บทที่ 317: หวนคืนบ้านเกิด
หลังจากฟังเซี่ยเฉาเล่าเรื่องราวทั้งหมดจบลง สีหน้าของเฉินจี้เป่ยก็บึ้งตึงจนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายความรู้สึกในขณะนี้ได้
ชายหนุ่มกวาดสายตามองไปรอบด้าน เห็นเพียงทุ่งนาและถนนดินลูกรังทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เขาจึงวางกระเป๋าเดินทางลงข้างทางเพื่อให้เซี่ยเฉานั่งพักผ่อน จากนั้นจึงเดินออกไปสำรวจบริเวณรอบๆ เพียงครู่เดียวเขาก็กลับมาพร้อมกับเกวียนเทียมวัวคันหนึ่ง
“ขึ้นรถเถอะ ลุงคนนี้บอกว่าเขาผ่านทางพอดี ยินดีจะไปส่งเรา”
เจ้าของเกวียนวัวเป็นชายสูงวัยอายุราวห้าสิบถึงหกสิบปี ใบหน้าเหลี่ยมไว้หนวดเคราเฟิ้ม สวมหมวกฟางสานหยาบๆ บนศีรษะ เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่มเขาก็ทำหน้าบอกบุญไม่รับอยู่บ้าง
ความจริงแล้วไม่ได้เป็นทางผ่านเลยสักนิด หมู่บ้านเป่ยถูที่สองผัวเมียคู่นี้ต้องการไปนั้นอยู่ห่างออกไปอีกตั้งหกเจ็ดลี้ เขาต้องขับเกวียนอ้อมไปส่งโดยเฉพาะ
ทว่าพ่อหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาคนนี้แม้จะดูดีแต่กลับแผ่รังสีความเย็นชาจนน่ากลัว ตอนที่อีกฝ่ายมายืนขวางหน้ารถเพื่อโบกเรียก ปฏิกิริยาแรกของเขาคือรีบตะโกนบอกว่าฉันไม่มีเงิน
ผลปรากฏว่าพ่อหนุ่มคนนี้กลับล้วงเงินหนึ่งหยวนออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ พร้อมกับยื่นข้อเสนอว่าเขามีเงิน ถ้าช่วยไปส่งภรรยาของเขาที่หมู่บ้านเป่ยถู จะให้อีกหนึ่งหยวน
ท่าทางดุดันราวกับเทพสังหาร นึกว่าเป็นพวกโจรดักปล้นเสียอีก ที่ไหนได้กลับกลายเป็นพ่อบ้านใจกล้าที่มาโบกรถให้เมียเสียอย่างนั้น
เงินสองหยวนในยุคนี้ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย ถือว่าเป็นลาภก้อนโตทีเดียว ชายเจ้าของเกวียนเหลือบมองใบหน้าเย็นชาของเฉินจี้เป่ยอีกครั้งก่อนจะตอบตกลง
“ก็ได้ คนอยู่ที่ไหนล่ะ”
เมื่อเห็นฝ่ายหญิงชัดๆ ชายเจ้าของเกวียนก็ต้องยอมรับว่าภรรยาตัวน้อยของพ่อหนุ่มคนนี้งดงามจริงๆ ผิวพรรณเปล่งปลั่งราวกับดอกไม้ตูมที่รอวันผลิบาน มิน่าเล่าสามีถึงได้ประคบประหงมปานดวงใจ
เขามองดูเฉินจี้เป่ยที่ประคองหญิงสาวขึ้นนั่งบนเกวียนอย่างระมัดระวัง แล้วหันไปสังเกตใบหน้าซีดเซียวของเซี่ยเฉาด้วยความสงสัย
“เป็นอะไรไป ไม่สบายรึ”
เฉินจี้เป่ยกางร่มคันใหญ่เพื่อบังแดดให้เซี่ยเฉาพร้อมกับตอบกลับเสียงเรียบ
“เธอท้องครับ ลุงช่วยขับนิ่มๆ หน่อยนะครับ”
