บทที่ 264: ของฝากและข่าวฉาว
หลังจากได้พักผ่อนและสงบศึกจากเรื่องราววุ่นวายมาหลายวัน การเดินทางกลับบ้านในครั้งนี้ของเซี่ยเฉาก็ดูจะผ่อนคลายและสบายใจขึ้นกว่าเดิมมาก
เมื่อเธอและเฉินจี้เป่ยเดินทางมาถึงปากซอย ก็บังเอิญเจอกับเจียงไป่เชิ่งที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอกพอดี
ทั้งสองฝ่ายเดินมาเจอกันตรงบริเวณปากทางเข้าซอย
ทางฝั่งของเซี่ยเฉานั้น ในมือถือกระเป๋าเดินทางใบย่อม พร้อมกับหิ้วของกินที่ฉินซูจัดเตรียมฝากมาให้ตอนขากลับ
ส่วนทางด้านของเจียงไป่เชิ่งนั้น เขากำลังเข็นรถล้อเดียวที่มีสภาพเก่าคร่ำคร่า บนรถบรรทุกมัดไม้ที่มีลักษณะเป็นเถายาวๆ ซึ่งเป็นพืชที่พบเห็นได้ทั่วไปบนภูเขาแถบนี้ โดยมัดรวมกันไว้อย่างแน่นหนาทั้งสองข้างของตัวรถ
จังหวะที่ทั้งสองครอบครัวมาเจอกันนั้น เจียงไป่เชิ่งกำลังหยุดพักเหนื่อยพอดี เขาคลายผ้าพันคอที่พันไว้ออกเล็กน้อยเพื่อระบายความร้อน เผยให้เห็นลำคอและไรผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แม้แต่อากาศที่หนาวเหน็บจนเสียดกระดูก ก็ไม่อาจหยุดยั้งเม็ดเหงื่อจากการใช้แรงงานหนักได้ รองเท้านวมผ้าลูกฟูกและกางเกงนวมของเขาก็ดูเหมือนจะชื้นไปด้วยเหงื่อและเกล็ดน้ำแข็งจากการลุยหิมะ
เมื่อเห็นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคย ทั้งสองฝ่ายต่างก็เอ่ยทักทายกันด้วยความยิ้มแย้มและเป็นกันเองตามประสาคนบ้านใกล้เรือนเคียง
เจียงไป่เชิ่งพยายามจะเข็นรถล้อเดียวของเขาเพื่อเดินกลับเข้าไปในซอยพร้อมกับพวกเซี่ยเฉา แต่ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะอ่อนล้าจนแทบหมดแรง แขนที่จับด้ามเข็นสั่นเทาเล็กน้อย ทำให้ตัวรถเสียหลักโคลงเคลงจนข้าวของบนรถเกือบจะร่วงหล่นลงมา
เฉินจี้เป่ยเห็นดังนั้นจึงวางสัมภาระในมือลงที่ริมทางอย่างระมัดระวัง แล้วเดินเข้าไปช่วยเจียงไป่เชิ่งประคองรถและออกแรงเข็นกลับไปส่งให้ถึงหน้าบ้าน ก่อนจะเดินย้อนกลับมาช่วยถือของให้เซี่ยเฉาอีกครั้ง
ซุนชิงที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากหน้าบ้านก็รีบเดินออกมาต้อนรับทันที เธอเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสดใสและกระตือรือร้น
“ไก่ที่บ้านเธอฉันช่วยให้อาหารเรียบร้อยแล้วนะ รู้ว่าพวกเธอจะกลับมาวันนี้ ฉันเลยเข้าไปจุดไฟเผาถ่านในเตาคังเตรียมไว้ให้แล้ว จะได้อุ่นๆ”
การมีเพื่อนบ้านอาศัยอยู่บ้านตรงข้ามมันดีตรงนี้นี่เอง แม้ตัวจะต้องเดินทางไกลไม่อยู่บ้าน แต่ก็ยังมีคนคอยช่วยเป็นหูเป็นตาและดูแลความเรียบร้อยให้ คำกล่าวที่ว่าญาติสนิทก็ยังสู้เพื่อนบ้านใกล้ชิดไม่ได้นั้น เห็นทีจะเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว
เซี่ยเฉากล่าวขอบคุณซุนชิงด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะพากันเดินเข้าบ้าน เมื่อก้าวผ่านธรณีประตูเข้าไป สัมผัสแรกที่ได้รับคือความอบอุ่นที่แผ่ซ่านมาจากเตาคัง ช่วยไล่ความหนาวเย็นจากภายนอกออกไปจนหมดสิ้น
เธอถอดหมวกไหมพรมและถุงมือวางไว้ แล้วค่อยถอดเสื้อนวมตัวหนาออก พักเหนื่อยครู่หนึ่งจึงเริ่มจัดการกับสัมภาระที่นำกลับมา เธอเปิดกล่องกระดาษแข็งใบเล็กที่ฉินซูมอบให้ แล้วหันไปพูดกับซุนชิงด้วยรอยยิ้ม
“เห็นพี่สะใภ้ฉินบอกว่าเป็นผลไม้ที่พี่ชายของเธอส่งมาให้ เลยแบ่งมาให้พวกเราลองชิมดู ฉันเห็นเขาห่อมาอย่างแน่นหนา ระหว่างทางเลยไม่ได้แกะดูเลยว่าข้างในเป็นอะไร”
ผลไม้ในกล่องกระดาษถูกห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิดจริงๆ นอกจากตัวกล่องภายนอกแล้ว ภายในยังมีการห่อด้วยกระดาษอีกหลายชั้นจนมองไม่เห็นรูปร่างที่แท้จริงของสิ่งที่อยู่ข้างใน
เซี่ยเฉาหยิบห่อกระดาษขึ้นมาหนึ่งลูก ค่อยๆ แกะกระดาษชั้นในสุดออก จนเผยให้เห็นผิวสีเขียวอมเหลืองที่ซ่อนอยู่ เพียงแค่เห็นมุมเล็กๆ เธอก็จำได้ทันทีว่านี่คือมะม่วง
ในยุคสมัยนี้ แม้แต่กล้วยหอมที่ส่งมาจากทางใต้ยังถือว่าเป็นของหายากและมีราคาแพง ไม่ต้องพูดถึงมะม่วงเลย ยิ่งเป็นของที่หาดูได้ยากยิ่งกว่าทองคำเสียอีก
เซี่ยเฉาเองก็ไม่เคยเห็นมะม่วงวางขายในร้านค้าผักและอาหารรองของเมืองเจียงมาก่อน คาดว่าแม้แต่ในเมืองเอกของมณฑลเอง ก็คงไม่ใช่ว่าใครจะมีโอกาสได้เห็นหรือได้ลิ้มลองกันง่ายๆ
“มิน่าล่ะถึงบอกว่าเป็นของที่พี่ชายของพี่สะใภ้ส่งมา น่าจะเป็นของดีที่หาได้ยากจริงๆ”
เธอแกะมะม่วงออกมาลูกหนึ่งแล้ววางไว้บนโต๊ะคัง ตั้งใจว่าจะรอให้มันหายเย็นสักหน่อยค่อยนำไปล้างน้ำแล้วปอกกิน แต่เมื่อคิดดูแล้ว เธอก็หยิบออกมาอีกหนึ่งลูกแล้วยื่นส่งให้กับซุนชิงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม
“อันนี้ให้ฉันเหรอ?”
ซุนชิงทำหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความคาดไม่ถึง
“ต้องขอบคุณพี่มากนะที่ช่วยดูแลบ้านให้ฉันตั้งหลายวัน” เซี่ยเฉาพูดพร้อมรอยยิ้มจริงใจ “ถ้าไม่ได้พี่ช่วยให้อาหาร ไก่ที่บ้านฉันคงอดตายกันหมดแล้วแน่ๆ”
“แค่ช่วยให้อาหารไก่มันจะลำบากอะไรกันเล่า”
ซุนชิงเป็นคนนิสัยตรงไปตรงมาและใจกว้าง เมื่อเห็นว่าเซี่ยเฉาตั้งใจให้ด้วยความจริงใจ เธอจึงไม่ปฏิเสธและรับน้ำใจนั้นไว้ แต่ทว่าเมื่อรับมะม่วงลูกนั้นมาถือไว้ในมือทั้งสองข้าง เธอกลับทำหน้าตางุนงงและสับสน
“ว่าแต่... ไอ้นี่มันกินยังไงล่ะเนี่ย?”
