บทที่ 263: เส้นสายและน้ำใจ
พี่รองฉินดูมีอายุมากกว่าที่คิดไว้ แม้จะไม่มีร่องรอยของการผ่านการฝึกฝนตามแบบแผนทหารในยุคปัจจุบันอย่างชัดเจน แต่เขาก็มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับผู้จัดการโรงงานลู่ หรือลู่เจ๋อถง อย่างเห็นได้ชัด นั่นคือกลิ่นอายของผู้ที่เคยผ่านสมรภูมิรบมาก่อน
“ทหารบ้านก็ถือเป็นทหารเหมือนกัน ยิ่งเป็นผู้กองกองร้อยทหารบ้านด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง”
เมื่อเอ่ยถึงพี่น้องในครอบครัว รอยยิ้มบนใบหน้าของฉินซูก็ดูจะสดใสขึ้นมาทันตา เธอเล่าด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจว่า “พ่อของฉันเสียตั้งแต่ฉันยังเล็ก พี่น้องในบ้านก็มีตั้งหลายคน ในยุคนั้นได้ยินเขาพูดกันว่าไปเป็นทหารแล้วจะมีข้าวกิน แถมยังแจกชุดเครื่องแบบให้ใส่ด้วย พี่ชายคนโตของฉันเลยตัดสินใจไปสมัคร แล้วด้วยความที่เขาสู้ไม่ถอย ก็เลยได้อยู่ในกองทัพต่อ ส่วนพี่รองฉินพอกลับมาก็ได้บรรจุงานในท้องถิ่น พี่น้องคนอื่นๆ รวมถึงน้องชายฉันก็เหมือนกัน ไปเป็นทหารก่อน แล้วค่อยกลับมารรอจัดสรรงานทีหลัง”
“การเป็นทหารแล้วกลับมาหางานทำนี่มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอคะ?” เซี่ยเฉาถามพลางนึกถึงเซี่ยว่านฮุย น้องชายของเธอที่ยังใช้ชีวิตอยู่ในชนบทแถบกวนหลี่
สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ได้ง่ายเหมือนเมื่อหนึ่งหรือสองปีก่อน การจะย้ายทะเบียนบ้านข้ามเขตเป็นเรื่องยากมาก โดยเฉพาะการเปลี่ยนสถานะจากเกษตรกรมาเป็นพลเมืองในเมืองใหญ่
ถ้าไม่มีทะเบียนบ้าน ก็จะไม่มีสิทธิ์รับปันส่วนอาหาร และแน่นอนว่าไม่มีสิทธิ์สมัครงานในหน่วยงานรัฐ ที่เซี่ยเฉาสามารถย้ายทะเบียนบ้านมาได้ ก็เพราะเธอจดทะเบียนสมรสแต่งงานกับเฉินจี้เป่ย
แต่สำหรับเซี่ยว่านฮุย เธอไม่ได้มีความสามารถมากพอที่จะไปหาผู้หญิงในเมืองมาแต่งงานกับน้องชายเพื่อให้ได้สิทธิ์นั้น
แต่หนทางที่ไปเป็นทหารแล้วปลดประจำการกลับมาจะมีงานรองรับ นี่ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว
ทว่าคำตอบของฉินซูกลับทำให้ความหวังนั้นริบหรี่ลง
“มันต้องดูด้วยว่าภูมิลำเนาเดิมอยู่ที่ไหน เดี๋ยวนี้ระเบียบเปลี่ยนไปแล้ว ไม่เหมือนเมื่อก่อน ทหารที่ปลดประจำการกลับมามักจะใช้หลักการ ‘มาจากไหนก็กลับไปที่นั่น’ ถ้าบ้านเดิมอยู่ชนบท เป็นทหารเสร็จก็ต้องกลับไปทำนาที่ชนบทเหมือนเดิม เพราะงั้นสมัยนี้คนในเมืองถึงนิยมไปเป็นทหารกันเยอะ แต่คนชนบทไปเป็นทหารกันน้อยลง”