ชายเจ้าของเกวียนไม่เคยเห็นผู้ชายที่ดูเย็นชาเข้าถึงยากแต่กลับรักและทะนุถนอมเมียขนาดนี้มาก่อน จึงรีบหยิบเบาะฟางส่งให้
“งั้นก็ต้องระวังหน่อย เอานี่ไปรองนั่งสิ”
ชายคนนี้ดูท่าทางจะเป็นคนขับเกวียนที่มีประสบการณ์โชกโชน แม้ถนนหนทางในชนบทจะขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ แต่เขากลับบังคับเกวียนให้เคลื่อนไปได้อย่างนิ่มนวลแทบไม่รู้สึกถึงแรงกระแทก
แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ของเกวียนวัวทำให้เซี่ยเฉาเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อเธอลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เกวียนก็แล่นมาถึงเขตหมู่บ้านเป่ยถูแล้ว เฉินจี้เป่ยจึงปลุกเธอเพื่อให้ช่วยบอกทาง
ภาพทิวทัศน์ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าล้วนเป็นสิ่งที่คุ้นเคยฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เซี่ยเฉายืดตัวขึ้นนั่งตรงแล้วชี้บอกทิศทางอย่างแม่นยำ
พื้นที่ในด่านกวนหลี่นั้นแตกต่างจากเมืองเจียงที่มีพื้นที่กว้างขวางแต่ผู้คนเบาบาง ที่นี่เต็มไปด้วยภูเขาและพื้นที่เกษตรกรรม บ้านเรือนในชนบทตั้งอยู่ห่างกันเป็นระยะ หมู่บ้านแต่ละแห่งมีลักษณะการปลูกสร้างที่แออัดหนาแน่น หมู่บ้านขนาดเล็กอาจมีหนึ่งถึงสองร้อยครัวเรือน ส่วนหมู่บ้านขนาดใหญ่อาจมีถึงพันครัวเรือนอาศัยอยู่รวมกัน โดยมีทุ่งนากว้างใหญ่ล้อมรอบอยู่ภายนอก
เมื่อเกวียนหยุดลงหน้าบ้านตระกูลเซี่ย เซี่ยเฉาก้าวลงจากรถ เฉินจี้เป่ยจัดการจ่ายเงินค่าจ้าง ทันทีที่ทั้งคู่เดินเข้าสู่เขตบ้าน เพื่อนบ้านละแวกนั้นก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ
“นั่นลูกสาวของเซี่ยเหล่าซานไม่ใช่เหรอ กลับมาจากตงเป่ยแล้วรึ”
“ต้องเป็นแม่หนูเซี่ยเฉาลูกสาวเซี่ยเหล่าซานแน่ๆ แถบนี้สิบลี้แปดลี้จะมีใครผิวพรรณผุดผ่องได้เท่านี้อีก”
“แล้วคนที่กลับมาพร้อมกับหล่อนคือเจ้าลูกชายบ้านหลี่ หลี่เป่าเซิงใช่ไหม ไม่เจอกันตั้งหกเจ็ดปี โตจนสูงขนาดนี้เชียวหรือ แต่ดูไปดูมาทำไมหน้าตาไม่ค่อยเหมือนเดิมเลย”
เซี่ยเฉาเดินทางไปแต่งงานที่ตงเป่ย แต่กลางทางกลับไปลงเอยกับคนอื่น เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไปในทางที่ไม่ดี อาจมีคนนินทาว่าเธอถูกหลอกไปขาย หรือไม่ก็แต่งงานกับคนพิการตาบอดหรือขาเป๋ ซึ่งยากจะอธิบายให้ใครเข้าใจได้