คนอื่นอาจจะไม่รู้เรื่องพวกนี้ ซึ่งเซี่ยเฉาเองก็ไม่อยากทำตัวเป็นผู้รอบรู้จนเกินงาม เธอจึงแสร้งทำท่าทางครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไป
“น่าจะปอกเปลือกกินเหมือนผลไม้อื่นๆ นั่นแหละค่ะ ฉันดูจากลักษณะเปลือกแล้วมันคงกินไม่ได้ ถ้าพี่ไม่แน่ใจก็ลองเอามีดเฉือนดูสิ ลองชิมดูว่าตรงไหนกินได้ตรงไหนกินไม่ได้”
พอได้ยินคำแนะนำแบบนั้น ซุนชิงยิ่งไม่กล้ากินเข้าไปใหญ่ เธอประคองมะม่วงลูกนั้นด้วยสองมืออย่างทะนุถนอมแล้ววางไว้บนโต๊ะเขียนหนังสืออย่างระมัดระวัง
“แต่กลิ่นมันหอมมากเลยนะ หอมแบบแปลกๆ แต่ชวนกิน”
เธอขยับมะม่วงไปวางไว้ในตำแหน่งที่สูงขึ้นอีกนิด เพื่อความปลอดภัย “ต้องวางไว้ตรงนี้ เดี๋ยวพี่เจียงของเธอจะเผลอมาชนเข้า”
เซี่ยเฉามองท่าทางของเพื่อนบ้านแล้วก็อดขำไม่ได้ “เอาอย่างนี้ไหม เดี๋ยวฉันกลับไปลองกินดูก่อน ถ้ากินยังไงแล้วจะมาบอกพี่ทีหลัง”
“ดีเลยๆ” ซุนชิงพยักหน้าหงึกหงักอย่างเห็นด้วย “เธอลองกินก่อนเลย ฉันไม่เคยเห็นใครกินเก่งเท่าเธอมาก่อน จำขาหมูสองขาที่ฉันหิ้วกลับไปคราวนั้นได้ไหม เชื่อไหมว่าเนื้อติดกระดูกตรงปลายขาหมูยังถูกแทะจนเกลี้ยง เด็กๆ ที่บ้านแย่งกันกินแทบจะตีกันตาย ส่วนผู้ใหญ่อย่างเรามัวแต่วุ่นวายกับการห้ามศึก ไม่ทันได้มีเวลามานั่งดูหรอกว่าใครกินอะไรไปบ้าง”
ในยุคสมัยที่น้ำมันและเนื้อสัตว์เป็นของหายาก การได้กินเนื้อสักคำถือเป็นเรื่องใหญ่ การที่เด็กๆ จะแย่งกันกินจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา
บางครอบครัวที่มีลูกหลานเยอะๆ เวลาทำเต้าหู้ก้อนเล็กๆ สักหม้อ พอผู้ใหญ่ทำงานเสร็จกลับมาจะนั่งกินข้าว ปรากฏว่าเด็กๆ กินกันจนเกลี้ยงจานไปหมดแล้ว
เซี่ยเฉานั่งฟังเรื่องเล่าด้วยรอยยิ้ม เธอเตรียมตัวจะหันกลับไปจัดข้าวของต่อ แต่จู่ๆ ซุนชิงก็ขยับตัวเข้ามาใกล้ แล้วทำท่าทางลับๆ ล่อๆ พลางลดเสียงลงกระซิบกระซาบ
“ฉันมีเรื่องจะเม้าท์ให้ฟัง รับรองว่าเธอเดาไม่ถูกแน่”
โดยปกติแล้วซุนชิงไม่ใช่คนช่างนินทา เวลาว่างเธอมักจะชอบนอนฟังวิทยุอยู่กับบ้าน มากกว่าจะออกไปจับกลุ่มคุยเรื่องชาวบ้านร้านตลาด
ไม่เหมือนพวกแม่บ้านว่างงานบางคนที่ชอบจับกลุ่มนินทาเรื่องบ้านโน้นบ้านนี้ เปรียบเหมือนม้าหวังเย่ที่มีหกตา หูตาเป็นสับปะรดไปทั่ว หน้าร้อนก็นั่งพัดวีกันอยู่ใต้ต้นไม้ หน้าหนาวก็นั่งเบียดกันบนเตาเตียงของใครสักคน
การที่ซุนชิงเอ่ยปากจะเล่าเรื่องใครสักคน แสดงว่าต้องเป็นคนที่ทั้งสองคนรู้จักดี เซี่ยเฉาลองตรองดูแล้วก็เดาทางได้ไม่ยาก
“อย่าบอกนะว่าเป็นเรื่องบ้านตระกูลหลี่อีกแล้ว?”
ซุนชิงเบิกตาโตด้วยความตกใจ “นี่เธอรู้ได้ยังไงเนี่ย?”
