บทที่ 307: จิตใจคนเปลี่ยน
เพียงแค่ประโยคสั้นๆ ประโยคนี้เพียงประโยคเดียว กลับเปิดเผยข้อมูลเบื้องลึกเบื้องหลังออกมามากมายจนน่าตกใจ
ประการแรกคือเขาไม่ได้กล่าวปฏิเสธข้อกล่าวหา นั่นเท่ากับเป็นการยอมรับโดยดุษณีหรือยอมรับทางอ้อมแล้วว่า เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ล้วนเป็นฝีมือของรองหัวหน้าแผนกฉางที่สั่งการให้เขาทำทั้งสิ้น
เหตุผลในการกระทำนั้นก็ชัดเจนแจ่มแจ้งจนไม่ต้องเดา เพราะรองหัวหน้าแผนกฉางเป็นคนมอบงานให้เขาทำ เขาจึงต้องตอบแทนบุญคุณด้วยการทำตามคำสั่ง
คงไม่ต้องให้เขาเอ่ยปากอธิบายอะไรไปมากกว่านี้ ตราบใดที่รองหัวหน้าแผนกฉางเคยลักลอบนำขนมบัวลอยออกไปขายจริง หากตั้งใจตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ย่อมต้องพบร่องรอยหลักฐานหลงเหลืออยู่อย่างแน่นอน
เหล่าหลัวหลุบตาลงต่ำ ทอดสายตามองพื้นดินเบื้องหน้าอยู่นานสองนาน ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ก่อนจะค่อยๆ พยุงร่างลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบว่า
“ไปกันเถอะ”
ในวินาทีนั้น เซี่ยเฉารู้สึกเหมือนว่าชายชราตรงหน้าดูแก่ชราลงไปถนัดตา แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงดูค้อมลงเล็กน้อยด้วยความเหนื่อยล้าที่กัดกินจิตใจ
เธออดไม่ได้ที่จะเรียกเขาด้วยความเป็นห่วง
“อาจารย์ช่างหลัว”
เฉินจี้เป่ยเองก็เดินเข้ามาใกล้ เขาไม่ได้พูดอะไรแต่ยื่นมือเข้าไปช่วยประคองแขนอีกข้างของเหล่าหลัวเอาไว้อย่างรู้งาน
ทว่าเหล่าหลัวกลับโบกมือปฏิเสธเบาๆ แผ่นหลังที่ดูค้อมลงเมื่อครู่กลับมาเหยียดตรงดังเดิมอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าความชราและความอ่อนล้าที่เซี่ยเฉาเห็นเมื่อสักครู่เป็นเพียงภาพลวงตาที่เธอคิดไปเอง
“ฉันไม่เป็นไร เธอเป็นคนพูดเองไม่ใช่เหรอ ฉันอุตส่าห์เลี้ยงดูให้มันออกดอก แต่มันดันรนหาที่ตายเอง นั่นไม่ใช่ความผิดของฉันสักหน่อย”
“ไปนั่งพักที่บ้านผมไหมครับ”
เฉินจี้เป่ยเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“บ้านผมอยู่ใกล้แค่นี้เอง”
ความจริงแล้วบ้านของเหล่าหลัวอยู่ใกล้กว่าตรงนี้มาก ที่เฉินจี้เป่ยพูดแบบนั้นก็เพราะเป็นห่วงเหล่าหลัว และกลัวว่าเซี่ยเฉาจะกังวลใจเรื่องสภาพจิตใจของชายชรา
“ไม่ต้องหรอก พวกเธออย่าคิดจะมาหลอกคนแก่เดินไปนู่นมานี่เลย”
เหล่าหลัวเป็นคนเปิดประตูเดินนำออกไปเอง เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มหญิงสาวทั้งสองยังคงเดินประกบซ้ายขวาคอยประคองอยู่ เขาจึงสะบัดแขนออกเบาๆ
“พอได้แล้ว กลับไปกันให้หมดนั่นแหละ ฉันเองก็ต้องไปหาคนสืบข่าวเรื่องขนมบัวลอยเหมือนกัน”