ด้วยเหตุนี้แม่เซี่ยจึงปิดปากเงียบเรื่องทางบ้านหลี่มาตลอด ประกอบกับเฉินจี้เป่ยคอยกางร่มบังแดดให้ภรรยา ทำให้เพื่อนบ้านมองเห็นหน้าเขาไม่ชัดเจนนัก
“เจ้าไหลตี้ลูกสะใภ้บ้านหลี่อุ้มลูกมาเดินเล่นแถวนี้พอดี รีบไปบอกหล่อนเร็วเข้าว่าน้องชายสามีกลับมาแล้ว”
เซี่ยเฉาไม่ได้ใส่ใจเสียงซุบซิบของเพื่อนบ้าน เธอเดินตรงดิ่งเข้าไปในบ้าน แต่แล้วฝีเท้ากลับต้องชะงักลงเมื่อถึงกลางลานบ้าน
อากาศในด่านกวนหลี่ร้อนอบอ้าวกว่าตงเป่ยมาก เดือนมิถุนายนเช่นนี้ประตูหน้าต่างทุกบานจึงถูกเปิดกว้างเพื่อระบายอากาศ แม้จะเป็นช่วงบ่ายคล้อยและมีเสียงจั๊กจั่นร้องระงมอยู่บนยอดไม้ แต่เสียงพูดคุยที่ดังลอดออกมาจากห้องโถงหลักทางทิศตะวันออกซึ่งดูเก่าคร่ำครึอย่างเห็นได้ชัด ก็ยังคงลอยเข้าหูเซี่ยเฉาอย่างชัดเจน
หญิงสาวค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นก้าวเท้าเร็วขึ้น ทิ้งห่างเฉินจี้เป่ยที่เดินตามมาข้างหลัง แล้วก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปด้านในทันที
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหญิงสาวสองคนกำลังง่วนอยู่กับการล้างจานชามในครัว คนหนึ่งอายุราวยี่สิบปี รูปร่างผอมแห้งตัวเล็ก สวมเสื้อผ้าเก่าที่มีรอยปะชุนซึ่งดูออกทันทีว่าเป็นเสื้อผ้าเก่ารับช่วงต่อจากผู้ชาย ส่วนอีกคนอายุไม่ถึงห้าสิบปี แม้หางตาจะมีริ้วรอยแห่งวัย แต่เค้าโครงความงามยังคงปรากฏชัด
เซี่ยเฉาจ้องมองใบหน้าที่คล้ายคลึงกับตนเองถึงหกเจ็ดส่วนนั้นแล้วเอ่ยเรียกเสียงเบา
“แม่”
แม่เซี่ยชะงักมือที่กำลังล้างจาน หันขวับมามองตามเสียงเรียกด้วยความตกตะลึงระคนดีใจ
“เสี่ยวเฉา”
ไม่มีภาพความเจ็บป่วยเจียนตาย ไม่มีใครนอนซมอยู่บนเตียง ตรงกันข้าม มารดาของเธอดูมีเนื้อมีหนังขึ้นกว่าตอนที่เธอจากไปเสียอีก
ความรู้สึกของเซี่ยเฉาในยามนี้จะโกรธก็ไม่ใช่ จะดีใจก็ไม่เชิง อารมณ์หลากหลายสายพัดกระหน่ำเข้ามาในอก แต่ท้ายที่สุดความโล่งใจที่เห็นมารดาปลอดภัยก็มีชัยเหนือทุกสิ่ง
เธอระบายลมหายใจยาว เดินเข้าไปใกล้แล้วเอ่ยถาม
“แม่ ช่วงนี้แม่สบายดีใช่ไหม”
“แม่สบายดี แม่สบายดีทุกอย่าง”
แม่เซี่ยรีบพยักหน้ารับรัวๆ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“ลูกคนนี้นี่ จะกลับมาทำไมไม่ส่งข่าวบอกแม่ล่วงหน้าสักหน่อย”
เซี่ยเฉาไม่ตอบคำถามนั้น แต่หันไปมองพี่สะใภ้ภรรยาของเซี่ยว่านกวงที่ยืนอยู่ข้างๆ แทน
“พี่สะใภ้ ช่วงนี้แม่สบายดีจริงๆ ใช่ไหมคะ”
“สบายดีจ้ะ”
