บทที่ 318: กลลวงทางจดหมาย
“ก็เรียบร้อยดีครับ”
เฉินจี้เป่ยเอ่ยตอบกลับสั้นกระชับตามความเคยชินที่เป็นนิสัยติดตัว เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเซี่ยเฉามักจะค่อนขอดอยู่บ่อยครั้งว่าเขาเป็นคนปากหนักไม่ชอบพูด เขาจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเสริมประโยคต่อท้ายขึ้นมาอีกหนึ่งประโยคเพื่อไม่ให้บรรยากาศดูเงียบเชียบจนเกินไป
“ชาวบ้านละแวกนี้มีน้ำใจมากครับ พอเห็นว่าพวกเรามีสัมภาระมาเยอะก็เลยช่วยให้ติดเกวียนเทียมวัวมาส่งด้วยระยะหนึ่ง”
ทว่าเดิมทีภาพลักษณ์ของเขาก็ดูเย็นชาเคร่งขรึมอยู่แล้ว พอขมวดคิ้วทำหน้าเครียดเช่นนี้ แม่เซี่ยที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็ยิ่งรู้สึกประหม่าทำตัวไม่ถูกเข้าไปใหญ่
“งะ... งั้นก็ดีแล้วล่ะ”
การพบหน้ากันครั้งแรกระหว่างแม่ยายกับลูกเขยคู่นี้ ดูไม่เหมือนแม่ยายต้อนรับลูกเขยเลยสักนิด แต่กลับดูเหมือนเจ้านายระดับสูงลงพื้นที่มาตรวจเยี่ยมการทำงานของผู้ใต้บังคับบัญชาเสียมากกว่า
เซี่ยเฉาเห็นท่าทางเกร็งๆ ของผู้เป็นแม่แล้วก็รู้สึกอ่อนใจอยู่บ้าง เธอเดินเข้าไปควงแขนแม่เซี่ยแล้วพาเดินเข้าไปด้านในพร้อมเอ่ยคลายสถานการณ์
“แม่ไม่ต้องไปถือสาเขาหรอกค่ะ เขาเป็นคนแบบนี้แหละ หน้าดุไปอย่างนั้นเอง แต่จริงๆ แล้วไม่ได้เข้าถึงยากอะไรเลย”
เคยชินกับการอยู่อาศัยในบ้านที่กว้างขวางถึงหกเมตรครึ่ง พอต้องกลับเข้ามาในด่านกวนหลี่และเห็นห้องหับเล็กแคบที่มีความกว้างเพียงสี่เมตรกว่าๆ นี้ ก็ทำให้รู้สึกไม่คุ้นชินสายตาอยู่บ้างเหมือนกัน
เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูเข้ามา ทางด้านขวามือจะเป็นเตียงคังสำหรับนอนพักผ่อน เนื่องจากช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าว บนเตียงคังจึงปูทับด้วยเสื่อสานไม้ไผ่เพื่อคลายความร้อน บริเวณปลายเตียงมีกองสัมภาระวางซ้อนกันอยู่ แม้สภาพข้าวของเครื่องใช้จะดูเก่าทรุดโทรมไปตามกาลเวลา แต่ทุกชิ้นกลับถูกซักล้างและเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน
พื้นที่ว่างที่เหลือในห้องมีโต๊ะตัวเล็กวางตั้งอยู่อย่างเรียบง่าย บนโต๊ะไม่มีแม้แต่นาฬิกาตั้งโต๊ะเรือนใหญ่ประดับบารมี มีเพียงนาฬิกาปลุกเรือนเล็กวางไว้สำหรับดูเวลาเท่านั้น
