บทที่ 271: มัดมือชก
คนทำขนมเค้กเป็นต่างรู้ดีว่าขั้นตอนแรกของการทำขนมคือการตีไข่ไก่ เครื่องผสมแป้งต้องเปิดความเร็วสูงสุดเพื่อตีไข่นานถึงครึ่งชั่วโมง กว่าจะเติมแป้งและน้ำตาลทรายลงไปได้ จากนั้นจึงปรับเป็นเกียร์ต่ำสำหรับนวดแป้งเพื่อคนส่วนผสมให้เข้ากัน
เซี่ยเฉาเป็นคนลงมือช้าที่สุด เธอตรวจสอบชุดทำงานและหมวกคลุมผมอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าสวมใส่เรียบร้อยดีแล้ว จึงค่อยเริ่มต้นลงมือทำ
จากนั้นรองหัวหน้าแผนกฉางและหัวหน้าแผนกเชอก็ได้ประจักษ์แก่สายตาว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘ตาชั่งมนุษย์’ นั้นเป็นอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นไข่ไก่ แป้งสาลี หรือน้ำตาลทราย เซี่ยเฉาเพียงแค่ใช้มือหยิบกะปริมาณคร่าวๆ พอไปชั่งน้ำหนักดู ตัวเลขกลับเป๊ะพอดีราวกับจับวาง การนำไปชั่งน้ำหนักให้ดูนั้นเป็นเพียงพิธีการเพื่อยืนยันความถูกต้องให้กรรมการเห็นเท่านั้น
ในระหว่างขั้นตอนการตีส่วนผสม เธอยังนำแม่พิมพ์เหล็กมาล้างทำความสะอาดทีละอัน จากนั้นทาน้ำมันเคลือบด้านใน แล้วนำไปวางอังไฟบนเตาอบเพื่อให้ความร้อน
แม่พิมพ์ที่ผ่านการจัดการด้วยวิธีนี้จะไม่ทำให้แป้งติดพิมพ์ เมื่ออบขนมเฉาจื่อกาวจนสุกแล้ว รอให้เย็นสนิทก็แค่คว่ำแม่พิมพ์ลง ขนมก็จะหลุดออกมาอย่างง่ายดายโดยไม่มีส่วนใดเสียหายหรือแหว่งเว้าแม้แต่น้อย
รองหัวหน้าแผนกฉางมองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่านี่คือคนมีประสบการณ์ ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจอยู่ไม่น้อย
หัวหน้าแผนกเชอเองก็แปลกใจเช่นกัน แต่เมื่อลองตรองดูว่ากะขนมปังกับแผนกทำขนมเฉาจื่อกาวอยู่ติดกัน หากเซี่ยเฉาเดินไปมาหาสู่บ่อยๆ การจะรู้วิธีทำก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดจนเกินไป
ไม่นานนักการผสมแป้งก็เสร็จสิ้น ทั้งสามคนถืออ่างใส่ส่วนผสมแป้งเหลวหยอดลงในแม่พิมพ์ ตั้งเวลา แล้วนำเข้าเตาอบ เซี่ยเฉาทำเวลาได้ดีเยี่ยมไม่ด้อยไปกว่าใคร เพราะขั้นตอนการชั่งตวงส่วนผสมที่รวดเร็วช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก แถมในขั้นตอนการหยอดแป้งเธอยังแม่นยำและรวดเร็ว จนทำเสร็จเร็วกว่าลูกทีมของเย่ต้าหย่งเสียอีก
ส่วนเรื่องรสชาตินั้น ในเมื่อสัดส่วนผสมและอุณหภูมิไฟเท่ากัน รสชาติจะแตกต่างกันสักแค่ไหนเชียว?
กระดาษม้วนที่สองเป็นตาของหัวหน้าแผนกเชอจับฉลาก ทันทีที่คลี่กระดาษออก เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที
“ขนมกุ้งแดงกรอบ”
“ขนมกุ้งแดงกรอบงั้นหรือ?”
