บทที่ 285: ปริศนาส่วนผสมลับ
แม้เหล่าหลัวจะพยายามลิ้มรสชาติอย่างละเอียด แต่จนกระทั่งกินขนมหมดไปทั้งชิ้น เขาก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกอยู่ดีว่าสิ่งที่เติมลงไปนั้นคืออะไรกันแน่
เซี่ยเฉานั่งมองดูท่าทีครุ่นคิดของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเลื่อนถุงกระดาษที่บรรจุขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววังทั้งหมดไปตรงหน้าเขา เพื่อให้เขาลองตรวจสอบดูอีกครั้ง
เหล่าหลัวเห็นดังนั้นก็หยิบขึ้นมาเพียงชิ้นเดียว แล้วโบกมือปฏิเสธด้วยความเกรงใจ
“ของพวกนี้มันหากินยาก เธอเก็บไว้กินเองเถอะ”
เซี่ยเฉายิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“ไม่เป็นไรค่ะ ขนมพวกนี้ฉันแบ่งออกมาไว้สำหรับให้คุณโดยเฉพาะอยู่แล้ว”
หญิงสาวยังคงยืนยันคำเดิมพร้อมกับดันถุงขนมกลับไปให้ อีกฝ่ายจึงไม่ปฏิเสธน้ำใจอีก เขาหยิบขนมขึ้นมากินอีกเพียงชิ้นเดียวแล้วก็หยุดมือ นั่งขมวดคิ้วจมอยู่ในห้วงความคิดโดยไม่เอ่ยคำพูดใดออกมา
ผ่านไปครู่ใหญ่ กว่าเขาจะรู้สึกตัวว่าเวลาล่วงเลยไปพอสมควรแล้ว
“ดึกมากแล้ว เธอรีบกลับไปพักผ่อนเถอะ เดี๋ยวทางนี้ฉันจะลองคิดดูอีกสักพัก”
เซี่ยเฉาขานรับอย่างว่านอนสอนง่าย แต่เมื่อลุกขึ้นยืน เธอกลับไม่ได้เดินจากไปในทันที หญิงสาวเปรยขึ้นมาด้วยข้อสันนิษฐานหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัว
“อาจารย์ช่างหลัวคะ คุณว่า... เป็นไปได้ไหมว่าจะเป็นไข่ไก่?”
“ไข่ไก่?”
เหล่าหลัวชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินคำนั้น
เขาพึมพำคำว่า ‘ไข่ไก่’ ซ้ำไปซ้ำมาบนปลายลิ้น ยิ่งขบคิด นัยน์ตาที่ฝ้าฟางตามวัยก็ยิ่งทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ
“ใช่แล้ว... ไข่ไก่!”
เหล่าหลัวผุดลุกขึ้นยืนอย่างกระตือรือร้น เตรียมจะหาสถานที่เพื่อทดลองสูตรทันที แต่แล้วจู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ร่างที่กำลังจะก้าวเดินจึงค่อยๆ ทรุดนั่งลงที่เดิมอย่างช้าๆ
“ไม่ได้... เรื่องนี้ไม่เหมือนกับพวกขนมเค้กแป้งถั่วหรือขนมเปี๊ยะดอกบัว ทางที่ดีอย่าให้ใครรู้จะดีกว่า เราต้องหาเวลาที่ไม่มีคนแอบทดลองทำกันเงียบๆ”
บทเรียนเรื่องคนทรยศในโรงงานคราวก่อนยังคงฝังใจ ทั้งเซี่ยเฉาและเหล่าหลัวต่างจดจำเรื่องนั้นได้ดี ความระมัดระวังตัวจึงเป็นสิ่งที่จำเป็นที่สุดในเวลานี้
เหล่าหลัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางแผน
“เอาเป็นพรุ่งนี้แล้วกัน พรุ่งนี้พวกเสี่ยวฉางคงใช้โรงงานผลิตชั่วคราวเสร็จแล้ว เธอรอเลิกงานช้าหน่อยนะ”
รองหัวหน้าแผนกฉางเพิ่งจะทำงานล่วงเวลาในคืนนี้ พรุ่งนี้คงไม่สามารถอยู่ต่อได้แน่ ช่วงเวลาหลังเลิกงานจึงเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ
