บทที่ 270: การคัดเลือกและสูตรลับ
ตัวอย่างเช่นขนมบิสกิตอบและขนมบิสกิตแบบแท่ง ซึ่งนับเป็นบิสกิตสองชนิดที่มีราคาถูกที่สุดในบรรดาขนมทั้งหมด ส่วนผสมหลักอย่างน้ำมันและน้ำตาลที่ใช้ในการทำนั้นมีปริมาณเท่ากันทุกประการ เพียงแต่ขั้นตอนการขึ้นรูปมีความแตกต่างกันเล็กน้อย
โดยขนมบิสกิตอบจะถูกหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมพอดีคำแล้วโรยหน้าด้วยงาขาวเพื่อเพิ่มความหอม ในขณะที่ขนมบิสกิตแบบแท่งนั้นจะถูกตัดออกมาเป็นเส้นยาวตามชื่อของมัน
ส่วนบิสกิตกล้วยหอมนั้น แม้จะใช้ปริมาณน้ำตาลเท่ากับขนมสองชนิดแรก แต่กลับต้องเพิ่มปริมาณน้ำมันลงไปอีกครึ่งตำลึง สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะขนมชนิดนี้จำเป็นต้องใช้มือปั้นขึ้นรูปให้มีลักษณะโค้งงอคล้ายกับกล้วยหอม หากใส่น้ำมันน้อยเกินไปแป้งจะแห้งและแตกตัว ทำให้ไม่สามารถปั้นเป็นรูปทรงที่ต้องการได้
ถัดมาคือขนมบิสกิตดอกเหมยที่มีรูปลักษณ์สวยงามสะดุดตา ขนมชนิดนี้ต้องใช้แม่พิมพ์กดทับเพื่อให้แป้งออกมาเป็นรูปดอกเหมยห้ากลีบ โดยเว้นช่องว่างตรงกลางเกสรดอกไม้เอาไว้ให้ดูมีมิติ
ทว่าเมื่อดูที่ส่วนผสมแล้วกลับพบว่าเหมือนกับขนมบิสกิตอบและขนมบิสกิตแบบแท่งไม่ผิดเพี้ยน โดยใช้แป้งหนึ่งจินต่อน้ำมันหนึ่งตำลึงครึ่ง และน้ำตาลสามตำลึงครึ่ง สิ่งที่แตกต่างมีเพียงแค่การทาน้ำมันผสมไข่ไก่บางๆ ลงบนผิวหน้าก่อนนำเข้าเตาอบเท่านั้น
ส่วนขนมที่ขายดีที่สุดและมีราคาแพงที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นขนมคุกกี้วอลนัทและขนมหน้าแตก แต่ความจริงแล้วสิ่งที่เรียกว่าขนมหน้าแตกก็คือขนมคุกกี้วอลนัทที่ไม่ได้ใส่ถั่ววอลนัตนั่นเอง เนื่องจากสูตรผสมของขนมชนิดนี้มีปริมาณน้ำมันค่อนข้างมาก รวมถึงใส่ผงฟูในปริมาณที่สูงกว่าปกติ เมื่อนำเข้าเตาอบผ่านความร้อน ผิวหน้าของขนมจึงแตกตัวออกเป็นลายริ้วสวยงามตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว
เซี่ยเฉาไล่อ่านสูตรและเทคนิคเหล่านี้จนครบถ้วนรอบหนึ่ง เมื่อทำความเข้าใจและจดจำรายละเอียดหลักๆ ได้แล้ว เธอก็เก็บกระดาษเหล่านั้นใส่ลิ้นชักโต๊ะ ตั้งใจว่าหลังจากทานข้าวเย็นเสร็จเรียบร้อยแล้วค่อยกลับมาท่องจำให้ขึ้นใจอีกครั้ง
ขณะที่เธอกำลังจะเดินออกไปเตรียมมื้อเย็นที่ห้องครัวรวม ก็มีเสียงเคาะประตูห้องครัวดังขึ้นพร้อมกับร่างของใครบางคนที่เดินเข้ามา
“ที่นี่ใช่บ้านของอาจารย์ช่างเฉิน เฉินจี้เป่ยไหมคะ?”
เมื่อก่อนคนอื่นมักจะเรียกเขาว่าเฉินจี้เป่ยตรงๆ ไม่ก็เรียกว่าเสี่ยวเฉิน หรือถ้าสนิทหน่อยก็เรียกว่าจี้เป่ย แต่วันนี้จู่ๆ สรรพนามก็เปลี่ยนเป็น ‘อาจารย์ช่างเฉิน’ อย่างกะทันหัน ทำให้ซุนชิงที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาถึงกับปรับอารมณ์ไม่ถูก เธอชะงักไปครู่หนึ่งกว่าจะนึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายหมายถึงใคร
“ใช่ค่ะ...”