รองหัวหน้าแผนกฉางชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความสนใจ เขาไม่คิดเลยว่าเหล่าหลัวจะเขียนเมนูยากขนาดนี้ลงไปในฉลาก
แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ เซี่ยเฉากลับทำออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขนมกุ้งแดงกรอบทั้งสิบแปดชิ้นนอนเรียงรายอยู่ในจาน แม้แต่องศาการม้วนตัวของขนมยังเท่ากันทุกชิ้น เมื่อหยิบขึ้นมากัดเบาๆ แป้งกรอบที่ม้วนตัวคล้ายกุ้งก็แตกดัง ‘กรุบ’ รสสัมผัสกรอบร่วนละลายในปาก กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วปลายลิ้น
ทางด้านเย่ต้าหย่งเองก็ทำสำเร็จเช่นกัน เพียงแต่เขาควบคุมปริมาณสีผสมอาหารได้ไม่ดีนัก สีของขนมจึงออกมาซีดจางไปหน่อย อีกทั้งยังใช้ไฟแรงเกินไปเล็กน้อยทำให้ขนมเกรียมกว่าที่ควร
ส่วนลูกทีมของเขาทำไม่เป็นเลยสักนิด จึงตัดสินใจไม่ลงมือทำ โดยให้เหตุผลหนักแน่นว่า
“ผมจะไม่ยอมสิ้นเปลืองเสบียงอาหารของลัทธิสังคมนิยมเด็ดขาดครับ!”
รองหัวหน้าแผนกฉางหยิบขนมกุ้งแดงกรอบครึ่งชิ้นของเซี่ยเฉาขึ้นมาพิจารณา ก่อนจะหันไปโอดครวญกับอาจารย์ของตน
“อาจารย์ช่างลำเอียงเกินไปแล้วนะครับ ผมกับตาเฒ่าเชอไม่เห็นได้รับการสอนเคล็ดลับพวกนี้เลย อาจารย์ถ่ายทอดวิชาให้เธอหมดเปลือกเลยใช่ไหมครับเนี่ย”
ขนมกุ้งแดงกรอบนั้นมีความกรอบร่วนสูงมาก ทำให้แตกหักง่าย หากขนมหักรูปร่างก็จะดูไม่สวยงามและไม่สะดวกต่อการขนส่งระยะไกล ทางโรงงานจึงไม่ค่อยได้ทำเมนูนี้บ่อยนัก เหล่าหลัวเองก็ไม่ได้สอนลูกศิษย์ไปสักกี่คน เมื่อเห็นหัวหน้าแผนกเชอมองมาด้วยสายตาสงสัยเช่นกัน ชายชราจึงแสร้งตีหน้าขรึม
“ฉันไปสอนเธอตอนไหนกัน? ก็แค่ตอนที่ไปแข่งประชันฝีมือกับอำเภอหงเซียงคราวนั้น ฉันให้เธอช่วยเสี่ยวเย่ทำแค่ครั้งเดียวเอง ไม่เชื่อพวกคุณลองถามเสี่ยวเย่ดูสิ”
“เห็นแค่ครั้งเดียวก็ทำเป็นเลยเหรอ?”
ทั้งสองคนยังคงรู้สึกเหลือเชื่อ
ทว่าเย่ต้าหย่งเป็นคนซื่อตรงที่สุด เขาไม่มีทางโกหก ต่อให้เรื่องนี้จะดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่มันก็คือความจริง
ใครจะไปคาดคิดว่าผ่านไปสองรอบแล้ว โจทย์การแข่งขันกลับไม่ใช่ขนมปังหรือขนมไหว้พระจันทร์ที่เซี่ยเฉาถนัดเลยสักอย่าง แต่เธอกลับเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบเหนือคู่แข่ง
ในที่สุดก็ถึงคราวของรองหัวหน้าแผนกฉางจับฉลาก เขาล้วงกระดาษออกมาคลี่ดูแล้วถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นส่งให้หัวหน้าแผนกเชอ เมื่อหัวหน้าแผนกเชอเห็นข้อความข้างในก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน
เหล่าหลัวเห็นท่าทีเงียบงันของทั้งสองคนจึงเอ่ยถามขึ้น
“ได้อะไรล่ะ?”