เซี่ยเฉาเพิ่งจะเข้าใจกระจ่างแจ้งในตอนนี้เอง มิน่าล่ะ ที่หมู่บ้านเดิมของเธอในกวนหลี่ถึงแทบไม่มีใครไปสมัครเป็นทหารเลย
แต่เพียงครู่เดียว ภาพของเพื่อนบ้านคนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเธอ
“ฉันมีเพื่อนบ้านคนหนึ่งค่ะ บ้านเดิมเขาก็อยู่กวนหลี่เหมือนกัน แต่พอปลดประจำการแล้วกลับได้มาเป็นตำรวจกงอันที่เมืองเจียง”
“เพื่อนบ้านของคุณคนนั้นอายุเท่าไหร่แล้ว?” ฉินซูถามกลับทันที
“น่าจะเกือบยี่สิบแล้วค่ะ เขาอายุมากกว่าภรรยาตั้งหลายปี”
“ถ้าอย่างนั้นเขาต้องเคยผ่านสงครามต่อต้านอเมริกาช่วยเหลือเกาหลีมาแน่นอน ต้องมีเหรียญกล้าหาญติดตัวมาด้วย” ฉินซูดูจะเชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้เป็นพิเศษ “ทหารเกณฑ์ทั่วไปยังไงก็ต้องส่งกลับภูมิลำเนาเดิม ยกเว้นแต่ว่าทางบ้านจะมีเส้นสาย หรือไม่ตัวเขาเองก็ต้องสร้างผลงานจนได้เลื่อนยศเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตร ถึงจะมีโอกาสได้บรรจุงานในเมือง”
ฟังดูแล้วก็เป็นเรื่องยากพอสมควร น่าเสียดายที่ตอนนี้ทางฝั่งตงเป่ยไม่ได้ขาดแคลนแรงงานเหมือนแต่ก่อนแล้ว อีกอย่างเซี่ยว่านฮุยก็ไม่ใช่ผู้หญิงเสียด้วย
ถ้ายังเป็นช่วงยุค 50 ที่แรงงานขาดแคลนอย่างหนัก แค่เซี่ยว่านฮุยเดินทางมาถึงที่นี่ก็คงได้งานทำทันที ไม่ต้องลำบากให้เธอมานั่งกลุ้มใจวางแผนแบบนี้
ถ้าเซี่ยว่านฮุยเป็นผู้หญิง...
ในเวลานี้ประชากรในตงเป่ยกว่าร้อยละแปดสิบล้วนเป็นชายวัยฉกรรจ์ ชายโสดที่รอคอยการแต่งงานมีอยู่เกลื่อนเมือง แค่เดินออกไปแล้วคว้ามาสักกำมือก็เจอแต่คนโสด
อย่างพี่กัวเคยเล่าให้ฟังว่า สามีของเธอหรือที่เรียกกันว่าลุงหวง ทำงานอยู่ที่กรมป่าไม้ ที่นั่นมีชายหนุ่มโสดเยอะมาก ว่ากันว่ามีเป็นหมื่นคนเลยทีเดียว ทางหน่วยงานถึงขั้นวางแผนจะเหมารถไฟขบวนหนึ่งเพื่อเดินทางไปรับเจ้าสาวจากหมู่บ้านในแถบกวนหลี่มาให้พนักงานของตนโดยเฉพาะ เซี่ยเฉาเกิดมาก็เพิ่งเคยได้ยินวิธีการหาคู่ที่ดุดันและเล่นใหญ่ขนาดนี้
เมื่อเห็นเซี่ยเฉานิ่งเงียบไป ฉินซูลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยถามเสียงเบา “ที่บ้านของเธอมีใครกำลังต้องการหางานทำหรือเปล่า?”