แม่เซี่ยรีบกุลีกุจอเชิญลูกสาวและลูกเขยให้นั่งลงพักผ่อน
“พวกลูกกินข้าวกันมาหรือยัง? ถ้ายังไม่ได้กินเดี๋ยวแม่จะไปหยิบมันเทศตากแห้งมาให้รองท้องก่อน”
เสบียงอาหารในบ้านหลังนี้ล้วนถูกเซี่ยว่านกวงผู้เป็นพี่ชายคนโตควบคุมจัดการอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด คนอื่นในบ้านไม่มีใครกล้าแตะต้องโดยพลการ การที่มีมันเทศตากแห้งเหลือให้กินได้ แสดงว่าผลผลิตในช่วงปีสองปีมานี้ถือว่าอุดมสมบูรณ์ดีทีเดียว
เซี่ยเฉาไม่อยากให้แม่ต้องวุ่นวายจัดแจงจึงรีบปฏิเสธ
“ไม่เป็นไรค่ะแม่ พวกเราเตรียมของกินมาระหว่างทางแล้ว”
พูดจบเธอก็เปิดกระเป๋าถือที่นำติดตัวมา หยิบเอาขนมบิสกิตชาววังออกมาถุงใหญ่ ซึ่งเหลืออยู่เกินครึ่งถุง ส่งให้แม่เซี่ยและสะใภ้ใหญ่ตระกูลเซี่ยคนละสองชิ้น
“ลองชิมดูสิคะ นี่เป็นขนมที่พวกเราเอามาจากทางตะวันออกเฉียงเหนือเลยนะ”
แม่ผัวลูกสะใภ้คู่นี้ไหนเลยจะเคยเห็นขนมบิสกิตที่ดูหรูหราน่าทานเช่นนี้มาก่อน ทั้งสองรับขนมไปถือไว้อย่างระมัดระวังประหนึ่งของล้ำค่า จ้องมองอยู่ในมือเนิ่นนานแต่ก็ไม่กล้ากัดกิน
แม่เซี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยายามยัดขนมกลับใส่มือลูกสาว
“พวกลูกเก็บไว้กินเองเถอะ คราวก่อนว่านฮุยก็ซื้อกลับมาตั้งเยอะแยะ แม่กินจนเบื่อแล้ว”
ของที่น้องชายซื้อกลับมาคราวก่อนมันก็แค่ขนมคุกกี้วอลนัทธรรมดาๆ แถมปริมาณก็น้อยนิด จะเป็นไปได้อย่างไรที่แม่จะกินจนเบื่อแล้ว
เมื่อหันไปเห็นสะใภ้ใหญ่ตระกูลเซี่ยที่มีสีหน้าลังเลใจ ไม่รู้ว่าควรจะส่งคืนตามแม่สามีดีหรือไม่ ทั้งที่แววตาฉายชัดว่าเสียดายของกินตรงหน้า เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจบิขนมชิ้นหนึ่งแล้วป้อนใส่ปากแม่เซี่ยทันที
“กินเถอะค่ะแม่ หนูทำงานอยู่ในโรงงานผลิตขนมพวกนี้อยู่แล้ว เรื่องของกินพวกนี้หนูไม่เคยขาดปากหรอก”
ในเมื่อขนมถูกส่งเข้ามาถึงปาก แม่เซี่ยจึงจำต้องกัดกินเข้าไปคำหนึ่ง ทันทีที่ลิ้มรส ความหอมหวานที่แทบจะละลายในปากก็ทำให้หญิงชราถึงกับชะงักไปด้วยความประหลาดใจในรสชาติ
เธอเคี้ยวขนมครึ่งชิ้นนั้นอย่างทะนุถนอมแล้วเอ่ยถามย้ำ
“ลูกทำงานทำขนมพวกนี้อยู่ในโรงงานจริงๆ หรือ?”