หากพวกเขาสามารถไขปริศนาสูตรลับนี้ได้สำเร็จ โรงงานอาหารเมืองเจียงก็จะมีสูตรลับไม้ตายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง ซึ่งเหนือกว่าโรงงานอื่นอย่างไม่ต้องสงสัย แม้โรงงานอำเภอหงเซียงจะใช้วิธีสกปรกมาปั่นป่วน แต่ของที่พวกนั้นทำขายก็เป็นเพียงสินค้าพื้นฐานที่ทางเมืองเจียงทำเป็นอยู่แล้ว
ทว่าขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววังนี้ เกรงว่าทั่วทั้งมณฑลคงไม่มีโรงงานอาหารที่ไหนทำได้
เซี่ยเฉาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เมื่อกลับถึงบ้าน เธอจึงบอกกับเฉินจี้เป่ยว่าพรุ่งนี้เธอจะเลิกงานช้ากว่าปกติประมาณสองชั่วโมง
ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ เฉินจี้เป่ยเพียงแค่รับฟังโดยไม่ซักถามอะไรให้มากความ แถมยังไม่มีท่าทีหงุดหงิดหรืออารมณ์เสียแม้แต่น้อย
“งั้นผมจะไปรับคุณช้าหน่อย”
เขาตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยจนน่าประหลาดใจ การที่เขาให้ความร่วมมือดีขนาดนี้ คงไม่ใช่ว่ากำลังวางแผนจะใช้โอกาสนี้ทวงกำไรคืนในช่วงกลางคืนหรอกนะ?
เซี่ยเฉามองชายหนุ่มด้วยสายตาหวาดระแวง ก่อนจะเอ่ยดักคอขึ้นมาทันที
“บอกไว้ก่อนนะว่าตอนนี้ฉันอยู่ในสถานะ ‘บาดเจ็บจากการรบ’ ร่างกายระบมไปหมดแล้ว คงรับมือคุณแบบเมื่อคืนไม่ไหวหรอกค่ะ”
เฉินจี้เป่ยเพียงแค่ส่งเสียง “อืม” ในลำคอเบาๆ แต่คราวนี้เซี่ยเฉาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้นได้อย่างชัดเจน
เช้าวันต่อมา รองหัวหน้าแผนกฉางที่ตรากตรำทำงานมาตลอดทั้งคืนจนขอบตาดำคล้ำ ได้งีบหลับไปเพียงงีบเดียวก็ต้องตื่นมาเฝ้างานที่โรงงานผลิตชั่วคราวต่ออีกทั้งวัน
พอถึงเวลาเลิกงานตอนเย็น เขาก็หมดสภาพจนแทบจะยืนไม่ไหว คนอื่นๆ ในทีมก็มีสภาพไม่ต่างกัน มีเพียงเซี่ยเฉาที่เพิ่งกลับจากการไปดูงานกับรองหัวหน้าแผนกฉาง และด้วยความที่เป็นผู้หญิง เมื่อคืนเธอจึงไม่ได้ถูกเรียกตัวมาทำงานล่วงเวลา ทำให้วันนี้เธอยังคงมีแรงเหลือเฟือ หญิงสาวจึงอาสาเป็นคนอยู่ปิดประตูโรงงานเป็นคนสุดท้าย
เมื่อโรงงานผลิตชั่วคราวไร้ผู้คน และแผนกอื่นๆ ทยอยปิดไฟกลับบ้านกันหมดแล้ว เหล่าหลัวจึงค่อยเดินเข้ามาสมทบ
เนื่องจากมีแนวทางที่ชัดเจนแล้ว สีหน้าของชายชราจึงดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานมาก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“หลังจากกลับไปเมื่อวาน ฉันลองชิมดูอีกที ถ้าพวกเขาใส่ไข่ไก่ลงไปจริงๆ ก็คงใส่ไม่เยอะ ไม่อย่างนั้นกินเข้าไปคำเดียวก็รู้แล้ว เรามาลองปรับสัดส่วนตามสูตรพวกนี้ดูก่อน”
เห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมการมาเป็นอย่างดี โดยหยิบสูตรที่คำนวณไว้แล้วสี่แบบออกมาวางเรียงกัน
