บทที่ 283: คลื่นใต้น้ำ
เหล่าหลัวปรายตามองขนมตรงหน้าอย่างพิจารณา เนื่องจากบนแป้งชั้นนอกนั้นมีรอยมีดกรีดสลับกันสามรอย เมื่อนำไปทอดในน้ำมันจนแป้งพองฟู มันจึงบานออกทีละชั้นดูคล้ายกับดอกบัวที่กำลังเบ่งบานอย่างแท้จริง
รูปลักษณ์ภายนอกนั้นสวยงามจับตาอย่างยิ่ง ส่วนรสชาตินั้นกลายเป็นเรื่องรองลงไป เพราะเพียงแค่หน้าตาก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้คนได้แล้ว
ทว่าเมื่อเหล่าหลัวพิจารณาดูแล้ว คิ้วเข้มก็ขมวดมุ่นเข้าหากันทันที เขาเอ่ยทักท้วงขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ขนมเปี๊ยะดอกบัวหรือขนมเปี๊ยะดอกบัวนี่ ถ้าอยากจะทำให้สวยแบบนี้ ก็ต้องใช้น้ำมันใหม่ทอดใช่ไหม”
คำถามนี้ทำเอารองหัวหน้าแผนกฉางถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักเล็กน้อย
“อาจารย์ช่างเปาไม่ได้บอกไว้นะครับ”
เหล่าหลัวตวัดสายตามองลูกศิษย์คนนี้แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตำหนิเสียงเข้ม
“ตอนที่เขาสอนพวกเธอ เขาก็ใช้น้ำมันใหม่ทอดให้ดูอยู่แล้ว เรื่องแค่นี้ยังต้องให้บอกอีกเหรอ”
พูดจบเขาก็หันไปสั่งการหัวหน้าแผนกเชอทันที
“นายไปเอาน้ำมันเก่าในหม้อมาหน่อย”
ในแผนกขนมอบนั้นมีน้ำมันเก่าเหลืออยู่มากมายมหาศาล ก่อนหน้านี้ที่มีการทอดขนมเกลียวหรือขนมวง ก็ล้วนแต่ใช้หม้อน้ำมันขนาดใหญ่ทอดทั้งสิ้น จะให้โรงงานใช้น้ำมันใหม่ทุกครั้งก็คงจะแบกรับต้นทุนไม่ไหว
เหล่าหลัวสั่งให้รองหัวหน้าแผนกฉางลงมือทำขนมชุดใหม่อีกครั้ง โดยคราวนี้กำชับให้ใช้น้ำมันเก่าในการทอด และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด ขนมเปี๊ยะดอกบัวที่ทอดออกมานั้นมีสีเหลืองคล้ำ ไม่สวยงามสดใสเหมือนครั้งแรก
ใบหน้าของรองหัวหน้าแผนกฉางร้อนผ่าวขึ้นมาด้วยความอับอาย เขารีบออกตัวเสียงอ่อย
“เป็นความผิดของผมเองครับที่ถามมาไม่ละเอียด”
จากนั้นเขาก็รีบหันไปขอความเห็นจากเหล่าหลัวเพื่อแก้สถานการณ์
“ถ้าอย่างนั้นขนมตัวนี้เราก็ทำไม่ได้แล้วใช่ไหมครับ”
เหล่าหลัวส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
“ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้เสียทีเดียว ช่วงก่อนปีใหม่ที่เราจะทำขนมแบบประณีต ก็อาจจะใช้น้ำมันกระทะแรกทำเจ้าขนมนี่ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของรองหัวหน้าแผนกฉางก็ดูดีขึ้นมาบ้าง แต่เมื่อเหล่าหลัวถามหาข้อเสนอแนะเพิ่มเติม เขาก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ แล้วบอกว่าจะปฏิบัติตามคำแนะนำของอาจารย์ทุกอย่าง ไม่กล้าเสนอความคิดเห็นอะไรอีก
เหล่าหลัวจึงหันไปถามหัวหน้าแผนกเชอบ้าง
“แล้วนายล่ะ มีความคิดเห็นอะไรบ้างไหม”
