บทที่ 272: ผู้ชนะหนึ่งเดียว
เซี่ยเฉาหันไปกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงสุภาพ ก่อนจะลงมือจัดการกับวัตถุดิบตรงหน้า เธอค่อยๆ บดเนื้อวอลนัตให้แตกออกเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างพิถีพิถัน แล้วนวดผสมลงไปในเนื้อแป้งที่เตรียมไว้
อันที่จริงแล้ว หากจะให้พูดกันตามตรง เซี่ยเฉาไม่เคยลงมือทำขนมคุกกี้วอลนัทหรือคุกกี้หน้าแตกนี้มาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว
ทว่าในชาติที่แล้ว เธอเคยดูคลิปวิดีโอสอนทำขนมประเภทนี้ผ่านตามาบ้าง และเคยลองทำบิสกิตหรือคุกกี้ชนิดอื่นๆ ตามสูตรในอินเทอร์เน็ตจนประสบความสำเร็จมาไม่น้อย ประสบการณ์เหล่านั้นสอนให้เธอรู้ดีว่า ยิ่งตกอยู่ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด เพราะความลนลานมีแต่จะทำให้เกิดข้อผิดพลาด
หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เรียกสมาธิ พลางเริ่มลงมือนวดแป้งตามขั้นตอนที่ได้ซักซ้อมภาพไว้ในหัวอย่างเป็นระบบ เธอค่อยๆ เติมเบกกิ้งโซดาลงไปในปริมาณที่กะเกณฑ์ไว้อย่างแม่นยำ เคล็ดลับสำคัญของขนมคุกกี้วอลนัทคือเนื้อสัมผัสที่ร่วนซุยและละลายในปาก ดังนั้นปริมาณเบกกิ้งโซดาที่ใช้จึงต้องมากกว่าการทำบิสกิตทั่วไป อีกทั้งยังต้องใช้น้ำมันในปริมาณมาก ซึ่งสัดส่วนที่เหมาะสมคือแป้งหนึ่งจินต่อน้ำมันสามตำลึง
เมื่อนวดแป้งจนได้ที่ เนื้อเนียนเข้ากันดีแล้ว เซี่ยเฉาก็แบ่งก้อนแป้งออกมาส่วนหนึ่ง แล้วกดลงไปในหลุมแม่พิมพ์ไม้สำหรับทำขนม
แม่พิมพ์ขนมคุกกี้วอลนัทนั้นเป็นไม้กระดานยาว หนึ่งแถวมีหลุมสำหรับอัดแป้งเรียงกันอยู่เจ็ดหลุม ตามหลักการปกติแล้ว คนทำจะต้องอัดแป้งลงไปให้เต็มทั้งเจ็ดหลุม จากนั้นจึงใช้มีดปาดส่วนที่เกินออกมาทิ้งไปเพื่อให้ผิวหน้าเรียบเสมอขอบแม่พิมพ์ แล้วค่อยเคาะออกมาใส่ถาด แต่เซี่ยเฉากลับเลือกที่จะกดแป้งลงไปเพียงหลุมเดียว จากนั้นก็ปาดส่วนเกินออกแล้วเคาะแป้งก้อนนั้นออกมาวางบนมือ ลองเดาะน้ำหนักดูเบาๆ เพื่อกะปริมาณ
หลังจากได้น้ำหนักที่แน่นอนจากการสัมผัส หญิงสาวก็ใช้เทคนิค 'แบ่งแป้ง' ด้วยมือเปล่า เธอหยิบก้อนแป้งใหญ่ขึ้นมาแล้วบีบแบ่งเป็นก้อนเล็กๆ อย่างรวดเร็ว แต่ละก้อนมีขนาดและน้ำหนักพอดีสำหรับหยอดลงหลุมแม่พิมพ์ได้เป๊ะๆ โดยไม่ต้องเสียเวลาปาดส่วนเกินทิ้งอีก เพียงแค่กดลงไปเบาๆ แล้วเคาะลงถาดได้ทันที
เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่ได้ลงมือทำจริง ความเร็วในช่วงเริ่มต้นของเธอจึงช้ากว่าเย่ต้าหย่งอยู่มาก แต่เมื่อจับจังหวะได้ ความเร็วของเธอก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มไล่ตามทัน แม้ว่าสุดท้ายแล้วเธอจะทำเสร็จช้ากว่าอยู่ดี
ในขั้นตอนการอบ เธอค่อนข้างกังวลเรื่องการควบคุมอุณหภูมิไฟ จึงตัดสินใจใช้วิธีเดียวกับตอนที่ทดสอบเตาอบใหม่ คืออาศัยการสังเกตสีและกลิ่นอย่างใกล้ชิด ทำให้ขนมของเธอออกจากเตาช้ากว่าของคู่แข่งไปเกือบสิบนาที
แต่ถึงจะช้ากว่า ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าพึงพอใจ ขนมคุกกี้วอลนัทของทั้งสองฝ่าย ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ภายนอกที่เป็นสีเหลืองทองน่ารับประทาน หรือรสชาติความกรอบร่วน ล้วนทำออกมาได้ดีใกล้เคียงกันจนแทบแยกไม่ออก
รองหัวหน้าแผนกฉางหยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมาชิมเพียงคำเดียว เขาก็เงียบเสียงลง ไม่ได้วิจารณ์อะไรออกมา
ทางด้านเหล่าหลัวนั้น ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างปิดไม่มิด แววตาฉายความภาคภูมิใจอย่างชัดเจน ขณะที่หัวหน้าแผนกเชอเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาตรงๆ ว่า
“เพิ่งเคยทำครั้งแรกใช่ไหม”
เซี่ยเฉาไม่ได้ปฏิเสธ เธอพยักหน้ารับตามความเป็นจริง
หัวหน้าแผนกเชอจึงกัดขนมในมืออีกคำ เคี้ยวช้าๆ อย่างพินิจพิเคราะห์ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ
“อาจารย์ช่างสอนพวกเคล็ดลับขนมละเอียดอ่อนพวกนี้ให้คุณด้วยเหรอ อย่าบอกนะว่าคุณเรียนรู้ไปหมดทุกอย่างแล้ว”
ถ้าเป็นเมื่อก่อน หรือแม้กระทั่งก่อนที่จะเริ่มการแข่งขันรอบที่สาม หัวหน้าแผนกเชอคงไม่มีทางถามคำถามแบบนี้ออกมาเด็ดขาด เขาคงไม่เชื่อว่าเด็กใหม่อย่างเธอจะมีความสามารถขนาดนั้น
แต่เมื่อครู่ ตอนที่เขาเห็นท่าทางของเซี่ยเฉาหยิบแป้งก้อนแรกมากดลงพิมพ์แล้วเคาะออกมาลองชั่งน้ำหนักดู การกระทำที่ดูเหมือนเป็นการ ‘หยั่งเชิง’ นั้น ฟ้องชัดเจนว่านี่คือครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสแม่พิมพ์และทำขนมชนิดนี้ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่มีความจำเป็นต้องทดสอบน้ำหนักมือก่อน
ตอนนี้หัวหน้าแผนกเชอเริ่มจะเชื่อคำพูดของเหล่าหลัวแล้วจริงๆ ที่บอกว่าไม่เคยสอนเซี่ยเฉาทำขนมกุ้งแดงกรอบ แต่เป็นตัวเซี่ยเฉาเองที่แอบดูและจดจำวิธีทำจนเป็น
เซี่ยเฉาหลุบตาลงเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก
“ก็พอได้ค่ะ”
พรสวรรค์ระดับนี้ ไม่แปลกใจเลยที่อาจารย์ช่างจะเอ็นดูเธอเป็นพิเศษ เมื่อดูจากปฏิกิริยาของเหล่าหลัวเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ตัวอาจารย์เองก็ยังไม่รู้มาก่อนว่าลูกศิษย์คนนี้จะทำขนมคุกกี้วอลนัทออกมาได้ดีขนาดนี้
หัวหน้าแผนกเชอเผลอหยิบขนมขึ้นมาอีกชิ้นโดยไม่รู้ตัว ผ่านไปครู่ใหญ่เขาถึงหันไปมองหน้าเหล่าหลัวแล้วเอ่ยสรุป
“งั้นก็ตกลงตามนี้ เป็นเธอสินะ”
แม้ว่าในการแข่งรอบแรกและรอบที่สาม เซี่ยเฉาจะทำเวลาได้ช้ากว่าเย่ต้าหย่ง แต่จุดที่เธอด้อยกว่ามีเพียงเรื่องความเร็วเท่านั้น ในขณะที่รสชาติและการควบคุมไฟไม่มีที่ติ ต่างจากเย่ต้าหย่งที่ยังมีจุดบกพร่องให้เห็นอยู่บ้าง ยิ่งพิจารณาว่านี่เป็นการทำครั้งแรกของเธอแต่กลับทำได้ดีขนาดนี้ ความสามารถในการเรียนรู้ของเธอนั้นถือว่าน่าทึ่งมากจริงๆ
หัวหน้าแผนกเชอไม่มีข้อกังขาใดๆ อีกแล้ว หากจะส่งเซี่ยเฉาไปเป็นตัวแทนเพื่อเรียนรู้งาน เขาเชื่อมั่นว่าเธอจะไม่ทำให้ผิดหวังและจะกอบโกยความรู้กลับมาได้แน่นอน
ทว่าเหล่าหลัวกลับยังไม่ตอบรับทันที เขาจิบน้ำชาอย่างใจเย็น ก่อนจะเบนสายตาไปทางรองหัวหน้าแผนกฉางที่ยังคงก้มหน้าก้มตาชิมขนมอยู่
“คุณไม่มีความเห็นขัดแย้งอะไรใช่ไหม”
รองหัวหน้าแผนกฉางเงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะ
“ผมจะไปมีความเห็นอะไรได้ล่ะครับ เดิมทีผมก็แค่กังวลว่าคนที่ถูกส่งไปพื้นฐานจะไม่แน่น พอไปถึงแล้วจะฟังวิทยากรไม่รู้เรื่อง แต่ในเมื่อสูตรของแผนกอื่นๆ เธอก็รู้หมดแล้ว แถมพวกขนมละเอียดอ่อนคุณก็สอนเธอแล้วด้วย ด้วยหัวไวๆ แบบนี้ของเธอ ก็คงต้องเป็นเธอนั่นแหละที่เหมาะสมที่สุด”
โดยปกติแล้วรองหัวหน้าแผนกฉางเป็นคนอัธยาศัยดี มักจะมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอ และมักจะทำหน้าที่เป็นคนกลางคอยไกล่เกลี่ยสถานการณ์ต่างๆ ทำให้เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับคนในแผนก
แต่ไม่รู้ทำไม วันนี้เซี่ยเฉากลับรู้สึกว่าคำพูดคำจาของเขาฟังดูแปลกหูชอบกล โดยเฉพาะประโยคที่พูดถึงเรื่องสูตรขนมและขนมละเอียดอ่อน ฟังดูคล้ายกำลังเหน็บแนมกลายๆ ว่าเหล่าหลัวแอบ ‘กินเตาเล็ก’ หรือสอนพิเศษให้เธอเป็นการส่วนตัว รวมไปถึงตอนทำขนมกุ้งแดงกรอบก่อนหน้านี้ เขาก็พูดทีเล่นทีจริงว่าเหล่าหลัวลำเอียง เหมือนลึกๆ แล้วเขาไม่อยากให้เธอได้ที่หนึ่งอย่างไรอย่างนั้น
