บทที่ 302: เบาะแสที่ริมแม่น้ำ
“ปั่นไปอีกหน่อยเถอะค่ะ” เซี่ยเฉาก้าวขึ้นซ้อนท้ายรถจักรยาน พลางชี้ชวนให้ดูทิวทัศน์รอบกาย “ฉันเห็นต้นหลิวริมแม่น้ำเริ่มแตกยอดอ่อนระบัดใบแล้วค่ะ”
อากาศอบอุ่นขึ้นมากแล้วจริงๆ หากลองนึกย้อนกลับไป ช่วงเวลานี้ของปีที่แล้วซึ่งเป็นฤดูใบไม้ผลิที่ดอกไม้บานสะพรั่งและสรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ ก็คือช่วงเวลาที่พวกเราได้ทำความรู้จักกัน เฉินจี้เป่ยปั่นรถจักรยานพาเธอซ้อนท้ายลัดเลาะผ่านตรอกซอยอันยาวเหยียด มุ่งหน้าเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำอย่างเชื่องช้าซึมซับบรรยากาศ
ชายหนุ่มเอ่ยขึ้นมาท่ามกลางสายลมเอื่อยๆ ว่า “ที่หน่วยงานจัดเด็กฝึกงานมาเป็นลูกมือให้ผมคนหนึ่ง อายุน้อยกว่าผมสองปี”
“นี่คุณรู้จักวิธีเปิดปากพูดคุยกับคนอื่นแล้วเหรอคะ” เซี่ยเฉาเอียงศีรษะมองแผ่นหลังกว้างของสามีด้วยแววตาหยอกเย้า
เฉินจี้เป่ยส่งเสียง “อืม” ในลำคอเบาๆ อย่างรับรู้ ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ถังไม้ของหน่วยงานผมใกล้จะทำเสร็จแล้ว เหลืออีกแค่สิบกว่าใบ รองผู้จัดการสวีบอกว่าทางโรงงานสุราติดต่อมาหาเขา อยากให้ผมช่วยทำถังไม้โอ๊กให้หนึ่งลอต โดยจะให้ค่าคอมมิชชันตามจำนวนชิ้นงาน”
“เมื่อก่อนโรงงานสุรามองเมินคุณไม่ใช่เหรอคะ” เซี่ยเฉาทำเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างนึกหมั่นไส้แทนสามี “ตอนนี้เพิ่งจะมารู้จักนึกถึงคุณรึไง ถ้าเก่งจริงก็อย่ามาง้อสิ”
ความจริงแล้วทางโรงงานสุราก็คงอยากจะเมินเฉยต่อไปและไม่อยากจ้างเขาหรอก แต่เมื่อมองดูสถานการณ์ฝั่งบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองที่งานใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ในขณะที่ฝั่งของพวกเขายังไม่มีวี่แววของถังไม้แม้แต่เงา หากปล่อยให้เวลายืดเยื้อออกไปอีกไม่กี่เดือน พอถึงฤดูใบไม้ร่วงที่องุ่นเริ่มออกผลผลิต ถ้าถึงตอนนั้นถังหมักไวน์ยังไม่พอใช้งาน พวกเขาจะเอาอากาศมาบรรจุลงขวดแทนหรืออย่างไร
ระหว่างการรักษาหน้าตากับผลประโยชน์ทางธุรกิจ แน่นอนว่าโรงงานสุราย่อมต้องเลือกผลประโยชน์ เพียงแต่เปลี่ยนตัวคนเจรจาเพื่อให้ดูประนีประนอมขึ้นก็เท่านั้น
“พวกเขาสั่งทำถังไม้กับทางบริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมือง ถึงผมจะรับทำก็ต้องใช้เวลางานปกติทำ ส่วนแบ่งค่าคอมมิชชันจึงไม่ได้มากมายอะไร ได้ใบละหนึ่งหยวน”
แค่นั้นก็นับว่าดีมากแล้ว เมื่อรวมกับเงินเดือนที่เขาเพิ่งได้รับการปรับขึ้นอีกหนึ่งขั้น รายได้ต่อเดือนของเขาก็เกือบจะแตะหลักหกสิบหยวนเข้าไปแล้ว
