบ้าน ก็เห็นคู่สามีภรรยาบ้านตรงข้ามแปะคำมงคลคู่และตัวอักษร ‘ฝู’ เสร็จเรียบร้อยแล้ว ซึ่งแผ่นคำมงคลเหล่านั้นก็เป็นฝีมือการเขียนพู่กันของเซี่ยเฉานั่นเอง
เจียงไป่เชิ่งเพิ่งจะแปะกระดาษแนวนอนด้านบนเสร็จ ยังยืนเด่นเป็นสง่าอยู่บนเก้าอี้ ไม่ทันจะได้ก้าวลงมา ซุนชิงก็ทิ้งสามีไว้ตรงนั้น แล้วเดินถือถังแป้งเปียกกับแปรงตรงดิ่งมายื่นให้เซี่ยเฉา
“วันนี้ตื่นเช้าจังเลยนะ แป้งเปียกของฉันยังเหลืออีกตั้งเยอะ เธอไม่ต้องไปกวนใหม่หรอก เอาของพี่ไปใช้ได้เลย”
เซี่ยเฉารับมาพร้อมกล่าวขอบคุณ รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้า “วันนี้งานยุ่งค่ะ ถ้าไม่รีบตื่นกลัวจะทำไม่ทัน”
“นั่นสินะ” ซุนชิงพยักหน้าเห็นด้วย “บ้านเธอมีแค่เธอกับเสี่ยวเฉินสองคน ไหนจะต้องผัดกับข้าว ไหนจะห่อเกี๊ยว แล้วยังต้องนึ่งข้าวข้ามปีอีก คงวุ่นวายกันน่าดู ไม่เหมือนบ้านฉัน คนเยอะแยะ เรื่องทำกับข้าวนี่ไม่มีใครยอมให้ฉันเข้าไปแตะต้องเลยสักคน”
เจียงไป่เชิ่งเหลือบมองภรรยาตัวเองอยู่หลายรอบ พบว่าคุณเธอมัวแต่คุยจ้ออยู่กับเซี่ยเฉา ลืมสามีที่ยืนคาอยู่บนเก้าอี้ไปเสียสนิท สุดท้ายเขาจึงต้องจำใจปีนลงมาเองอย่างเงียบๆ
วันนี้เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบตำรวจ ความรู้สึกเคร่งขรึมกดดันจึงลดน้อยลงไปบ้าง แต่ใบหน้าคมเข้มนั้นเมื่อตัดกับบรรยากาศฤดูหนาว ก็ยังคงดูดำเมี่ยมราวกับก้อนถ่านอยู่ดี
ตอนที่เซี่ยเฉาย้ายมาใหม่ๆ ซุนชิงยังเคยกระเซ้าเล่นว่า ถ้าในอนาคตมีลูกสาวแล้วหน้าตาดำเหมือนพ่อ คงขายไม่ออกแน่ๆ แต่หลังจากถูกกดดันเรื่องมีลูกบ่อยเข้า มุกตลกเรื่องนี้ก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากวงสนทนา
เจียงไป่เชิ่งเช็ดเก้าอี้จนสะอาดแล้วยกกลับเข้าไปเก็บในบ้าน พอเดินออกมาเห็นภรรยายังคงยืนคุยติดลมอยู่กับเซี่ยเฉา ก็อดไม่ได้ที่จะกระแอมไอเบาๆ เป็นสัญญาณ
“ได้เวลาไปกันแล้ว”
“งั้นพี่ไปก่อนนะ เดี๋ยวไปถึงช้าจะโดนแม่บ่นเอา”
ซุนชิงรีบกลับเข้าไปในห้อง เปลี่ยนเสื้อผ้า สวมหมวกและพันผ้าพันคอจนมิดชิดเพื่อกันหนาว ก่อนจะเอื้อมมือไปดึงเชือกเปิดไฟในห้องทิ้งไว้ แล้วจึงหอบข้าวของเดินตามสามีออกมา
ในคืนวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่แบบนี้ ไม่ว่าคนจะอยู่บ้านหรือไม่ ตามธรรมเนียมแล้วจะต้องเปิดไฟทิ้งไว้ให้สว่างไสวตลอดทั้งคืน
ตอนที่ทั้งคู่เดินออกมา ก็สวนกับเฉินจี้เป่ยที่เพิ่งจะจัดการไก่เสร็จพอดี เขาเคยดูซุนชิงทำความสะอาดไก่มาแล้วครั้งหนึ่ง ในที่สุดวันนี้เขาก็รู้วิธีจัดการกับมันอย่างถูกต้องเสียที
เมื่อเห็นว่าเพื่อนบ้านทั้งสองกำลังจะออกไปข้างนอก เฉินจี้เป่ยก็วางไก่ที่ล้างสะอาดแล้วลงในกะละมัง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง
“คืนนี้จะกลับมาไหมครับ?”
ปกติเฉินจี้เป่ยเป็นคนพูดน้อย บุคลิกเย็นชา เวลาเจอกันอย่างมากก็แค่พยักหน้าทักทาย การที่จู่ๆ เขาเป็นฝ่ายเปิดปากถามก่อนแบบนี้ถือว่าเป็นเรื่องแปลกมาก เล่นเอาซุนชิงถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง
[จบบท]