ยังไม่ทันที่เซี่ยเฉาจะวิเคราะห์ความรู้สึกทะแม่งๆ นี้จบ เหล่าหลัวก็ประกาศขึ้นมาเสียก่อน
“งั้นการไปดูงานครั้งนี้ ก็ให้เสี่ยวเฉาติดรถไปกับคุณด้วยก็แล้วกัน”
เซี่ยเฉาชะงักไปเล็กน้อย เช่นเดียวกับเย่ต้าหย่งและลูกทีมคนอื่นๆ ที่ยืนฟังอยู่ด้วยความงุนงง
ลูกทีมคนหนึ่งของเย่ต้าหย่งเก็บความสงสัยไว้ไม่อยู่ จึงโพล่งถามขึ้นมา
“ไม่ใช่ว่าคัดเลือกสองคนเหรอครับ ถ้าเซี่ยเฉาไปกับรองหัวหน้าแผนกฉาง แล้วหัวหน้ากะล่ะครับ จะให้ทำยังไง”
ทางโรงงานแจ้งแค่ว่าให้ส่งคนมาคัดเลือก แต่ไม่ได้แจ้งรายละเอียดว่ารายชื่อที่เสนอไปก่อนหน้านี้ถูกตีกลับลงมา และโควตาผู้เข้าร่วมเหลือเพียงที่นั่งเดียว
เหล่าหลัวไม่ได้อธิบายรายละเอียดเบื้องลึกเบื้องหลังมากนัก เขาเพียงแค่กล่าวเรียบๆ ว่า
“ทางโรงงานให้ความสำคัญกับการไปศึกษาดูงานครั้งนี้มาก จึงตัดสินใจส่งคนที่มีประสบการณ์ไปคุมทีมด้วยตัวเอง ซึ่งทางเบื้องบนก็ได้เลือกให้รองหัวหน้าแผนกฉางเป็นหัวหน้าทีม”
ความหมายก็คือ โควตาสำหรับพนักงานปฏิบัติการจึงเหลือเพียงที่เดียว
ลูกทีมคนนั้นหันขวับไปมองหน้าเย่ต้าหย่งทันที สีหน้าของเย่ต้าหย่งเองก็ฉายแววตกใจระคนเสียดายอย่างเห็นได้ชัด แต่ความรู้สึกเหล่านั้นปรากฏขึ้นเพียงชั่ววูบ ก่อนที่เขาจะปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ
“งั้นก็ให้เซี่ยเฉาไปเถอะครับ เธอเรียนรู้อะไรได้ไวกว่าผมจริงๆ”
แพ้ก็คือแพ้ เย่ต้าหย่งไม่ใช่คนประเภทแพ้แล้วพาล
ไม่สำคัญว่าเซี่ยเฉาจะไปเอาสูตรขนมมาจากไหน แต่การที่เธอสามารถทำออกมาได้สมบูรณ์แบบตั้งแต่ครั้งแรกที่ลงมือทำ นั่นพิสูจน์แล้วว่าเธอเหมาะสมที่จะเป็นตัวแทนไปเรียนรู้งานมากกว่าเขา ย้อนกลับไปตอนที่ตัวเขาเองเริ่มหัดทำขนมคุกกี้วอลนัท เขาต้องใช้เวลาเรียนรู้อยู่ถึงสองวันเต็มๆ กว่าจะทำเป็น และถึงทำเป็นแล้ว เขาก็ยังไม่กล้าพูดได้เต็มปากว่าทำได้ดีขนาดนี้ตั้งแต่ครั้งแรก
เย่ต้าหย่งยอมรับผลการตัดสินอย่างลูกผู้ชาย เมื่อผลออกมาแล้ว เขาก็พาคนในทีมกลับไปทำงานต่ออย่างไม่อิดออด
เมื่อเหลือเพียงเซี่ยเฉา เหล่าหลัวและหัวหน้าแผนกเชอก็ช่วยกันกำชับเธออีกหลายประโยค โดยเน้นย้ำให้เธอตั้งใจเก็บเกี่ยวความรู้ และหากมีข้อสงสัยอะไรก็ให้ถามรองหัวหน้าแผนกฉางได้ทันที