“ใช่สิคะ”
เซี่ยเฉาบิขนมอีกชิ้นส่งให้แม่เพิ่ม
“แม่ไม่เห็นเหรอว่าหนูอ้วนขึ้นตั้งเยอะ”
จากนั้นเธอก็หันไปร้องเรียกพี่สะใภ้ที่ยืนมองอยู่
“พี่สะใภ้ก็กินเลยสิคะ ไม่ต้องเกรงใจ”
ทว่าสะใภ้ใหญ่ตระกูลเซี่ยกลับบิชิมเพียงคำเล็กๆ คำเดียว แล้วห่อส่วนที่เหลือเก็บไว้อย่างดี
“พี่จะเก็บไว้ให้พี่ชายเธอมากินกับเจ้าต้าเผิง”
“กินไปเถอะค่ะ ไม่ต้องห่วง”
เซี่ยเฉาหยิบขนมส่งให้ทั้งสองคนเพิ่มอีกคนละชิ้น
“เดี๋ยวถ้าว่านฮุยกับต้าเผิงกลับมา ฉันยังมีเหลือให้อีกเยอะแยะ”
เธอจงใจเอ่ยชื่อน้องชายกับหลานชาย แต่กลับละเลยไม่เอ่ยถึงชื่อของเซี่ยว่านกวงผู้เป็นพี่ชายคนโตแม้แต่คำเดียว
แต่การที่มีเฉินจี้เป่ยยืนนิ่งเป็นยักษ์ปักหลั่นอยู่ตรงนี้ ทำให้แม่และพี่สะใภ้ดูเกร็งและวางตัวไม่ถูกอยู่ตลอดเวลา เซี่ยเฉาสังเกตเห็นบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ จึงตัดสินใจหันไปถามแม่เซี่ย
“ที่บ้านพอจะมีน้ำอุ่นไหมคะ? หนูกับจี้เป่ยอยากจะเช็ดเนื้อเช็ดตัวเปลี่ยนเสื้อผ้าสักหน่อย นั่งรถต่อเรือมาตลอดทาง ทั้งเหนียวตัวทั้งเหม็นเปรี้ยวจนจะเป็นลมอยู่แล้ว”
ยิ่งเข้าเดือนหก อากาศทางใต้ก็ยิ่งร้อนระอุ ยิ่งเดินทางลงมาทางใต้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งร้อนมากขึ้นเท่านั้น แถมระหว่างทางเซี่ยเฉายังมีอาการแพ้ท้องอาเจียนไปรอบหนึ่ง เธอจึงรู้สึกว่าตัวเองส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวจนทนแทบไม่ไหวจริงๆ
แม่เซี่ยได้ยินดังนั้นก็รีบตอบรับทันที
“มีสิลูก เมื่อเช้าแม่เพิ่งตากน้ำไว้กะละมังหนึ่ง กะว่าจะเอาไว้สระผมพอดี”
บ้านเกิดที่นี่ไม่ได้มีทรัพยากรป่าไม้มากมายเหมือนที่เมืองเจียง เชื้อเพลิงที่ใช้หุงต้มส่วนใหญ่จึงเป็นฟางและหญ้าแห้ง ในช่วงฤดูร้อนที่แดดจัด ชาวบ้านจึงนิยมตากน้ำไว้กลางลานบ้านเพื่อใช้อาบหรือสระผมเป็นการประหยัดเชื้อเพลิง
แม่เซี่ยทำท่าจะเดินออกไปยกน้ำ แต่เฉินจี้เป่ยกลับก้าวขายาวๆ เดินนำออกไปก่อนแล้ว
“เดี๋ยวผมทำเองครับ”
แม่เซี่ยแย่งหน้าที่นี้ไม่ทัน จึงได้แต่ชี้มือไปที่กะละมังใบใหญ่กลางลานบ้าน
“งั้นไปอาบในห้องเล็กนะลูก ในห้องเล็กไม่มีคนอยู่”
เฉินจี้เป่ยขานรับในลำคอเบาๆ ก่อนจะยกกะละมังใบใหญ่เดินตรงไปยังห้องเล็กอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อเห็นลูกเขยขยันขันแข็งช่วยงานอย่างไม่ถือตัว แม่เซี่ยก็อดไม่ได้ที่จะดึงแขนเสื้อลูกสาวเบาๆ แล้วกระซิบถาม
“ลูกพาเสี่ยวเฉินกลับมาด้วย ทำไมไม่ส่งข่าวบอกแม่ล่วงหน้าสักหน่อย? จู่ๆ ก็โผล่มาแบบนี้ ทางบ้านไม่ได้เตรียมตัวต้อนรับเลย”
สะใภ้ใหญ่ตระกูลเซี่ยยิ่งมีสีหน้างุนงงหนักกว่าเดิม ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติประมวลผลได้
“ไม่ใช่ลูกชายบ้านหลี่ หลี่เป่าเซิงหรอกเหรอ? ทำไมกลายเป็นเสี่ยวเฉินไปได้ล่ะ?”