ยังไม่ทันที่ซุนชิงจะพูดจบประโยค ผู้มาเยือนก็รีบก้าวเข้ามาในห้องครัวด้วยความกระตือรือร้น ตรงเข้ามากุมมือของซุนชิงแล้วเขย่าเบาๆ อย่างเป็นกันเอง
“คุณคงจะเป็นคนรักของอาจารย์ช่างเฉินสินะคะ? สวัสดีค่ะ สวัสดีค่ะ”
ซุนชิงถูกเขย่ามือจนงุนงงทำตัวไม่ถูก จังหวะเดียวกับที่เซี่ยเฉาเดินออกมาจากห้องพอดี เธอจึงรีบชี้ไม้ชี้มือไปทางห้องตรงข้ามเพื่อแก้ไขความเข้าใจผิด “ทางโน้นต่างหากคะบ้านของเสี่ยวเฉิน”
ผู้หญิงคนนั้นชะงักกึก รีบปล่อยมือจากซุนชิงทันที ก่อนจะหันขวับมาทางเซี่ยเฉา เตรียมจะพุ่งเข้ามาจับมือทักทายด้วยความกระตือรือร้นเช่นเดิม
เซี่ยเฉาเห็นท่าทางนั้นจึงเดินเลี่ยงไปยังอ่างล้างหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ เธอเปิดก๊อกน้ำล้างมือทำทีเป็นไม่ทันสังเกตเห็นมือที่ยื่นมา อาศัยจังหวะนี้หลบเลี่ยงการสัมผัสตัวได้อย่างแนบเนียน
เมื่อไม่ได้จับมือตามที่ตั้งใจ ผู้หญิงคนนั้นจึงทำได้เพียงฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี พยายามผูกมิตรด้วยวาจาหวานหู “ดูสายตาฉันสิ แย่จริงๆ ภรรยาของอาจารย์ช่างเฉินก็ต้องสวยสะดุดตาแบบคุณนี่แหละถึงจะถูก”
เซี่ยเฉาฟังแล้วรู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้พูดจาไม่ค่อยเข้าหูสักเท่าไหร่ ซุนชิงก็ยืนหัวโด่อยู่ตรงนี้แท้ๆ จะชมคนหนึ่งทำไมต้องเหยียบอีกคนหนึ่งให้ดูด้อยลงด้วย?
“จี้เป่ยมีธุระ เพิ่งจะออกไปเมื่อกี้นี้เองค่ะ คุณมีธุระอะไรกับเขาหรือเปล่าคะ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลพลางลอบสังเกตผู้มาเยือนอย่างเงียบเชียบ
ผู้หญิงตรงหน้าดูแล้วอายุน่าจะราวๆ สี่สิบปี ฟังจากสำเนียงการพูดน่าจะเป็นคนท้องถิ่นในเมืองเจียง ดูท่าทางแล้วไม่น่าใช่ญาติสนิทมิตรสหายของเฉินจี้เป่ย ยิ่งเห็นรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้านั้น ยิ่งมั่นใจได้ว่าคงไม่ได้มาเยี่ยมเยียนธรรมดา แต่น่าจะมาเพื่อไหว้วานขอความช่วยเหลือเสียมากกว่า
และก็เป็นไปตามคาด พอผู้หญิงคนนั้นได้ยินว่าเฉินจี้เป่ยไม่อยู่ สีหน้าก็ฉายแววผิดหวังออกมาอย่างชัดเจน “เขาบอกไหมคะว่าจะกลับมาเมื่อไหร่?”