ทว่าหากเป็นเมื่อก่อน ถ้ามีเรื่องราวทำนองนี้เกิดขึ้น เขาคงไม่ปริปากบอกเธอหรอก คาดว่าคงต้องรอจนถึงวันเงินเดือนออกนั่นแหละ เขาถึงจะยอมอธิบายให้เธอฟังแค่ประโยคสั้นๆ ว่าเงินนี้มาจากไหน เซี่ยเฉาค้นพบว่าการทำสงครามเย็นด้วยความเงียบใส่กันครั้งก่อนนั้นได้ผลชะงัดทีเดียว
เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจว่าควรมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลกันตามมารยาท เธอจึงเล่าเรื่องราวความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในแผนกให้เฉินจี้เป่ยฟังบ้าง
“ตอนนี้คนที่น่าสงสัยที่สุดมีอยู่สี่คนค่ะ เพียงแต่เรายังไม่มีหลักฐานมัดตัว จะใช้วิธีล่อเสือออกจากถ้ำก็คงยาก เพราะเพิ่งจะมีเรื่องสมุดบันทึกหลุดออกไป ฝ่ายนั้นเกือบจะความแตกอยู่รอมร่อ ช่วงนี้คงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ คงหลอกล่อให้ออกมาแสดงตัวไม่ได้ง่ายๆ แน่”
อันที่จริงแล้วเซี่ยเฉาสงสัยรองหัวหน้าแผนกฉางมากที่สุด แต่ในเมื่อไม่มีหลักฐาน ความสงสัยก็เป็นได้เพียงแค่ข้อสันนิษฐาน หากเกิดจับคนผิดขึ้นมา เรื่องราวมันจะยุ่งยากกันไปใหญ่
นอกจากนี้ แม้รองผู้จัดการโรงงานจะเป็นถึงผู้บริหารระดับสูง แต่การปรากฏตัวของเขาช่างบังเอิญเกินไป พอเขามาถึงของกลางก็ถูกค้นเจอทันที จึงไม่อาจตัดประเด็นความน่าสงสัยทิ้งไปได้ เซี่ยเฉาครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอดเวลา
“เมื่อก่อนเราไม่มีขอบเขตผู้ต้องสงสัยที่ชัดเจน เลยจับมือใครดมไม่ได้ แถมฝ่ายนั้นยังปล่อยข่าวลือที่ไม่ค่อยส่งผลกระทบรุนแรงเท่าไหร่ แต่ครั้งนี้ถึงขนาดกล้าแตะต้องสูตรลับ จนอาจารย์ช่างหลัวโกรธจนล้มป่วย ถ้าไม่รีบจัดการจับตัวการออกมา มันจะเป็นภัยแฝงเร้นในระยะยาวแน่ๆ ค่ะ”
“ถ้าไม่มีหลักฐาน แล้วเรื่องแรงจูงใจล่ะ” เฉินจี้เป่ยเอ่ยถามแทรกขึ้นมา “ในสี่คนนี้ ใครมีแรงจูงใจมากที่สุด”
“นี่แหละค่ะที่ฉันคิดไม่ตก ในบรรดาสี่คนนี้ คนที่ตำแหน่งต่ำที่สุดคือพี่สาวจ้าว แต่พ่อสามีของเธอเป็นถึงเลขาธิการซ่งที่ดูแลโรงงานอาหาร ฐานะทางบ้านก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง ถึงจะขาดเงินจริงๆ ก็คงไม่มาทำงานเป็นเจ้าหน้าที่บัญชีแบบนี้หรอก งานนี้ถึงจะสบายแต่เงินเดือนน้อยนิดเดียว ส่วนอีกสามคนที่เหลือ อย่างแย่ที่สุดก็เป็นถึงรองหัวหน้าแผนก ทำแบบนี้แล้วพวกเขาจะได้ประโยชน์อะไร ทางโรงงานอาหารอำเภอหงเซียงก็คงไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งหรือขึ้นเงินเดือนให้พวกเขาได้”
ความจริงก่อนที่จะเกิดเรื่องสมุดบันทึก เซี่ยเฉาเคยสงสัยโจวเสวี่ยฉินมาก่อน
เพราะโจวเสวี่ยฉินโดนลดเงินเดือนลงถึงสองขั้น แถมยังถูกบันทึกความผิดลงในประวัติ โอกาสที่จะได้ปรับเงินเดือนกลับคืนมาคงยากเต็มที ยิ่งเรื่องการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง หากทางอำเภอหงเซียงยื่นข้อเสนอว่า ถ้าทำงานสำเร็จจะทำเรื่องย้ายตัวไปทำงานที่นั่นพร้อมขึ้นเงินเดือนให้ เธอคนนั้นก็อาจจะหวั่นไหวและยอมทำ