เซี่ยเฉาเพียงแค่ยิ้มมุมปากแต่ไม่ตอบคำถาม
ท่าทางลับๆ ล่อๆ ของซุนชิงบ่งบอกชัดเจนว่าเรื่องที่จะเล่าต้องไม่ใช่เรื่องดีงาม และครอบครัวเดียวที่ทั้งสองคนรู้จักและซุนชิงจะรู้สึกสมน้ำหน้าได้ขนาดนี้ ก็เห็นจะมีแต่บ้านตระกูลหลี่เท่านั้น
แม้ว่าไต้ฉางชิ่งจะเป็นคนเลวร้าย แต่เขาก็เข้าไปนอนกินข้าวแดงในคุกเรียบร้อยแล้ว คงไม่มีวีรกรรมใหม่ๆ มาให้พูดถึง
เป็นไปตามคาด ซุนชิงหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากเล่า
“นังหลี่ไหลตี้คนนั้นน่ะ... ดูเหมือนว่าจะท้องแล้วนะ”
“ท้องเหรอ?” เซี่ยเฉาอุทานด้วยความแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้รู้สึกว่าเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายเท่าไหร่นัก
ปฏิกิริยาของเซี่ยเฉาดูเรียบเฉยกว่าที่ซุนชิงคิดไว้ “นี่เธอคงไม่ได้รู้เรื่องนี้อยู่แล้วใช่ไหม?”
“เปล่าหรอกค่ะ ไม่ได้รู้มาก่อน” เซี่ยเฉาตอบปฏิเสธ
เธอเพียงแค่เคยบังเอิญเห็นหลี่ไหลตี้เดินออกมาจากบ้านพักของหัวหน้าฝ่ายสือในยามวิกาลเท่านั้น ซึ่งนั่นก็พอจะเดาทางได้ เธอจึงแกล้งถามต่อเพื่อความแนบเนียน
“แล้วพี่ไปรู้มาได้ยังไงล่ะ?”
“ก็บ้านของซวนจื่ออยู่ใกล้กับบ้านนั้นไม่ใช่เหรอ ซวนจื่อพาอวิ๋นอิงกลับไปฉลองปีใหม่ที่ตำบลหยางซู่ เขาเลยวานให้ฉันไปช่วยจุดไฟอุ่นเตาคังที่บ้านเช่าให้หน่อย สักสองสามวันครั้งก็ยังดี ห้องจะได้ไม่ชื้นเกินไปเวลากลับมา เธอก็รู้นี่นาว่าเจ้าของบ้านเช่าคนนั้นยุ่งจะตาย ไม่เคยมาสนใจดูแลเรื่องพวกนี้หรอก”
ความจริงเจ้าของบ้านคนนั้นไม่ได้ยุ่งอะไรนักหนา เพียงแต่เป็นคนแล้งน้ำใจ สนใจแต่จะเก็บค่าเช่า ไม่ชอบยุ่งเรื่องจุกจิก
แต่เจ้าของบ้านเช่าแบบนี้ก็มีให้เห็นเกลื่อนไปหมด ขอแค่ไม่มาไล่ที่หรือขึ้นค่าเช่าพร่ำเพรื่อก็นับว่าเป็นเจ้าของบ้านที่ดีถมเถแล้ว
ด้วยเหตุนี้ คนส่วนใหญ่ถึงอยากจะเช่าบ้านพักของรัฐมากกว่า
ข้อดีข้อแรกคือหน่วยงานมีเงินช่วยเหลือ ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้โข ข้อสองคือเรื่องจุกจิกกวนใจน้อย แค่จ่ายค่าเช่าให้ตรงเวลาก็อยู่ได้ยาวๆ
คนที่ได้สิทธิ์เช่าบ้านพักของรัฐมักจะอยู่กันยาวนานหลายสิบปี จนกระทั่งถึงช่วงปฏิรูปที่อยู่อาศัยในยุค 90 พวกเขาก็ยังสามารถใช้เงินซื้อสิทธิ์ขาดในบ้านหลังนั้นได้เลย แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของอนาคตอีกหลายสิบปีข้างหน้า เซี่ยเฉาจึงทำเพียงพยักหน้ารับรู้
ซุนชิงขยับตัวเข้ามาใกล้อีกนิด แล้วเล่าต่ออย่างออกรส
“เมื่อวานฉันแวะไปที่บ้านนั้น ขากลับออกมาพอดีเจอกับหลี่ไหลตี้หิ้วของพะรุงพะรังกำลังจะเข้าบ้าน เห็นนางยืนเกาะเสาไฟฟ้าแล้วโก่งคออาเจียนโอ้กอ้าก เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุดอาเจียนอีก เธอว่านี่มันแปลกไหม เพิ่งแต่งงานกันได้ไม่ถึงเดือนเองไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงป่องไวขนาดนี้?”
ไม่ว่าจะแต่งงานแล้วหรือยัง การตั้งครรภ์ก่อนเวลาอันควรในยุคสมัยนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่าชื่นชมยินดีนัก จึงไม่แปลกที่ซุนชิงจะมีท่าทีลับลมคมในเวลาพูดถึงเรื่องนี้
[จบบท]