แม้ทั้งสองคนจะยอมปล่อยมือตามที่เขาต้องการ แต่ก็ยังคงเดินไปส่งเขาจนถึงหน้าประตูบ้าน ยืนมองจนกระทั่งแผ่นหลังของชายชราหายลับเข้าไปในตัวบ้านแล้วจึงค่อยวางใจยอมเดินจากมา
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการคาดเดากลายเป็นความจริงจนทำให้ตัดใจได้เด็ดขาดแล้วหรืออย่างไร ชายชราจึงไม่มีอาการเจ็บป่วยแสดงออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย
วันรุ่งขึ้นเหล่าหลัวก็กลับมาทำงานตามปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมตอนไปสุ่มตรวจที่แผนกขนมเค้กไข่แล้วพบปัญหา เขายังมีแรงดุด่าพนักงานด้วยเสียงอันดังฟังชัดและเต็มไปด้วยพลัง
เนื่องจากความขยันขันแข็งของเย่ต้าหย่งที่ทุ่มเททำงานอย่างหนัก ในช่วงที่ยอดการผลิตขนมบิสกิตชาววังยังไม่มากนัก เซี่ยเฉาจึงไม่จำเป็นต้องไปช่วยนวดแป้งที่โรงงานผลิตชั่วคราวอีก
กะขนมปังตั้งอยู่ติดกับกะขนมเค้กไข่ เสียงดุด่าว่ากล่าวจึงลอยมาเข้าหูพนักงานฝั่งนี้อย่างชัดเจน พี่กัวที่กำลังใช้มือนวดคลึงก้อนแป้งที่แบ่งไว้ให้เป็นเส้นยาวเพื่อขึ้นรูป ถึงกับส่งเสียงจิ๊ปากเบาๆ ด้วยความหวาดเสียว
“เหล่าหลัวตรวจงานเข้มงวดจริงๆ ทุกครั้งที่ถึงวันสุ่มตรวจ ฉันล่ะใจเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ กลัวจะโดนดีเข้าสักวัน”
“ในสายตาของอาจารย์ช่าง ทนเห็นเรื่องผิดพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว”
พี่หวังเอ่ยเสริมขึ้นมา
พูดจบเขาก็หันไปมองทางฝั่งกะขนมเค้กไข่แวบหนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย
“แต่ฉันรู้สึกว่าช่วงนี้แกดูแปลกๆ ไปนะ”
“แปลกตรงไหนเหรอ”
พี่กัวมองไม่ออกว่ามีความผิดปกติตรงไหน จางซูเจินเองก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน
“ก็เมื่อหลายวันก่อนแกเพิ่งจะป่วยไปไม่ใช่เหรอ อาจจะยังไม่หายดีก็ได้”
“ไม่ใช่เรื่องป่วยหรอก”
คิ้วของพี่หวังยังคงขมวดเข้าหากันแน่น แต่เขาก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าเป็นเรื่องอะไร
แม้เหล่าหลัวจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ความเหนื่อยล้าและความโศกเศร้าที่ฉายชัดออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจนั้นยากที่จะปิดบังสายตาผู้คน ไม่ใช่แค่พี่หวังเท่านั้น คาดว่าคงมีอีกหลายคนที่สังเกตเห็น
บรรยากาศในแผนกขนมดูเงียบเหงากว่าปกติ โดยเฉพาะในห้องทำงานของหัวหน้าแผนก แต่พอเห็นว่าวันนี้เหล่าหลัวกลับมามีเสียงดังฟังชัดเหมือนเดิม ทุกคนต่างก็พากันโล่งอก
รองหัวหน้าแผนกฉางยังคงยืนยิ้มแย้มมองดูเหตุการณ์อยู่ด้านนอกครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้ามาเคาะประตูห้องของกะขนมปัง