“ก็ถือว่ามีค่ะ” เซี่ยเฉาตอบแบ่งรับแบ่งสู้ ไม่ได้คิดจะขยายความอะไรมากนัก
แต่ฉินซูดูเหมือนจะตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว เธอมองหน้าเซี่ยเฉาด้วยแววตาจริงจัง “ถ้าที่บ้านของเธอมีใครที่เป็นทหารปลดประจำการแล้วอยากได้งานทำ บอกฉันนะ ฉันจะจัดการให้”
“พี่จะจัดการให้เหรอคะ?” เซี่ยเฉาเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าฉินซูจะยื่นข้อเสนอนี้ให้
ฉินซูพยักหน้าหนักแน่น “ใช่ ฉันจะหาทางจัดการให้ ถ้าไม่มีเธอกับจี้เป่ย ป่านนี้พวกเราก็คงยังหาเสี่ยวหู่ไม่เจอ หรืออาจจะไม่เจอเร็วขนาดนี้”
“ที่ฉันกับจี้เป่ยช่วย ก็เพราะพวกเราเป็นญาติกันค่ะ ไม่ได้หวังผลตอบแทนหรืออยากจะฝากฝังให้คุณช่วยวิ่งเต้นเรื่องอะไร” เซี่ยเฉายิ้มพลางส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
“อีกอย่าง พวกเราก็ไม่ได้ออกแรงอะไรมากมาย แค่ช่วยออกความคิดเห็นนิดหน่อยเท่านั้น เรื่องงานของน้องชายฉันก็แค่ความคิดชั่ววูบของฉันเอง เจ้าตัวเขาจะอยากเป็นทหารหรือเปล่ายังไม่รู้เลยค่ะ”
ลู่เจ๋อถงตัวคนเดียวอยู่ที่นี่ ในขณะที่ครอบครัวฉินมีอิทธิพลและเส้นสายมากมาย การแต่งงานครั้งนี้ของเขาจะมองว่าเป็นการ ‘ตกถังข้าวสาร’ ก็คงไม่ผิดนัก
เธอไม่อยากเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากคนบ้านฉินซี้ซั้ว เพราะนั่นอาจจะทำให้ลู่เจ๋อถงต้องรู้สึกด้อยกว่า หรือกลายเป็นหนี้บุญคุณครอบครัวภรรยาจนวางตัวลำบากในอนาคต
แม้ว่าการช่วยชีวิตเสี่ยวหู่จะเป็นเรื่องใหญ่ แต่ลำพังการที่ลู่เจ๋อถงช่วยจัดการเรื่องทะเบียนบ้านให้เฉินจี้เป่ย หาตำแหน่งงานให้ทำ แถมยังช่วยเป็นธุระเรื่องสู่ขอภรรยาให้ แค่นี้ก็นับว่าทดแทนกันได้มากพอแล้ว
การที่เขายังคอยถามไถ่และใส่ใจเรื่องอนาคตของน้องชายเธอ แสดงให้เห็นว่าเขาห่วงใยเฉินจี้เป่ยจากใจจริง ดังนั้นเธอกับเฉินจี้เป่ยยิ่งไม่ควรหาเรื่องเดือดร้อนไปเพิ่มภาระให้เขาอีก
เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องคุย โดยหันไปถามถึงสถานที่ท่องเที่ยวที่น่าสนใจในเมืองเอกแทน
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการพูดต่อ ฉินซูก็ไม่ได้เซ้าซี้ พอดีกับที่พี่สะใภ้รองฉินเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและเดินออกมา ฉินซูจึงไหว้วานให้พี่สะใภ้รองช่วยพาแขกทั้งสองคนออกไปเดินเล่น ส่วนตัวเธอขออาสาอยู่เฝ้าลูกที่บ้านเอง