สมุดจดบันทึกของรองหัวหน้าแผนกฉางนั้นจดไว้ค่อนข้างรวบรัดและไม่ลงรายละเอียดมากนัก หัวหน้าแผนกเชอพลิกกระดาษไม่กี่แผ่นนั้นกลับไปกลับมาอยู่ครู่ใหญ่ ก็ยังดูไม่ออกว่าจะเลือกตัวไหนดี ผ่านไปพักใหญ่เขาจึงชี้ไปที่รายการหนึ่งในกระดาษ
“ผมเห็นคุณจดไว้ว่าขนมเค้กพุทรานี่คล้ายๆ กับขนมเค้กไข่ ต่างกันแค่เป็นรสพุทรา ตัวนี้ทำยากไหมครับ”
ทันทีที่สิ้นเสียงพูด เซี่ยเฉาก็เหลือบตามองหัวหน้าแผนกเชออย่างเงียบเชียบ
ภายในแผนกการผลิตแห่งนี้ เนื่องจากมีบารมีของเหล่าหลัวคอยคุมอยู่ หลายครั้งหัวหน้าแผนกเชอจึงไม่ได้เป็นคนตัดสินใจหลัก ทำให้บทบาทของเขาดูจางลงไปบ้างจนเซี่ยเฉาเองก็ยังไม่ค่อยรู้จักนิสัยใจคอของเขามากนัก
แต่จากการที่เธอได้นั่งฟังบรรยายมาตลอดสามวันครึ่ง เซี่ยเฉาก็มีความคิดเห็นตรงกันว่า ขนมที่คุ้มค่าแก่การผลิตมากที่สุดก็คือเจ้าขนมเค้กพุทราตัวนี้ วัตถุดิบหาง่าย กรรมวิธีการทำก็ไม่ได้แตกต่างจากขนมเฉาจื่อกาวมากนัก จึงไม่มีความยุ่งยากในกระบวนการผลิต แถมต้นทุนยังต่ำ รสชาติก็ดี รับรองว่าจะต้องทำยอดขายได้ถล่มทลายอย่างแน่นอน
เธอเป็นคนที่ไปนั่งเรียนอยู่ในห้องเรียนจริงจังจึงรู้รายละเอียดดี แต่หัวหน้าแผนกเชอที่ได้อ่านเพียงบันทึกสั้นๆ ไม่กี่คำกลับสามารถเลือกตัวเลือกนี้ออกมาได้ ต้องยอมรับเลยว่าเขาเป็นคนที่มีสายตาเฉียบแหลมและมากประสบการณ์อย่างแท้จริง
และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเหล่าหลัวได้ยินข้อเสนอนี้ แววตาของเขาก็ฉายแววพึงพอใจขึ้นมาทันที
รองหัวหน้าแผนกฉางทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยแย้งขึ้นมาเบาๆ
“ทำน่ะไม่ยากหรอกครับ ใครทำขนมเฉาจื่อกาวได้ก็ทำขนมเค้กพุทราได้ทั้งนั้น แต่ปัญหาคือมันจะดูง่ายเกินไปหรือเปล่า”
เขาหันไปเตือนความจำหัวหน้าแผนกเชอด้วยน้ำเสียงกังวล
“ครั้งนี้หานฟู่ชางก็ไปเรียนด้วยเหมือนกัน ถ้าพวกเราทำของที่มันง่ายเกินไป ดีไม่ดีอาจจะโดนฝั่งนั้นทำของยากๆ ออกมาข่มเอานะครับ”
แต่เซี่ยเฉากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เธอเชื่อว่าทางโรงงานอาหารอำเภอหงเซียงคงไม่เลือกทำของที่ยากเกินความจำเป็น
เป้าหมายหลักของโรงงานคือการขายสินค้าให้ได้ ขายดี และขายได้ในระยะยาว ส่วนการจะสร้างความขุ่นเคืองใจให้โรงงานอาหารเมืองเจียงนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้ หากมัวแต่จะเอาชนะคะคานด้วยการทำขนมที่ทำยากและขายได้น้อย เพียงเพื่อรักษาหน้าตา ดูจากสไตล์การทำงานของหัวหน้าแผนกหานแล้ว เขาคงไม่ทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้นแน่
ในขณะที่เธอกำลังวิเคราะห์สถานการณ์อยู่นั้น จู่ๆ เหล่าหลัวก็หันมาถามเธอ
“แล้วเสี่ยวเฉาล่ะ เธอคิดว่าทำตัวไหนดี”
เซี่ยเฉาย่อมมีความคิดเห็นอยู่ในใจ แต่คนในห้องนี้ล้วนเป็นระดับหัวหน้า หากเธอพูดอะไรที่ตรงไปตรงมาเกินไปอาจจะเป็นการข้ามหน้าข้ามตาและสร้างศัตรูโดยไม่รู้ตัว