เฉินจี้เป่ยฟังจบก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “จริงๆ แล้วแรงจูงใจก็พอจะมีอยู่”
“ยังไงคะ” เซี่ยเฉาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย หูผึ่งรอฟังความคิดเห็นของเขาอย่างตั้งใจ
เมื่อสัมผัสได้ว่าภรรยาขยับตัวเข้ามาใกล้ เฉินจี้เป่ยจึงใช้มือข้างหนึ่งประคองแฮนด์รถจักรยานให้มั่นคง ส่วนมืออีกข้างเอื้อมมาโอบกอดเอวเธอตอบเบาๆ ก่อนจะวิเคราะห์ให้ฟัง
“รองผู้จัดการโรงงานกับเหล่าหลัวต่างก็เป็นคนเก่าคนแก่ที่อยู่มาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งโรงงาน เมื่อก่อนพวกเขาอาจจะเคยมีความขัดแย้งหรือบาดหมางกันมาก่อนหรือเปล่า ส่วนหัวหน้าแผนกเชอ แม้จะได้เป็นถึงหัวหน้าแผนกแล้ว แต่ก็ยังมีอาจารย์ช่างอย่างเหล่าหลัวคอยกดทับบารมีอยู่ข้างบน ในใจเขาอาจจะมีความไม่พอใจสะสมอยู่ก็ได้ ทั้งที่เป็นลูกศิษย์เหมือนกัน ทำไมคนหนึ่งได้เป็นหัวหน้า แต่อีกคนต้องเป็นแค่รอง...”
เซี่ยเฉาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนหัวทึบ แต่เธอเติบโตมาด้วยความรักและความทะนุถนอมของปู่กับย่า จึงไม่ค่อยมองโลกในแง่ร้ายหรือคิดซับซ้อนไปในทางที่ดำมืดเท่าไหร่นัก
ผิดกับเฉินจี้เป่ย เขาเติบโตมาท่ามกลางความมืดมนและได้เห็นความอัปลักษณ์ของจิตใจมนุษย์มามาก เขาจึงสามารถมองเห็นความเป็นไปได้ในมุมเหล่านั้น แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังเลือกที่จะเก็บความสว่างไสวไว้ในใจเสมอ การที่เขาเคยเตือนเด็กสาวแปลกหน้าที่ตลาดมืด หรือยื่นมือเข้าช่วยเหลือเหอเอ้อลี่และครอบครัวเหอ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเนื้อแท้ของเขาเป็นคนดีเพียงใด
เซี่ยเฉากระชับอ้อมกอดที่เอวสอบของสามีแน่นขึ้น พลางฟังเฉินจี้เป่ยพูดต่อ
“ถ้าสูตรลับหายไป แล้วเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นในแผนก ใครจะได้ประโยชน์ที่สุด”
“ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ประโยชน์เลยนะคะ” เซี่ยเฉาแย้ง “สำหรับรองผู้จัดการโรงงาน เรื่องนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับเขา”
“ถ้าอย่างนั้น... ใครเสียประโยชน์น้อยที่สุด”
ใครเสียประโยชน์น้อยที่สุดงั้นหรือ นี่ถือเป็นมุมมองใหม่ในการไขปัญหาจริงๆ
เซี่ยเฉาอดไม่ได้ที่จะกอดสามีแน่นขึ้นอีกนิดด้วยความชื่นชม “ปากคุณนี่พูดจาเข้าท่าจริงๆ เย็นนี้ฉันจะเพิ่มน่องไก่ให้คุณนะคะ!”
ขณะที่กำลังจะปล่อยความคิดให้ไหลไปตามแนวทางที่เขาชี้แนะ สายตาของเธอก็สะดุดเข้ากับอะไรบางอย่าง เธอรีบตบที่เอวสอบของชายหนุ่มเบาๆ รัวเร็ว “หยุดก่อนค่ะ คุณหยุดรถก่อน!”