เซี่ยเฉาไม่ได้พูดอะไรมาก เธอพยักหน้ารับทราบแล้วเริ่มลงมือนวดแป้งด้วยความคล่องแคล่วทันที
เมื่อขนมคุกกี้วอลนัทที่ผสมไข่ไก่อบเสร็จออกมาจากเตา กลิ่นหอมที่ลอยฟุ้งออกมานั้นหอมหวลกว่าแบบเดิมที่ไม่ได้ใส่ไข่อย่างเห็นได้ชัด สีสันของตัวขนมเองก็ดูเหลืองนวลสวยงามน่ารับประทานยิ่งขึ้น
เพื่อเป็นการประหยัดเวลา เหล่าหลัวและเซี่ยเฉาจึงช่วยกันนวดแป้งพร้อมกัน ทำให้ขนมทั้งสี่สูตรถูกลำเลียงออกจากเตาอบในเวลาไล่เลี่ยกัน แล้วนำมาวางผึ่งไว้บนชั้นวาง
ยังไม่ทันที่ขนมจะเย็นสนิทดี เหล่าหลัวก็อดใจไม่ไหว หยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาหักแบ่งครึ่งเพื่อดูเนื้อสัมผัสภายใน
ขนมที่อบเสร็จใหม่ๆ มีความกรอบร่วนอย่างสมบูรณ์แบบ เพียงแค่ออกแรงบิดเล็กน้อยก็แตกออกจากกัน เผยให้เห็นเนื้อในที่ร่วนซุยเป็นสีเหลืองทอง แม้สีจะอ่อนกว่าภายนอกเล็กน้อยแต่ก็น่ากินไม่แพ้กัน
เหล่าหลัวส่งครึ่งชิ้นนั้นให้เซี่ยเฉา ส่วนตัวเองก็บิอีกส่วนเข้าปากเคี้ยวเพื่อทดสอบรสชาติ
“ไข่ไก่เยอะเกินไป กลิ่นคาวไข่ชัดเจนมาก”
เซี่ยเฉาลองชิมดูแล้วก็มีความเห็นตรงกัน
ขนมคุกกี้วอลนัทไม่ใช่ขนมข้าวซอยตัด หากกลิ่นไข่ไก่แรงเกินไป แทนที่จะช่วยชูรส กลับกลายเป็นแย่งความโดดเด่นของรสสัมผัสอื่นไปเสียหมด
ทั้งสองลองชิมอีกสามสูตรที่เหลือ ผลปรากฏว่าสูตรที่ใช้แป้งหนึ่งจินต่อไข่ไก่หนึ่งตำลึงนั้นลงตัวที่สุด ทั้งหอมมันและไม่มีกลิ่นไข่ที่รุนแรงจนเกินไป ทว่าถึงแม้สัดส่วนนี้จะเหมาะสมที่สุด และรสชาติก็ใกล้เคียงกับขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววังที่เซี่ยเฉาซื้อกลับมามากแล้ว แต่ก็ยังขาดความหอมที่เป็นเอกลักษณ์บางอย่างไป
“มันยังขาดอะไรไปอีกนะ?”
ความรู้สึกที่ว่าขาดไปแค่นิดเดียวนี้ช่างน่าหงุดหงิดยิ่งกว่าการไม่รู้อะไรเลยเสียอีก เหล่าหลัวเคาะนิ้วลงบนโต๊ะทำขนมเป็นจังหวะ ยิ่งเคาะก็ยิ่งถี่รัวด้วยความร้อนใจ
หากเป็นในยุคที่เซี่ยเฉาเคยมีชีวิตมาก่อน เธอคงสามารถเสนอแนวทางหรือสารปรุงแต่งกลิ่นรสได้มากมาย แต่ในยุคสมัยนี้ ทรัพยากรทุกอย่างล้วนขาดแคลน อย่าว่าแต่พวกสารเคมีสังเคราะห์ที่ช่วยเรื่องรสชาติเลย แม้แต่วัตถุดิบพื้นฐานหลายอย่างก็ยังหาได้ยากยิ่ง
อย่างเช่นครีมหรือเนยเหลว ก็เป็นของหายากที่แทบจะไม่มีใครรู้จัก หรือแม้แต่ผงฟูที่ใช้ช่วยในการขึ้นฟู ก็ต้องรอจนถึงยุคแปดศูนย์กว่าจะเริ่มมีการใช้อย่างแพร่หลาย ในตอนนี้โรงงานอาหารเมืองเจียงยังคงใช้โซดาในการทำขนมอยู่เลย
เซี่ยเฉาลองเปรียบเทียบรสชาติของขนมทั้งสองชิ้นอย่างละเอียด แต่ในชั่วเวลาสั้นๆ นี้เธอก็ยังคิดไม่ออกว่าส่วนผสมลับที่หายไปคืออะไรกันแน่
“ค่อยๆ หาไปเถอะค่ะ”