ถึงแม้เธอจะพูดอะไรมากไม่ได้ แต่เธอก็มีสมุดจดบันทึกที่ละเอียดถี่ยิบ เพียงแค่มอบมันให้เหล่าหลัว ชายชราผู้มากประสบการณ์ย่อมตัดสินใจได้เองว่าควรจะเลือกทางไหน
เซี่ยเฉากำลังจะหยิบสมุดบันทึกของตัวเองออกมา แต่จู่ๆ รองหัวหน้าแผนกฉางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ แล้วพูดแทรกขึ้นด้วยสีหน้าหนักใจ
“พออาจารย์ถามถึงเสี่ยวเฉา ผมก็เกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเลย มีหลายครั้งที่อาจารย์ช่างเปาเรียกชื่อเธอ แต่เธอก็โดนเบียดจนต้องไปยืนอยู่ข้างนอก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโดนสองศิษย์อาจารย์จากอำเภอหงเซียงจ้องเล่นงานอยู่หรือเปล่า ผมเองก็มัวแต่ยุ่งกับการจดเลคเชอร์เลยดูแลเธอไม่ทั่วถึง พอมาถามทีหลังว่าเรียนทันไหม เธอก็ไม่ยอมพูดอะไรเลย”
คำพูดนั้นทำให้บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปทันที
“พวกเขาจ้องเล่นงานเธอรึ”
ทั้งเหล่าหลัวและหัวหน้าแผนกเชอต่างหันมามองเซี่ยเฉาเป็นตาเดียว สีหน้าของทั้งคู่ดูไม่สู้ดีนัก
เซี่ยเฉาเองก็คาดไม่ถึงว่ารองหัวหน้าแผนกฉางจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดในจังหวะนี้ เธอจึงตอบกลับไปอย่างแบ่งรับแบ่งสู้
“ก็พอไหวค่ะ ไม่ได้กระทบกับการเรียนขนาดนั้น”
“จะไม่กระทบได้ยังไง”
รองหัวหน้าแผนกฉางรีบแย้งขึ้นมาทันที ราวกับเป็นเดือดเป็นร้อนแทนเธอ
“ต้องไปยืนอยู่ข้างนอกแบบนั้น ตอนอาจารย์สาธิตวิธีทำก็มองไม่เห็นอะไรเลย”
พูดจบเขาก็แสดงสีหน้ารู้สึกผิดพร้อมกับถอนหายใจออกมา
“เป็นความผิดของผมเองที่ปากไว ตอนที่ผมกับเสี่ยวเฉาขึ้นรถไฟไป ก็บังเอิญไปเจอกับหานฟู่ชางและลูกศิษย์ หานฟู่ชางพูดจาดูถูกว่าอาจารย์ส่งเด็กกะโปโลที่ไหนไปเรียนก็ไม่รู้ ผมทนไม่ได้ที่เขาจะมาดูถูกอาจารย์และโรงงานของเรา ก็เลยเผลอคุยโวชมเสี่ยวเฉาไปหลายคำ”
เหล่าหลัวและหัวหน้าแผนกเชอนั้นตั้งความหวังกับเซี่ยเฉาไว้สูงมาก ไม่มีใครคาดคิดว่าเธอจะตกเป็นเป้าหมายของการกลั่นแกล้งตั้งแต่วันแรกที่ไปถึง
“เอาไว้มีเวลาว่าง ผมจะช่วยติวให้เธอเองครับ”
รองหัวหน้าแผนกฉางเสนอตัวด้วยน้ำเสียงเอื้อเฟื้อ
“เสี่ยวเฉาหัวไวอยู่แล้ว น่าจะเรียนรู้ตามทันได้ไม่ยาก”
แต่ตอนนี้โรงงานกำลังเร่งรีบที่จะออกสินค้าใหม่ เป็นช่วงเวลาที่ต้องอาศัยฝีมือของเขามากที่สุด จะให้เขาปลีกตัวไปสอนงานเซี่ยเฉาได้อย่างไร
เหล่าหลัวหน้าบึ้งตึงลงทันที เขาตัดบทอย่างหงุดหงิด
“เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ตอนนี้คุณไปลองทำขนมเค้กพุทราออกมาให้ดูสักชุด ผมจะดูว่ามันพอจะทำขายได้ไหม”
“เอ่อ... ครับ”
รองหัวหน้าแผนกฉางเหลือบมองเซี่ยเฉาแวบหนึ่ง ก่อนจะจำใจลุกขึ้นไปเตรียมของทำขนม
เมื่อถูกขัดจังหวะแบบนี้ เซี่ยเฉาจึงไม่ได้หยิบสมุดบันทึกของเธอออกมา