หัวหน้าแผนกเชอจึงยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้ดู บนกระดาษเขียนตัวอักษรไว้เพียงสองคำ... ‘ขนมคุกกี้วอลนัท’
เย่ต้าหย่งเคยถูกส่งตัวไปเรียนการทำขนมชนิดนี้โดยเฉพาะ และทำเป็นประจำทุกวัน ในขณะที่เซี่ยเฉาไม่เคยแม้แต่จะแตะต้องมันมาก่อน!
หากบอกว่าขนมชิ้นเล็กๆ เธอเคยเป็นลูกมือช่วยเหล่าหลัวทำ หรือขนมเฉาจื่อกาวเธอเคยเห็นผ่านตาเพราะอยู่ใกล้กัน แล้วขนมคุกกี้วอลนัทล่ะ?
ต่อให้เซี่ยเฉาทำเป็น แต่เธอจะเอาชนะเย่ต้าหย่งที่ทำขนมคุกกี้วอลนัทมานานถึงหกปีได้อย่างไร?
อย่าว่าแต่หัวหน้าแผนกเชอเลย แม้แต่เหล่าหลัวเองก็ยังรู้สึกว่าคราวนี้โชคไม่เข้าข้างเซี่ยเฉาเอาเสียเลย เพราะขนาดสูตรขนมเขาก็เพิ่งจะจดให้เธอไปเมื่อวานนี้เอง
รองหัวหน้าแผนกฉางเห็นเหล่าหลัวขมวดคิ้วนิ่วหน้า ไม่ยอมพูดจาอยู่นาน จึงลองหยั่งเชิงถามดู
“งั้น... ให้ผมจับใหม่ไหมครับ?”
“ไม่ได้” เหล่าหลัวปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าแผนกมาหลายปี ต่อมาก็ย้ายไปเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจสอบคุณภาพ สาเหตุที่คนในโรงงานต่างยอมรับนับถือเขาก็เพราะความยุติธรรม หากเขาไม่มีนิสัยเช่นนี้ แผนกขนมอบคงกลายเป็นเหมือนหน่วยงานอื่นๆ ไปนานแล้ว จะมามีการสอบคัดเลือกหรือประเมินฝีมืออะไรกันอีก
ต่อให้เขารักและเอ็นดูเซี่ยเฉาแค่ไหน แต่เขาก็ทำได้แค่แอบสอนเคล็ดลับให้เป็นการส่วนตัวเท่านั้น หากถึงเวลาต้องแข่งขันแย่งชิง เซี่ยเฉาก็ต้องใช้ความสามารถของตัวเองไขว่คว้ามาให้ได้
หากครั้งนี้เขายอมให้รองหัวหน้าแผนกฉางเปลี่ยนฉลาก ความยุติธรรมก็จะสูญสิ้นไป แล้ววันหน้าเขาจะปกครองคนให้เชื่อฟังได้อย่างไร?
อีกอย่างที่เขามองเห็นแววในตัวเซี่ยเฉา ก็เพราะเธอมีความสามารถ หากเซี่ยเฉาต้องพึ่งพาการช่วยเหลือจากเขาเพื่อให้ได้โควตานี้มา สู้ไม่ไปเสียยังจะดีกว่า
เหล่าหลัวหันไปมองเซี่ยเฉา และก็เป็นอย่างที่คิด หญิงสาวกำลังมองมาที่เขาเช่นกัน แววตาของเธอแม้จะมีความสงสัยเจืออยู่บ้าง แต่กลับใสกระจ่างและแน่วแน่ สื่อความหมายชัดเจนว่า ‘ไม่ต้องเปลี่ยน’
นี่แหละคือนิสัยของเด็กสาวที่เขาถูกใจ เหล่าหลัวคลายปมคิ้วลง พยักหน้าเบาๆ
“ไม่ต้องเปลี่ยน เอาตามนี้แหละ”
รองหัวหน้าแผนกฉางจึงประกาศหัวข้อการทดสอบรอบที่สามออกมา
“ขนมคุกกี้วอลนัท”
ปฏิกิริยาของกรรมการทั้งสามคนดูแปลกชอบกล ทั้งขมวดคิ้ว ทั้งถามว่าจะเปลี่ยนโจทย์ไหม เย่ต้าหย่งเองตอนแรกก็ยังงุนงง
แต่พอได้ยินว่าโจทย์ข้อที่สามคือขนมคุกกี้วอลนัท เขาก็เข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาทันที แต่ก็ยังไม่เข้าใจเหตุผลทั้งหมดอยู่ดี
โควตามีทั้งหมดสองที่ การคัดเลือกดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่ว่าใครจะได้ที่หนึ่ง ก็ไม่มีผลต่อการได้โควตาของอีกคน แล้วจะมีอะไรให้ต้องลังเลอีก?