เซี่ยเฉาวางชิ้นขนมลง แล้วเอ่ยปลอบใจอาจารย์ช่างอาวุโส
“สูตรที่พวกเขาสืบทอดกันมาหลายสิบปี เราจะแกะสูตรให้ได้ในวันเดียวคงเป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น”
เหล่าหลัวเองก็ตระหนักดีว่าร้านซุ่นอี้ไจเป็นร้านเก่าแก่ระดับตำนาน และขนมคุกกี้วอลนัทสูตรชาววังก็เป็นสินค้าขึ้นชื่อของร้าน การจะลอกเลียนแบบรสชาติให้เหมือนเป๊ะคงไม่ใช่เรื่องง่าย
“นั่นสินะ จะใจร้อนไปก็คงไม่ได้ วันนี้พอแค่นี้ก่อนแล้วกัน เดี๋ยวฉันจะกลับไปลองรื้อค้นตำราสูตรเก่าๆ ดูอีกที”
เขาคลุกคลีอยู่กับการทำขนมมาทั้งชีวิต ในมือย่อมไม่ได้มีสูตรขนมอยู่แค่ไม่กี่อย่างแน่นอน เพียงแต่บางสูตรอาจจะมีขั้นตอนที่ซับซ้อนเกินไป หรือต้นทุนสูงเกินกว่าจะนำมาผลิตในระดับอุตสาหกรรมโรงงานได้
“ฉันได้ยินมาว่าขนมเค้กพุทราเริ่มส่งออกขายแล้วใช่ไหมคะ”
เซี่ยเฉาเปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อลดความตึงเครียด
รองหัวหน้าแผนกฉางทำงานรวดเร็วฉับไว เช้าวันรุ่งขึ้นขนมเค้กพุทราก็ถูกกระจายสินค้าออกไปวางจำหน่ายทันที ไม่ปล่อยให้ทางอำเภอหงเซียงชิงตัดหน้าได้อีก ทางฝั่งนั้นเองก็คงต้องเร่งผลิตสินค้าใหม่ของตัวเองออกมาเช่นกัน คงไม่มีเวลามาคอยจับจ้องกลั่นแกล้งกันตลอดเวลา หรือบางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้คิดจะส่งของมาขายที่นี่ตั้งแต่แรกแล้วก็ได้
ไม่ว่าจะมองในมุมไหน การที่ครั้งนี้โรงงานเมืองเจียงไม่ถูกตบหน้าฉาดใหญ่ซ้ำสอง ก็ถือว่าเป็นข่าวดีในท่ามกลางเรื่องราววุ่นวายเหล่านี้
เหล่าหลัวคลายปมคิ้วที่ขมวดมุ่นลงเล็กน้อย
“ฉันให้คนคอยจับตาดูอยู่แล้ว ถ้าขายดีเราก็ค่อยเพิ่มกำลังการผลิต”
เซี่ยเฉาพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเอ่ยเสริมด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย
“จริงๆ แล้วการที่พวกนั้นก๊อปปี้สูตรขนมไปทำขายทุกอย่าง ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียวนะคะ”
เธอยิ้มตาหยีพลางกะพริบตาให้เหล่าหลัวอย่างซุกซน
“คราวนี้อันไหนขายดี อันไหนขายไม่ออก เราก็ไม่ต้องมานั่งทดลองตลาดเอง ให้พวกเขาเป็นหนูลองยาแทนเราไปเลย”
เหล่าหลัวได้ฟังดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างชอบใจ
“เธอนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ แม่หนูน้อย”
แต่เมื่อลองตรองดูแล้ว คำพูดของเธอก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย เหล่าหลัวจึงเก็บข้าวของเตรียมตัวกลับบ้าน พลางวางแผนในใจว่าพรุ่งนี้จะลองแวะไปสอบถามยอดขายที่ร้านค้าดูเสียหน่อย
เดือนมีนาคมช่วงเวลากลางวันเริ่มยาวนานขึ้นแล้ว แต่ตอนที่ทั้งสองเดินออกมาจากโรงงาน ท้องฟ้าด้านนอกก็ยังคงมืดสนิทอยู่ดี
[จบบท]