ผู้หญิงหัวอ่อนที่ไม่มีปากมีเสียงในบ้านอย่างพี่สะใภ้คนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลย ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะขนาดตัวเซี่ยว่านกวงเองยังไม่เคยใส่ใจเลยว่าเซี่ยเฉาแต่งงานกับใคร แล้วจะเอาเรื่องนี้มาบอกภรรยาได้อย่างไร ส่วนแม่เซี่ยก็กลัวชาวบ้านจะนินทาว่าร้าย จึงยิ่งปิดปากเงียบไม่พูดถึงเรื่องนี้
ถ้าไม่ใช่เพราะกำลังตั้งท้องอ่อนๆ และถ้าไม่ใช่เพราะโทรเลขฉบับนั้น เซี่ยเฉาคงไม่คิดจะกลับมาเหยียบที่นี่อีก
แต่เมื่อเห็นแววตาดีใจของแม่ที่ได้เจอเธอ ตอนนี้คงยังไม่ใช่เวลาที่จะพูดเรื่องขัดใจ เซี่ยเฉาเดินไปหยิบผ้าขนหนูและสบู่หอมจากกระเป๋า
“ตอนที่ฉันไปถึงตงเป่ย หลี่เป่าเซิงเขาแต่งงานไปแล้วค่ะ เรื่องมันซับซ้อน เดี๋ยวให้แม่เล่าให้พี่ฟังทีหลังแล้วกัน”
เธอถืออุปกรณ์อาบน้ำเดินตามสามีเข้าไปในห้องเล็ก ทันทีที่บานประตูห้องปิดลง ใบหน้าเปื้อนยิ้มเมื่อครู่ก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงเย็นชาลงทันตาเห็น
เซี่ยเฉานึกไม่ถึงจริงๆ ว่าเซี่ยว่านกวงจะกล้าใช้วิธีสกปรกแบบนี้หลอกเธอกลับมา
ความตื่นตระหนกตกใจตอนที่ได้รับโทรเลข ความร้อนรนกระวนกระวายใจระหว่างเร่งเดินทางกลับมา รวมถึงความทุกข์ทรมานที่กินไม่ได้นอนไม่หลับตลอดการเดินทาง ทุกครั้งที่หลับตาก็เห็นแต่ภาพแม่เจ็บป่วย... ความรู้สึกทั้งหมดนั้น ในวินาทีนี้มันแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวที่พุ่งพล่านจนเธอเผลอกำผ้าขนหนูในมือแน่นจนบิดเบี้ยว
เฉินจี้เป่ยกำลังเทน้ำจากกะละมังใหญ่แบ่งใส่กะละมังใบเล็ก เมื่อเห็นภรรยายืนตัวสั่นด้วยความโกรธ เขาจึงเดินเข้ามาโอบกอดเธอไว้หลวมๆ
“ไม่เป็นไรหรอก คนไม่เป็นอะไรก็ถือว่าเป็นข่าวดีที่สุดแล้ว”
ทว่ายามที่เขหลุบตาลง นัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้นกลับฉายแววเย็นเยียบอำมหิตพาดผ่าน
เซี่ยเฉาไม่ทันสังเกตเห็นแววตานั้น เธอยืนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า ผ่านไปพักใหญ่กว่าจะระงับอารมณ์โกรธให้สงบลงได้บ้าง
เธอวางข้าวของลงบนโต๊ะ