“เอาล่ะๆ อย่ามัวแต่ดูความสนุกเพลิน รีบตรวจเช็กงานของตัวเองอีกรอบก่อนที่อาจารย์ช่างหลัวจะวนมาตรวจถึงที่นี่ ระวังจะโดนดีเข้าให้”
เขาเป็นคนพูดจาไพเราะนุ่มนวลเสมอ ทั้งยังชอบช่วยไกล่เกลี่ยสถานการณ์ต่างๆ ทำให้เป็นที่รักใคร่ของคนในแผนก พนักงานทุกคนจึงรีบยิ้มรับคำและกลับไปทำงานของตนทันที
หากไม่ใช่เพราะสืบหาความจริงมาด้วยตัวเอง ถ้าจู่ๆ มีใครมาบอกว่าคนคนนี้คือหนอนบ่อนไส้ เซี่ยเฉาก็คงไม่เชื่อเช่นกัน
เซี่ยเฉาก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไปโดยไม่แสดงพิรุธใดๆ ออกมา รองหัวหน้าแผนกฉางเดินเข้ามาในโรงงานและมายืนหยุดอยู่ข้างกายเธอครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าฝีมือการทำงานของเธอไม่ตกลงเลย เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
“ช่วงนี้เธอไม่ได้พกสมุดจดเล่มนั้นมาใช่ไหม”
“ไม่ได้พกมาค่ะ”
เซี่ยเฉาตอบกลับไปตามความจริง
รองหัวหน้าแผนกฉางพยักหน้ารับรู้
“ไม่มีก็ดีแล้ว สูตรขนมจดไว้ในสมุดมันไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ ไม่อย่างนั้นคราวก่อนเสี่ยวเย่คงไม่ตื่นเต้นตกใจขนาดนั้น ทางที่ดีเธออย่าพกสมุดเล่มนั้นมาอีกเลย หรือถ้าเป็นไปได้ รีบจัดการทำลายทิ้งไปซะจะดีที่สุด”
น้ำเสียงของเขาฟังดูเหมือนผู้ใหญ่ที่หวังดีตักเตือนผู้น้อย เซี่ยเฉาเองก็แสร้งทำเป็นเด็กดีเชื่อฟังคำสอนอย่างว่าง่าย
“รับทราบค่ะ”
ใบหน้าของรองหัวหน้าแผนกฉางปรากฏรอยยิ้มแห่งความโล่งใจ จากนั้นเขาก็พูดให้กำลังใจเธออีกสองสามประโยค และหันไปพูดให้กำลังใจคนอื่นๆ ในกะต่อ ดูเหมือนว่าเขาแค่แวะมาพูดคุยตามปกติเท่านั้น
เซี่ยเฉาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่สองวัน พบว่าหลังจากที่เหล่าหลัวกลับมาเป็นปกติ คนที่ดูผ่อนคลายที่สุดก็คือรองหัวหน้าแผนกฉาง แม้เขาจะไม่ได้แสดงออกอย่างโจ่งแจ้งก็ตาม
ในทางกลับกัน หัวหน้าแผนกเชอกลับดูเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งเขามองเหล่าหลัวเหมือนมีคำพูดมากมายอัดอั้นอยู่ในใจแต่ไม่กล้าเอ่ยออกมา
รองหัวหน้าแผนกฉางเห็นท่าทีแบบนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม
“เป็นอะไรไป ทำไมทำหน้าเครียดเหมือนมีเรื่องหนักใจ ไปก่อเรื่องอะไรมาหรือเปล่า”
“ไม่มีอะไรหรอก”
หัวหน้าแผนกเชอไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก ก้มหน้าก้มตาอ่านเอกสารในมือต่อไป
รองหัวหน้าแผนกฉางทำท่าจะถามต่อ แต่จังหวะนั้นเหล่าหลัวก็เดินเข้ามาในห้องพอดี
“เสี่ยวฉาง วันนี้หลังเลิกงานอยู่ต่อหน่อยนะ ฉันมีธุระจะคุยด้วย”
เขารับคำสั้นๆ ว่าได้ครับ ส่วนเหล่าหลัวก็เดินออกไปทันที ดูเหมือนงานจะยุ่งมาก