“น่าจะอีกเกือบชั่วโมงค่ะ” เซี่ยเฉาเหลือบตามองนาฬิกาตั้งโต๊ะเรือนเล็กเพื่อกะเวลา
ก่อนหน้านี้ไม้ที่ใช้ทำถังไม้ท้องกลมยังเหลืออยู่จำนวนหนึ่ง ที่บ้านของเซี่ยเฉาก็มีถังใช้เพียงพอแล้ว เฉินจี้เป่ยจึงไม่อยากปล่อยให้ไม้พวกนั้นเสียของเปล่า เขาใช้เวลาช่วงวันหยุดและหลังเลิกงานนำไม้พวกนั้นมาประกอบเป็นหีบไม้ได้หนึ่งคู่ พอดีกับที่เหอเอ้อลี่กว้างขวางรู้จักคนเยอะ จึงช่วยติดต่อหาคนซื้อให้ได้ วันนี้เขาเลยออกไปส่งของให้ลูกค้า
พอได้ยินว่าต้องรออีกเป็นชั่วโมง ความผิดหวังบนใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นก็ยิ่งฉายชัดขึ้น มือของเธอยกขึ้นลูบกระเป๋าถือที่หนีบไว้ใต้รักแร้โดยไม่รู้ตัว
เซี่ยเฉาสังเกตเห็นท่านั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว จึงสงสัยว่าในกระเป๋านั้นน่าจะมีของกำนัลติดมาด้วย เธอจึงไม่อยากจะสานต่อบทสนทนาให้ยืดยาว
ฝ่ายผู้มาเยือนเองก็ดูเหมือนจะไม่อยากเสียเวลาพูดคุยกับเซี่ยเฉามากนัก ในเมื่อเป้าหมายไม่อยู่ เธอก็ฝืนยิ้มตามมารยาทแล้วพูดทิ้งท้ายว่า “งั้นไว้วันหลังฉันจะมาใหม่นะคะ” ก่อนจะหนีบกระเป๋าเดินจากไป
ตอนค่ำเมื่อเฉินจี้เป่ยกลับมาถึงบ้าน เซี่ยเฉาก็เล่าเรื่องนี้ให้เขาฟัง ทันทีที่ได้ยิน ชายหนุ่มก็ขมวดคิ้วมุ่น “ทำไมถึงตามมาถูกถึงบ้านเราได้?”
เซี่ยเฉาฟังน้ำเสียงก็รู้ทันทีว่าเขารู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว จึงเลิกคิ้วขึ้นแกล้งเย้าแหย่เขาเล่น “ทำไมคะ? หรือว่ามีสาวๆ ที่ไหนมาติดพันอาจารย์ช่างเฉินของเราเข้าแล้ว?”
“ไม่ใช่” เฉินจี้เป่ยปฏิเสธเสียงแข็ง สีหน้าจริงจังขึงขัง “เขาอยากฝากลูกชายมาเป็นลูกมือฝึกหัดกับผม”
ปีที่แล้วในช่วงเวลาเดียวกันนี้ เฉินจี้เป่ยยังเป็นแค่ลูกมือตัวเล็กๆ ที่ไม่ได้รับความสนใจจากหม่าซื่อฉวนอยู่เลย ผ่านมายังไม่ทันครบปี ตอนนี้กลับมีคนอยากจะฝากตัวมาเป็นลูกศิษย์ของเขาเสียแล้ว
แต่เมื่อลองคิดดูดีๆ ก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ในเวลานี้เฉินจี้เป่ยเป็นช่างเพียงคนเดียวในเมืองเจียงที่สามารถทำถังไม้ท้องกลมได้ ความรู้ท่วมหัวเอาตัวรอดได้สบาย ต่อให้บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองไม่ต้องการคนเพิ่ม เขาก็ยังสามารถไปทำงานที่หน่วยงานอื่นได้ ขนาดตัวเฉินจี้เป่ยเองยังถูกดึงตัวมาเพราะฝีมือช่าง แล้วทำไมคนอื่นจะไม่อยากเรียนรู้วิชานี้บ้าง?
เซี่ยเฉาอดไม่ได้ที่จะมองพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าซ้ำอีกรอบ “คุณไม่อยากรับลูกศิษย์เหรอ?”
“ผมบอกเขาไปแล้วว่าผมไม่รับลูกศิษย์ส่วนตัว แต่ก็จะไม่หวงวิชา ถ้าทางหน่วยงานต้องการคน ก็ส่งคนมาเรียนรู้ได้เลย”
ความหมายของเขาก็คือ ยินดีชี้แนะสอนงานให้ได้ แต่ไม่จำเป็นต้องกราบกรานเป็นศิษย์อาจารย์กัน เพียงแต่คนส่วนใหญ่มักจะเชื่อถือในความสัมพันธ์แบบศิษย์อาจารย์ที่เปรียบเสมือนพ่อลูกกันมากกว่า พวกเขาไม่เชื่อว่าจะมีใครยอมสอนเคล็ดลับวิชาหากินให้คนอื่นเปล่าๆ จึงพยายามสืบหาที่อยู่ของเขาเพื่อจะมามอบของกำนัลผูกมัดใจ
“คราวหน้าถ้าเขามาอีก คุณก็ปฏิเสธไปได้เลย” เฉินจี้เป่ยกำชับ
เห็นได้ชัดว่าเขามีปมในใจบางอย่างเกี่ยวกับความสัมพันธ์แบบศิษย์อาจารย์
เซี่ยเฉาเห็นท่าทีของเขาจึงไม่เซ้าซี้ต่อ เธอวางโต๊ะคังลงแล้วยกอาหารมาวางเรียง “ขายของได้ไหม?”