“รีบเช็ดตัวกันก่อนเถอะ เขาอุตส่าห์ลงทุนเสียเงินค่าโทรเลขเพื่อหลอกฉันกลับมาแบบนี้ แสดงว่าแผนการที่วางไว้ต้องไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แน่”
จดหมายฉบับก่อนหน้านี้เธอไม่ได้ตอบกลับ เซี่ยว่านกวงก็ไม่เคยเขียนมาหาเธออีกเลยเพราะกลัวเปลืองค่าแสตมป์ คนที่ตระหนี่ถี่เหนียวขนาดที่ว่าค่าแสตมป์ไม่กี่เฟินยังเสียดาย จู่ๆ กลับยอมควักเงินจ่ายค่าโทรเลขราคาแพง สิ่งที่เขาต้องการจะได้จากตัวเธอย่อมต้องมากกว่าครั้งก่อนหลายเท่าตัวนัก
เซี่ยเฉาเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าพี่ชายจอมปลอมคนนี้คิดจะทำอะไรกันแน่ คงนึกว่าเธอยังเป็นน้องสาวผู้อ่อนแอและหัวอ่อนคนเดิมที่ใครจะรังแกยังไงก็ได้กระมัง
เธอเริ่มปลดมวยผมเตรียมจะสระผม มือใหญ่ของเฉินจี้เป่ยก็วางทาบลงบนหน้าท้องของเธออย่างแผ่วเบา
“คุณอย่าโมโหจนเสียสุขภาพเลย ระวังลูกในท้องด้วย”
ปากพูดถึงลูก แต่สายตากลับจ้องมองใบหน้าเธอด้วยความเป็นห่วง กลัวใครจะเป็นอะไรไปมากกว่ากันคงไม่ต้องอธิบายให้มากความ
เซี่ยเฉาอดไม่ได้ที่จะค้อนใส่เขาไปวงใหญ่
“มีปากก็หัดพูดออกมาตรงๆ สิ พูดดีๆ แล้วเนื้อจะหลุดหรือไงพ่อคุณ”
พอถูกขัดจังหวะด้วยความห่วงใยแบบทื่อๆ ของเขา ความโกรธที่จุกแน่นอยู่ในอกเมื่อครู่ก็พลันสลายหายไปกว่าสามส่วน
หลังจากสระผมเช็ดตัวและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เสร็จเรียบร้อย เมื่อเดินออกมาก็พบว่าแม่เซี่ยและสะใภ้ใหญ่ตระกูลเซี่ยได้ช่วยกันเก็บกวาดครัวจนสะอาดแล้ว
เฉินจี้เป่ยยกน้ำที่ใช้แล้วไปเททิ้งที่หลังบ้าน ส่วนเซี่ยเฉาหอบเสื้อผ้าชุดเก่าที่เปลี่ยนออกมาเตรียมจะหาเวลาไปซักที่ริมแม่น้ำ ในจังหวะนั้นเอง ก็มีแขกคนหนึ่งเดินเข้ามาในบ้าน
ผู้มาใหม่เป็นหญิงวัยประมาณสามสิบต้นๆ หน้าตาถือว่าพอไปวัดไปวาได้ แต่เพราะโหนกแก้มที่สูงเด่นและริมฝีปากที่บางเฉียบ จึงทำให้ภาพลักษณ์โดยรวมดูเป็นคนนิสัยร้ายกาจและชอบดูถูกคน ในอ้อมแขนของเธออุ้มเด็กชายวัยประมาณสองขวบเอาไว้ ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง สายตาของเธอก็กวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดลงที่ตัวของเซี่ยเฉา
[จบบท]