เมืองเอกแห่งนี้เริ่มมีการพัฒนามาก่อนเมืองเจียงหลายสิบปี สภาพบ้านเมืองจึงดูเจริญรุ่งเรืองและคึกคักกว่ามาก โดยเฉพาะย่านเมืองเก่าใจกลางเมืองที่ยังคงกลิ่นอายความคลาสสิกของยุคสมัยเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์
พี่สะใภ้รองฉินคิดว่าทั้งสองคนมาจากกวนหลี่ คงจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับกิจกรรมฤดูหนาวของทางเหนือ จึงพาพวกเขาไปลานสเก็ตน้ำแข็ง
ทะเลสาบกว้างใหญ่จับตัวเป็นน้ำแข็งหนา ผิวน้ำแข็งเรียบกริบราวกับกระจกบานยักษ์ที่สะท้อนแสงแดดระยิบระยับ ผู้คนมากมายกำลังโลดแล่นอยู่บนนั้น คนที่เดินเท้าธรรมดาเพียงก้าวสองก้าวก็ลื่นล้มก้นจ้ำเบ้า แต่คนที่สวมรองเท้าสเก็ตกลับพริ้วไหวราวกับผีเสื้อที่บินว่อนไปมาอย่างอิสระ
เซี่ยเฉาเลือกเล่นสเก็ตแบบเลื่อนหิมะที่นั่งแล้วใช้ไม้ค้ำถีบตัวไปข้างหน้า ซึ่งเป็นอุปกรณ์พื้นบ้านที่ดูเล่นง่ายกว่ารองเท้าสเก็ตจริงๆ ด้านล่างของเลื่อนมีใบมีดเหล็กเพียงอันเดียว ส่วนในมือจะมีไม้สองอันที่ตอกตะปูไว้ที่ปลายเพื่อใช้จิกน้ำแข็งส่งแรง
เนื่องจากมันมีใบมีดรองรับน้ำหนักแค่ใบเดียว การทรงตัวจึงทำได้ยากเป็นพิเศษ เซี่ยเฉาแกล้งทำเป็นทรงตัวไม่อยู่ โยกเยกไปมาคล้ายคนเล่นไม่เป็น
ทุกครั้งที่ตัวเธอเอียงวูบ เฉินจี้เป่ยที่คอยประกบอยู่ข้างๆ ก็จะรีบยื่นมือเข้ามาประคองไว้อย่างรู้จังหวะ ภาพความใส่ใจนั้นทำให้พี่สะใภ้รองฉินที่มองดูอยู่ถึงกับอมยิ้มแก้มปริ
หลังจากแกล้งล้มให้สามีประคองอยู่หลายรอบจนเริ่มเหนื่อย เซี่ยเฉาก็เลิกแสดงละคร เธอตัดสินใจโชว์ทักษะที่แท้จริง ด้วยพรสวรรค์ (หรือความทรงจำจากชาติก่อน) ทำให้เธอเรียนรู้และทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว พริ้วไหวไปบนลานน้ำแข็งได้อย่างคล่องแคล่ว ราวกับใครบางคนที่ขับรถเป็นในทันทีที่จับพวงมาลัย
วันต่อมา พี่สะใภ้รองฉินต้องไปเข้าเวรทำงาน ส่วนอาการของฉินซูก็ดีขึ้นมากแล้ว ลู่เจ๋อถงจึงรับหน้าที่พาเซี่ยเฉากับเฉินจี้เป่ยไปเดินเที่ยวห้างสรรพสินค้าแทน
ในช่วงเทศกาลตรุษจีนแบบนี้ ห้างสรรพสินค้าในเมืองเอกเปิดทำการเพียงแค่ครึ่งวัน บ่ายสองโมงก็ปิดประตูแล้ว ยิ่งเป็นฤดูหนาวที่ช่วงเวลากลางวันสั้นกว่ากลางคืน ชาวตงเป่ยส่วนใหญ่จึงมีธรรมเนียมกินข้าวกันแค่สองมื้อ มื้อเช้ารวบเที่ยงตอนเก้าถึงสิบโมงเช้า และมื้อเย็นตอนบ่ายสองถึงสี่โมงเย็น ซึ่งเวลาเปิดปิดห้างก็สอดคล้องกับวิถีชีวิตนี้พอดี