“อืม ขายไปสี่สิบหยวน”
เงินจำนวนนั้นถือว่าได้ทุนค่าไม้คืนมาเกินครึ่งแล้ว เพียงแต่ต้องลงแรงและเสียเวลาทำอยู่พอสมควร เซี่ยเฉาไม่ได้รับเงินที่เฉินจี้เป่ยยื่นมาให้ “คุณเก็บไว้เถอะ”
เฉินจี้เป่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ดึงดันยัดเงินยี่สิบหยวนใส่มือเธอ ส่วนตัวเองเก็บไว้แค่ยี่สิบหยวน
วันรุ่งขึ้น การคัดเลือกอย่างเปิดเผยถูกจัดขึ้นที่โรงงานชั่วคราว บรรยากาศดูเป็นทางการกว่าที่คิด เหล่าหลัว หัวหน้าแผนกเชอ และรองหัวหน้าแผนกฉางต่างมาร่วมเป็นสักขีพยานอย่างพร้อมเพรียง
หัวหน้ากะเวินไม่ได้มาร่วมคัดเลือก ซึ่งเรื่องนี้ทุกคนไม่ได้แปลกใจแต่อย่างใด แต่ที่ผิดคาดคือพี่หวังและหัวหน้ากะอู๋ก็ไม่มาด้วย โดยให้เหตุผลที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาว่า ในเมื่อมีเย่ต้าหย่งกับเซี่ยเฉาลงแข่ง พวกเขาคงไม่มีทางสู้ได้แน่ๆ จึงไม่อยากเสียเวลาทำงานไปเปล่าๆ
สุดท้ายผู้เข้าคัดเลือกจึงเหลือเพียงเซี่ยเฉา เย่ต้าหย่ง และลูกทีมในสังกัดของเย่ต้าหย่งอีกหนึ่งคน ยืนจ้องตากับเหล่าหลัวและคณะกรรมการ
“สองคนนี้นี่นะ” รองหัวหน้าแผนกฉางส่ายหน้าอย่างระอาใจ ก่อนจะหันไปมองลูกทีมคนนั้น “แล้วคุณล่ะ คงไม่ใช่ว่าจะถอนตัวอีกคนหรอกนะ?”
ลูกทีมคนนั้นยืดอกตอบอย่างมั่นใจ “ยังไม่ทันได้ลองเลย จะบอกว่าทำไม่ได้ได้ยังไงครับ!”
คำตอบนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากทุกคนได้ทันที “สมกับเป็นคนจากกะแรงงานดีเด่นจริงๆ ใจสู้ไม่ถอย”
เหล่าหลัวไม่ได้หัวเราะตาม เขาโยนม้วนกระดาษที่เตรียมไว้ลงบนโต๊ะ “จับฉลากกันเถอะ”
หัวหน้าแผนกเชอกับรองหัวหน้าแผนกฉางผายมือให้เหล่าหลัวจับก่อน เขาก็ไม่เกรงใจ เอื้อมมือไปหยิบกระดาษม้วนหนึ่งขึ้นมาคลี่ออกดู แล้วหัวคิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “ขนมเฉาจื่อกาว”
เริ่มต้นมาก็เจอโจทย์ยาก เป็นขนมที่เซี่ยเฉายังไม่เคยทำมาก่อน รองหัวหน้าแผนกฉางปรายตามองเซี่ยเฉาแวบหนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นไปช่วยหาแม่พิมพ์สำหรับทำขนมเฉาจื่อกาว “ผมจำได้ว่าอาจารย์ช่างเก็บแม่พิมพ์ไว้ในโรงงานชั่วคราวนี่แหละ”
เย่ต้าหย่งคุ้นเคยกับสถานที่นี้ดีกว่าใคร เมื่อเห็นรองหัวหน้าแผนกฉางหาไม่เจอสักที เขาจึงมุดลงไปใต้โต๊ะเตรียมของแล้วรื้อเอาแม่พิมพ์เหล็กออกมาได้สิบกว่าอัน
เมื่ออุปกรณ์พร้อม รองหัวหน้าแผนกฉางก็ปัดมือไปมาแล้วกลับไปนั่งประจำที่ ร่วมกับเหล่าหลัวและหัวหน้าแผนกเชอ เพื่อเฝ้าดูการทำงานของผู้เข้าแข่งขัน เป็นสัญญาณบอกให้เริ่มลงมือได้
เย่ต้าหย่งกับลูกทีมของเขาดูจะชำนาญกับขั้นตอนเหล่านี้เป็นอย่างดี พวกเขาเริ่มชั่งน้ำหนักไข่ไก่และลงมือตีส่วนผสมทันทีโดยไม่ต้องรีรอ
[จบบท]