สะใภ้ใหญ่ตระกูลเซี่ยตอบด้วยสีหน้าซื่อๆ เห็นได้ชัดว่าไม่รู้เรื่องโทรเลขหลอกลวงฉบับนั้น
“เมื่อวันก่อนแม่เป็นหวัดนิดหน่อย แต่ตอนนี้หายดีแล้ว”
“แม่ไม่เป็นไร แม่ไม่เป็นไรจริงๆ”
แม่เซี่ยเป็นคนประเภทชอบรายงานแต่ข่าวดีปิดบังข่าวร้าย รีบพูดเสริมพลางมองสำรวจลูกสาวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาละโมบราวกับดูเท่าไหร่ก็ไม่พอ
“สูงขึ้นนะ แล้วก็ดูมีน้ำมีนวลขึ้นด้วย แต่หน้าซีดไปหน่อยนะลูก”
เดินทางรอนแรมมาสามวันสองคืน แถมยังอาเจียนบนเรือจนหมดไส้หมดพุง หน้าตาย่อมดูไม่ได้เป็นธรรมดา
เซี่ยเฉาอดรนทนไม่ไหวจึงถามถึงพี่ชาย
“พี่ใหญ่อยู่ไหนคะ”
“ไปนาจ้ะ ทั้งพี่ใหญ่และว่านฮุยไปนากันหมด”
แม่เซี่ยชะโงกหน้าไปดูนาฬิกาปลุกเรือนเล็กในห้อง
“อีกสักสองชั่วโมงก็คงกลับมาแล้ว”
แม่สบายดี พี่ชายทั้งสองคนไปทำงานในนา ทุกอย่างเป็นปกติ สรุปแล้วโทรเลขฉบับนั้นเป็นเรื่องโกหกเพื่อหลอกให้เธอกลับมาจริงๆ
เมื่อเห็นสีหน้าลูกสาวไม่สู้ดี แม่เซี่ยก็ทำท่าจะเข้ามาประคองให้เข้าไปพักผ่อนในห้อง แต่สะใภ้ใหญ่กลับร้องทักขึ้นด้วยความแปลกใจเมื่อมองไปที่หน้าประตู
“นั่นใครน่ะ”
เซี่ยเฉามองตามสายตาของพี่สะใภ้ไป ก็เห็นร่างสูงโปร่งของชายหนุ่มยืนถือกระเป๋าอยู่ที่หน้าประตู เขากำลังมองมาที่เธออย่างเงียบเชียบ ในมืออีกข้างยังถือก้านร่มที่เพิ่งหุบเก็บ คิ้วเข้มได้รูปรับกับใบหน้าหล่อเหลาที่ดูเย็นชา ทว่าในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นกลับฉายแววโล่งใจไม่ต่างจากเธอเมื่อครู่นี้
เซี่ยเฉาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเธอลืมแนะนำสามีไปเสียสนิท
“แม่ พี่สะใภ้ นี่เฉินจี้เป่ย แฟนหนูเองค่ะ”
เฉินจี้เป่ยเดินเข้ามาด้านใน เขาเอ่ยเรียกหญิงสูงวัยตรงหน้าด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่หนักแน่นและจริงใจ
“แม่ครับ”
จากนั้นจึงหันไปทักทายหญิงสาวอีกคน
“พี่สะใภ้”
คำว่าแม่คำนี้เขาไม่ได้เอ่ยเรียกใครมานานหลายปีแล้ว ตอนที่คำนี้หลุดออกจากปากจึงฟังดูขัดเขินอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ยากเย็นอย่างที่คิดไว้
ฝ่ายแม่เซี่ยกลับรู้สึกว่าลูกเขยคนนี้รูปร่างหน้าตาดีมีความสง่างาม เพียงแต่บุคลิกดูทรงพลังอำนาจและตัวสูงใหญ่เกินไป จนทำให้คนมองรู้สึกเกร็งและทำตัวไม่ถูก
เธอเผลอเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะขานรับตะกุกตะกัก
“เอ้อ... เดินทางมาเหนื่อยไหมลูก”
[จบบท]