แม้จะเป็นห้างสรรพสินค้าในเมืองเอก แต่สินค้าที่มีวางจำหน่ายก็ไม่ได้มากมายไปกว่าเมืองเจียงสักเท่าไหร่ สินค้าเกรดดีหน่อยก็ยังต้องใช้ตั๋วและคูปองในการซื้ออยู่ดี
เดินดูของได้รอบหนึ่ง เซี่ยเฉาก็เริ่มหมดความสนใจ จริงๆ แล้วเธออยากไปร้านหนังสือซินหัวมากกว่า เพราะร้านหนังสือในเมืองเอกน่าจะมีหนังสือการ์ตูนเล่มเล็กหรือนิยายภาพที่เมืองเจียงไม่มีวางขาย แต่น่าเสียดายที่ช่วงตรุษจีนร้านหนังสือปิดทำการ คงต้องรอโอกาสหน้าถ้าได้มาดูงานหรืออบรมที่นี่ค่อยแวะมาใหม่
เช้าวันที่ห้าของปีใหม่ เซี่ยเฉาและเฉินจี้เป่ยก็เตรียมตัวเดินทางกลับ
ลู่เจ๋อถงรู้ว่าทั้งสองคนต้องรีบกลับไปเข้ากะทำงาน จึงไม่ได้รั้งตัวให้อยู่ต่อ เขาเข็นรถจักรยานบรรทุกสัมภาระมาส่งทั้งคู่ที่สถานีรถไฟ
ฉินซูเองก็มาส่งด้วยเช่นกัน ส่วนเสี่ยวหู่นั้นถูกส่งกลับไปฝากแม่เฒ่าฉินเลี้ยงดูชั่วคราว ก่อนที่จะขึ้นรถไฟ ฉินซูได้แอบยัดกระดาษแผ่นเล็กๆ ใส่มือเซี่ยเฉาแล้วกำชับว่า “ในนี้มีเบอร์โทรศัพท์ที่ทำงานกับที่อยู่ของฉัน ถ้ามีเรื่องอะไรจำเป็นให้ติดต่อมาหาฉันได้เลยนะ”
เซี่ยเฉาชะงักไปเล็กน้อย มองกระดาษในมือสลับกับใบหน้าของหญิงสาวตรงหน้า
ฉินซูซึ่งอุ้มท้องโย้อยู่ถอยหลังออกไปก้าวหนึ่งพร้อมรอยยิ้ม
“ได้เวลาขึ้นรถแล้ว ขอให้เดินทางปลอดภัยนะ”
เซี่ยเฉาและเฉินจี้เป่ยช่วยเธอตามหาลูกชายจนเจอ แต่ฉินซูกลับไม่ได้มอบของขวัญล้ำค่าอะไรให้เป็นการตอบแทนอย่างเอิกเกริก ทว่าการกระทำนี้กลับมีความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่า เธอเลือกที่จะติดค้าง 'น้ำใจ' ครั้งนี้เอาไว้
สำหรับครอบครัวที่มีฐานะและอิทธิพลอย่างตระกูลฉิน การหาของขวัญราคาแพงมาตอบแทนนั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ แต่สิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้และหาได้ยากยิ่งกว่าคือ 'คำมั่นสัญญา' หรือ 'เส้นสาย'
การที่ฉินซูเลือกที่จะมอบช่องทางการติดต่อและเสนอตัวช่วยเหลือในยามยาก แทนที่จะให้เงินทองหรือสิ่งของแล้วจบกันไป แสดงให้เห็นว่าเธอซาบซึ้งใจกับการช่วยเหลือของเซี่ยเฉาและเฉินจี้เป่ยอย่างแท้จริง และพร้อมที่จะตอบแทนด้วยมิตรภาพที่ยั่งยืน
[จบบท]