ประการแรก ตอนนี้ความสนใจของเหล่าหลัวและหัวหน้าแผนกเชอพุ่งเป้าไปที่รองหัวหน้าแผนกฉางซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการทำขนมเค้กพุทรา เธอจึงไม่ควรพูดแทรกให้เสียมารยาท
ประการที่สอง คำพูดเมื่อครู่ของรองหัวหน้าแผนกฉางนั้น ไม่รู้ว่าเป็นความหวังดีจริงๆ หรือต้องการจะสื่อเป็นนัยว่าเธอไม่ได้เรียนรู้อะไรกลับมาเลย เพื่อกันท่าไม่ให้เธอได้มีโอกาสแสดงฝีมือกันแน่
ไม่ว่าจะเป็นเจตนาแบบไหน การที่เธอจะงัดสมุดจดออกมาตอนนี้ก็ดูจะไม่ถูกกาลเทศะ เธอจึงได้แต่รอโอกาสที่เหมาะสมต่อไป
เมื่อขนมเค้กพุทราทำเสร็จออกมา ผลลัพธ์ก็เป็นที่น่าพอใจ กรรมวิธีไม่ซับซ้อน รสชาติกลมกล่อม และเนื่องจากมีส่วนประกอบของน้ำน้อยกว่า จึงเก็บรักษาได้นานกว่าขนมเค้กแป้งถั่วมาก
เหล่าหลัวตัดสินใจเคาะโต๊ะอนุมัติทันที พร้อมสั่งให้รองหัวหน้าแผนกฉางคัดเลือกคนงานเพื่อผลิตสินค้าล็อตแรกออกมาทดลองขาย
รองหัวหน้าแผนกฉางเลือกเซี่ยเฉาเป็นคนแรก ตามด้วยเย่ต้าหย่ง หัวหน้ากะอู๋ และพนักงานจากกลุ่มทำขนมเฉาจื่อกาวอีกหลายคน
“พวกนี้เขาทำงานประเภทนี้อยู่แล้ว น่าจะเรียนรู้งานได้เร็ว ส่วนเสี่ยวเย่นั้นความจริงรอบนี้เขาก็ควรจะได้ไปดูงานด้วย แถมเขายังเคยมีประสบการณ์ทำงานในโรงงานใหญ่มาก่อน”
ระหว่างที่รอคนงานมารวมตัวกัน รองหัวหน้าแผนกฉางก็เดินเข้ามาพูดปลอบใจเซี่ยเฉาเสียงเบา
“ที่อาจารย์ทำแบบนี้ก็เพื่อเห็นแก่ผลประโยชน์ของโรงงานนะ เธออย่าเก็บไปคิดมากเลย”
เธอมีอะไรต้องเก็บไปคิดมากด้วยหรือ
เซี่ยเฉามองสบตากับชายหนุ่มที่มีแววตาห่วงใยตรงหน้า โดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา
รองหัวหน้าแผนกฉางคงรู้ดีว่าด้วยนิสัยของเธอ คงจะไม่พูดโวยวายอะไรออกมา
“เธอวางใจเถอะ ฉันจะหาเวลามาสอนงานเธอให้ได้”
ประจวบเหมาะกับที่เย่ต้าหย่งเดินเข้ามาพอดี รองหัวหน้าแผนกฉางจึงยกมือเรียกอีกฝ่ายพร้อมรอยยิ้ม
“มานี่เลย มาช่วยฉันทำงานหน่อย”
รอยยิ้มและท่าทางของเขาดูเป็นธรรมชาติ จนมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ
แต่เซี่ยเฉากลับมองตามแผ่นหลังของเขาไปพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย คำพูดและท่าทางเหล่านั้นทำให้เธอนึกย้อนไปถึงตอนที่เธอพูดจาปั่นหัวลูกศิษย์ของหัวหน้าแผนกหานไม่มีผิด
เมื่อก่อนเพราะไม่ค่อยได้ร่วมงานกัน เธอจึงไม่ทันสังเกตเห็น แต่ตอนนี้เริ่มชัดเจนแล้วว่า คนที่ดูเหมือนจะเคารพนบนอบเหล่าหลัวและยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่ตลอดเวลาคนนี้ แท้จริงแล้วซ่อนความเจ้าเล่ห์เพทุบายไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว
การทำขนมของโรงงานอาหารจำเป็นต้องใช้ไส้พุทรากวน ซึ่งในคลังสินค้าก็ยังมีพุทราจีนเหลืออยู่จำนวนหนึ่ง ช่วงบ่ายของวันนั้นทุกคนจึงเร่งมือช่วยกันผลิตขนมเค้กพุทราออกมาได้ล็อตหนึ่งจนสำเร็จ
[จบบท]