อีกอย่าง ในเมื่อเป็นการทดสอบพื้นฐาน ก็ควรจะจับได้อะไรก็ต้องทำได้ ถึงแม้เขาจะชื่นชมฝีมืออันยอดเยี่ยมของเซี่ยเฉามากเพียงใด แต่การแข่งขันก็คือการแข่งขัน เขาไม่มีทางออมมือให้เด็ดขาด หากเขายอมอ่อนข้อให้ นั่นไม่ใช่การให้เกียรติ แต่เป็นการดูถูกความสามารถของเซี่ยเฉาต่างหาก
หลังจากหายตะลึง เย่ต้าหย่งก็รีบไปหยิบแม่พิมพ์สำหรับทำขนมคุกกี้วอลนัทมาเตรียมพร้อมทันที
เซี่ยเฉาเองก็รีบทบทวนสูตรที่เหล่าหลัวให้มาเมื่อวานในสมองอย่างรวดเร็ว เธอมองหาถั่ววอลนัทอบสุกแต่ไม่พบ จึงนำถั่ววอลนัทดิบมาชั่งน้ำหนักหนึ่งตำลึงแล้วนำเข้าเตาอบ หลังจากนั้นจึงแบ่งถั่ววอลนัทออกเป็นสองส่วนวางลงบนสายพานลำเลียง ก่อนจะหันไปชั่งแป้ง น้ำมัน และน้ำตาลทรายต่อ
ขนมคุกกี้วอลนัท หรือก็คือคุกกี้วอลนัท ในขั้นตอนการนวดแป้ง สำหรับแป้งหนึ่งจินจะต้องใส่เนื้อถั่ววอลนัทอบสุกลงไปหนึ่งตำลึง
เซี่ยเฉาชั่งถั่วมาหนึ่งตำลึง แล้วแบ่งออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน เจตนาชัดเจนว่าเธอช่วยอบถั่วเผื่อให้เย่ต้าหย่งด้วยอีกส่วนหนึ่ง
เมื่อนึกถึงก่อนหน้านี้ที่เย่ต้าหย่งเป็นฝ่ายอาสาไปหยิบแม่พิมพ์มาให้ทุกคน เหล่าหลัวมองดูภาพตรงหน้าแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา แม้จะเป็นการแข่งขัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้บาดหมางทำลายมิตรภาพที่ดีต่อกัน
เย่ต้าหย่งสังเกตเห็นการกระทำนั้นเช่นกัน เขายิ้มออกมาและน้อมรับน้ำใจของเซี่ยเฉาไว้อย่างลูกผู้ชาย
ลูกทีมของเขาที่รั้งท้ายมาสองรอบติดต่อนั้นหมดโอกาสลุ้นไปแล้ว รอบที่สามนี้จึงตัดสินใจไม่เข้าร่วมแข่งขัน แต่มายืนคอยเป็นลูกมือช่วยหยิบจับสิ่งของให้ทั้งสองคนแทน เมื่อเห็นว่าถั่ววอลนัทอบได้ที่แล้ว เซี่ยเฉากำลังจะลุกไปหยิบ เขาก็รีบชิงไปหยิบมาให้เสียก่อน แล้วส่งให้คนละถาด
[จบบท]