ดูจากสถานการณ์แล้วเหล่าหลัวคงยังไม่รู้ระแคะระคายเรื่องอะไร และคงตั้งใจจะใช้งานเขาต่อไปเหมือนเดิม รองหัวหน้าแผนกฉางยิ้มมุมปาก คืนนั้นเขาจึงอยู่รอจนเลิกงานตามคำสั่ง
เมื่อพนักงานคนอื่นๆ ทยอยกลับกันไปจนหมดแล้ว เหล่าหลัวจึงเดินเข้ามาในห้อง เขาปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา ประโยคแรกที่เอ่ยออกมาทำเอารองหัวหน้าแผนกฉางถึงกับนิ่งงัน
“นายหาลู่ทางย้ายตำแหน่งไปที่อื่นซะเถอะ”
รองหัวหน้าแผนกฉางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่หัวใจจะดิ่งวูบลงสู่ความเวิ้งว้างอันไร้ก้นบึ้ง
เขาพยายามควบคุมสีหน้าให้ดูปกติที่สุด แสร้งทำเป็นพูดทีเล่นทีจริงว่า
“อาจารย์เบื่อขี้หน้าผมแล้วเหรอครับ ถึงอยากจะไล่ผมไปเพื่อเปิดทางให้เสี่ยวเฉา”
ทว่าใบหน้าของเหล่าหลัวกลับไม่มีแววล้อเล่นแม้แต่น้อย สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความจริงจัง
“เรื่องที่นายทำลงไป ฉันรู้หมดแล้ว”
“ผมทำอะไรเหรอครับ”
รองหัวหน้าแผนกฉางแสร้งทำเป็นงุนงง แต่ร่างกายกลับรีบลุกขึ้นยืนในท่าสำรวม เตรียมพร้อมรับฟังคำสั่งสอนเหมือนเด็กที่ทำความผิด
เหล่าหลัวจ้องมองเขาด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก จู่ๆ ก็เปลี่ยนเรื่องพูดขึ้นมา
“รู้ไหมว่าทำไมตอนคัดเลือกหัวหน้าแผนก ฉันถึงเลือกเสี่ยวเชอแทนที่จะเป็นนาย”
ครั้งนี้รองหัวหน้าแผนกฉางไม่ได้พูดจาตลกโปกฮาเพื่อกลบเกลื่อนอีก เพราะคำถามนี้เป็นสิ่งที่เขาเองก็อยากรู้คำตอบมานานแสนนานแล้วเช่นกัน
เหล่าหลัวค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งหลังโต๊ะทำงาน สายตายังคงจับจ้องไปที่อดีตลูกศิษย์คนโปรด
“เพราะจิตใจของนายไม่บริสุทธิ์ ไม่ได้จดจ่ออยู่กับการทำขนมเพียงอย่างเดียว”
รองหัวหน้าแผนกฉางยืนนิ่งฟังคำเฉลย
ชายชราเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความรู้สึกมากมาย
“ตอนนายยังเด็ก นายเป็นเด็กดีมาก ช่วงวัยรุ่นที่มาฝากตัวเป็นลูกศิษย์ฉัน นายทั้งฉลาดหัวไว ปากหวานช่างเจรจา เรียนรู้อะไรก็รวดเร็วไปหมด”
เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต แววตาของเหล่าหลัวก็ฉายแววคะนึงหาเจือความเศร้าใจ
“ต่อมาพอเถ้าแก่เจ้าของร้านไม่อยู่แล้ว พวกเราทุกคนต้องแยกย้ายกันกลับไปทำนา ฉันยังจำได้ดีว่าตอนนั้นนายดึงแขนฉันไว้แล้วถามว่า ‘อาจารย์ครับ ผมควรทำยังไงดี วิชาความรู้ที่เรียนมาจะต้องเสียเปล่าไปเฉยๆ แบบนี้เหรอ’ เพราะคำพูดนั้น พอทางตงเป่ยมีโอกาสเปิดรับคน ฉันถึงนึกถึงนายเป็นคนแรก แต่ใครจะไปรู้ว่าไม่เจอกันแค่ไม่กี่ปี นายกลับเปลี่ยนไปจนไม่เหมือนคนเดิมอีกแล้ว”
[จบบท]