พวกเขาปั่นรถจักรยานเลียบแม่น้ำออกมาจนพ้นเขตตัวเมืองเจียงแล้ว เฉินจี้เป่ยเบรกและจอดรถที่ข้างทาง ก่อนจะหันกลับมามองตามสายตาของภรรยา เซี่ยเฉากำลังจ้องมองไปที่สวนองุ่นซึ่งอยู่ไม่ไกล
“คุณดูคนตรงนั้นสิคะ หน้าตาเหมือนยามโหวที่เคยทำงานที่หน่วยงานเราไหม”
เธอไม่ได้อธิบายรายละเอียดมากนัก แต่เฉินจี้เป่ยก็เข้าใจในทันที “ยามโหวคนที่ขโมยขนมบัวลอยนั่นน่ะเหรอ”
“ใช่ค่ะ” เซี่ยเฉาพยักหน้ารับ “ตามหลักแล้วเขาถูกไล่ออกเพราะคดีลักทรัพย์ ไม่น่าจะหางานใหม่ได้ง่ายดายขนาดนี้ แต่คุณดูชุดเครื่องแบบเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เขาใส่อยู่สิคะ เห็นได้ชัดว่าเป็นพนักงานประจำ นี่เพิ่งผ่านไปแค่สี่เดือนเอง เขาหางานใหม่ได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ”
การจะได้งานทำเป็นพนักงานประจำนั้นยากลำบากเพียงใด ทั้งสองคนต่างรู้ซึ้งดี แม้จะเป็นงานยามรักษาความปลอดภัยที่เงินเดือนไม่สูงนักก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
เซี่ยเฉาและเฉินจี้เป่ยสบตากัน แววตาของทั้งคู่สื่อความหมายเดียวกันออกมาอย่างชัดเจน... เขาตัวคนเดียว ไม่มีญาติพี่น้องในละแวกนี้ แล้วใครกันที่เป็นคนวิ่งเต้นจัดการเรื่องงานนี้ให้เขา!
…
“ยามคนที่ขโมยขนมบัวลอยคราวนั้นน่ะรึ”
เหล่าหลัวพักผ่อนอยู่บ้านได้เพียงสองวันก็กลับมาทำงาน แม้ร่างกายจะยังไม่พร้อมสำหรับการนวดแป้ง แต่คนแก่ขี้กังวลอย่างเขาก็อดไม่ได้ที่จะมานั่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่โรงงานผลิตชั่วคราวตลอดเวลา พอสบโอกาสเซี่ยเฉาจึงเล่าเรื่องที่เธอไปเจอยามโหวที่สวนองุ่นให้เขาฟัง
“ฉันให้เฉินจี้เป่ยลองไปสืบดูแล้วค่ะ เป็นพนักงานประจำจริงๆ แถมเริ่มทำงานมาได้เกือบสองเดือนแล้วด้วย”
เริ่มงานมาได้เกือบสองเดือน หมายความว่าพอพ้นเดือนอ้ายมาได้ไม่นาน คนผู้นั้นก็หางานใหม่ได้ทันที ช่างรวดเร็วว่องไวเสียเหลือเกิน
เหล่าหลัวใช้นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ สีหน้าเคร่งขรึม “เธอกำลังสงสัยว่ามีใครหนุนหลังมันอยู่ใช่ไหม”
“ไม่ใช่แค่สงสัยค่ะ แต่ฉันมั่นใจเลยต่างหาก”
เมื่ออยู่ใกล้ชิดกับคนแก่เจ้าปัญญามานาน เซี่ยเฉาก็เริ่มติดนิสัยการวิเคราะห์สถานการณ์ เธอยกถ้วยเคลือบขึ้นจิบน้ำพลางกล่าวเสริม
“ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าทำไมเขาถึงหางานใหม่ได้เร็วขนาดนั้นในเวลาสั้นๆ หรอกค่ะ ลำพังแค่เรื่องขนมบัวลอยที่เขาขโมยไป มันไม่ได้มีแค่สามสิบกว่าจินตามที่เห็นแน่ๆ”
[จบบท]