รองหัวหน้าแผนกฉางยืนยิ้มมองดูเหตุการณ์อยู่ด้านข้าง รอจนกระทั่งผู้ใหญ่ทั้งสองสั่งความเสร็จ เขาถึงได้เอ่ยขึ้นบ้าง
“การอบรมครั้งนี้ โรงงานอาหารจากทั่วทั้งมณฑลจะส่งตัวแทนมาร่วมด้วย คาดว่าเธอน่าจะเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในงาน พอไปถึงที่นั่นแล้วก็พยายามดูให้มาก ฟังให้มาก พูดให้น้อย และทำให้น้อยเข้าไว้ ส่วนความรู้ที่เคยเรียนไปช่วงนี้ก็ให้รีบทบทวนให้แม่นยำ เพราะออกไปข้างนอกแล้ว ตัวเธอเปรียบเสมือนหน้าตาของโรงงานอาหารเจียงเฉิงของเรา จะให้ใครมาดูถูกไม่ได้”
เซี่ยเฉารับคำอย่างหนักแน่น พอกลับไปถึงบ้านเธอก็หยิบสูตรขนมเหล่านั้นออกมาท่องจำอีกรอบจนขึ้นใจ แถมยังหาเวลาแวะไปสังเกตการณ์ที่แผนกบิสกิตเครื่องจักรเพื่อดูขั้นตอนการทำงานจริงอีกด้วย
เมื่อข่าวผลการคัดเลือกแพร่สะพัดออกไป คนในแผนกขนมอบต่างพากันประหลาดใจกันถ้วนหน้า
ไม่มีใครคาดคิดว่าโรงงานจะเจาะจงเลือกส่งรองหัวหน้าแผนกฉางไปดูงานด้วยตัวเอง และยิ่งไม่มีใครคาดคิดว่าโควตาที่เหลือเพียงที่เดียวนั้น จะตกเป็นของเซี่ยเฉาที่สามารถเอาชนะเย่ต้าหย่งได้
เธอเพิ่งเข้ามาทำงานได้ไม่นานไม่ใช่หรือ? ต่อให้รู้สูตร ต่อให้เคยลองทำมาบ้าง แต่ทำไมถึงจำรายละเอียดได้แม่นยำขนาดนั้น?
โลกนี้คนประเภทที่เหล่าหลัวเคยพูดถึงมีอยู่มากจริงๆ คนที่ไม่ใส่ใจรายละเอียด ทำงานไปวันๆ หลายคนทำงานในแผนกขนมอบมาตั้งแต่เริ่มตั้งโรงงาน ผ่านสูตรขนมมานับไม่ถ้วน แต่กลับจำไม่ได้สักสูตร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกรรมวิธีทำขนมแต่ละชนิดให้ลึกซึ้ง
สำหรับคนพวกนี้ การทำขนมก็เป็นเพียงแค่ 'งาน' งานหนึ่งที่ต้องทำแลกเงินเดือนเท่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลที่เหล่าหลัวรู้สึกถูกชะตาและชื่นชมเซี่ยเฉาเป็นพิเศษ
โจวเสวี่ยฉินพอได้ยินข่าวนี้เข้า ก็ทำหน้าเหมือนเพิ่งกลืนแมลงวันลงท้อง อยากจะเที่ยวป่าวประกาศว่าเหล่าหลัวลำเอียง หรือเซี่ยเฉาใช้เส้นสาย แต่ก็พูดไม่ออก น้ำท่วมปาก
ต่อให้เหล่าหลัวจะลำเอียงเข้าข้างลูกศิษย์ตัวเองจริง แต่เย่ต้าหย่งและลูกน้องคนอื่นๆ ก็ยอมรับในฝีมือของเซี่ยเฉาอย่างหมดใจ หลังจบการคัดเลือก พวกเขาก็ไม่ได้มีท่าทีต่อต้านเซี่ยเฉาเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังพูดถึงเธอด้วยความชื่นชมเสียอีก
แล้วแบบนี้จะไม่ให้เธอรู้สึกเจ็บใจจนอกแทบแตกได้อย่างไร?
[จบบท]